Что может привести в небо на высоту две тысячи километров? Таню привели кроличья лапка, так и не принёсшая удачу, мелкие неурядицы, сопровождающие её всю жизнь, два последних свидания, закончившиеся в первом случае подвёрнутой лодыжкой, а во втором – горячим экспрессо вылитым на нежное, мужское достоинство, но ключевым пинком стали слова лучшей подруги, Ритки.

- С твоим везением, Танюша, только с парашютом прыгать, - смеялась Маргарита, когда Татьяна рассказывала о неловкости с кофе.

Глупо, конечно, но на тот момент Тане показалось хорошей идеей доказать себе и окружающим, что она не совсем пропащая, что и у неё может получиться хоть что-то. Ведь, как сказал Анатолий, специалист, проводящий инструктаж: «Не все сами прыгают, но зато все приземляются!»

Что-то Татьяне не понравилось в этой фразе, но копаться в себе и искать не было времени. Два часа выматывающей подготовки, из которой большее время приходилось прыгать с тумбочки высотой около полуметра.

- Да сколько же можно скакать по пенькам? – взвыла Танюша, ощущая напряжение и мелкую вибрацию в мышцах ног, закаменевших и отказывающих разгибаться.

- Отставить нытьё, - громыхнул Анатолий, обводя суровым взглядом кучку прыгунов. Его кустистые брови сомкнулись на переносице, а щетинистый подбородок резко выдвинулся вперёд. – При неправильной группировке в момент приземления, можно подвернуть лодыжку или хуже. Сломанные конечности долго заживают и требуют немалых денежных вложений на лечение.

Тане проблем с лодыжкой хватило в прошлый раз, когда Вадик решил её поцеловать, заключил в объятия, подался вперёд, перемещая девушку к стене гаража, и заработал очень болезненный укус губы. Татьяна цапнула его не специально. Просто так сложились звёзды, а под листвой оказалась ямка, неудачно вывернувшая стопу и лишившая на две недели красивые ножки новых туфель на каблуке. А их так хотелось надеть. Они так подходили к новому сарафану, купленному на той же распродаже, что и туфли.

Дальше Танюша старалась, прыгала, стиснув зубы и с надеждой ловя одобрительные кивки инструктора. После пеньков пошли балки с висящими стропами, на которых без пяти минут парашютисты болтались как…

- Ноги слегка согнули в коленях, - покрикивал Анатолий, расхаживая вдоль балок и отвешивая прутом по мягкому месту болтающихся. - Зубы сомкнули, подбородки прижали к груди, ягодицы подобрали и напрягли. Вот в такой позе вы должны приблизиться к земле, чтобы не остаться без языков и не стряхнуть позвоночник в трусы.

По тому, что он перестал кричать, все уверились в правильности напряга и сжатия, продолжая стараться и радовать результатами Анатолия. Никто не смог сдержать ликования, когда инструктор хлопнул в ладоши и с широкой улыбкой проговорил:

- Молодцы, мальчики и девочки. Закругляемся и идём получать комбинезоны с парашютами.

Если бы у Татьяны так не закаменели ноги, до покалывания в стопах и лёгкой, ноющей боли в травмированной ранее лодыжке, она бежала бы наперегонки всех, стремясь поскорее почувствовать колючий ветер на лице, состояние парения, неконтролируемый полёт, пропарывающий облака. И не важно, что они вряд ли поднимутся до них, вздохнут их толщу, коснутся рукой перистых хлопьев. Тане хотелось представлять свой первый прыжок именно так.

- А парашют может не раскрыться? Бывали такие случаи? – поинтересовался щуплый блондинчик, с опаской крутя большой рюкзак со сложенным в него куполом из парусины.

- Я прыгаю уже двадцать семь лет, с тех времён, когда заплаток на парашюте было больше, чем целой ткани, и ни разу на моей памяти не случалось сбоев с правильно упакованным снаряжением, - мило, даже с какой-то нежностью в голосе произнёс инструктор, с любовью поглаживая свой мешок. На его лице блуждала мечтательная улыбка, сбрасывая с него десяток прожитых лет.

- А они точно правильно упакованы? – настороженно спросил любопытный блондин, ссутулившись от расползающегося страха.

- Не ссы, малец, упаковывал лично, - бодро шлёпнул его по спине Анатолий, от чего казалось, что позвоночник субтильного паренька начал процесс ссыпания в трусы. – Переодеваемся, опорожняемся и бегом на самолёт. Через пятнадцать минут взлетаем.

Рёв двигателей, вымещающий другие шумы, резкий толчок при отрыве от полосы, гул в ушах и непонятное распирание в груди. Каких-то пять минут, и в салон небольшого самолёта ворвались потоки ветра. Вот с этим ветром, врезающимся в обшивку, Таня поняла, от чего давит в груди. Страх заполнял собой, выдавливая внутренности, и появилось стойкое ощущение, что они вылезут из ушей. В голове девушки каруселью понеслись все сказанные инструктором слова. «Не все сами прыгают, но зато все приземляются!» «Сломанные конечности долго заживают и требуют немалых денежных вложений на лечение». «Переодеваемся, опорожняемся и бегом на самолёт».

Тане сразу захотелось в туалет и перехотелось прыгать. Она смотрела широко раскрытыми глазами на Анатолия, который что-то кричал, махал руками и подталкивал нерешительных мальцов к зияющей дыре в небе. Таня прочно прижималась спиной к стене, хватаясь за лямки, опоясывающие грудную клетку, мотала отрицательно головой и с трудом удерживала жидкость внутри, пытающуюся выплеснутся из всех щелей. Сейчас она уже не так верила в слова мужчины о безопасности, и всё сильнее уверялась в своей глупости, притащившей её на аэродром.

Она сама не поняла, как оказалась у раскрытой двери, как получила пинок в спину, как густые потоки ветра подхватили её, забиваясь в ноздри и в раскрытый в порыве крика рот.

Танюша летела. Вернее, не так. Таня падала, в ужасе уставившись на увеличивающиеся с каждой секундой крыши домов, на шевелящиеся, белые пятна, скорее всего коров, на, расчерченные коричневыми полосами дорог, поля. Она смогла убедиться в правильности слов, что в момент опасности перед глазами пролетает вся жизнь.

Что-то, наверное, случилось в момент её появления на свет. Может, магнитные проплешины в космосе, может планеты выстроились в кривую линию, но с самого рождения Таню сопровождали неудачи, прилипшие, как надоедливые подружки и обрушивающиеся на родных. Вывих ключицы во время родов, пневмония в восемь месяцев, сильный ожог рук отца, неудачно несущего кастрюлю кипятка в ванную, когда дочка решила сделать свои первые шаги, выбитая коленная чашечка у мамы, снимающей доченьку первого сентября и упавшей с постамента, посвящённого основателю школы.

Всегда что-нибудь случалось вокруг Танюши, не смертельное, но имеющее последствия. Ветка, упавшая с дерева на линейке и накрывшая половину класса, труба, прорвавшаяся в туалете и окатившая девчонок перед школьной дискотекой, автобус, сломавшийся на трассе при перевозке класса на выпускном. Мелкие неприятности, крупные неприятности, из них состояла Танина жизнь.

Детство, юность, молодость – все двадцать три года пронеслись короткими слайдами, пока Танюша парила в бесконечности, притягиваемая к земле. Когда дёргать за кольцо? Откуда должен поступить сигнал? Какое из двух тянуть? Всё, что говорил инструктор, выдуло ветром, безжалостно трепавшим выбившиеся из-под шлема пряди волос.

То, что пора выпускать купол, Таня поняла увидев, как парень, выпрыгнувший первым, дёрнулся от рывка раскрываемого парашюта, резко подался вверх от потока воздуха, наполнившего парусину, и его стремительное падение перешло в плавное скольжение, похожее на полёт большой птицы, зависшей с расправленными крыльями.

Татьяна дёрнула одно кольцо – тишина, второе – никакого хлопка от расправляющегося купола, оба одновременно, но не почувствовала ни рывка, ни замедления. Ничего не происходило, только ускоряющееся падение, проносящиеся мимо лица, блондин, провожающий её удаление с ужасом в глазах, и пугающее приближение земли, на которой, казалось, можно было рассмотреть каждую травинку.

Вот и сбылись Риткины слова про везение и парашют. Вот и закончатся несчастья, сопутствующие Танюше. И Танюша закончится через раз… два… три…

Таня зажмурилась, сжалась в клубок, напряглась, словно пружина, готовая с треском распрямиться, приготовилась к мгновенной боле и вечной темноте. Что там Анатолий говорил про откусанный язык и осыпание позвоночника в трусы? А ещё лодыжки и переломанные ноги? Таня была согласна и на лодыжки, и на выбитые зубы, и на лишние запчасти в трусах, а умирать она была не согласна.

- Господи! Господи! Господи! – кричала она на последних раз-два-три. – Родненький, убереги! Всё, что хочешь, только спаси!

И уже должен последовать удар, за ним боль, темнота, но Таня продолжала нестись вниз, нарушая все законы свободного падения. Шум ветра, удушающая духота, озноб и потные ладони, так и не выпустившие из захвата кольца. Холод, жар, всё перемешалось.

Татьяна решилась и открыла глаза, обнаружив себя несущейся по тёмному тоннелю с драными хлопьями тумана на стенах. Он, то сужался, то расширялся, то в трещинах мелькали огоньки, или девушке так казалось, а на самом деле был и удар, и боль, и темнота, а сейчас её душа направляется в пристанище. Сколько она падала, пропарывая собой серую муть, продолжая взывать ко всем известным богам? Но в какой-то момент скорость снизилась, перешла в замедленный спуск, и тело плавно шлёпнулось во что-то мягкое, поглотившее Танюшу с чавкающим звуком.

Зубы и язык остались в целости, а позвоночник, казалось, разваливается на куски. От напряжения затекли ноги, пальцы отказывались разгибаться и отлипать от колец, а в глазах прыгали чёрные мошки, мельтеша и смазывая обзор.

Танюше пришлось зажмуриться, проморгаться, потрясти головой, чтобы отогнать надоедливую мошкару и посмотреть, куда же она провалилась. Огромная луна, распирающая от тяжести и касающаяся покатым боком кромки земли, тёмный лес, с уходящими в небо голыми стволами, мёртвая тишина, наполненная страхом и ужасом. Перед Таней предстал устрашающий лес, замерший в предвкушении жертвы. Ни пения птиц, ни шума ветра, ни звука шелестящей листвы.

С трудом девушка отодрала руки, прощупала мягкость вокруг себя и погрузилась в пушистый мох, хлюпающий влажностью. Нестерпимо захотелось пить… и есть, и спать. Стресс, пережитый во время падения, сказывался слабостью во всём теле, ломотой в мышцах и головной болью. У Тани всегда так было. Откат пригибал к земле, повышал температуру и требовал покоя, тёплого одеяла и крепкого сна. Шевелиться не было сил, да и смысла идти куда-то в хмурую ночь Таня не видела. Лучше отдохнуть, поспать, дождаться восхода солнца, а затем выбираться из этого странного места.

Глаза вяло моргнули ещё пару раз, потом закрылись, и тихое сопение нарушило тишину. Стоило Тане заснуть, как лес вокруг ожил, из-под зелёных кочек полезли любопытные ишигаки*, а с веток деревьев спустились синсигаты*, дрожа крыльями и устроив переполох.

Спящую человечку обступили, рассматривая со всех сторон, с любопытством трогая, обнюхивая и тыкая прутиками. Такие гости в их чаще ещё не появлялись, а всё новое нервировало, пугало и считалось плохой приметой, предшествующей большой беде.

Тане снился сон, где она снова камнем летела вниз, цепляясь за кольца и истерично дёргая их, где злющий ветер трепал одежду, обтекая и не помогая сдержать скорость падения, где её засасывало в непонятную муть, забивающую ноздри и мешающую дышать. Таня задыхалась, тряслась от страха, перебирала руками и ногами, пытаясь выбраться из липкого тумана.

Её всё затягивало, словно в болото, тащило на самое дно, а затем выплюнуло с противным звуком, похожим на остаточный слив унитаза. Она видела непонятных существ размером с ладонь, слышала их пискливые голоса, решающие, что с ней делать, пока в какофонию звуков не ворвался угрожающий рык. В следующее мгновение её окатило жарким дыханием, а из темноты зыркнули красные огни.

Танюша затрепыхалась, задёргалась и выбралась из удушливого сна, почувствовав под собой мягкость матраса, пуховую подушку под головой, и облегчённо выдохнула. Сон, всего лишь страшный сон. Не было прыжка с парашютом, не было Анатолия и блондина, с ужасом и сожалением в глазах, не было жуткого падения и пропарывающей землю черноты.

Она сладко потянулась, прошлась рукой по гладкой простыне и подскочила, морща лоб и потирая глаза. Перед ней предстал всё тот же лес, что поглотил её при падении, всё те же голые деревья, всё та же оглушающая тишина, но обожравшейся луны на небе не было, а сквозь непроглядную чащу проникали редкие лучи оранжевого солнца.

- Чёрт, не сон, - разочарованно выругалась Таня и схватилась за волосы. – Надо собраться и выбираться к людям, а там раздобуду телефон и позвоню Ритке. Подруга придумает, как меня отсюда вытащить.

Татьяна поднялась, скривилась от боли, прострелившей от пяток до самой макушки. Лежание на сыром мху пользы не принесло, сковав мышцы и промочив одежду до трусов. На спине болтался тяжёлый рюкзак с парашютом, оттягивая плечи, а вот шлем куда-то подевался.

- Надо вывести человечку на земли кошачьих, - прошептала маленькая Кин, подрагивая крылышками. – Пусть они разбираются с несчастьями.

- Согласен, - выглянул из-за кочки Бач, поправляя лук и наблюдая за девушкой, сбрасывающей мешок и стаскивающей с себя комбинезон из странного материала.

У крылатой крошки загорелись глаза на розовую ткань, поблёскивающую на скупом солнце. Она уже представила, как человечка избавится от этого чуда, а Ким завладеет ценностью для себя. «Из него получится много платьишек» - мечтательно закатила глаза синсигат, перебирая в уме фасоны, но комбинезон отправился в мешок, оставив Ким в разочаровании.

- Жадина, - не сдержалась она, издав тонкий щебет.

Таня напряглась, услышав посторонний звук, так резко ворвавшийся в тишину. Ким собиралась пожаловаться Бачу на такую несправедливость, когда он дёрнул её за плечо, заметив, что человечка двинулась в их сторону, пригибаясь к земле и прислушиваясь к шуму.

Бач нырнул в растительную прослойку, затащив с собой говорливую Ким, и пополз в другую сторону, огибая раскинувшиеся корни сосны́ и останавливаясь в нескольких метрах от человечки. Он даже запыхался от страха, боясь быть найденным и, что ещё хуже, пойманным. Как Бач потом объяснит разъярённой королеве, что обнаружил себя и не сплавил беду оборотням?

- Ведём её в Урчащий лес, - шепнул крылатке. – Ты привлекаешь щебетом, а я кидаю камешки. Двигаемся короткой дорогой.

- Но там болота, - схватилась за щёки Ким, округляя глаза и не веря в услышанное. Она металась между розовой тканью на платье и опасностью для человечки, но врождённая доброта брала вверх.

- Сгинет, тогда проблема решится сама, - пробубнил под нос Бач. – Была беда и нет беды.

Бач на самом деле так не думал, но выглядеть слабым в глазах девчонки он не хотел. Очень уж Ким была хорошенькой, а милашки любят плохих парней, особенно, если этот плохой парень лучший в Тёмном лесу охотник и проворнее всех управляется луком.

- Нет, Бач, так нельзя, - возмутилась Ким. – Мы должны помогать заблудившимся путникам, а не вести их к погибели.

- Хорошо, тогда поведём вдоль Воющей горы, - уступил малышке Бач. – Но только ради тебя.

Пока Бач с Ким спорили, прячась под многолетним мхом, Таня провела ревизию своих карманов и ничего особо полезного там не нашла. Мелочь на проезд в маршрутке и две пластинки клубничной жвачки, завалявшейся с последнего свидания, когда у Мити жгло от кофе одно место. Монеты Таня убрала назад, а сладкие пластинки засунула в рот, мыча от удовольствия и поглаживая урчащий живот. Очень хотелось есть, пить и по нужде, поэтому высиживать здесь и чего-то ждать Татьяна не могла. Надо было двигаться, искать селение, высматривая по дороге ягоды и воду.

Танюша покрутилось чуть-чуть, решая в какую сторону идти, пыталась определить по просвету, где заканчивается чаща, ощупывала деревья, определяя север-юг и вспоминая школьные уроки с местами роста мха. Мох рос везде, что затрудняло определение сторон света, и оставалось только одно – положиться на чутьё, молчавшее всё это время.

Девушка крутилась на месте, гадая, куда идти, пока за толстым стволом дерева не раздался птичий свист. В мёртвой тишине живой звук показался знаком, и Таня подалась к нему, накинув на плечи проклятый рюкзак, с некачественно уложенным парашютом. Она так и шла, склонив на бок голову и ловя каждый шум. То, что-то зашуршало в стороне, похожее на возню зверька в норе, то птичья трель разнеслась под кроной впереди стоящего дерева.

С каждым шагом лес оживал, шелестя листьями, играющими с ветром, шурша травой, выместившей мох, источая ароматы цветов, появляющихся в проплешинах, нагреваемых солнцем. Таня радостно прибавила темп, улыбаясь оранжевым лучам, захватывающим всё больше пространства в сумрачной чаще. На просвет, виднеющийся сквозь молодую поросль деревьев, девушка бежала, не жалея ног. Она надеялась, что там заканчивается лес и начинается жилая полоса. Продираясь через кусты, Татьяна выскочила на поляну и замерла, давясь дыханием и подступающими слезами.

Перед её глазами простилалась каменная гряда, отделённая от леса небольшой поляной и уходящая далеко вдаль. Если за цепью гор и был населённый пункт, то он находился очень далеко, и до него без специального оборудования было невозможно добраться.

Всё, что оставалось девушке, так только плюхнуться в траву, вытирать слёзы и корить себя в неправильном выборе направления. Столько потерянного времени и потраченных сил. Таня стянула рюкзак, который непонятно зачем таскала на плечах, откинулась на спину и посмотрела в голубое небо, расслабляя ноги после долгой ходьбы.

Розоватые облака плыли в синеве, словно хлопья сахарной ваты, разбросанные умелой рукой художника, слишком яркое солнце странного оранжевого цвета ласково прогревало воздух, ветер нежно трепал высокую траву, пригибая её к земле. Таня лежала, вдыхала всю эту красоту и успокаивалась. Люди должны где-нибудь быть, надо просто лучше искать.

После всхлипываний восстановилась тишина, и сквозь неё девушка услышала журчание воды, исходящее со стороны гор. Таня подскочила, повела носом и спешно направилась на звук. Её радости не было предела, когда за огромным валуном она обнаружила маленький водопад, стекающий из расщелины в скале.

Танюша не знала за что хвататься. Пить, умываться или сдирать одежду и смывать с себя остатки пота, страха и ночёвки в болотистом мхе. Набрав полные ладошки ледяной воды, Таня испытала настоящий экстаз. Казалось, вкуснее напитка она в жизни не пила, приникая к ладоням раз за разом, напитываясь живительной влагой и кайфуя от наполняющей свежести. Утолив жажду, Татьяна осмотрелась по сторонам, сняла грязную одежду и встала под ледяной поток. Тело покрылось мурашками, закололо тысячами иголочек от холода, но это нисколько не испортило приятного ощущения чистоты.

Постирав бельё и футболку с джинсами, Таня растянулась на плоском камне и грелась на солнце, пока одежда подсыхала. После воды желудок ещё ярче напомнил о голоде, и девушка, закрыв глаза, представляла, что она приготовит себе, вернувшись домой. Больше всего захотелось шаурму, которую Таня не очень жаловала, но сейчас её запах, вкус жирного мяса, сдобренного от души специями, мучал вкусовые рецепторы.

Когда Танюша дошла до жаренных крылышек в медовой глазури, её кожу запекло, будто кто-то впился в неё взглядом. Какая-то тяжесть присутствовала в нём, отчего воздух накалился, а по телу побежали волны страха. Таня поднялась на локтях, осмотрелась, никого не увидела, но всё равно поспешила сползти с лежака и ломанулась к одежде. Она ещё была влажной, а штаны до неприличия мокрые, но под чьим-то невидимым давлением, девушка стала одеваться. Футболка обтянула грудь, перекосилась на плече, а джинсы с трудом натягивались, прилипая к ногам.

Таня прыгала, стараясь втрясти себя в штаны, и с ужасом крутила головой, всё ещё чувствуя постороннее присутствие. Застёгивалась она уже на ходу, перебирая быстро ногами и рискуя наступить на развязанные шнурки. Надо было забрать рюкзак и бежать отсюда, пока неизвестный не перешёл к действиям.

Спотыкаясь, Танюша вылетела на поляну и замерла. Кажется, она начала сходить с ума, потому что мизерная девочка, тащащая комбинезон из рюкзака, помогающая себе крылышками, и такой же мелкий мальчишка с тёмной кожей и высоко зачёсанными волосами, бегающий рядом и тычущий согнутым прутиком мелкой воровке в пятки, могли привидеться только нездоровому мозгу.  

Бач не собирался вылезать из укрытия, но Ким так воодушевлённо описывала новые наряды, с такой жадностью смотрела на мешок, что парень сдался и пошёл помогать добывать комбинезон. Человечка дорвалась до воды, плескалась в ней, как русалка с далёкого озера Грёз, и Бач уверился в их безопасности. Вряд ли человечка заметит пропажу, как перед этим не заметила отсутствие большой, круглой штуки, которую носила на голове. Бачу штуковина сразу понравилась, ведь из неё получится столько всего полезного. Можно сделать бассейн, или хранилище для воды, или…

Додумать он не успел, так как Ким добралась до заветной ткани и стала тянуть её изо всех сил. Вещица не поддавалась, застряв во внутренностях мешка, и Бач готов был помочь, пока не почувствовал запах того, кого не должно быть на этих землях. Он так усердно отгонял от чужого имущества Ким, пытаясь образумить подругу и привлечь внимание к себе, что пропустил появление человечки.

Таня завизжала, затопала ногами, сняла кроссовок и бросила его в сторону своей галлюцинации. Выдуманные человечки отпряли от рюкзака, тёмненький прыгнул в ближайший куст, а девчонку накрыло комбинезоном, прижав крыльями к земле.

Только в кустах Бач заметил отсутствие Ким, заметался, выглянул из-под листа и понял самое страшное – его любимая крошка попала в беду. Меж тем Таня кралась к месту глюка, держа наготове второй кроссовок в руке. Она остановилась у вытащенного наполовину комбинезона, подцепила его двумя пальцами и осторожно потянула вверх. Под ним, на траве лежала девочка размером с ладонь, а при ближайшем рассмотрение девочка оказалась взрослой девушка, дёргала подломанным крылышком и с гримасой ужаса наблюдала за Таней.

- Привет, - решила подыграть воображению Татьяна. Слетать с катушек, так по полной, всё равно никто не видит. – Я Таня.

- Ким, - пискнула малышка, и Таня от неожиданности подпрыгнула на месте. – Мы тут с Бачем, гуляем.

В эту секунду из кустов выскочил Бач, наставляя на Таню изогнутый прутик с иголкой на конце, свёл в точку густые брови, дёрнул головой, из-за чего высокий завихрень волос дёрнулся следом, и грозно крикнул вполне мужским голосом:

- Отойди от моей девушки, человечка!

Последнего выверта мозга Таня не выдержала, либо сказался голод и усталость. Она отступила на шаг, покачнулась и свалилась в обморок, продолжая крепко сжимать в руке кроссовок.

- Умерла? – испуганно взвизгнула Ким, подходя ближе и осторожно тыкая в щёку.

- Потеряла сознание, - ответил Бач, пощупав пульс и с гордым видом убрав лук. – Меня испугалась. Меня все боятся. Даже медведи разбегаются, роняя экскременты.

Бач разошёлся, нахваливая себя и свои силы, расхаживал вдоль Тани, махал руками, выпячивал грудь колесом, не замечая, что на поляне появился ещё один зритель. Правда, на мелких существ зритель не обращал внимания. Вся его сущность была направлена на человечку, валяющуюся на траве.

Тайл всматривался в неподвижное тело, втягивал воздух и зло лупил себя хвостом по бокам. Она точно была человечкой, только запах от неё исходил иной – более свежий, яркий, сладкий. Да и одежда у неё была странная, мужская, но не такая, как у них. А эти непонятные, ажурные чепчики с подтяжками, в которые она упаковала грудь, и треугольник с верёвками, неизвестно чего прикрывающий?

Такую обёртку Тайл видел впервые, и его зверю она очень понравилась. Да и девочка была ничего. Правда, худощава немного, но фигуристая – в нужных местах всё присутствовало, и на мордочку симпатичная, такой дикой, кошачьей красоты. Этой игрушкой он с удовольствием бы пополнил свой гарем.

Возникал всего один вопрос – как она попала сюда и что здесь делает? До ближайшего людского села семь дней бега, а человеку все пятнадцать, если идти почти без отдыха, в Тёмном лесу водятся только нелюди, а через Воющую гору девочка вряд ли бы прошла – не любят волки чужаков и никого не пропускают через свою территорию.

Увлечённый разглядыванием девушки, Тайл не сразу заметил мелких существ рядом с ней, а увидев, удивился ещё больше. Мало того, что на поляне лежала странная девица, так ещё в компании существ, прячущихся всю свою жизнь ото всех. История с каждой секундой становилась всё загадочнее и загадочнее, а разгадывать загадки Тайлерон любил.

До его слуха донеслось учащённое дыхание, приходящей в себя человечки, и он тихо развернулся и сдал назад, скрываясь за разросшимся кустарником. Выдавать себя было ещё рано, прежде стоило собрать больше информации. Тайл вернулся за валун, перекинулся в человека, собираясь тайно следовать за очень странной компанией.

Таня медленно приходила в себя, как будто выплывала с глубины, плавно выталкиваемая потоком. Голова гудела, подступала тошнота, а выпитая ранее вода некомфортно бурлила в пустом желудке. Она не сразу открыла глаза, прислушиваясь к обстановке, и, убедившись, что галлюцинация прошла, шевельнула ресницами.

- Очнулась, - пискнула Ким, хлопая в ладошки, от чего у Танюши запульсировало в висках, и пришло осознание полного вывиха мозгов на почве стресса.

Бач попытался оттянуть Ким и прикрыть собой, но девчонка упорно сопротивлялась, а потом и вовсе топнула ножкой, и раздражённо глянула на парня.

- Она уже видела нас. Можно больше не прятаться и не тратить время на завлекалки, - сложила руки на груди и дёрнула крыльями. – Так мы быстрее дойдём и изба…

Бач ткнул болтушку в бок, пока та не выложила их планы, а Ким обижено поджала губы, отворачиваясь от грубияна и сосредотачивая внимание на человечке.

- Где я? – слабо протянула Таня, смиряясь со своими видениями. – Как попала сюда?

- В Тёмном лесу, - охотно поделилась Ким. – Упала с неба.

- А вы кто?

- Я, Ким, а это Бач. Ты не подумай, он не злой, просто за меня испугался, - затараторила Ким, переходя от спешки на щебет.

В этот момент у Татьяны громко, до неприличия, заурчал живот, разносясь эхом, кажется, по всей горной гряде. Таня испуганно посмотрела на Ким, погладила в области ноющего желудка и почувствовала, как по щекам текут слёзы. Ей так стало жалко себя, что сдерживать поток не было сил. Мало того, что попала чёрт знает куда, поехала кукушкой и ведёт беседу с, выдуманной воображением, мелочью, так ещё и есть хочется до боли в животе.

- Проголодалась? – участливо поинтересовалась Ким. – Сейчас.

Синсигат взмахнула крыльями, пришедшими в норму после падения, поднялась в воздух и исчезла за ближайшим кустом. Она отсутствовала минут десять, и всё это время Бач набучено смотрел на девушку, держа наготове лук. Его злила настырность подружки, отказавшейся прятаться, бесила Таня за то, что свалилась на них, и беспокоило отсутствие запаха оборотня, что крутился совсем недавно около них.

Вскоре Ким появилась в поле видимости, усердно молотя крыльями и таща большой лист, свёрнутый в кулёк. Она мягко спланировала вниз, с оханьем опустила ношу, и перед Таней раскрылась горсть красных ягод, источающая одурманивающий запах. Танюша заворожённо потянулась к ним, но была остановлена криком летуньи:

- Только это… Я обещала за ягоды твой розовый комбинезон.

С комбинезоном расставаться не хотелось, так как другой одежды у Тани не было, но очень уж манило лакомство, а рот наполнился вязкой слюной, да желудок жалобно рыкнул. Подумав, девушка потянулась к рюкзаку, схватилась за кольцо, и… парашют с хлопком раскрылся, развеваясь на ветру оранжевым полотнищем.

- Что за…? - выругался Бач, отскакивая и скрываясь за кочкой.

- Могу ещё ягод принести, - загорелась Ким, с восторгом разглядывая яркую ткань, переливающуюся в лучах солнца, из которой получится ещё больше платьев.

Татьяна же чуть не матюкнулась, очередной раз вспоминая слова Ритки. Как же её подруга была права, крутя пальцем у виска и называя дурой. Лучше оставаться с уверенность, что парашют не так упаковали, чем снова убедиться в своей невезучести. Ягоды Таня ела, давясь слезами и проклиная свою судьбу. Подумаешь, ногу подвернула, кофе пролила… Зачем надо было переться в небо?

Тайл наблюдал за всем из-за деревьев, сдерживая дыхание и не шевелясь, но от хлопка и появления тряпки, он дёрнулся и зашипел, перекидываясь в неполную трансформацию.

- Такое огромное из такого маленького мешка. Кто же ты такая, человечка? – прошептал Тайл, вытягивая шею и шевеля увеличившимися от неожиданности ушами.

Таня всё ещё всхлипывала, но уже не так горько, как несколько минут назад. Божественный вкус ягод впрыснул в кровь порцию серотонина, из-за чего жизнь показалась не такой отстойной. Только сейчас она задумалась, что если мелкие человечки не глюк, то у них можно попросить помощи.

- А как я упала с неба? Летела или неслась кулем? – поинтересовалась Татьяна, решив выяснить всё, пока представилась возможность. Бач выбрался из-под кочки и с интересом щупал парусину.

- Сначала поднялся ветер и раздался свист, а потом над землёй раскрылся чёрный колодец, и ты вывалилась из него, - размахивала руками Ким, описывая происшедшее. На её лице играла живая мимика, а крылья активно участвовали в пересказе.

- И куда я попала? – осторожно спросила Таня.

- В Тёмный лес, - с уверенностью сказала Ким, как будто девушка и так должна была это знать.

- А что за мир? – допытывалась Таня.

- Так, Венкура, - перешла на шёпот Ким. – А ты откуда?

- С Земли. Не знаешь, далеко она отсюда? – с надеждой посмотрела на синсигат Татьяна.

- Первый раз слышу о Земле, - свела домиком бровки Ким. – Но говорят, такие колодцы, который выбросил тебя, открывают жрицы в городском храме чёрных. Ещё я слышала…

Ким булькнула, получив тычок локтем от Бача, и не успела дорассказать все сплетни, которые гуляли у них в лесу, и добывались они в основном на территории кошачьих, часто бывающих при дворе.

Услышав про какую-то Венкуру, Танюша расстроилась, теряя надежду попасть домой, но известие о колодцах, скорее всего открывающих проходы между мирами, обнадёжило больше прежнего.

- Я отдам вам и комбинезон, и парашют, и рюкзак, если отведёте меня в город, - выпалила на одном дыхании Таня, хватаясь за стропы и подтягивая добро поближе. – Они сделаны из очень ценной на Земле ткани. Защищают от ветра, не промокают, не мнутся, легко стираются.

Татьяна сразу вспомнила свои профессиональные навыки продажника. Это по жизни с ней постоянно встречались казусы, а в работе она была удачливым профи, умеющим продать даже снег белым медведям. Её расхваливание товара заинтересовало и Бача, прикидывающего в голове, как он сможет приобщить в хозяйстве такую роскошь. Ким обязательно с ним поделится, ведь он тоже участвует в доставке землячки к городу, а если мотылёк, как Бач любил называть про себя синсигат, выйдет за него замуж, то это всё достанется ему полностью.

Тайл продумывал в этот момент свои выгоды насчёт неучтённой человечки, свалившейся ему в руки с какой-то Земли. В отличии от жителей Тёмного леса, мужчина знал о других мирах, которые описывались в манускриптах и свитках, хранящихся в дворцовой библиотеке, и читал о таких пришлых, призванных в Венкуру для особых миссий.

Предназначение девушки Тайлерону было неизвестно, но желание вкусить сладкий плод и заманить в свой гарем растекалось патокой на языке. Он бы похитил человечку и спрятал ото всех, пока вдоволь не наиграется, но закон клана гласил о добровольном вступлении в связь, а Тайл, как будущий вожак, нарушить его не имел права. Прискорбно, ведь его зверь так хотел себе эту куколку.

- Сначала нам надо пройти вдоль Воющей горы, далее пересечь долину Слёз и Урчащий лес, - расписывал Бач, поддавшись на щедрый подкуп. – Следом пойдут человеческие селения, а оттуда рукой подать до Кирсанола.

Таня заворожённо слушала паренька, представляя в голове, как выглядят все эти места. Воющая гора представлялась ей скалами со сквозными дырами, как головка сыра, сквозь которые прорывается ветер с завывающими стонами. Урчащий лес был наполнен маленькими, усатыми пушистиками, трущимися о ноги проходящих и тарахтящими от счастья, а в долине Слёз вдоль дороги сидели профессиональные плакальщицы с кувшинами в руках и собирали туда свои слёзы.

- Только надо купить другую одежду, - влезла Ким, выдёргивая Таню из красочных представлений. – У нас девочки в таком не ходят.

- У меня денег нет, - тяжело вздохнула Таня. – Я выпрыгнула с самолёта с тем, что со мной.

- Что такое самолёт? – оживился Бач.

- Большая, летающая птица из железа, в которую залезают люди, чтобы перемещаться в небесах, - попыталась объяснить Татьяна.

- Зачем ты тогда из неё выпрыгнула? – прижала ладошки к щекам Ким, вытягивая губки уточкой.

- Хотела полетать, - с тоской ответила Танюша.

- У тебя же нет крыльев, - хихикнул Бач и посмотрел на девушку, как на не совсем здоровую.

- Я должна была полететь на парашюте, но что-то заклинило, и он не раскрылся.

- Ооооо, на ней ещё можно летать? – растянулся в блаженной улыбке Бач и потянулся ручками к парусине с таким видом, как будто перед ним святыня, не меньше.

- Ну да, я же сказала, что это очень ценная ткань, - профессионально поставила точку в рекламной компании Танюша.

Тайл прищурился, вытянул шею ещё сильнее, рассматривая оранжевую ценность, и пожал плечами. Ткань, как ткань, ничего особенного, а девочка хороша. Шустро она взяла в оборот лесных малышей, готовых отвести её куда угодно.

- Деньги не проблема, - подумав, вытащил из-за пазухи мешочек Бач. – На платье и разные женские штучки хватит.

- Ты такой хороший, Бач, - подскочила и повисла на его шее Ким. – Такой добрый, заботливый.

Ишигак закатил глаза от удовольствия, прижал летунью к себе и замер, предвкушая её благодарность, когда он купит ей брошку или браслетик. При этой мысли ткань и проблемы с человечкой ушли на второй план, ведь Ким первый раз кинулась в его объятия.

Татьяне очень хотелось подколоть парочку на тему жениха и невесты, но она не решилась острить над малознакомыми существами, не зная, как те отреагируют на шутливые высказывания. Вдруг обидятся и откажутся проводить её до города. Что тогда ей делать? Сама Таня вряд ли дойдёт, не имея представления, где находятся все эти леса, горы и долины.

Наобнимавшись, Буч с деловым видом распорядился собираться, и через несколько минут троица покинула поляну. Они шли по лесной полосе вдоль горного хребта, Танюша рассказывала о своём мире, Ким взвизгивала от удивления, а Тайлерон держался с подветренной стороны, следуя за ними и строя план по завлечению куколки к себе.

Путешественники шли, млея от солнечных лучей, играющих в сочной листве, несколько раз останавливались, нападая на заросли ягод и наедаясь ими до отвала, и беззаботно разговаривали, делясь особенностями своих миров.

Оказалось, что Венкура делится на несколько королевств с простыми, до банальности, названиями. Тёмный лес принадлежал Зелёному королевству, и в него входили ещё Медовые луга, озеро Грёз и роща Теней, выросшая на болотах Беспамятства.

- На самом деле лес не мёртвый, как тебе показалось, - объяснял Бач. – Просто жители очень пугливые и не любят посторонних. Все притихли и спрятались, стоило подняться ветру, свисту и появиться тебе. Да ещё и испугались гнева Кларисы, ведь любые изменения в лесу приводят к беде.

- Зелёная королева строгая, но справедливая, - добавила Ким, с особым уважением проговаривая слово «зелёная». – Её дворец расположен на озере, и три раза в год Клариса устраивает бал, на который стекаются все жители королевства. Весь дворец украшают живыми цветами, как и подступы к нему, запускают фонтаны с фруктовыми водопадами и везде развешивают карамельные конфеты в виде различных животных. В праздник равноденствия к нам приезжают правители других королевств, и зелёные гуляют три дня.

Потом Ким долго описывала кто в чём пришёл на последний бал, кривясь от платья какой-то Тью и восторженно вспоминая накидку Миль, расшитую жемчужинами. Затем помечтала о том, как восхитятся все её новым нарядом из волшебной ткани яркого, оранжевого цвета, мерцающей в свете придворных люстр, и как на его фоне будут блестеть белокурые волосы.

В какой-то момент Бач, уставший скорее всего слушать писк Ким, скрылся в лесу и вернулся через некоторое время с тушкой чего-то среднего между крысой и зайцем, размером в пять раз больше него самого. Добытчик лихо разделал зайчатину, разжёг костёр и водрузил будущий ужин на импровизированный вертел.

Запах поплыл одуряющий, забиваясь в ноздри и вызывая бешенное слюноотделение. Таня елозила на месте, в нетерпении гипнотизируя шкворчащую тушку, истекающую прозрачным жирком. Ким, не останавливаясь, говорила, говорила, а до Тайла донёсся аппетитный аромат.

«Стоит пожрать» - подумал Тайл, быстро разделся, коротко рыкнул и обернулся, пригибаясь к земле и прислушиваясь к шевелениям в ближайших норах. Голод клокотал внутри, сворачивая в узел брюхо. Выполняя задание, мужчина забыл про сон и еду, стремясь быстрее вернуться с результатом, и сейчас, стоило нюхнуть жареного мяса, терпеть пустой желудок стало невыносимо. Тайл подпрыгнул, мягко опустился лапами в мох, приятно щекочущий подушечки, и тихо припустился в чащу, почуяв молодую косулю.

Охота оказалась короткой, и Тайлерон с удовольствием погрузил клыки в тёплое нутро жертвы, истекающее сладкой кровью, насыщаясь и пополняя силы перед долгой дорогой. Это один он добежал бы быстро, а следуя за троицей, придётся идти не спеша.

В это время зубки Тани добрались до хрустящей корочки и впились в сочное мясо, а сама девушка замычала, пребывая в экстазе. Кажется, вкуснее мяса Танюша не ела, а с учётом, что нормальной пищи она не видела второй день, ощущения были, будто попала в рай. Она ещё досасывала последнюю косточку, когда со стороны гор раздался устрашающий вой, похожий на волчий, а по склону покатились камни, вторя кошмару, заполняющему каждую клеточку тела.

Все замерли, перестали дышать и в ожидании повернулись к редкому кустарнику, отделяющему лес от скал. Грохот каменной россыпи затих, а за ним раздался очередной вой, значительно приблизившийся к отдыхающей троице.

- Прячься! - слишком высоко заголосил Бач, схватил Ким за руку и нырнул за пучок травы, похожей на осоку.

В секунду Таня осталась на поляне одна, неотрывно следя за движением кустов и закусив косточку, нелепо свесившуюся между губ. Звук подпрыгивающих камешков, металлический скрежет когтями о твёрдую поверхность, протяжный рык, сотрясающий Танины внутренности, и девушка сиганула.

Татьяна бежала изо всех сил, сбивая ноги, подворачивая их, не уклоняясь от хлещущих по лицу и груди веток, стремясь спрятаться от страшного хозяина, издающего такой рык. Она успела позавидовать размерам обретённых попутчиков, крыльям Ким, не забыла обматюкать своё решение прыгнуть с парашютом, поспешила попросить прощения у родителей, но так и не нашла подобие большой норы, куда смогла бы скрыть свою тушу. В висках молот отбивал чёткий ритм ритуальных танцев африканских шаманов, в груди распирали лёгкие, устав качать поступающий рывками воздух, в животе скручивался ком ужаса, а в боку нещадно кололо от напряжения.

Таня бежала, бежала, бежала, пока мысок кроссовка не зацепился за корягу, и тело по инерции не потащило Татьяну вперёд, в момент отрыва ног от почвы. Она еле успела выставить руки, пропахала несколько метров на животе и упёрлась в полосатую, огромную морду, покрытую кровь и ошмётками какой-то требухи. Янтарные глаза вспыхнули злостью, вертикальные зрачки расширились и стянулись в нитку, жёсткие усы шевельнулись в момент брезгливого «фыр», и Татьяну обдало горячим смрадом, пахнущим свежей кровью и отбрасывающим её волосы назад. Тигр открыл пасть, в которую легко поместилась бы Танина голова, втянул воздух и зарычал, прибивая девушку к почве.

От чего бежала Таня? От ужасного воя, заставляющего трястись и искать убежище? По сравнению с тем ласковым рокотом, звук, вырвавшийся из пасти тигра, показался адовым рёвом, накрывшим кошмаром верхний мир.

То ли Таня впала в шоковое состояние, то ли от быстрого бега адреналин вдарил по мозгам, но она закричала на ультразвуке, выронив, наконец, изо рта кость, и подалась вперёд, практически утыкаясь носом в морду тигра. Удивление на полосатом рыле читалось очень явно. Тот даже шлёпнулся на пушистый зад, подтянув передние лапы и скрутив спиралькой хвост.

Не ожидал Тайл такого неуважения от человечки и теперь сидел, пялился на неё расплавленным янтарём, вздрагивал усами и сдерживал сытую отрыжку, издавая икающее бульканье. Как-то неловко было рыгать при девушке, не по-джентельменски. Татьяна так же смотрела на него, боясь двинуться, моргнуть и пропустить самое страшное. Лучше так, в открытую, чем зажмурится и ждать неизвестности. Хотя, какая неизвестность? С такими клыками, размером с хороший охотничий нож, шансов у Таниных костей не было.

А потом случилось что-то странное, не поддающееся объяснению и похожее на бред клиента психоневрологического диспансера. Вокруг полосатой туши уплотнился туман, мощный силуэт подёрнулся дымкой, и на его месте появился обнажённый мужик. На этом действо не закончилось. Пока Таня выкатывала глаза, не понимая, куда смотреть, потому что посмотреть было куда, блондинистый красавчик провёл по воздуху рукой, с характерным вжиком открывающейся молнии, растянул прозрачные края и достал из пространства одежду.

- Отомри, - хохотнул, завязывая на поясе штанов верёвку и расправляя рубашку. – Меня Тайлерон зовут. Можно Тайл.

И в этот момент Танюша снова закричала, закатила зрачки под веки и рухнула в обморок рядом с косточкой, на которой остались следы собственных зубов.

Её мучал бред, складывающийся из разрозненных кадров и впивающийся в болезненный мозг, уставший от свалившихся потрясений. Она прыгала с пеньков, правильно группируясь, висела на стропах, подгибая ноги и сжимая ягодицы, а рядом стоял Анатолий с тигриной башкой и рычал ей на ухо, щекоча висок жёсткими усами, вымазанными густой кровью.

На смену рычащему инструктору пришёл прыжок, лишивший её привычной жизни. Парусиновое полотно болталось внизу, запутавшись в стопах, утягивая за собой и нахлёстывая по щекам. Злой ветер драл волосы, забивал лёгкие, носил из стороны в сторону, а перед лицом расслаблено порхала Ким, забросив одну ногу на другую. Она щебетала о балах и платьях, поправляла причёску, на которой не шевелился ни один волосок. Где-то внизу натягивал тетиву Бач, пуская мизерные стрелы, впивающиеся иголками в пятую точку, и протяжно выл, задирая голову к жирной луне, закрывшей оранжевое солнце, и вытягивая губы трубочкой.

Ну и для полного комплекта расчудес под ногами разверзлась земля, щёлкая челюстью с острыми клыками. Танюша плавно погрузилась в земляную пасть, поросшую мхом, всплыла наверх и закачалась на волнах, отдающих хвоей, луговыми цветами и свежестью мяты.

- Эй, красавица, просыпайся. Солнце высоко, - сквозь толщу мха протиснулся приятный голос, мягко вибрирующий на букве «р». Следом влажная прохлада коснулась Таниного лица, а чужие, шаловливые руки побежали по горловине футболки, оттягивая её и снимая с плеч.

Именно это действие выдернуло Татьяну из красочного забытья, возвращая в реальность и раскрывая новые перспективы, потому что над ней в это время нависал такой красавчик, что кощунственно было не пустить слюну. Янтарные глаза с зелёными лучиками, густые ресницы, обрамляющие их, острые скулы, о которые можно обрезаться, пухлые губы, по которым тянет пройтись языком, и всё это вкупе со светлой шевелюрой с забавными кудряшками.

В памяти ярко вспыхнуло видение, где опасный хищник в полосатой шкуре подёргивается сизой дымкой, а на его месте появляется горячий мачо с рельефным, прокаченным торсом, широкими плечами, узкими бёдрами и… Таня ходила в бассейн, посещала пляжи, смотрела соревнования по единоборствам, но такое тело она видела впервые.

- Привет, - проговорили пухлые губы, и между ними проскользнул кончик языка, привлекая к себе внимание и отключая способность говорить. – Меня зовут Тайлерон. Наследный принц Жёлтого королевства по второй линии. Ты, насколько я понял, Таня, пришлая с другого мира под названием Земля.

Танюша слабо кивнула и закрыла глаза, потому что в этот момент блондинчик провёл пальцами по её щеке, словно дотронулись крылышки бабочки, смахивая выбившуюся из пучка прядь волос. Девушка млела от его касаний, испытывая, кажется, новое чувство, гораздо сильнее предыдущих влечений к парням на Земле.

- Ещё до меня дошли слухи, что ты идёшь в Кирсанол, и я буду счастлив составить прелестной девушке компанию, тем более мне тоже надо туда, - завораживающе урчал Тайл, порождая вибрацию у Тани в груди. Сердце откликалось на каждую дребезжащую «р», счастливо подскакивая и звянькая, как кусочек льда о стенки стакана, поставленного на железнодорожные пути, ожидающие торопящийся поезд.

- У неё уже есть компания, - подлетела Ким и придавила звянькающее сердце, встав на Танину грудь и нервно отстукивая по ней ножкой. – Нам не нужны чужаки.

Синсигат придавали смелости нахождение на территории Тёмного леса и страх остаться без обещанной ткани, которую мог перехватить хитрый кошак. Неважно, что он королевских кровей, любовь к ярким нарядам и жадность жителей Жёлтого королевства известна была всем.

- Вам безопаснее будет со мной, особенно в долине Слёз, - настаивал Тайл, не сводя взгляда с человечки и взывая к её благоразумию. – Вся эта ситуация показала, что Таня совсем не умеет прятаться, и на неё может напасть любой.

- Ким, нам, действительно, лучше согласиться на предложение Тайлерона и иди всем вместе, - умоляюще воззрилась на летунью Татьяна. – У меня до сих пор топорщатся волосы дыбом, стоит вспомнить душераздирающий вой.

- Если наши договорённости в силе, то я не против, - повернулась Ким к землянке, так и не слетев с её груди.

- Конечно в силе, - уверила её Танюша, скрывая ликование от нового попутчика. – Комбинезон, парашют и рюкзак твои.

- Наши, - выбрался из-под земли Бач и с укором посмотрел на человечку.

- Ваши, - поправилась девушка и попыталась сесть, сгоняя с себя синсигат.

Тигр поднялся, протянул Татьяне руку, помог встать, наклоняя голову и пряча довольную улыбку. Он и не надеялся, что удастся так легко втесаться в тесную компанию и приблизиться вплотную к аппетитной куколке, источающей медовый аромат. Теперь следовало стань для неё незаменимым, соблазнить, влюбить и забрать в свой холостятский дом, ждущий пополнение свежей кровью. Конечно, гаремные самки будут не в восторге, но запретить приводить новую куклу может только законная жена, а такой геморрой Тайлерон Касавьял заводить не спешил.

Гор шёл по следу, оставленному вонючим кошаком, чихал от свербящего щипания в носу и злился. Как он был зол. Это его лес, его горы, его земля, и что здесь понадобилось заклятому дружбану, пришедшему без спроса, словно воришка или шпион?

Кошки с волками сохраняли нейтралитет, несмотря на споры, крутящиеся вокруг долины Вздохов и Радужного хребта. Жирная, плодородная земля, на которой прорастали даже камни, склоны и рощи, полные разнообразной дичи. Такой лакомый кусок интересовал и Жёлтое, и Серое королевства, и вбивал ещё больше клиньев в их непростые отношения. Древняя вражда, длящаяся много веков, и свежий повод вспомнить и обострить её.

Волки никогда не любили развратных котов, создающих гаремы и не знающих преданности своей самке. Для серых такое отношение было неприемлемо. Это в гон можно было покрыть несколько свободных волчиц, но если появлялась пара, если тебя скручивало от желания обладать только ей, общий гон переставал существовать.

А вылизывание собственных гениталий? Разве такое должно существовать в природе? Это как надо изогнуться? Гор такого не принимал, и, во время обучения в военной академии, старался не ручкаться с любителями чистоты. Неизвестно, где те руки были минуту назад.

Отдельно стоило затронуть разметку территорий. Если волки метили только своё, обходя по кругу место ночлега, либо жильё. Длиннохвостые же пропитывали собой всё, независимо от принадлежности.

И как после таких извращённых вывертов законов дикой природы с уважением относится к мяукающему братству? Как, красная луна подери, можно стерпеть их вонь на своей территории. И кого? Тайлерона Касавьяла, зачуханного принца второй линии, которому ещё шесть лун назад намекнули на нежелание видеть его на землях серых.

Гориал бежал, останавливался на особо едких местах, пропахших чужаком, затирал, закапывал, прибивал чужую вонь и нёсся дальше, капая пеной от гнева. Хитрая тварь, Тайлерон. Что же ты здесь забыл? Какую очередную гадость задумал, придя в мой дом?

На краю Воющей горы запах тигра оказался объёмнее, ярче, как будто он перестал двигаться и залёг передохнуть, что для выносливого самца выглядело слишком странно. Гор покрутился вокруг оси, повёл ноздрями и уловил тонкий аромат, мгновенно вскруживший голову. Секундное помутнение затянуло глаза, прошлось по хребту крупной дрожью, вытянуло хвост в трубу и подломило колени. Так могла пахнуть только самая лучшая самочка на свете, и Гориал Тауро захотел её себе.

Волк не сдержался, вытянул шею, задрал морду к небу и воспел умопомрачительный аромат, оповещая сородичей о найденной, возможной паре. Скала в солидарности завибрировала, посыпалось крошево из-под лап, а тело потянулось за сладким шлейфом, гуляющим в вихрях тёплого ветерка.

У водопада всё пропиталось ей, особенно плоский камень, о который Гор сладостно потёрся боком, с восторгом почесал когти и протяжно завыл. Проблема с Тайлероном, приведшая его сюда, стала мелкой, незначительной, не стоящей выеденного яйца. Главное она, её аромат, проникающий в каждую клеточку тела и заставляющий кипеть кровь.

Гориал валялся, бил хвостом, сходя с ума, когда раздался тигриный рык, а за ним женский крик, бьющийся истерикой о свод густых крон. Волк сам не понял, как перемахнул через выступ валунов, как пересёк границу Тёмного леса, как углубился в его глубину. Его вели отголоски крика, лихорадочно взрывающиеся в голове. Она в опасности!

Гор с трудом успел притормозить, увидев подлого Тайлерона, склонившегося над хрупким созданием, лежащим в траве. Глаза снова налились гневом, пульсирующим кровавыми всполохами, ведь полосатый тварёныш стоял в расстёгнутой рубашке. От столкновения родов, с возможным включением двух королевств в открытую войну, спас тихий стон и звук маленького сердца, ускоряющийся с каждым ударом.

Тайл слишком увлёкся Татьяной, чтобы обратить внимание на соперника, притаившегося за толстым, многолетним стволом раскидистого дуба, а волк же припал мордой к земле, затих и прислушивался. Сначала к мелодичному перестукиванию, потом к нежному дыханию, затем к словам наглого кота, льющимся патокой в ушки его самки.

Таня. Девушку звали Таня, и её имя так мягко перекатывалось по языку, журчало в глотке и теплом растекалось в груди. А ещё Гор узнал, что она пришлая, провалившаяся в колодец, проходящий меж миров, и теперь держит путь в Кирсанол, где жрицы могут помочь вернуться домой.

Гор рыкнул себе под нос, протестуя против её планов и подменяя своими, а у него они были намного прозаичнее – соблазнить, завладеть, запереть и больше никогда не отпускать. Волки всегда красиво ухаживали за самками. Ну, так думал Гориал. Бросить к ногам возлюбленной ещё тёплую тушу косули, убеждая в своей сноровке, покувыркаться перед ней через голову, демонстрируя силу лап и гибкость тела, поваляться в траве, натирая шерсть луговой свежестью и невзначай прильнуть к ней, делясь запахами природы.

Бывало, конечно, не прокатывало, тогда самец показывал силу, прикусывал за холку и подминал под себя, тем самым подавляя волю строптивой волчицы. Кто лучше сильной особи знает, что надо более слабой самке?

Серый как раз обдумывал, чем в первую очередь поразить Таню, когда на полянке появились новые лица – синсигат и ишигак, проявляющие интерес к находящейся там парочке. Их общение удивило волка, при этом, он не видел ещё огромного куска ткани, выскакивающего из маленького мешка.

- Ким, нам, действительно, лучше согласиться на предложение Тайлерона и иди всем вместе, - услышал Гор хрипловатый голосок девушки, жмурясь и прижимая от удовольствия уши к голове. – У меня до сих пор топорщатся волосы дыбом, стоит вспомнить душераздирающий вой.

Волк фыркнул, забил хвостом, негодуя на придурка, посмевшего испугать его малышку. Кто позволил себе несдержанно рычать рядом с его крошкой. До него не сразу дошло, что Касавьял напросился в попутчики, и подкатывает шары к его самке. И, похоже, ей нравятся кошачьи подкаты.

Тут свежая туша не прокатит, и надо вспоминать, как ухаживают коты. Какие-то непонятные свидания, серенады под окном, сорванные цветочки, безделушки в виде заколочек, брошек и духов. А ещё конфеты и пирожные, от сладости которых сводит зубы и может слипнуться зад. Да, странные они, эти любители чистоты. Вот за что их уважать? Распускают слюни, как слабые человечки, бросающие пыль в глаза из-за отсутствия острых зубов и когтей.

Из раздумий его вывело новое видение. Девушка поднялась, воспользовавшись предложенной рукой тигра, отряхнула с бёдер растительный сор, наклонилась, поднимая что-то с земли и показывая формы во всей красе. А формы, обтянутые узкими штанами, были хороши. У Гора мелко затряслась нижняя челюсть, язык вывалился до груди, на хребте встала веером шерсть.

- Свидания, цветы, серенады, конфеты, - процедил сквозь зубы он, перекидываясь в человека. – Потерплю.  

Собралась компания быстро. Закидали угли, закопали кости, Татьяна подхватила рюкзак, намереваясь повесить его на плечо.

- Давай забросим в пространственный карман, - протянул руку Тайл, цепляя лямку. – Чего носить лишнее на спине.

- Нельзя его в карман, - пискнула Ким, боясь, что тигр заиграет её добро. – Там дорогая ткань, и с ней надо обращаться бережно.

- Хорошо, - не стал спорить Тайл, улыбнулся девушкам и перекинул ношу себе. – Могу понести сам.

Таня потянулась в спине, свела лопатки и довольно кивнула головой, с удовольствием уловив лёгкость в мышцах. Таскать бесполезный парашют, весивший килограмм пятнадцать, надоело до чёртиков, так что мужчине она была благодарна.

В этот момент порыв ветра дёрнулся в их сторону, и Тайлерон остро почувствовал запах волка. Что привело Гора, тигр отлично понял, но с земель противников он уже ушёл, а на остальной территории поддерживался нейтралитет. Чтобы не задумал серый, куколку надо было уводить срочно.

- Поторопимся, друзья, - мотнул головой Тайл, откидывая со лба чёлку. – Не надо провоцировать хозяев Воющей горы.

Бач тоже унюхал чужака и еле сдержался от попытки зарыться в землю. У них появилась защита в виде тигра, так что бояться было глупо, но, на всякий случай, ишигак приблизился к Тайлу и спрятался за его ногой. Ким же взмахнула крыльями, обвела кольцо вокруг тигра и приземлилась на рюкзак, собираясь просидеть на нём всю дорогу, чтобы проконтролировать целостность груза.

- Предлагаю углубиться в лес и идти вдоль кромки болот, - нервно проговорил Бач, уловив чутким слухом шорох и треск ветки под чьей-то ногой. Потом глянул на Таню и добавил: - Там солнце не так печёт. Сможем передвигаться быстрее.

Тайлерон уже сделал шаг в сторону леса, аккуратно, но настойчиво подтолкнув Татьяну в спину, когда на поляну ступил Гор, улыбаясь и демонстрируя дружелюбие. Таня застыла, любуясь красавцем, приближающимся к ним. Чёрные волосы, коротко стриженные и придающие мужской жёсткости, густые брови, вытянутые в прямую стрелу, чёткий контур губ и волевой подбородок. От него исходили волны мужественности, властности и переизбытка тестостерона. Если Тайл привлекал какой-то нежной, мягкой красотой, в которую хотелось завернуться, то незнакомец поражал своей брутальностью, резкостью, от которых тело пригибалось к земле.

- Тайлерон, дружище. Сколько лун? – развёл в стороны руки незнакомец. – Не далеко забрался от Урчащего леса?

Гор еле сдерживался, чтобы не вцепиться кошаку в горло, потому что тот так и не убрал свою лапу с талии его самки. Волк окинул тигра многозначительным взглядом, в котором явно проступало всё, что он мечтал проделать.

- Гориал, братишка, - поморщился Тайл, разворачиваясь к гостю и прикрывая собой девушку. – Решил поохотиться? Слышал твой клич. Будто загнал и добил добычу.

Каждое слово брюнета, сказанное низким, с хрипотцой, голосом, пробегал вдоль позвоночника Танюши, переползал в колени и размягчал суставы в них, а когда тот приблизился, девушка утонула в его стальных глазах, очерченных чёрным ободком. В них было столько дикого огня, что табун мурашек поскакал по коже. Слишком много красавчиков на квадратный метр. Настолько, что у Тани закружилась голова.

- Не загнал и не добил, - оскалился волк, расставляя все точки над «i» и мимоходом выцепляя взглядом Татьяну. – Но нашёл и собираюсь забрать.

- Уверен, что осилишь? – с издёвкой поинтересовался Тайл, дёргая верхней губой и показывая клыки. – Не надорвёшься?

Таня слушала их перепалку, не ухватывая нить разговора, напитывалась рычащими звуками и всё больше слабела в ногах. Вот где? Где такие экземпляры водятся на Земле? Почему в родных пенатах всё больше рыхлой посредственности и гендерного равноправия? Куда делись рыцари, воины, МУЖЧИНЫ?  Неужели все эти шикарные мужики обосновались в какой-то Венкуре, куда её случайно выбросило? Где-то глубоко в груди даже кольнуло слабенькое сожаление, что домой вряд ли получится забрать такой генофонд.

- Через лес идти нельзя, - донёсся до неё голос Гориала. – После дождей болота расползлись на большую территорию, и там небезопасно.

- Как и идти вдоль Воющей горы, - спорил Тайл, не желая уступать. – Твои вечно голодные сородичи не упустят возможности набить брюхо.

- Я проведу вас коротким путём. Сможем сэкономить пару дней, - не уступал Гор, поглядывая на человечку. Она стояла такая бледная с яркими пятнами на щеках и кивала головой, то ли поддерживая одного, то ли соглашаясь с другим.

Спор разрешил Бач, подтвердив информацию про гиблые болота и склоняясь к предложению волка. Странно, ещё два дня назад он бы зарывался в землю первым, учуяв хищников типа Тайла или Гора, а сейчас, благодаря землянке, свалившейся почти на его голову, он, как будто, вошёл в элитный клуб, где маленький ишигак держался наравне с матёрым волком и хитрым тигром.

Естественно, что друга поддержала Ким, и пока хищники буравили друг друга взглядами и мерились длиной клыков и толщиной хвостов, летунья принялась обрабатывать Татьяну.

- Соглашайся с брюнетиком, - нашёптывала синсигат, сев девушке на плечо и ещё больше пригнув к земле и так ослабевшее тело. - Целых два дня экономии и защита на волчьей территории.

Краем уха Танюша услышала про волков, но, находясь в какой-то прострации под впечатлением взрывного тестостерона, не придала значения, продолжая уплывать на каждом рычащем моменте. 

- Я согласна с брю… с Гориалом, - влезла в перепалку Таня, не узнав писклявость в собственном голосе. Ей сложно было понять правильность своего выбора, но отпускать чернявого красавчика оказалось сложнее. Её притягивало к нему, словно магнитом, и сопротивляться возникшей тяги не было сил.

Глупо, до смешного. Причина появления Тайлерона на территории серых была банальна и походила на тупые выходки во времена обучения в академии. Детский сад, стыдно даже сказать. Всего лишь спор, проигранный принцем выскочке Ласу. Тайл не представлял, что у него в голове, но явно сплошной мусор. Это надо же придумать такое задание.

Тигру следовало пробежать по владениям волков, найти их лунную траву и по максимуму пометить территорию, чтобы посильнее разозлить дикий сброд. Представители Жёлтого королевства, утончённые и искушённые в жизни, всегда считали волков неотёсанными, грубыми дикарями, чьё место в ущельях гор и в дремучих чащах, и каждый раз, сталкиваясь с ними при дворцах, подчёркивали свое мнение всем своим видом.

А мелкие пакости, наподобие той, что выпала Касавьялу, были обычным делом для поддержания в тонусе волков. На закрытие спора у Тайла ушло четыре дня. Справился бы быстрее, но оказалось, что найти лунную траву, действующую на серых, как корни валерианы на кошачьих, можно только в полнолуние. В эту ночь неприметное растение тянулось к красноватому шару, а на тонких стеблях мерцали мелкие цветы в виде звёздочек.

Пришлось ждать целые сутки, прячась в пещерах, замывая следы в ручьях, прислушиваясь к каждому шороху и принюхиваясь к порывам ветра. Так близко к проколу и попаданию в плен Тайлерон никогда не был, даже в разведывательных вылазках для получения важной информации.

Он бы и сейчас успел, если бы не встретил человечку, а так пришлось радоваться, что стычка с Гором произошла на чужой земле. Вот только взгляд волка на его куколку ему не понравился, а если совсем честно, то бесил до выворачивания костей. Ведь самая настоящая тварь – не успел появиться, а уже претендует на что-то и открыто бросает вызов.

Тайлерон не боялся оказать сопротивление и отвоевать своё право, но при Тане делать этого было нельзя, она могла испугаться. Хватило её обморока, стоило ему сбросить личину тигра. Слабенькая человечка. Сразу видно, что попала из другого мира.

На мгновение Тайл задумался, а все ли землянки так вкусно пахнут и такие красивые? Если да, то можно договориться с Чируном, правителем Чёрного королевства, о поставках лакомых кусочков через колодцы, открываемые его жрецами.

Подумав о перспективах, ему проще далось присутствие волка, но сдаваться принц всё равно не спешил. Тайл готовился к спектаклю, зная, как облезлые волчары ухаживают за самками. Та ещё картина. Повилять задом, побить хвостом, поваляться на спине. Может для волчиц такие трепыхания подходят, но человечки, всё же, любят цветы.

Не успела компания покинуть поляну и выйти на пролесок вдоль гор, как сначала отстал полосатый принц, а за ним испарился Гориал. За нескончаемой болтовнёй Ким и пребыванием Тани в прострации, никто не заметил исчезновения мужчин, продолжая уверенно идти вперёд.

Тигр учуял золотые шары, источающие медово-цитрусовый аромат, и ломанулся в лес набрать Татьяне букет, а волк побежал за лунной травой, решив преподнести девушке редкие цветы. Мужчины торопились, ломали стебли, спеша удивить и порадовать человечку. Серому пришлось даже задержать дыхание, пока рвал дурманящие ростки, дабы не опьянеть и не перекинуться в звериную ипостась, что было чревато вблизи самки.

Он опоздал на каких-то несколько секунд и, скатившись с горы, обнаружил хитрожопого смертника, виляющего своим либидо вокруг Татьяны. Сложно было себя сдержать и не разодрать его на ленточки. Гориал закрыл глаза, глубоко вдохнул, забыв про опасный букет в руках, и одежда затрещала по швам.

Дальше всё закрутилось, как в немом кино. Ускоренные кадры, яркие эмоции и форменный бардак. Ким, взвизгнув, подлетела кверху, ударилась головой об ветку и по инерции отскочила вниз, упав на Бача, нырнувшего в узкую нору, и вбив его по пояс в рыхлую землю. Танюша, повернувшись на треск, увидела выгибающегося Гора с вывернутыми под неимоверным углом конечностями, с перекошенным от деформации лицом, а точнее сказать – мордой, и покрывающимся густой, серой шерстью.

Тут же треск раздался сбоку, и такая же ужасающая картина стала происходить с Тайлом, с той лишь разницей, что проявляющаяся шерсть была рыжей с чёрными полосками.

Надо ли говорить, в каком ужасе пребывала Татьяна? Она стояла между двух монстров с горящими глазами, скалящихся друг на друга и отбивающих бока хвостами. Таня крепко зажмурила глаза, вытянулась в струнку, напряглась и перестала дышать. Казалось, малейшее движение, и её растерзают на мелкие кусочки, словно добычу, пойманную на охоте.

Время растянулось в резиновую бесконечность, натягиваясь до звона и сгущая воздух до искр в нём. Внезапно тишину прервал непонятный, булькающий звук, сиплое покашливание и тонюсенькое подвывание. Танюша осторожно открыла один глаз, затем второй и еле устояла на ногах, слегка подогнувшись в коленях. Страшный волк катался по траве с боку на бок, поскуливал и подталкивал мордой по направлению к девушке невзрачные цветочки, а ещё более страшный тигр сидел на заднице и… хихикал? Похоже, да, судя по растянутой в стороны пасти и таких же глаз.

Пока Таня пялилась с открытым ртом на лыбящегося тигра, волк дотолкал букет до её ног и пытался обвить их своей тушей, преданно заглядывая в лицо.

- Что с ним? – не сдержалась девушка, отрывая от земли стопу и собираясь рискнуть сделать шаг.

- Обнюхался лунной травы, - пискнула Ким, отлипнув от Бача и дёргая его за ремень в попытке вытащит из норки.

- При чём здесь трава? – машинально потёрла Таня нос и скосилась на невменяемого волка, вернувшего в плен поднятую ногу и трущегося об неё мордой.

- Так для них она дурманящая, - пожала плечами синсигат. – Они её нюхают во время гона, а потом устраивают… чёрте что.

- А делать-то чего? – взвизгнула Татьяна, вздрагивая каждый раз, как озабоченный волчара чесался об неё боками. Двойственное чувство. Вроде и страшно, а местами смешно до слёз. Этакий домашний пушистик, выпрашивающий ласку. – Пока он не устроил чёрте что.

- Отвлеки его, - пропыхтел Бач, сплёвывая землю и тряся головой.

- Как? – чуть не плача пропищала Таня.

- Ну, не знаю, - пожал плечами ишигак. – Погладь его, что ли. За ушком почеши.

Татьяна чуть не упала в обморок, услышав предложение Бача. За ушком почеши… С ума сошёл? Это шпиц, по его мнению? Да такое чудовище, размером с приличного пони, бедную собачонку по одному зубу разотрёт и не заметит. Только ждать, пока он разойдётся и начнёт устраивать чёрте чего, не стоило, поэтому Таня наклонилась, зажмурилась и накрыла трясущейся рукой шерсть.

Гор замер, издал непонятный звук, что-то похожее на открывающуюся бутылку с газировкой, и дёрнул лапами, прижимаясь к ладони. Таня от неожиданности попыталась отпрянут, но переборола страх и погрузилась в нежную шелковистость пальцами. На удивление, шерсть была густой, мягкой, пружинистой, и с каждым поглаживанием по ней, Танюша впадала в транс, млея от расползающегося тепла, утопая в серых озёрах, светящихся, как две луны.

Пока девушка с волком прощупывали друг друга на прочность, Бач вытягивал из-под серой туши лунную травку и оттаскивал её подальше, намереваясь закопать и избавится от дурманящей вони, а тигр напряжённо наблюдал за ласковыми игрищами парочки, всё больше сползая радостью с морды и приобретая угрюмый вид.

Волку же было хорошо. Да что там. Ему было лучше всех. Лёгкая эйфория, кружащая голову, сладкий запах травы, сплетающийся с живительным ароматом самочки, нежные руки, зарывающиеся в шерсть и потирающие за ушами. Гор урчал, как жирный котяра на мартовской свадьбе, поскуливал, как кутёнок, уткнувшийся в молочное брюхо матери, булькал так, будто по венам бежала не кровь, а игристое вино из погреба Хвоща – гнома, доставляющего во все дворцы лучшие горячительные напитки. В общем, Тауро был счастлив, как никогда в своей жизни. В этот момент Гор готов был лишиться хвоста, что являлось позором для каждого волка, лишь бы он длился вечно.

Через некоторое время парня стало отпускать. Эйфория сменилась отрезвлением, а головокружение перешло в головную боль, лёгкость переползла в тошнотворную тяжесть, а слизистую носа чесало до слёз в глазах. Нужно было срочно перекидываться в человека, чтобы минимизировать ломку волка, но рядом стояла девушка, а сверкать голым задом в планы Гориала, старшего сына короля Затура, в планы не входило. Это во время гона, среди своих волков можно было светить ляжками, а при Тане, такой нежной и ранимой, хвалится наготой не стоило.

На то, чтобы отползти, скрыться за кустами, скинуть личину, отлежаться и привести себя в порядок, сил не осталось. Слишком крепкая попалась трава, и слишком сладкая оказалась самка. Так Гор и лежал, пряча несчастную морду в лапы.

Тайл, пользуясь суетой вокруг серого, перебрался ближе к дубовой роще, подёрнулся дымкой, обретая двуногую форму, достал из пространственного кармана запасную одежду и, спустя пять минут, с превосходством смотрел на изнывающего от бессилия волка.

- Ему бы перекинуться, - сообразила Ким, взглянув на довольного блондина. – Пока пена изо рта не пошла.

- Так пусть перекидывается, - согласно кивнула Таня, с жалостью глядя на жертву наркотического отходняка. Она забыла в каком виде остаются перекидыши, стоит лишиться шкуры, а вот волк замотал мордой, хорошо помнив об этом.

- Он стесняется тебя. Надо его оставить, - авторитетно заявила Ким, указывая Татьяне на кромку горного выступа. – Пойдём, поищем водичку.

Гориал, дождавшись удаления девочек, облегчённо выдохнул, обратился и, качаясь, побрёл за кусты. Там свалился на землю и лежал с полчаса. Летуны над головой, как будто пересидел в гостях у Хвоща, крутились, били огромными крыльями, стрекотали, выворачивая нутро наизнанку. Как же ему было хреново. Какой же сильный был откат.

Повалявшись звездой, помечтав о холодной воде, посглатывав вязкие слюни, Гор поднялся, оделся в запасной комплект и выбрался наружу, туда, где стоял Тайлерон, готовясь изводить сарказмом конкурента. Надо же додуматься и нарвать дурман-травы, чтобы подарить её Татьяне. Он чем собирался дышать, пока человечка таскала бы с собой уродливый веник? Столько тигр ещё не ржал. Скулы нещадно ломило, а в солнечном сплетении стянуло от напряжения. Друзья ещё долго будут передавать байку об одурманенном принце, исполняющем ползающий танец у ног человечки после того, как Тайл отчитается о своём путешествии.

Бач, увидев вернувшегося Гора, на всякий случай попрыгал по рыхлому холмику, куда он спешно утилизировал бедовую траву, и с укором посмотрел на тигра. Смеяться над таким и бить по мужскому самолюбию – в этом был весь Тайлерон, как и семейство кошачьих.

Тайл не успел ничего сказать, потому что из-за деревьев появилась Таня, неся бутыль, полную ледяной воды. У полосатого сразу запершило от сухости в горле, захотелось приникнуть к горлышку и испить из её рук, но здесь его ждал облом. Девушка направилась к волку, оценила его измученный, не совсем здоровый вид и протянула бутылку, с прозрачными каплями, стекающими по ней.

Гор пил, и снова пьянел, но уже не от воды, а от внимания Тани. Он не мог не заметить, что она подошла к нему первому, и был приятно удивлён. Значит не безразличен, значит думает о нём. Сразу стало хорошо. Тошнота ушла, головная боль пропала, кровь забурлила с новой силой, будто получила новую порцию веселящих пузырей. Гориал понял, что влюблён, а в Танюше заключена его половинка. Да, не волчица. Да, пришлая с другого мира. Но сердцу на это всё равно. Она его, и он её заберёт. Может себе позволить по статусу и праву сильнейшего. И позволит.

Переночевали в углубление между скал, похожем на выточенную колыбель, сглаженную ветрами и дождём. Ночь выдалась тёплой, а под утро Татьяна чуть не задохнулась от жара, окутывающего всё тело. Повозившись, попытавшись раскинуть конечности, почувствовала себя скованной по рукам и ногам, а открыв глаза, не на шутку испугалась – с двух сторон её подпирали волосатые туши. Со спины примостилось полосатое чудовище, зажав волосы и уткнувшись носом в затылок, ставший отвратительно мокрым от горячего дыхания, а спереди серая батарея, уютно уложившая морду на грудь. Это наглость какая-то!

Столько нелепых ситуаций происходило в жизни с Татьяной, а чтобы проснуться в обнимку с двумя пушистыми мужиками в обличии двух самых жестоких хищников, ещё не приходилось. Таня потолкалась, побрыкалась, но не сдвинула наглецов даже на миллиметр. Устав, вымотавшись и вспотев ещё больше, она сдалась, обмякла, приняла ситуацию должной и провалилась в беспокойный сон, а вынырнув из него, обнаружила себя в гордом одиночестве.

Голоса раздавались со стороны лесной полосы, куда Танюша и отправилась. Все были заняты делом. Гор разделывал тушу крупного кабана, Бач точил толстые ветки под вертела, Тайл накалял угли и вертел первую партию мяса, а Ким собирала поблизости ягоды. Землянку будить никто не стал, посчитав вчерашний день слишком насыщенным на впечатления, решили дать поспать подольше.

- Проснулась? – улыбнулся Гор, стирая со лба пот и оставляя на нём мазки крови. – Вовремя, обед почти готов.

- Как обед? – задрала голову Татьяна к небу и обнаружила солнце в зените. Судя по тому, как лучи нещадно палили сверху, время, действительно перевалило за полдень.

Девушке стало неловко за такое длительное безделье, но вспомнив прошедшее утро, щёки вспыхнули от злости. Виноваты эти два нахала, мешавшие нормально спать, и стыдно должно быть им. Но мужчины не испытывали ни капли стеснения. Наоборот. Они нагло подмигивали Тане, красуясь голыми торсами и перекатывающими под кожей мышцами.

Правда, садясь за импровизированный стол из бревна, позёры накинули рубашки, что позволило Тане легче дышать. Может к концу путешествия она и сможет спокойно смотреть на них, но сейчас сердце судорожно отбивало в грудную клетку, а в крови лопались игривые пузырьки.

Мясо пахло сногсшибательно, а на вкус оказалось несолёной резиной. То ли свинка была старовата, то ли крупная дичь требует дополнительной мариновки. Но этот нюанс заметила только Таня, а все остальные с аппетитом вгрызались в мякоть и резво рвали его на волокна. Ну да, с такими-то зубами. Перед её глазами ещё стояли клыки тигра, размером с сапёрную лопату, и кинжалы волка, блестящие от слюны. Что касается челюстей мелких, там находилось по два ряда острых бритв на каждого.

Только Таня оказалась не приспособлена к реалиям дикой Венкуры и, пососав кусок резины, обошлась ягодами. Голод немного перебила, но плотного насыщения не добилась.

- В путь, - хлопнул в ладони Тайл, когда кострище и кости были зарыты. – Надо до ночи дойти до долины Слёз.  

Они быстро собрались, наполнили бутылки водой и резвым шагом пошли вдоль горы. Отдалённо раздавался вой, приглушаемый расстоянием и порывами ветра, но ближе не подступал.

- У нас волков с тиграми можно увидеть только в зоопарке и по телевизору, - поделилась Таня, взволнованно глядя на уходящие вдаль каменные вершины. Потом опомнилась и решила пояснить: - Телевизор, это ящик, работающий от электричества, по которому показывают разные истории, новости и спектакли. Есть каналы, по которым крутят фильмы о природе.

- А зоопарк? - заинтересованно поднял мордашку Бач.

- В зоопарк взрослые люди водят детей, посмотреть на животных, сидящих в клетках, - не подумав, ляпнула Таня и виновато втянула голову в плечи. – За ними там ухаживают и хорошо кормят.

Последние слова она тихо промямлила себе под нос, снова считая себя полной дурой. Вот нахрена? Кто её тянул за язык? Напряглись, кажется, все. В клетках у них сидели пленные, да и то, либо до казни, либо до выкупа, я чтобы просто так, для развлечения детишек и их родителей? У всех жителей Венкуры в голове засела одна и таже мысль – какие жестокие нравы на Земле.

Таня быстро перевела тему на технологичные штучки, рассказала про телефоны и интернет, про покорение космоса и пластические операции, и к вопросу с клетками больше не возвращались. Солнце уже клонилось к земле, закапываясь малиновым боком в толщу сизого горизонта, когда скалы ушли куда-то вбок, основательные стволы деревьев расступились, а перед ними раскинулась чернеющая пустыня с разлапистыми, мёртвыми стражами вдоль неё, врывающимися сухими корнями глубоко в землю.

- Долина Слёз, - озвучил Тайл, театрально обводя просторы рукой. – Заночуем здесь, а с утра пересечём по восточному краю.

- Что здесь произошло? – спросила Татьяна, не отрывая взгляда от выжженой пустоши. Невыносимо было дышать горьким воздухом, наполненным гнилью и смертью. Лёгкие отказывались принимать этот смрад, а в груди тоскливо распирало безнадёжностью.

- Раньше здесь были цветущие луга, прозрачные озёра и самое сердце Голубого королевства, - приблизился к Танюше Гор, коснулся её спины, и дышать стало значительно легче. – Потом что-то случилось, потусторонний всплеск, вытянувший жизнь из земель королевства за одну ночь. Пожара не было, но утром долина, лес, селения, город, жители – всё будто выгорело, не осталось ничего.

- Когда это случилось? – поинтересовалась Таня, потому что ей казалось, что только вчера. Слишком сильным был запах мертвечины и гари.

- Очень давно, - сипло выдохнул Гор. – Я ещё был глупым щенком и часто сбегал сюда поваляться в густой траве.

- Тогда почему здесь до сих пор стоит такая вонь? – поморщилась Таня, поворачиваясь к волку.

- Странно, - втянул ноздри Гор, принюхиваясь к ветру. – Сухая земля и влажная древесина, причём очень слабый запах.

Танюша отстранилась от мужчины, прошла вперёд и ступила на кромку пустоши. Её словно пробило разрядом тока, наполнило жуткой чернотой, сотканной из про́клятой злобы. Воздух вокруг неё зашевелился, пошёл рябью, а перед глазами раскинулся луг, колыхающаяся, высокая трава, шелестящие верхушки исполинских дубов, укрытые покрывалом отсвета красной луны. Толчок, дрожь земли, ядовитые пары́, выходящие из почвы, и скорчивающаяся, чернеющая в мгновение зелень, превращающаяся в мёртвую гниль. Испаряющиеся озёра, будто в них опустили гигантский кипятильник, падающие с неба птицы, не проснувшийся в домах люд. И над всем этим могильным ужасом зловеще лыбится чернеющая луна.

Для всех остальных Таня просто стояла, смотрела вдаль, а не проваливалась в далёкое прошлое, наполненное болью и мёртвой магией. Единственное, что было не то в хрупкой человечке, так это горящие глаза, и полыхали они холодным, голубым пламенем.

- Таня, что с тобой? Очнись. Не смотри туда, - сквозь удушающее зловоние донесся до девушки голос Гора.

- Вытащи её оттуда! – обеспокоенный крик Тайла. Вот-вот, и скатится в истерику.

- Не могу пробиться! Ей надо выбраться самой! Таня, вернись!

Пламя, которым полыхали глаза, растеклось по телу и стало захватывать территорию вокруг, выстраивая плотную стену и мешая подойти к Татьяне. Сама же Таня никак не могла выплыть из далёкого прошлого, в котором никогда не была. Она видела, как ядовитая серь смешивается с утренним туманом, как всасывается в землю, будто её и не было, как оставляет после себя гибель всего живого, чётко очерчивая границы Голубого королевства, некогда бывшим счастливым и цветущим.

Танюше казалось, что эта серь утягивает и её с собой, но зацепилась сознанием за голоса, настойчиво зовущие обратно. Куда улетела бы душа, если бы не раздражающее «очнись», «вернись»? Таня ухватилась за хриплое дребезжание, потянулась, как за верёвочный канат, и вынырнула в ослепляющий коридор света, который давил стенками и обжигал. Ещё рывок, и пламя схлопнулось, оставляя темноту, как будто его и не было.

Таня открыла глаза, набрала полные лёгкие воздуха, слабо пахнущего пересушенной пылью и влажной древесиной, что совсем не сочеталось в таком соседстве. Перед ней всё так же простиралась безжизненная пустыня с противоречивым названием «долина Слёз».

- Что это было, Таня? – схватил её за плечи Гор, стоило только пересечь границу сгинувшего королевства и коснуться ногой травы. – Ты вся светилась, и тебя лизали языки голубого пламени.

- Ты просто вспыхнула, и мы не могли к тебе подступиться, - выхватил девушку Тайл и стал трясти, словно грушу.

Что могла объяснить Таня? Своё попадание в прошлое, которое было лет двадцать назад? Описать то, что никто не видел? Признать себя сумасшедшей? А вдруг её посчитают ведьмой, которых сжигают здесь на костре?

- Я не знаю! Отпусти! Мне больно! - вскрикнула Татьяна, и только сейчас все обратили внимание на вздувшиеся пузыри от ожогов, покрывающие плечи и руки. – Я просто смотрела вдаль, а потом провалилась в темноту, - прошептала, не сдерживая слёзы.

Тайлерон испуганно отстранился, осмотрел ожоги и полез в пространственный карман. В нём лежало много разного, собранного за годы взрослой жизни, когда в путешествиях неизвестно где и что может понадобиться. Перебрав коробки, мешки и тюки, сваленные в хаотичном беспорядке, забравшись туда по самый пояс, чтобы перетрясти скарб в дальнем углу, тигр победоносно воскликнул, держа в руке стеклянную баночку.

Боже! Лучше бы он её не открывал – первое, что подумала Татьяна, не зная, что ей делать – пытаться продышаться, задержать дыхание, зажмурить слезящиеся от жуткого жжения глаза, или сразу потерять сознание, дабы прервать нескончаемую пытку, а уж когда Тайл стал размазывать это дерьмо по ней, она пожелала сдохнуть.

- Из чего эта дрянь, - выдавила Татьяна, не в силах скрывать слёзный поток.

- Вытяжка из мочи талупо, - весело ответил Тайл. – Классная штука. Заживает всё, как на собаке.

Таню аж передёрнуло. Стоило попасть в чужой мир, чтобы тебя обмазали мочой какого-то талупо? Господи, за что?

Тайлерон продолжал самозабвенно водить ладонями по Таниным рукам, а Гор давился ревностью. Но почему он не такой запасливый, как тигр? Почему в его кармане есть запасная одежда и оружие, но нет таких полезных мелочей?

Каждое касание полосатого урода к девушке отдавало в волке острой болью. Гор и так с утра чуть не загрыз нахала, посмевшего прильнуть ночью к его самочке. Вмешалась Ким, заверещав, что они разбудят человечку, которой и так досталось накануне. Пришлось бежать на охоту, чтобы спустить пар и не наделать глупостей, способных отразиться на стае. Убийство представителя другого королевства на нейтральной территории каралось смертью, а Гор ещё столько всего не успел сделать. Так что серому оставалось смотреть, скрипеть зубами и жалеть, что их компания покинула его земли.

В какой-то момент Татьяна провалилась в беспамятство. То ли обморок от всего произошедшего, то ли отошла к грани от нехватки воздуха, отравленного мочой талупо, то ли просто заснула, вымотавшись за весь день. Не важно. Главное, в темноте было тихо, спокойно, и не воняло до рези в глазах.

Таню укрыли пледом, опять же вытащенным из кармана тигра, а сами сели вокруг костра перекусить дневным кабаном и обсудить случившееся с землянкой.

- Может, у них все так полыхают? - осторожно начал Бач, понижая громкость и посматривая на спящую девушку. – Мы же ничего не знаем о пришлых. Вдруг они обладают огненной магией?

- Вряд ли, - мотнула головой Ким. – Таня сама испугалась, когда очнулась. Видели её глаза? Вот такие стали, - и крылатка округлила и так большие глазищи, ставшие похожими на бездонные колодцы.

Бач завис на них, наконец созрел сказать, какая она красивая, но вовремя спохватился, вспомнив, что у костра они не одни. А так хотелось взять её за руку, переплести пальцы, подарить первый их поцелуй, спланировать семейную жизнь, рождение детей – мальчика, похожего на него, и девочку – такую же крылатку, как Ким.

- Согласен, - потёр подбородок Гор, скрепя по щетине. – С Таней что-то случилось, когда она ступила на гнилую землю. Произошедшее с Голубым королевством не обошлось без тёмной магии, и, возможно, она почувствовала её отголоски.

Воцарилась тишина, и даже костёр перестал трещать. Все задумались о случившемся сорок лет назад. Тогда перевернулось всё с ног на голову. Жители других королевств боялись спать, колдунов и магичек проверяли на носителя чёрной крови, а при любом подозрении сжигали заживо, не проводя расследований. В каждом уголке, в каждом сердце поселилась паника, укоренилась там на целых сорок шесть лун, во время которых полыхали костры, убивали за непонравившейся взгляд и тряслись каждую ночь.

Больше всех пострадали чёрные и белые, так как именно в этих королевствах было больше всех магии. Старцы, ходящие по сёлам и городам, и лечащие нуждающихся, перестали покидать свои кельи, а травницы боялись выбираться из лесов.

Это было тёмное время, отравленное тёмной магией, сожравшей за одну ночь самое большое королевства на Венкуре, и после этого все новорожденные стали проверяться артефактом. Не дай кровавая луна, камни засветятся фиолетовым… Столько слёз пролили матери, у которых забирали таких детей. Больше они их не видели, ничего не знали о судьбе своих малышей, а некоторые, не выдержав, бросались с городских стен или топились в озёрах.

Так продолжалось по сей день, хотя уже многие и не вспоминали прошлое, но в какой-то момент влавствующие прощупали выгоду от таких детей – из них получались самые сильные жрицы и хранители, а страдания матерей – пустое. Нарожают новых.

Утром Тане ничего не напоминало о вчерашнем происшествие, кроме подпаленных дыр на футболке. Кожа была ровная, без повреждений и даже мягче, и шелковистее, чем раньше. Девушка погладила себя по плечу, провела ладонью ещё раз и удивлённо хмыкнула. Дерьмо из мочи талупо оказало волшебное действие. Настолько, что стало стыдно так его называть. Божественная мазь, хоть и вонючая.

В это раз за завтрак отвечал Бач, сходив с рассветом в лес и подстрелив пару зайцев, похожих на морских свинок. Для двух крупных хищников в лице Тайла с Гором порция так себе, на зубок, но они, если что, могли сами о себе позаботиться. Основной задачей маленького охотника было накормить девочек, и с ней он отлично справился. Таня с удовольствием обгрызала косточки от нежного мяса, не солёного, но безумно вкусного, сладковатого, с неповторимым привкусом дымка.

Гориал был сыт уже от того, что смотрел на Танюшу. Как она ела… Как аппетитно обсасывала косточки… Как закатывала от удовольствия глаза… От его кабанчика она так не млела. Не вкусно что ли было? Вроде кабан как кабан. Дикий, жёсткий, сытный. Как раз для крепкого желудка и мощных челюстей.

Гор присмотрелся к маленьким, ровным зубкам Татьяны, поблескивающим жемчужной белизной, и сразу понял свою ошибку. Такой девушке надо питаться нежной пищей – ягодами, крольчатиной, птицей, мёдом. 

- Хорошо-то как, - потянулась Таня, прогибаясь в спине и подставляя солнцу лицо. – Ещё бы помыться и одежду постирать.

Танюше очень не хватало привычного комфорта, бывшего ненавязчивым плюсом её прошлой жизни, и к нему всё тянулось и рвалось назад. Такие простые вещи, как стиральная машинка, газовая плита, холодильник, душ, магазины. Как, оказывается, дома было просто жить, а здесь… Кустики по нужде, редкая возможность умыться, прилипчивая мошкара и вечное ощущение голода.

- Так в чём проблема? – оживилась Ким. – Сейчас всё будет.

Синсигат подорвалась с места, накрутила несколько кругов вокруг девушки, и одежда стала чистой и целой. Пятна, дыры и зацепки просто исчезли, оставив вещи новыми, словно только что из магазина.

- Вот это да, - не поверила своим глазам Таня. – Как ты так сделала?

- Ерунда, - отмахнулась Ким. – Бытовая магия. Все летуньи такое умеют. А у вас что, не умеют?

- На Земле нет магии, - пожала плечами Татьяна и поджала губу. – Одежду мы стираем в специальных машинках, а гладим горячим куском железа под названием «утюг».

- Совсем нет? Ни капельки? – заинтересовался Тайлер. – Колдуны там разные, ведьмы, целители?

- Нет, - улыбнулась Таня, задорно хлопнув ресницами. – Колдуны с ведьмами есть, но они больше шарлатаны, обманывающие людей, а лечат нас врачи с помощью таблеток и различных инструментов. Всё, что нельзя вылечить, вырезают, а что можно – пичкают лекарствами.

- И ты никогда не возгоралась как вчера? – задал, мучающий его, вопрос Гор.

- Нет, - качнула человечка головой, - Я даже не помню, как… как возгорелась вчера. Просто смотрела вдаль, а потом темнота.

Почему-то Татьяна чувствовала, что не следует делиться видением с попутчиками, будто в голове стоял какой-то блок, запрещающий поднимать эту тему. Было, и было. Увидела и забыла. Просто сон. Кошмарный сон.

Так ничего толком не выяснив, компания привела поляну в порядок и двинулась в путь. Одно Гору стало понятно, либо способности человечка приобрела здесь, либо они в ней были, только блокировались на Земле. А вот что это за способности? О таких никто из присутствующих не знал и, напрягаясь в попытке вспомнить уроки древней истории, в голову ничего не приходило. То ли рукописи и фолианты были подчищены и переписаны, то ли таких магичек в природе ещё не существовало.

Они шли по выжженной пустоши, под ногами хрустели и осыпались в крошево безжизненные ветки, а у Тани перед глазами стояли картинки прошлого. Вот здесь, на месте глубокого котлована, когда-то было красивое озеро. В нём, кроме ярких рыбок, резвились человечки, похожие на Ким, только с хвостами вместо ног. Они ныряли, прыгали, брызгались, собирали кувшинки у берегов и водили в воде хороводы.

А вот там, где сейчас стоит иссохшийся, лысый ствол, в те времена рос огромный дуб, подпирающий разлапистой кроной розоватое небо, а по его веткам скакали зелёные малыши с маленькими, разноцветными крылышками за спиной.

Вдалеке, по правую руку, на холме находилась деревня с аккуратными домиками, укрытыми красной черепицей, а среди неё пробивался зелёный мох, придавая высоким крышам необычную законченность, как в пряничной избушке, скрытой в лесу. От деревни не осталось даже останков, лишь выжженный круг. 

Таня передвигалась, вспоминала и боялась снова вспыхнуть. Чёрт знает, почему произошло это странное возгорание, и зачем в её голове спроецировалась картинка прошлого, в котором не было ей места? Может, в ней всё время жила ведьмовская сила, а попав на Венкуру выбралась наружу? Или она накачена тёмной магией, а войдя в эпицентр её разгула, та пробудилась и чуть не забрала девушку себе?

Путники, не останавливаясь, пересекли долину Слёз как раз к обеду, а войдя в Урчащий лес расслабились и вздохнули свободно. Таня ещё раз оглянулась назад, поражаясь такому контрасту, потому что стоило ногам коснуться зелёного ковра, как сразу на уши обрушились щебет птиц, шелест листьев, шёпот ветра и журчание ручья. Словно над долиной натянут купол тишины, непроницаемый для стихий и природы.

На охоту Гор отправился в связке с Тайлом. Вынужденная мера, так как волк находился в землях врага. Тайлерон справился бы и один, забив косулю или того же кабана, но Гориал сказал, что надо ловить зайчатину, а на всех отловить следовало много.

Вылазка удалась, стоило глянуть на кучу из более двадцати тушек нежного мяса и Бача, умело орудующего ножом и напивающего под нос весёлую песенку. Шесть костров резво трещали красноватым пламенем, рассыпая искры вокруг себя, затем на них шкворчало потрясающее мясо, а вертела крутили полуголые Гор и Тайл.

У Тани чуть не лопнули глаза от такого зрелища, да и как можно было не смотреть. Крепкое телосложение, мышцы на плечах бугрятся от движения, рельефные жгуты переплетают руки, крупные вены раздуваются на шее и груди. И как выбрать из такого разнообразия, когда в голове всплывают неприличные картинки, и в них её пальцы зарывались и переплетались то со светлыми, то с тёмными прядями волос.

Урчащий лес оказался совсем не таким, как представляла Танюша. Никаких маленьких пушистиков, трущихся о ноги и выпрашивающих ласку в нём не было, никто не урчал и не игрался в траве. В отличии от Тёмного, в нём было светлее, ярче и спокойнее. Не хотелось бежать, оглядываться назад и вздрагивать от кажущихся звуков. С ветки на ветку перелетали птицы, на цветочных полянах резвились бабочки, а за рослыми деревьями, увитыми лианами, шевелилась жизнь более крупных существ, добывающих пропитание и заботящихся о потомстве.

Тайл чувствовал себя как рыба в воде. Его земля, его территория, его вотчина. Он с гордым высокомерием вышагивал по земле, чувствуя себя хозяином мира и не забывая бахвалиться при человечке и раздражать волка.

- С восточной стороны, в пяти часах ходьбы мои владения граничат с Серым королевством, и разделяет их потрясающий водопад, высотой в сотню метров и переливающийся разноцветными бликами, - с воодушевлением рассказывал он, размахивая руками.

- Водопад находится на Радужном хребте, а он уже восемьсот лет принадлежит волкам, как и долина Вдохов, - резко обрубил его Гор, прожигая недобрым взглядов. Кто-кто, а Гориал ощущал себя здесь не в своей тарелке. Сложно так открыто находиться в эпицентре вражеского гнезда без поддержки боевых товарищей. То, что тигры не посмеют его тронуть, пока он передвигается в компании Касавьяла, волк был уверен, но в их мире важным считалось не только сохранить в целости шкуру, но и не позволить надругаться над своей гордость, а в этом плане от хвостатых можно было ожидать всего.

- Зато до этого на них резвились кошки, - рыкнул Тайл, сдерживая злость. Такой хороший момент избавиться от приемника Серого трона, но нейтралитет и человечка сильно связывали руки. Кукла Таня не поймёт, если вдруг волк пропадёт с радаров, и начнёт задавать вопросы, да и проблем с волчьей стаей кошачьему семейству не нужны. Хотя… Для чего существует честный бой?

- Ха! Шестьдесят лет? – не сдержал смешка Гориал. – Твои сородичи забрали их после гибели клана Рыжих псов, которые принесли клятву стае!

- Рыжие псы заняли пустующую территорию и не застолбили её по закону! – всё больше заводился Тайл, и одежда на нём начала потрескивать. – Коты, зайдя на неё, не нарушили трактат Руба!

- Волки, изгнав пятнистых ублюдков, тоже! – оскалился Гор и подался корпусом вперёд, готовясь к столкновению.

В одно мгновение одежда разлетелась на клочки, и два хищника сцепились в драке, клацая челюстями, с которых капали вязкие слюни, и врываясь в почву когтями, созданными разрывать соперника. Татьяне по-настоящему стало страшно. Кажется, она только сейчас осознала, куда выбросила её судьба, или другие неизвестные силы. Венкура оказалась сборищем диких, опасных зверей, убийственной, тёмной магии и неизвестных существ, явно не являющихся безобидными. Достаточно присмотреться к крылатке – маленькая, миленькая, нежненькая, а во рту острые зубки, способные на раз разрывать жилы.

- Из-за двойственного толкования законов Рубом конфликты с границами земель всплывают постоянно, но мирно решить их не представляется возможным, - шепнула Тане Ким, подлетев и расположившись у неё на плече. Синсигат повозилась, усаживаясь поудобнее, закинула ногу на ногу и подпёрла подбородок рукой, собираясь насладиться зрелищем. – А самое интересное, мы сейчас на территории кошачьих, и при любом окончании драки, отвечать за всё будут волки.

- Почему? – пошевелила Таня губами, борясь с онемением тела и осторожно пятясь назад.

- Потому что волки прямолинейные дураки, а кошки в любую щель без жира пролезут, - отмахнулась Ким и снова подпёрла подбородок.

Звери ходили по кругу, бросались, вгрызались клыками, стараясь нащупать слабое место противника и нанести максимальный урон, и при каждом прыжке Таня зажмуривала глаза, боясь увидеть самое страшное. Лучше бы они выясняли отношения кулаками – менее травматично.

Грозное рычание со всех сторон окружило поляну, погружая Татьяну в бесконтрольное отчаяние, и на траву ступило с десяток тигров, скалящихся и открывающих в рёве пасти. Можно ли почувствовать себя более никчёмной и бесполезнее букашки? Таня чувствовала себя именно так, будто её раздавит, разотрёт как мелкую блоху, попавшую под лапу.

Напряжение в воздухе трещало, раскалывалось на молекулы, стирало в порошок, и до девушки, наконец дошло, что, убив волка, полосатые избавятся и от неё. Танюша сама не поняла, как оказалась между двух разъярённых хищников, готовящихся к очередному броску. Она стояла, раскинув руки, и старалась не дышать. Дура, наверное, но прекращение драки было её единственным шансом выбраться отсюда и вернуться домой. На Земле есть свои хищники в каменных джунглях – волки, тигры, львы – но у них нет зубов и когтей, а в обществе отсутствует понятие «трактат Руба».

Глаза Гора застилала кровавая пелена, сотканная из ненависти и многовековой злобы. На какие-то минуты он забыл о нейтралитете и безопасности стаи, и этого хватило чтобы ответить на провокацию Тайла. Если бы зверь не вырвался и не задвинул человека, он бы просчитал задуманное тигром. Тайлерон мечтал избавиться от заклятого дружка в открытой драке и лучшего момента не могло быть. Патруль рядом и подтвердит о нападении серого на наследного принца, мелкие будут молчать, а кукле ничего не останется, как отправиться к нему в гарем, признав гибель Гора в честной драке.

Всё получалось, играло по нужным нотам. Волк ответил, сородичи успели подойти, заняв нужное положение, только действия человечки Касавьял не учёл. Он не ожидал, что она ринется в круг и встанет между ними, что к серому моментально вернётся самообладание и он прервёт бой, что с кончиков пальцев Тани начнут срываться голубоватые языки пламени, обжигающие морду на расстояние.

Этот приход пламени Татьяна почувствовала заранее. Горячая лавина пронеслась по кровотоку, от сердца потянулись нити электрических разрядов, покалывая кончики пальцев, проникая под ногтевые пластины, в груди невыносимо распирало от непонятной тяжести, выдавливающей внутренние органы, а затем болезненная вспышка, выливающаяся в огненные языки, окутывающие руки.

Первая волна страха от порыва вмешаться в драку не успела схлынуть, как накрыла вторая, ещё мощнее и разрушительнее. Если до этого момента девушка списывала своё искромётное состояние на вмешательство тёмной магии, то сейчас всё произошло само, выплёскивая растерянность и гнев. То есть, эта гадость сидела в ней. Как зараза, вирус, неизвестная болезнь, и катализатором к её проявлению стала долина Слёз.

В ту же минуту воздух разрядился, стало легче дышать, и поляна заполнилась обнажёнными мужчинами, сбрасывающими шкуры. Все неописуемые красавцы с бугрящимися от напряжения мышцами, и каждый в недоумении пялился на Таню, закрывшую от неудобства глаза и пытающуюся договориться с бушующем пламенем.

- Да оденьтесь вы, - прорезал тишину раздражённый голос Бача, ощущающего себя не в своей тарелке при таком количестве голого тестостерона, да ещё на глазах у его Ким. – Девушек смущаете.

Танина темнота наполнилась шуршанием одежды, пыхтением, сбитым дыханием и тихим шёпотом. О чём говорили, человечка не слышала, но была уверена, что обсуждали её персону. Слишком пекло в зоне лопаток и пояснице от прожигающих взглядов.

- Можешь открыть глаза, - шепнул Гор, склоняясь над Таней и обозначая занятую территорию для других самцов, которые пожирали её заинтересованными взглядами.

Танюша взмахнула ресницами и окунулась в сборище крепких красавцев с янтарными глазами и светлыми волосами, а среди них ярко выделялся Гор своей чернотой и стальными омутами. Сердце, пустившееся в забег во время драки, успокаивалось, перетягивая тепло волка, льющееся нескончаемым потоком прямиком в душу. В какой-то момент, и подвёрнутая лодыжка, и горячий кофе в области паха, и нераскрывшийся парашют, и отсутствие комфортных удобств, и касание тёмной магии отошли на задний план. Была только луна в его глазах и россыпь звёзд.

- Тайл, представишь свою спутницу? – отделился от компании тигров Лас, не скрывая заинтересованности в отношении человечки. Худощава немного, но всё равно хорошенькая, какой-то нездешней, невенкурской красоты, а её способности вызывать огненную стихию и управлять ей, делали человечку ценным выигрышем.

- Таня, это Лассор. Лас, это Таня, пришлая из другого мира, - представил девушку приятелю Тайл, а потом перечислил имена всех блондинистых красавчиков, пожаловавших на поляну, хотя запомнить такое количество имён было невозможно. – Бач, Ким, - кивнул в сторону гостей из Тёмного леса. – Гориала, надеюсь, представлять не надо.

Очередное перешёптывание пробежало по рядам, и только ленивый не коснулся в переговорах темы другого мира и необычных способностей человечки, параллельно забивая очерёдность сватовства к землянке, что не понравилось Тайлу, Гору и Ласу, посчитавшими себя в приоритете.

- Таня следует в Кирсанол, но по пути погостит в Турманоке, чтобы отдохнуть и подобрать полагающийся гардероб, - закончил ознакомительную речь Тайл, сверля взглядом Ласа и остальных сородичей, стараясь на расстояние донести до них запрет на поползновения в сторону куколки, которая совсем скоро займёт важное место в его гареме.

Гору захотелось поспорить, опротестовать решение наглого тигра, схватить самочку за холку и утащить в свои земли, но долг перед стаей и возможность оказаться в сердце Желтой империи как неофициальное лицо, притормозили животные инстинкты. Таня могла бы оказать пользу Серому королевству, сопровождая в прогулках Гора и отвлекая от него внимание полосатых, а заодно это сблизило бы их, предоставив возможность узнать друг друга получше. А там уже гон, метка, щенки…

Татьяну об изменении направления никто не спросил, просто поставили перед фактом, выстроившись в шеренгу и потянув её за локоть. Они так и пересекали Урчащий лес стройными рядами, словно под конвоем светловолосых стражников, вышагивающих нога в ногу и следящих за обстановкой в своих владениях.

Время от времени Таня оглядывалась на сопровождение, рассматривая полосатых с чисто эстетической точки зрения, как картины на выставке, подмечая игру красок и нестандартность мазков кисти. По крайней мере так объясняла себе Танюша своё любопытство. Не часто попадаешь в такое эффектное общество, а с возвращением на Землю останется только ностальгировать вспоминая. Четырнадцать пар прекрасных глаз, и все принадлежат в данный момент ей. Бывает же такое…

Ближе к Турманоку лес, как будто, расступился, являя Татьяне разбросанные среди деревьев домики, становящиеся выше и больше на подступах к городу. Протоптанные тропинки расширялись, переходя в основательные дороги, мощёные камнем. Женщины и мужчины Турманока отличались яркостью, споря красотой с экзотическими бабочками, завораживающе танцующими над цветами.

Везде гомон, смех, приветливые улыбки, украшения, шелка. Обстановка сильно отличалась от строгого, мрачного Тёмного леса, и от холодной, тревожной Воющей горы, а о долине Слёз Танюша даже не вспомнила. Так была поражена городом, полным зелени, радости и… казалось, любви.

Другого слова подобрать девушка не могла. Всё пропиталось ей. Отвязная плавность в движениях женщин, хищная грация в каждом действии мужчин. Поведение сопровождающих их красавчиков стало меняться, вскрывая звериную похоть, горящую в янтаре.

Скорее всего воздух был отравлен феромонами, потому что у Тани, вдруг, закружилась голова. Она вообще ощущала себя странно – учащённый пульс, взбесившееся сердцебиение, лёгкость в ногах, зуд в руках. Душа требовала петь, кричать, танцевать, крутить сальто и делать глупости, а тело, согласное с душой, стремилось всё это воплотить в жизнь.

***

Странной какой-то была Таня, лёгкой, пластичной, мягкой, легкомысленной, будто у неё выключился мозг и остались одни глупые, несуразные мысли. Гор сразу заметил изменения, стоило ступить на городские мостовые. Тонкость её поведения, манка во взгляде, намёки в движениях – серому нравилось, и, если бы он сейчас находился в шкуре зверя, его хвост стоял бы топором, как и шерсть вдоль хребта.

Ему нравилось, но не только ему. Кошаки, аж лоснились от удовольствия, наблюдая за накручивание восьмёрок бёдрами. А это уже волку не нравилось. И масляные взгляды, не скрывающие похоть, и перешёптывания, обсуждающие и делящие его самку. Полосатые уродцы бесили его, и это ещё они не вошли в квартал пятнистых и золотых. Те, вообще, отличались озабоченностью и слабостью на передок, при чём в основном особи мужского пола.

- К открытию праздника всё готово? – поинтересовался Тайл у Ласа.

- Да. С первой звездой начинаем, - кивнул Лас, а Гор начал судорожно вспоминать, что у хвостатых празднуется в это время.

- Танюша, - подхватил Тайл её под руку. – Ты очень вовремя посетила Турманок и сможешь поприсутствовать на открытие праздника Муры.

Вот тут у Гора всё встало на свои места. Праздник Муры, открывающийся ночным балом и заканчивающийся трёхдневными забегами кошек и котов. Что-то похожее на гон, только в кошачьих традициях. Урчащий лес всё это время сходит с ума от криков, рычаний, мяуканий и, конечно же, урчаний.

Поведение котов стало понятно – по всем углам города в эти дни были распиханы пучки кошачьей мяты, но почему на неё реагировала Таня, оставалось тайной. Человечки равнодушны к дурманящей траве оборотней, но по растянутым движениям Татьяны выходило иначе. Девушка не только втягивалась в общий круговорот размножения, но и дребезжала в нетерпении.

А Танюша распадалась на атомы, притягиваясь, то к волку, то к тигру, причём все блондины в её сопровождении вдруг стали одним целым, неделимым. И ещё несколько часов назад эта тяга шокировала бы, удручала, но сейчас выглядело вполне нормальным. Они оказались такими красавчиками, такими горячими самцами, что выбрать кого-то одного Таня оказалась не в силах.

От тесных объятий и коллективных глупостей Татьяну спас белокаменный дворец, выросший перед ней внезапно. Вроде, шла-шла по мощёным улочкам, рассматривала красивые дома с висячими кашпо на балконах, метала взглядами пятнашки с привлекательными мужчинами, а потом раз… и большая площадь перед ногами, фонтан с обнажённой девушкой, держащей на плече сосуд, кованные ворота, увитые плющом, высокие стены дворца, подпирающие небо.

Внутри стены переходов были расписаны обнажёнными людьми с головами тигров, львов, рысей и других из усатых семейств, что совсем не отрезвляло Танину голову. На одной из картин представала сцена оргий, и девушке стало совсем горячо. Горели лёгкие, губы, горло, живот, а руки с ногами, наоборот, стали ледяными и сводились судорогой.

Испытывала ли Таня когда-нибудь такое состояние? Вряд ли. Может что-то похожее, когда плющило от гриппа, и температура зашкаливала за тридцать девять. Те же ощущения, только хотелось спать и ломило кости, а сейчас тело неслось в пляс. Странно, но мысли носились ураганом, и все примагничивались к ярким образам на стене.

- Танюш, с тобой всё нормально? – забеспокоился Гор, когда девушка сладко улыбнулась Ласу и провела языком по губам, словно слизывая сливки или сметану.

- Голова кружится, - отмахнулась она, прислоняясь лбом к колонне. – И как-то хорошо, что ли.

- Ей надо освежиться, - влезла в разговор Ким, задевая крыльями по угу Гора. – Похоже у неё кошачья горячка. Она, разве что, спину не выгибает, и на четвереньки не встаёт.

Тане сразу захотелось выгнуться и сползти на ковёр, провести по нему щекой, почувствовать мягкость волокон. И чтобы почесал кто-нибудь за ушком, потрепал за холку. Бред, полнейший. Что творилось в её голове.

- Проводи мою гостью в купальню, - отловил прислужницу Тайл, зло смотря на Ласа, который уже смотрел на Таню, как на свою собственность. – Потом подготовить к балу. Она должна блистать.

Татьяну подхватили под руки с двух сторон, куда-то повели на онемевших ногах, стянули одежду под шелест воды, а потом толкнули в отрезвляющий холод, обволакивающий разгорячённое тело. Мысли мотыльками запорхали, проецируя вспышками все желания, что ломали сознание несколько мгновений назад.

Страшно быть в наркотической зависимости, а другое не приходило в голову, потому что в трезвой памяти поддаваться таким желаниям Танюша не могла. Было ощущение, что изнасиловали мозг, замарали кожу и покусились на самое личное, на волю.

Таня сдирала мочалкой грязь, смывала слезами воспоминания, и ей невыносимо хотелось вернуться домой. К чёрту этих красавчиков, к чёрту их мужество и животную страсть, к чёрту тайны и магию этого мира. На Земле в моде рыхлый пресс, вялые ягодицы, тонкие ноги и завышенное самомнение, но Таня всей душой рвалась туда. Там нет непонятной травы, растущей под каждым кустом, там нет острых клыков, разбирающих до мурашек, там нет животного страха от неопределённости в завтрашнем дне.

Комнату девушке выделили шикарную – большую, светлую, с основательной мебелью и огромной кроватью, парящей в десяти сантиметрах над полом. Не успела она осмотреться, как помещение заполнили три прислужницы, взяв Таню полностью в оборот.

Её несколько часов красили, причёсывали, крутили, вертели, наряжали, а когда занесли высокое зеркало, Танюша потеряла дар речи. Такой она не видела себя никогда. Больше того, в отражении была не она. Тёмные волосы собраны в высокую причёску, и на основание её чётко выведенные кошачьи ушки, глаза сияли потусторонним светом, а длинные ресницы обрамляли свечение, жемчужная белизна кожи соперничала с белым платьем, расшитым прозрачными камнями, отражающими рассеянный свет.

Усталость последних дней сошла на нет, стоило прокрутиться вокруг своей оси и почувствовать приятную тяжесть одеяния. Юбки задорно шуршали складками, каблучки проваливались в мягкий ворс, а ощущение особенности и избранности пьянило мозг. Татьяна ощущала себя королевой, и с королевской осанкой гордо выплыла в коридор, туда, где сцепились Тайл и Гор, столкнувшись интересами у её двери.

Таня догадывалась о симпатиях к себе со стороны тигра и волка, но вот так выяснять отношения, в стенах дворца, разодетыми в шёлковые камзолы, за минуты перед балом. Она стояла, боясь вмешаться снова и вклиниться по центру, крутила головой, ища помощи со стороны охраны, и её ноздри заполняла муть, сладко обволакивая мозг.

Что же, чёрт возьми, здесь происходит? Чем отравлен этот воздух, что им нестерпимо дышать? Странно, но если до купальни она млела от одуряющего плена воли, то теперь её выворачивало, словно пресытившегося дозой наркомана. Так дурно, наверное, себя ощущали беременные при сильном токсикозе, или тяжело больные после химии.

Её уже стало сгибать пополам, когда сильные руки оторвали от пола и впихнули обратно в комнату, из которой она выплывала, чувствуя себя королевой, а теперь давилась собственными кишками, утыкаясь лицом в крепкую грудь, пахнущую свежестью леса.

- Тебе нельзя туда выходить, - подкрепил свои слова щелчком замка Гор. – Там всё напичкано кошачьей мятой, на которую у тебя нездоровая реакция.

- А как же бал? Мой наряд? – подняла голову и посмотрела не до конца просветлевшим взглядом. – Какая реакция?

- Вот такая, - задел дыханием Гор, и Таниных губ коснулось влажное прикосновение. Где-то там, за пределами них, стучали в дверь, одурев от дурман-травы, нервничала прислуга, видя бешенство в перекошенном лице принца второй линии, собирались гости в главном зале, предвкушая ночные игрища после фуршета и танцев, а мир двоих тесно сплетался телами, даря более смелый поцелуй, откровенно кричащий о зарождающихся чувствах.

А потом прервалось всё, вырвавшись в открытую дверь и смешавшись с запахом мяты. Гориал сжимал Таню в объятиях, то ли пытаясь удержать, то ли держался сам, у неё кружилась голова, то ли от первого, берущего за душу, поцелуя, то ли от проникающего аромата разврата, а на Тайлероне трещала одежда, то ли от перевозбуждения, потребив чрезмерную дозу растительных феромонов, то ли от злости, увидев желанную самку в руках другого.

- Закрой дверь и вызови лекаря, - гаркнул Гор, придя в себя от сладости, сводящей с ума его волка.

- Сначала я порву тебя на куски, - взревел Тайл, вваливаясь в комнату и отталкивая серого от человечки.

Волк, воспользовавшись заминкой тигра, пытающегося поймать покачнувшуюся Таню, захлопнул дверь и, глубоко вздохнув, повернулся к Тайлу.

- У неё непереносимость вашей травки. Жар, тошнота, боль в суставах, - чеканил каждое слово, надвигаясь на принца. – Не всем подходят кошачьи стимуляторы. Кого-то от них разрывает на части.

Тайл на миг замер, принюхиваясь к чему-то, внимательно осмотрел Татьяну и отпрянул от неё. Трава и дурман хороши для его плана, но не когда от них получаешь тошнотворный передоз. Он окинул волка уничижительным взглядом, приоткрыл створку двери и приказал позвать королевского лекаря. Девушка уже была заявлена на бал, и Тагир с любопытством ждал необычную гостью, надеясь задержать её при дворце, а возможно оставить навсегда, если, как сказал племянник, экземпляр окажется полезным, поэтому тигру требовалось найти средство, способное обезвредить действие мяты.

Лекарь поинтересовался симптомами недомогания, пошаманил руками, намешал микстурку и заставил выпить весь пузырёк, а когда Таня, морщась, проглотила последнюю каплю, выдал мазь и порекомендовал намазать нос.

- Там случайно нет мочи талупо? – поинтересовалась Танюша, содрогаясь от вони, всплывшей фантомным воспоминанием. Никакой бал ей уже был не нужен, стоило представить эту гадость в носу.

- Нет, что вы, - улыбнулся мужчина, осторожно похлопывая её по руке и лучась добрыми глазами. – В составе цветы лунной травы, оказывающие противоположное действие и убирающие симптоматику отравления от мяты.

Вот тут напрягся Гор, помня своё позорное подношение букета. Что за… Так хотел, чтобы было всё по-человечески, а нет… Задержав дыхание, сделал три уверенных шага в сторону и с опаской воззрился на банку замедленного действия, от которой расползался запретный дух, способный превратить сильного самца в озабоченную болонку. Он следил как Таня, открыв крышку, принюхивалась к мази, и волосы на загривке приподнимали камзол.

- Думаю, наш друг откажется от бала, - растянулся в хитром оскале Тайл, наблюдая за волчьими потугами научиться существовать без кислорода. – Смелее, Таня. Его величество заждалось.

Вот же, полосатая тварь – подумал серый, вжимаясь в стену и покрываясь багровыми пятнами от беспомощности и возмущения. В этой стычке он проиграл, но выиграть партию ещё надеялся. Самка его. Гор почувствовал, целуя девочку, и волк был полностью с ним согласен.

- Я готова, - неуверенно произнесла Татьяна и зацепилась взглядом до Гориана. До неё только сейчас дошло его напряжение и страх подойти к ней, и она поняла, что волка пора спасать. – Идём, Тайлерон.

Девушка шла по длинным переходам, повиснув на локте у тигра, и волновалась, как перед прыжком с парашютом. Ей не хватало сурового голоса Анатолия, заставляющего прыгать и подтягивать ноги, и не доставало ветра, бьющего в лицо и выбивающего воздух.

С каждым шагом к эпицентру бала музыка всё чётче расползалась по арочному коридору, мучая своды протяжными скрипками, глухими контрабасами и мелодичными флейтами. Никаких техно, электронных аранжировок и тяжёлых бас-гитар, привычных слуху землянки. Таня словно попала на театральную сцену с живым оркестром и пёстрой массовкой, готовясь играть одну из главных ролей. Вдоль позвонка потекли капельки пота, противно приклеивая шёлковый корсет к коже, а ладони, казалось, опустили в миску со льдом. Что-то похожее на начальную стадию обжорства мятной травой.

Обдумать своё состояние Танюша не успела, так как перед ней раскрылись большие дубовые двери, и помпезность праздника Муры засосала её в себя. Молочный мрамор, хрустальные люстры, колонны, увитые плющом, расшаркивание мягких туфелек, шуршание бальных нарядов и звон фужеров, наполненных вином. Грациозные, красивые женщины, склоняющиеся в танце, потрясающие, крепкие мужчины, гнущие тонкие станы дам, удушливый воздух, пропитанный похотью и страстью.  

- Тайлерон, познакомь со своей дамой, - подошёл правитель жёлтых, чем-то похожий на Тайла, только постарше, лет сорока-сорока пяти.

- Это Таня, пришлая с Земли, - коснулся Таниной спины Тайл, слегка двигая её вперёд. – Таня, мой дядя, Тагир, король Жёлтого королевства.

Татьяна попыталась изобразить что-то среднее между книксеном и поклоном, и неожиданно продемонстрировала всему двору свою косолапость и побочку магнитных проплешин в космосе, сопровождающую её всю жизнь. То ли она очень низко наклонилась, то ли государь слишком близко подошёл, но в резком подъёме головы она снесла его руку с бокалом, а он, по инерции, впечатал себе сим опасным оружием в лицо.

От шока девушка сделала шаг, забыв выпрямить ноги, и придавила каблуком подол широкой юбки. Ткань оказалась крепкой, не порвалась, а вот Татьяну завалило назад, где блаженно лыбился Тайл, расслабившись от мяты. Гости падали, как кегли, задевая, подбивая и утягивая окружение за собой. В результате над залом остался возвышаться только Тагир, удивлённо стирая кровь с разбитого лица.

- Упс, - всё, что смогла сказать Танюша, неловко собирая юбки и пытаясь встать. Как же ей было стыдно. И эта вечная неловкость, преследующая в таких маленьких конфузах, выливающихся в полный капец.

- У вас на Земле все такие…? - покрутил в воздухе рукой Тагир, направляя палец в сторону Тани. Он никак не мог подобрать правильного определения случившемуся, чтобы не обидеть пришлую. В ответ Татьяна замерла и кивнула, сглаживая оплошность. Пусть думает, что земляне немного недоделанные по рождению.

Тайлерон сидел на пятой точке и в замешательстве бегал взглядом от девушки к дяде, накручивая мысленный процесс – как отреагирует его величество, и насколько долго будет загоняться Таня? А Гориал стоял в дверях и тупо пытался не оборжаться во всю силу лёгких. Такой урон от слабой человечки, положившей к своим ногам весь тронный зал. Волк внутри победно выл, прыгая на задних лапах, а мужчина гордился своей самочкой.

Тагир величественно покинул зал, пока придворные поднимались с пола, ругаясь и обвиняя друг друга в позоре, а через десять минут вернулся, приведя себя в порядок. Грянула музыка, пары вошли в круг, и зал закрутился в движение, как будто ничего и не было, ни валяний по залу, ни расквашенного лица правителя.

- Потанцуем? – потянул Таню в центр Тайл, предварительно поставив на ноги и одёрнув перекошенную после падения одежду.

- Я не умею, - пискнула девушка, вспомнив свои вздрыгивания под током на танцполе. Сразу представила выражения лиц высокопоставленного, кошачьего бомонда, если она пустится в расколбас, как в ночном клубе, а ещё в процессе употребит пару штоков текилы с прокатом по руке и дольку лайма в зубы. Ндааа… Не потянут они земную культуру…

- Просто держись за меня, - с хрипотцой шепнул Тайлерон, приподнял за талию и закружил, упиваясь сладостью и близостью куколки. Действие травы? Может быть. Но она и до неё была приторной сладкой.

Перед взором Тани вертелись стены, яркие ткани, люди, или звери, с предвкушением в глазах, а вместе с ними кружилась голова, кровь приятно пульсировала в висках, разряды тока расползались по венам и всполохи огня нежно лизали кожу на руках. В какой момент Таня вспыхнула пламенем, притягивая и делясь обжигающей болью с принцем? Наверное, когда его губы соприкоснулись с её. От круговорота пространства она не заметила этот момент и пылала.

Рык тигра, укус, солоноватый вкус во рту и гробовая тишина, укрытая пологом темноты. Да, удивила человечка короля, задумчиво застывшего у подножия трона. Магия огня, давно забытая в их мире. Но он ещё помнил, застал ребёнком, когда в каждом королевстве стоял храм, встречающий огнём, лет сто пятьдесят назад. Носители пламени были сильны, и их боялись все, даже жрецы чёрных и белых.

Мутная история, сохранённая, разве что, в тайных библиотеках Венкуры. В открытых источниках упоминаний о пылающих не найти. Одно время шепталась нечисть об уничтожении носителей и о равнение храмов с землёй. Вечером ещё стояли, а наутро остались выжженные круги, и магия огня ушла.

- Что с ней? – вынырнул из воспоминаний Тагир, подходя к племяннику, удерживающему в руках потерявшую сознание Таню. Одежда на Тайлероне оплавилась, а на мраморе проступил угольный круг.

- Она всегда падает в обморок после выброса энергии, - ответил тот, удобнее перехватывая девушку.

- И как часто происходят выбросы? – взволнованно спросил король.

- Этот второй со вчерашнего дня, и был один маленький, не такой разрушительный.

- Слушай меня внимательно, племянничек, - зашептал Тагир, придвинувшись вплотную. – Чужаков мирно выпроводить, а человечка должна остаться здесь. Отнеси её в комнату и выстави охрану. После Муры изучим пришлую.

- Я хочу забрать Таню себе, - озвучил свои пожелания Тайл. – Имею право, так как нашёл её первым.

- Заберёшь, когда маги с ней закончат.

Бал продолжился, переходя в откровенные касания и сплетения тел, а Тайлерон укладывал Татьяну в кровать, довольно улыбаясь от обещания дяди. Выставив охрану перед дверью спальни, тигр вернулся в зал, забыв о синсигат и ишигаке, спрятавшихся от роскоши дворца в шкаф. Словно мелкие почувствовали надвигающую проблему, или просто не доверяли котам.

-Тань, Таня, - потеребила за плечо девушку Ким, дождавшись ухода Тайла. – Уходить надо, Тань, воспользовавшись праздником, иначе тигры тебя не выпустят.

В это время Бач, выбравшись из окна, полз по наружной стене, цепляясь за растущие лианы. Полосатым он не доверял, а с серым можно было иметь дела. Они высокомерные дурака, но слово держат. Гор, поняв, что происходит, вернулся в выделенную ему гостевую, и наворачивал круги, обдумывая план побега. Самку нужно выводить, и желательно на свои земли.

- Гор, открой, - поскрёбся ишигак в окно, стараясь не шуметь. – Это Бач. Поговорить надо.

Гориал поднял шпингалет, пуская охотника, и отошёл к креслу, устраиваясь на нём. Бач осмотрел достаточно скромное для дворца убранство и перебрался на маленький столик с ветвистой ножкой, изображающей дерево с корнями.

- Бежать надо, пока коты заняты, иначе человечку потеряем, - взволнованно прошептал Бач, склоняясь к Гору. В принципе, ему оставить девчонку и вернуться с Ким домой было бы проще, но в груди противно царапалось, стоило подумать о таком раскладе. Привязался он к этой дылде, такой беспомощной и бесполезной в их мире. – У её двери охрану поставили, приказали не выпускать и к ней никого не впускать, так что драпать придётся через окно.

- Таня снова вспыхнула прямо на балу, когда полосатый тварёныш поцеловал её, - сжал от злости кулаки Гор. У него чуть глаза не лопнули, когда он увидел, как общипанный принц тянулся к его самке слюнявыми губами. Хорошо, что успел волка задвинуть и навесить огромный замок, лишая возможности видеть и чувствовать, иначе случился бы международный скандал. А ему нельзя. Он прямой наследник серого трона. Его голова всегда должна оставаться трезвой, несмотря ни на что. – Представляешь, он посмел коснуться моей самки!

- Чшшш, - подскочил на месте Бач. – У хвостатых стены ушастые. Действовать надо, пока одурманенные кошаки по лесу носятся. Потом поревнуешь, камни покрошишь, на охоту сбегаешь, а сейчас план обсудить следует.

- Проблемы у нас с его выполнением, - выглянул Гор в окно, рассчитывая высоту и крепость лиан. – Видел, какая реакция у Тани на мяту? И единственное противоядие – волчья трава. А какой от меня толк в побеге, когда я нанюхаюсь Таниной мази?

- Лунаааа, - с досадой протянул Бач и внимательно оглядел волка. Одним им пришлую не вытащить, так что без Гориала не обойтись. – Придётся человечке пострадать немного, пока не выберемся из Урчащего леса.

В это время Ким крутилась над Танюшей, толком не пришедшей в себя. Ещё над Таней кружился потолок и плясали стены. Плохо ей было, и непонимание, почему в одинаковых ситуациях такой разный результат? Гор вызывал у неё дрожь, и от поцелуя с ним кровь бурлила и накалялась, согревая тело. Но Тайл тоже вызывал неоднозначные чувства, однако его касания спровоцировали выброс огня, обжигая и причиняя боль.

- Не мельчиши, Ким, - простонала Таня, с трудом сдерживая рвотный позыв. – Лучше водички принеси.

Летунье хотелось пнуть человечку в бок, чтобы та начала соображать быстрее, но бледность лица и мутные глаза вызывали жалость, сводя на нет агрессию. Ким плеснула в стакан воды, уселась возле подушки и смиренно ждала, пока девушка придёт в себя.

- Ты меня слышала? – принялась за старое синсигат. – Уходить надо, Таня. Срочно.

- Почему? Здесь, вроде, неплохо. Можно отдохнуть два-три дня, а затем в путь. Да и Тагир вполне приятный мужчина. Я его покалечила слегка, а он только ухмыльнулся. Другой бы на его месте скандал закатил, как Митька, например. Подумаешь, пролила кофе. Чего так орать-то и слюной брызгать?   

- Дура ты, Таня, - всё-таки пнула её ножкой в бок Ким. – Тебя не выпустят из дворца. У твоей двери поставили охрану, запретив выпускать и впускать кого-либо. Хорошо, что мы спрятались ещё когда тебе марафет наводили. Как чувствовали, что от полосатых ничего хорошего ждать не стоит.

- Ну они же все такие спокойные, весёлые, добрые, - сделала попытку оправдать сородичей Тайла Таня. – Зачем им меня запирать?

- Они только улыбаются мило, а сами подлости подстраивают и интриги плетут, - сплюнула Ким, усиливая свои слова сжатыми кулачками, направленными в сторону двери. – Одно слово – кошки. Урчат, ласкаются, а как расслабишься, когти впивают. Так что давай, быстренько валим, пока и в нас не впили.

- И как мы отсюда свалим, если за дверью охрана? – подобралась Таня, осматривая комнату в поиске одежды и не находя. – Не знаешь, куда дели мои вещи?

- Рюкзак я спрятала, - задумчиво поднесла палец к щеке Ким. - А остальное надо посмотреть в гардеробной, вдруг ещё не успели унести?

Татьяна соскочила с кровати, замерла, укладывая в голове головокружение от резкого подъёма, и пошла в комнату, на которую указывала летунья. В помещение оказалось много полок, перекладин, и на них сиротливо располагалась её одежда, выглядящая нелепо в королевском убранстве. Помучавшись с платьем, Таня влезла в своё и облегчённо вздохнула. Всё-таки в джинсах и свободной футболке было намного удобнее, чем в корсете и тяжёлых юбках.

Когда она вышла из мира полок и вешалок, по покрывалу с деловым видом расхаживал Бач, слишком явно ведя мыслительную работу.

- Уходить будем через окно, после полуночи, - обратил он внимание на Таню. – Я полезу первым, волк на подстраховке.

Татьяна выглянула в окно, прошлась глазами по растительности на стене, оценила примерную высоту и сползла на пол.

- Не полезу, - шепнула, сглатывая ком страха в горле. – Я высоты боюсь.

- Как же ты с этого… самолёта прыгала? – уставился на неё Бач, нервно постукивая ногой по кровати.

- С закрытыми глазами, - пробурчала Таня. – И вообще, я тогда испугалась, так меня Анатолий вытолкнул. Сволочь усатая.

- Тоже кошак? – поинтересовалась Ким.

- Ага. Муд@к, - тихо ответила девушка и с силой потёрла глаза. Может, это всё-таки сон? Но не может так смачно жизнь её по дурной голове бахать и бахать. Только то, что на волка с тигром ровная реакция, говорит о нереальности происходящего. Ну не будет земная девушка спокойно гладить клыкастого монстра, размером с отожравшегося пони, и получать от этого непонятное удовольствие.

- Таня, лезть придётся, или запрут тебя здесь, - строго свёл брови на переносице Бач и упёр руки в бока. – Сначала маги на части разберут, а потом в гарем отдадут, принца развлекать, или того же правителя.

- К-какие ещё гаремы? – подзаикнулась Таня.

- Ты не знаешь? – с упрёком подлила маслица к зачинающему пожару Ким. – Все коты, бесстыдники, имеют гаремы, пока не женятся.

- А когда женятся, то и тогда имеют с разрешения супруги, - добавил Бач, - смотря на Ким и всем видом показывая, как ему противен такой расклад.

- Не-не, надо бежать, - подскочила Таня и заметалась по комнате. – Мне домой надо. Я не хочу в гарем.

- Тут, правда, проблема небольшая, - замялся охотник, думая, как помягче сообщить человечке о запрете на мазь, выданную лекарем. – Тебе придётся смыть с себя лунную траву и дышать мятой, пока мы выбираемся с территории города. Ну ты не бойся, - поспешил успокоить он её. – В лесу сразу станет легче. Надо только добежать.

- Ты что? Я не могу этой дрянью дышать, - запаниковала Таня, вспомнив своё состояние недолюбленной кошки. Прям хоть ложись на траву и катайся, раздирающе крича.

- Если Гор подойдёт, когда у тебя эта замазка в носу, мы лишимся вменяемого волка, а без него мы не справимся, - припечатал Бач, выискивая баночку и пряча её в свой мешок. Полезная вещь. Может пригодиться для устранения серого.

Татьяне ничего не оставалось, как только согласиться и идти тщательно вымывать спасительную мазь из ноздрей, в которые она так старательно её запихивала, спасаясь от возбуждающего смрада, а вернувшись в спальню, застала Гора, влезающего в окно.

Это сначала было страшно. Когда перекидывала ноги через подоконник и сползала по нему вниз, когда ступни потеряли опору и судорожно искали шероховатость стены, когда руки цеплялись за лианы и вырывался задушенный крик. Но, стоило задрать голову вверх и убедиться в невозможности вернуться, страх пропал, а на его место ворвалось острое желание быстрее спуститься, ощутить твёрдую почву под ногами. Работа заспорилась – руки смелее перебирали прочные стебли, а ноги скребли по белому камню, пока сильные руки не подхватили Таню за талию.

С его близостью накатило успокоение, а с ним одуряющее опьянение от кошачьей мяты. Кто ж додумался запихивать эту отраву во все углы и щели? Неужели у котов всё так плохо, что им нужен допинг для формирования желания к своим кошкам?

- Потерпи, - шепнул Гор ей на ухо, заметив испарину над губой и лихорадочный румянец на щеках. – Через три-четыре часа мы выберемся с их территории.

Танюша попала в кромешный ад, длящийся, кажется, бесконечно. Уже через пятьсот метров от стены её согнуло пополам, а накаляющийся жар в животе, крупные мурашки на спине, зуд в руках сводили с ума. Идти она была не в состоянии, поэтому волк взвалил её на плечо и прорывался через кишащий похотью город.

Сквозь гул в ушах до Татьяны доносились стоны, смешанные с рычанием, скрежет по брусчатке и удары о стены, шелест травы и завывающие звуки. Дурно, страшно, тошно, и жуткая тяжесть в теле, не дающая пошевелиться. В лесу стало полегче, но симптомы горячки до конца не прошли. Пот всё также тёк по спине, в висках долбал пульс, а ноги выворачивало с корнем. Разве что перестало драть горло и слезиться глаза.

Ким летела впереди всех, разведывая ситуацию и тормозя группу в случае опасности, а Бач замыкал процессию, шаря взглядом по кустам. Жёлтым и правда было не до них, отдавая долг Муре и изматывая себя всю ночь, они не реагировали на посторонние запахи и шум.

Гориал не чувствовал тяжести желанной самочки, двигался вперёд, не сбавляя темпа, а наоборот, увеличивая его с каждым километром, отдаляющим их от хвостатых. Чем ближе к Радужному хребту они приближались, тем тише становился лес, и тем лучше чувствовала себя человечка. Когда Таня задёргала ногами с просьбой её отпустить, волк с особым удовольствием припечатал шлепок ладонью к попе и, не убирая лапы, продолжил путь, тяжелее дыша и периодически порыкивая. Ему нравилось касаться её, он тащился от беспомощности и зависимости Тани, так отличающейся от уверенного поведения волчиц.

Но клыкастые самки ему больше были не нужны, даже если его выбор не понравится отцу, а в недовольстве со стороны семьи он был уверен. Только вряд ли их протест что-либо изменит. Гориал Тауро был готов отказаться от наследования трона.

К утру беглецы добрались до водопада, и волк с неохотой опустил Таню на камни, ещё не прогретые взошедшим два часа назад солнцем. Бач с Ким повалились рядом, пыхтя как маленькие паровозики и постанывая от напряжения в мышцах, а Гор, на удивление, был свеж, как весенний день.

- Бач, я за едой, а ты займись костром, - дал задание Гор, скрылся за глыбой, а через минуту оттуда выпрыгнул счастливый волк. Именно счастливый, Таня не могла ошибиться. Зверь с улыбкой подскочил к ней, лизнул её в щёку, обслюнявив всё лицо и полголовы, а затем исчез за деревьями.

Ишигак со страдальческим вздохом поднялся, посмотрел на несчастную Ким, опустившую крылышки, словно промокшие тряпочки после дождя, и последовал в сторону ушедшего волка собирать ветки.

- Очень хочу искупаться в водопаде, но сил ни на что не осталось, - проныла Таня, вытягивая ноги и раскидываясь как морская звезда.

- Потом искупаемся, - повторила за ней позу Ким и блаженно застонала. – Чувствую себя как кошка после ночи Муры. Хочется спать, и чтобы никто не трогал.

В это самое время, когда девчонки отдыхали и перекидывались шутками о состояние хвостатых, Тайл спешил в комнату Тани, предварительно посетив купальни и смыв следы бурной ночи. Повеселился он от души, сам удивился, что не валялся, как большинство, без задних лап. Скорее всего, причина в открытии второго дыхания ждала его в спальне, отдохнув и выспавшись после обморока.

Каков же был его шок, когда в постели он не обнаружил куколку, зато ветер весело трепал занавески на открытом окне. Тигр бросился к дверям Гора, и тут до него дошло – пока кошки развлекались на празднике, волк увёл у него человечку. Тайл ударил кулаком в стол, размозжив его на щепки, стулом вынес оконную раму, отыгрался ногами на кресле и отдал зверю кровать на растерзание. Серая тварь! Следующая их встреча станет последней!

- Собирай отряд и иди по следу, - приказал король, выдерживая спокойствие на лице, хотя внутри всё рвалось и готово было взорваться. – Мы передвигаемся быстрее, так что должны успеть нагнать.

- Что с Гориалом? – на всякий случай уточнил Тайл, уже вынеся свой приговор.

- Закопайте поглубже, - дал добро Тагир и небрежно махнул рукой на выход. – Когда-нибудь излишняя самоуверенность погубит Жёлтое королевство.

Правитель не понимал, как смогли упустить носителя, который мог усилить их влияние на Венкуре, и почему не обезвредили волка, позволив хозяйничать в его дворце. Был бы он чуть моложе, от тронного зала не осталось бы и камня, но вспышки гнева Тагир позволить себе не мог, поэтому для успокоения он отправился в гарем, выбрав самую выносливую самку. До обеда его опочивальня была наполнена рычанием и душераздирающим криком.

Ищейка быстро вычислил след, указав направление к Радужному хребту, и отряд из двадцати воинов королевской гвардии понеслись, не жалея лап, в сторону серых. Их последний шанс перехватить беглецов на спорной территории. У волков человечку им уже не достать.

Свежий воздух, окрыляющее чувство свободы, яркие лучи солнца, освежающие брызги сверкающего водопада. Всё настраивало Таню на отдых, лёгкую лень и романтичное настроение. Она уже перестала с содроганием вспоминать свой спуск по стене и тошнотворное, принудительное возбуждение.

Бач разжёг костёр и теперь разделывал туши зайчат, пока Гор добывал следующую партию животины, а Ким беспечно брызгалась прохладной водой, накручивая спирали между струями. Прекрасный день без лживого гостеприимства дворца и сальных оскалов представителей кошачьих.

Татьяна до сих пор не могла поверить, что Тайл оказался таким придурком, мило улыбался, ездил сладкими речами по ушам, притворялся другом, а сам приготовил для неё роль зверюшки в гареме при дворе. Долбанный сутенёр, унижающий женщин и не ценящий их свободу. Эх. Кофе бы горячий сейчас в руки и его активно думающую часть тела под него.

- Когда мы сможем продолжить путь в Кирсанол? – поинтересовалась Танюша у Гора, вгрызаясь зубами в сочное мясо.

- Передохнём два дня и пойдём, - отмахнулся волк, судорожно соображая, как безопасно донести до девушки планы оставить её здесь. Он надеялся за эти дни соблазнить самочку, добиться её любви и подтолкнуть к решению остаться. Не надо ей к чёрным, особенно с её способностью возгораться. Кто знает, что захочет от человечки Чирун, узнав о её даре. Гор ещё молод, но и он понял ценность Татьяны, а правители умудрены возрастом и опытом, точно знали пользу для власти. Не зря Тагир так вцепился в возможность оставить пришлую во дворце.

Таня не возражала против двух дней в таком замечательном месте. Когда она ещё увидит такую красоту, словно с красочного календаря, рекламирующего отдых в тропиках. После обеда ей нестерпимо захотелось окунуться в озере у подножия водопада, но смущало присутствие мужчин и отсутствие купальника. Правда, есть бельё, которое прилично скрывает стратегическую нескромность, но насколько уместны такие вещи здесь?

- Я первая купаться, - поднялась Таня, всем своим видом показывая, что компания ей не нужна. – Ким, высушишь потом одежду?

- Зачем? – непонимающе уставилась на неё синсигат. – Купайся голышом. Мы все так делаем.

- На Земле не принято оголяться, - через плечо кинула Таня и скрылась за валуном. Не будет же она рассказывать им про нудистские пляжи, всё больше завоёвывающие территорию и интерес раскомплексованного населения, считающего, что все мы устроены одинаково и тело должно сливаться с природой. Будто треугольники трусиков и чашечек бюстье мешают лучше почувствовать связь с травой и песком. Да и ткань купальника является хоть какой-то защитой от насекомых, упорно старающихся заползти куда не следует.

Постояв несколько минут и посматривая в сторону прохода к озеру, Таня решилась и стянула футболку с джинсами, оставшись в кружевном белье нежно-розового цвета. Больше не думая ни о чём и не размышляя о соседстве привлекательного мужчины, оставшегося у костра, она согнула колени, оттолкнулась и рыбкой нырнула в ледяную гладь. Ощущение оказалось потрясающим. Обволакивающий холод, проникающий в каждую клеточку распалённого тела, бешенные пузырьки от бьющего сверху водопада, щекочущие каждый сантиметр кожи, и яркие, разноцветные блики, отражающиеся от апельсинового солнца.

Таня нырнула, достала пальцами до дна, всплыла, зачерпнула рукой искрящуюся горсть, закрыла глаза и распласталась на спине, медленно перебирая ногами и двигаясь в сторону шумной завесы воды. Из-за полного погружения, или слияния с природой, она не заметила, как на каменистом берегу появился Гор, с восхищением разглядывая полуголое тело, как он торопливо скидывает одежду, решив, что пришло его время, не услышала нетерпеливый всплеск, стремительно приближающийся к ней, только почувствовала огненное касание, притягивающее к себе, от которого ушла под воду.

Крепкие руки не дали пойти ко дну, подхватили, вырвали из пузырящейся пучины и прижали к горячей груди, в которой грохотало жадное сердце. Гор приподнял Таню повыше, подсадил себе на бёдра и заглянул в карамель, плавящуюся под его раскалённой сталью. Мелкие капельки влаги зависли на ресницах как бриллиантовая крошка, отражая бездонное сияние глаз.

- Я мечтал о тебе всю жизнь, - шепнул волк и накрыл своими губами её.

Таня была вкусная, будто пробуешь самый лучший десерт, слизываешь воздушные сливки, посыпанные сахарной крошкой, и смакуешь каждую крупинку. Гор смаковал. Сначала ведя по сочной мягкости губами, невесомо паря поцелуями, затем скользя языком сквозь приоткрытые дольки райского фрукта, потом углубляя связь и сплетаясь со сладостью её язычка.

Танюша с готовностью подчинялась шершавым ладоням, придавливающим её всё сильнее, гуляющим по спине, нервно теребящим застёжку и оглаживающим бёдра. У неё шумело в голове, не тише водопада, бьющегося о камни, заходило в беге сердце, захлёбываясь от удовольствия, и, казалось, что никого в этом мире не осталось. Есть только она, её губы, терзаемые голодным поцелуем, и торопливые руки, подгоняющие её к пропасти.

Верхняя часть белья соскользнула с плеч и застряла между склеившимися телами, освободившаяся грудь легла тяжестью в ладонь, и Таня не сдержала всхлип, переходящий в протяжный стон, подавшись ещё ближе, хотя ближе уже некуда. Гориал оболдевал от своего счастья, ластящегося к нему, смелее шарил по бархату кожи руками и с трудом сдерживал волка, рвущегося наружу от острого желания лично попробовать вкус самки.

Для полной нирваны ему оставалось совсем чуть-чуть – избавиться от последней детали, податься вперёд и скрепить непрочную связь желанным потомством. Он знал, что получится, верил в судьбу и в избранность, чувствовал, что это единственный способ оставить Таню себе, заставить её забыть о какой-то Земле, привязать душу и сердце к своему роду. Он уже почти… когда скальный склон огласил обеспокоенный голос Бача.

- Полосатые близко, - крикнул ишигак, выскочив на берег. – Меньше, чем через час будут здесь.

До Тани не сразу дошли слова охотника, она всё ещё плавилась в умелых руках, а Гор про себя уже проклинал хвостатых тварей, слишком быстро отошедших от ночи Муры, мелкого следопыта, слишком невовремя учуявшего врагов, и себя за безрассудство, остановившего их на спорной земле.

- Тань, надо быстро одеться и подняться на высоту, - схватил её за голову и прижался лбом ко лбу. – Ким проведёт тебя на мои земли, а мы постараемся их задержать.

- Я не уйду без тебя, - тонюсенько взвыла Татьяна, цепляясь в предплечья Гора и с усилием подтягивая себя к нему. – Не могу. Не справлюсь одна.

Страшно. Страшно до боли в зубах и до ломоты в теле. Таня не понимала, за кого больше волнуется – за себя и свою возможность вернуться домой, или за волка, заставившего потерять голову и почувствовать себя на вершине миров, чего она никогда и ни с кем не чувствовала. Что-то произошло в озере. Что-то не поддающееся объяснению. Какая-то ниточка протянулась от сердца к сердцу, соединив их навсегда. Татьяна читала о таком в любовных романах и смотрела в фильмах про оборотней. Там, чаще всего, эта ниточка называлась связью, завязывающейся между двумя половинками, созданными друг для друга.

- Послушай меня, - опустил Гор руки на её плечи и вздёрнул, концентрируя внимание на себе. – Тебе нельзя возвращаться к ним. Сначала жёлтые разберут тебя на кусочки, выкачают энергию, а потом отправят в многочисленные гаремы, где у наложниц нет права выбора, где они боятся зачать, так как это чревато испытать на себе гнев старшей самки или жены. Мало кто из них доживает до старости, заканчивая свою жизнь с разодранной глоткой или распоротым животом. Самцы не могут защитить своих женщин. У них нет закона, карающего пару за устранение любовниц. Мне проще отпустить тебя, чем отдать им.

Гориал говорил, говорил, говорил, а Таня слышала только гул отчаяния в ушах и своё сердце, почему-то пытающееся выпрыгнуть через горло. Гаремы, распоротые животы, жёлтые, законы? Какая разница в этом наборе слов, когда мужчина, касания которого возносят в рай, реально прощается с ней. Когда он готов оставить её на произвол судьбы.

- Нет! – сбросила его руки и топнула ногой, ощущая нагревающиеся иголки под кожей рук. – Мы уйдём вместе, или останемся здесь!

- Хорошо, - деланно согласился Гор, заметив голубые всполохи в янтарных глазах. Надо было успокоить, не дать выбиться пламени, закрыть любыми способами его внутри. – Оденься хотя бы. Никому не позволю смотреть на свою самку в таком виде.

Дыхание девушки выравнивалось, а он судорожно придумывал, как отправить её в безопасное место, краем сознания понимая, что на Венкуре таких мест нет. Если бы Таня могла контролировать свои вспышки и не демонстрировать в самые неподходящие моменты, шанс вернуться домой у неё был, а так… Гор бросил взгляд на водопад, и в голове созрел план. Запах человечки за водяной стеной не почувствуешь, а он сможет заманить хвостатых на Воющую гору, передать друзьям и вернуться назад.

- За водопадом есть небольшая пещера, - развернул девушку спиной к себе и указал на завесу пальцем. – Будешь сидеть там, пока я не вернусь за тобой. Обещай, что не двинешься, чтобы не случилось.

- Обещаю, - развернулась к нему и прижалась, обнимая. – Дождусь тебя.

Закидывать прогоревший костёр и заметать следы было поздно, их запах вывести за несколько минут ничего не могло, поэтому Гор, запрятав Таню и отправив Ким с комбинезоном по хребту в сторону волчьих земель, сел с охотником у камней и приготовился ждать преследователей. Долго ждать не пришлось. Двадцать тигров выпрыгнули из-за деревьев, издавая грозный рык и перекидываясь в приземлении.

- Где она? – взревел Тайл, приближаясь к Гору. Он ярко чуял её здесь, но отсутствие девушки бесило. Те несколько метров, что он летел на запах человечки, представлял её в своих руках, впивался зубами в нежную плоть, вернули ему краски жизни после того, как Тайл обнаружил потерю куклы и почувствовал неизвестное ранее ощущение раздирания в груди. – Куда ты её дел, Гориал?

- На пути в мои земли, где её встречает отряд, - поднялся Гор с земли, готовясь перекинуться в волка. – Ты нарушил закон гостеприимства, Тайл, заманил нас с девушкой в замок и покушался на безопасность. Придётся держать ответ перед советом, или решить претензии здесь, между нами.

- Я разорву тебя на куски, - не остался в долгу тигр, занимая выгодную позицию и давая знак собратьям организовать круг. – А потом заберу свою куклу.

- Она достойна лучшего, чем исполнять роль наложницы в твоём гареме, - начал злиться Гор, подпуская ближе зверя. – Твой извращённый мозг даже думает о ней пошло. Таня женщина, а не кукла, и я не позволю тебе замарать её грязными лапами.

Мужчины двигались по кругу, следя за противником и разогревая злостью своих зверей. Тайлу надо было быстрее покончить с волком и догнать сбежавшую человечку, а Гору требовалось сделать невозможное, справиться с кучей сильнейших воинов и спасти свою самку от посягательств котов.

Воздух трещал от накала, наполнялся рыком, воем, лязганьем клыков и треском, вспарываемой когтями, шкуры. Камни пропитались кровью, стекающей с боков, ноздри дёргались от металлического запаха, а звери всё больше возбуждались от сладковатого, одуряющего вкуса.

Силы были равны, повреждения тоже, и, кажется, оба валились с ног, когда Тайл напрягся и сделал стремительный бросок. Вцепившись в холку волка, подмял его под себя, вонзил когти в брюшину и победоносно зарычал. Это стало большой ошибкой, позволив вывернуться Гору и сомкнуть челюсть на шее тигра.

Тайлерон терял сознание, погружаясь в темноту и жалея о скоротечно пройденной жизни, а Гориал сдавливал зубы, ощущая победную пульсацию во рту.

Видно, правду говорили о котах – ни совести, ни чести. Лассор, видя, что Тайл проиграл, обернулся и набросился со спины на волка. Гор не ожидал предательского броска, впитав законы чести с молоком матери. В этот момент он чётко осознал, что тигры в живых его не оставят, кто бы не вышел победителем поединка. Волк задрал голову к небу и протянул последнюю песню, прощаясь с обретённой любимой, с родной стаей, с красной луной и с уходящим миром.

Протяжный вой, раздирающий душу, выворачивающий наизнанку, наполненный безнадёжностью, пробил шумовую завесу водопада и ворвался в самое сердце. Таню выгнуло от боли, впечатало спиной в стену, снимая пласт кожи о шершавую поверхность. Можно ли было остаться в укрытии, чувствуя конец своего мужчины? Татьяна не смогла. Её с силой вырвало из потока, погружая на глубину озера, а вокруг кипела вода, испаряясь от зарождающегося пламени.

С каждым шагом с поля боя доносились звуки, заглушаемые раньше шумом водопада, и так явственно сейчас вгрызающиеся в сознание. Грозное рычание, истеричный смех, слабое дыхание и тихий скулёж. Благородство, восхваляемое Тайлом, пока он прикидывался другом. Здесь им и не пахло. Злые, оскаленные морды, как в зверином обличии, так и в человеческом. Те блондины, которые, совсем недавно, восхищали её своей мягкой красотой, превратились в монстров с перекошенными лицами.

Она не замечала обнажённых тел, не видела поднимающегося Тайла, пришедшего в себя и наблюдающего за бойней. Всё её внимание было приковано к безжизненной, окровавленной туше волка, пихаемой, как футбольный мяч, разошедшимися в пылу схватки тиграми. Таня подходила ближе и ближе, прислушивалась на ментальном уровне к биению сердца Гора, и ничего не слышала. Тишина, перетекающая в пустоту в груди, в пожирающую воронку безнадёжности и отчаяния.

Чёрная ненависть затопила сознание, выкорчёвывая жизненные постулаты, вбиваемые родителями и обществом с детства. Не обидь, не ударь, не убей. Пустые слова, загнанные в подкорку мозга для послушания и следования морали. Где она, эта мораль сейчас? Куда делись человечность и сострадание? Начерта нужен такой мир?

Вся боль, распирающая нутро, не умещающаяся в хрупком теле, смешивающаяся с ненавистью и рвущаяся уничтожить зло, пронеслась по венам, закрутилась в огненный вихрь и выплеснулась наружу, лаская пламенем кожу, расползаясь по сторонам, опаляя шерсть и плавя кожу.

Таня развела руки, прогнулась в спине и вытолкнула всю мощь гнева, карая, уничтожая, заливая огнём. Стоявшие тигры ближе к ней вспыхнули в мгновенье, сгорая и превращаясь в кучку пепла, подхватываемую разошедшимся ураганом и поднимаемую вверх, туда, где небо потемнело, поддерживая ненависть и боль.

Девушка делала шаг за шагом, пробираясь в центр и продолжая сеять смерть, а Тайл, как заворожённый, смотрел и смотрел. Как он мог хотеть её сделать одной из наложниц, когда перед ним богиня огня? Пред ней надо приклоняться, целовать ноги, носить на руках, воспевать в песнях. Таня была прекрасна. Длинные волосы поднимались силой раскалённого ветра, развевались в невероятном изломе, подсвечиваясь на концах, в глазах полыхала голубая злость, тонкий стан лизали языки пламени, обретаемые свободу и рвущиеся на свободу.

Он не мог оторвать от неё взгляда, пока Лас и двое выживших бойцов тащили его в лес. Он ведь не сказал ей самого главного, что пришёл за ней, что его душа стремится соединиться с её сердцем, что он готов разогнать гарем и сделать её единственной. Внезапное осознание тяги оглушало, не давало трезво оценить обстановку, не верило в отказ, и только раны, полученные в схватке, да товарищи, вцепившиеся клыками и продолжающие оттаскивать в чащу, мешали войти в круг смерти и слиться с ней в объятиях. Деревья скрыли место боя, отсекли нагревшийся воздух, зашедший рябью, но он всё слышал гул пожирающего огня.

- Мы должны вернуться во дворец, - просипел Лассор, выдавливая из ошпаренных лёгких натяжные звуки. – С ней справится только смерть.

- С ней могла справится любовь, - прошептал Тайлерон, осознав всю ущербность созданной им ситуации. Сейчас, на безопасном расстоянии, он мог трезво оценить свои шансы. Увы. Они стремительно сползли к нулю, если не углубились в минус. – И я сам лишился этого права. Возвращайтесь, а мне надо отлежаться, зализать раны и прийти в себя.

- Но тебя нельзя оставлять в таком состоянии, - возмутился Лас, сплёвывая гарь. – Без лекаря, скорее всего, не обойтись. Слишком сильные повреждения.

- Это приказ, Лассор, - рыкнул Тайл, чувствуя, как мутит сознание. – Мне не нужны няньки, и побитым я никогда не вернусь ко двору.

Лас вздохнул, но спорить не стал. Он и сам понимал, что задета их гордость, что какая-то человечка уничтожила целый отряд, взмахом руки забрала жизни лучших воинов. Посмотрев на приятеля, закрывающего глаза и из последних сил трансформирующегося в зверя, перекинулся в тигра, отдал команду бойцам и понёсся в сторону Турманока.

Каким-то чудом неконтролируемое пламя не задело Гора. Наоборот, прошлось вдоль него, окутало плотным коконом, не подпуская никого. Редкие капли дождя, прорвавшие тяжёлые тучи, устремились к земле, звонко ударяясь о камни и с шипением испаряясь о стену, отгородившую волка.

Таня заворожённо смотрела на покрывало огня, тонкими нитями тянулась к нему и чувствовала тихие, неуверенные удары сердца, с каждой секундой становящиеся всё насыщеннее и сильнее. До её слуха доносилось первое движение крови по венам, набирающее скорость и несущее жизнь измученному телу.

Успокоение накрыло мгновенно, проползло в грудь, заполнило пустоту, свернулось в клубок и заурчало в такт его ударам, отдающим ровным стуком.

Бач, заслышав тишину, высунул голову из-за камня, и наблюдал за человечкой, всасывающей языки пламени в себя. Неповторимое зрелище исчезающего огня под сияющей кожей. Если честно, то бедный ишигак уже простился с жизнью, и как не стыдно признавать, он очень испугался. Слишком молод, не пожил, не завёл семью, не успел продолжить род, а сейчас, ощутив на лице капли дождя, видя потоки, смывающие следы бойни, Бач, как будто бы родился заново, получил шанс, благословение. И всё благодаря слабой пришлой, по какой-то случайной ошибке, вывалившейся из временного колодца у него в лесу.

Охотник выбрался из укрытия, подкрался к кокону из огня, прислушался к дыханию волка и после этого рискнул подойти к девушке.

- Он выживет, - обеспокоенно подёргал за штанину, привлекая внимание к себе. – Я думал, что ему конец, но каким-то чудом пламя его лечит. Надо подождать, а тебе отдохнуть, пока не свалилась в обморок.

- Отдохну, - сползла Татьяна на землю, укладываясь на бок и продолжая следить за Гором. – Дождусь и отдохну.

Таня не могла сказать, сколько она так лежала и смотрела на волка, прислушиваясь к его дыханию. Уже вернулась Ким, долетев до Воющей горы и обратно, несколько раз подходил Бач, предлагая воды и ягод, дождь прошёл и сменился солнцем, скатывающимся в закат, а девушка не шевелилась, боясь отвести взгляд и потерять ниточку, протянувшуюся к половинке сердца.

Она не заметила, как оранжевый диск скрылся за скалами, как пространство наполнилось тьмой, как на чёрном покрывале неба зажглись далёкие звёзды и выплыла яркая луна. Пламя ровно перекатывалась по клокам окровавленной шерсти, вспыхивало голубыми вспышками, нежно зализывало раны.

Танюша сама не поняла, как заснула, а утром проснулась от ласкового касания к щеке. Открыв глаза, увидела Гора, сидевшего рядом и склонившегося над ней, словно во сне.

- Ты нарушила данное мне слово и рисковала собой, - строго проговорил он, продолжая, в противоречие холода в голосе, горячо смотреть и обводить контуры лица.

- Они хотели тебя убить, - положила сверху его ладони свою, теснее толкаясь в руку. – Я не могла позволить им забрать тебя.

- Но твоя безопасность, жизнь… - продолжал отчитывать Гор.

- Без тебя она ничто, - перебила Таня, поднимаясь и перебираясь в его объятия. – А ты обещал увести тигров и вернуться ко мне.

- Не успел. Слишком много их было.

Влюблённые просидели, обнявшись, не один час, перемежая шёпот поцелуями, пока Бач не решился их отвлечь. Обед давно трещал на углях, Ким сотый раз расспросила про бойню и животворящий огонь, тигры, что выжили, скорее всего вернулись домой и, возможно, собирают армию побольше.

- Надо перебираться в безопасное место, - вклинился ишигак в щебет парочки, краснея и пялясь в ямку, образовавшуюся от трения с мыском сапога. – Хвостатые вернутся и подготовятся намного лучше.

- Пойдём на мои земли, дождёмся красной луны, проведём церемонию. Ты же согласишься стать моей женой, Таня? – заглянул в глаза своей самочке волк.

- Соглашусь, - поспешно ответила Танюша, а потом задумалась о возвращении домой. Сможет ли она уйти от Гора, став его женой? Хочет ли остаться здесь ради него? Видит ли свою жизнь на Вентуре, продолжающей раз за разом отвешивать оплеухи?

Гориал обнял её, и все дурные мысли выветрились из головы. Сердце радостно откликнулось на крепкие ладони, гладящие по спине, кровь весело зажурчала по венам, перегоняя лопающиеся пузырьки, глупая душа сорвалась к волку, стремясь соединиться с ним. Сейчас, сливаясь своей нежной мягкостью с его крепкой твёрдостью, сомнений в выборе не осталось. С ним, хоть в этом диком мире, хоть в аду, а Земля отлично обойдётся без неё. Не будет больше кофе на чужих штанах, подвёрнутой лодыжки при первом поцелуе, упавшей ветки, задевшей соседский автомобиль, сломанного каблука перед важной встречей, неудачного прыжка с парашютом, хотя… Смотря, как неудачного… В его тесных объятиях прыжок оказался самым удачным из того, что происходило в её жизни.

Сборы не заняли много времени – засыпать землёй угли, закопать кости, пополнить запасы воды. Следов травм на Горе совсем не осталось. Танюше так и рвалось на язык из родного мира – «заживает, как на собаке», но она сдерживалась, боясь расстроить гордого волка нелепым сравнением.

Татьяна окинула прощальным взглядом Радужный хребет – место, где она обрела настоящее счастье, и где испытала ни с чем несравнимую боль, думая, что потеряла любовь всей своей жизни, да и жизнь тоже. Как-то сроднилась Таня с этим водопадом, впервые почувствовала себя дома с момента, как попала сюда.

- Идём? – обнял девушку за плечи Гор, тыкаясь носом в висок и жадно вдыхая, будто готовился съесть.

- Хорошо здесь, красиво, - склонила она на его плечо голову. – Не хочется уходить.

- Мы обязательно вернёмся после церемонии, - пообещал волк. – Устроим медовый месяц. Недалеко есть очень уютный домик. Тебе понравится.

- Уверена, - ответила ему Таня и сделала решительный шаг.

Подъём на вершину горы девушке дался тяжело, несмотря на помощь Гора и поддержку Ким, кружащей над головой и частенько садящейся ей на плечо, чем ещё больше увеличивая нагрузку. А когда восхождение было завершено, Таня ахнула от восторга. Под ногами искрился всеми цветами радуги красочный поток, уходящий в сверкающую пыль брызг, а за ним Урчащий лес распростёрся в далёкие дали как дорогое покрывало, окутавшее землю.

Скалы закончились пологим спуском к зелёному лугу, источающему сладкий аромат распустившихся цветов, а с бутона на бутон перелетали крошечные человечки с пёстрыми большими крыльями, похожие на бабочек.

- Это азизы, - шепнул на ухо волк, заметив удивление на лице Татьяны. – Они собирают пыльцу и делают мёд, который пользуется спросом в каждом королевстве. Через два часа начнутся мои земли и там мы будем в безопасности.

Только войдя в лес Предков, Гор позволил остановиться на отдых и перекус. Спорные земли остались позади, впереди взгляд наталкивался на хмурость сосновой чащи, а ноги упирались в каменистую почву, местами прорезанную рыжим мхом, выглядящим словно заплатки на сером ковре.

По спине Тани мазнула неприятная дрожь от мрачной картины, похожей на туже серь, что встретила её после провального прыжка. У тигров растительность была повеселее, да и солнце радостно резало листву. Здесь же казалось холоднее, пасмурнее, и хотелось немедленно сбежать.

Гориал же, в отличии от землянки, дышал полной грудью и спокойно улыбался, питаясь энергией родного дома. Он по-хозяйски осматривал владения, не забывая прижимать к себе испуганную Таню, и прислушивался к знакомым звукам, подтверждающим, что пограничный отряд совсем рядом, в каких-то десяти минутах от них.

До Кураты, главного города серых, добирались четыре дня, в сопровождение пограничного отряда волков, скрывающегося за деревьями. Они показались только раз, когда гости Гора ступили в их границы, а всё остальное время незримо следовали за ними, предоставляя охрану и заботясь о добыче еды.

Курата предстала пред Татьяной во всей красе своих монументальных строений, разбавляющих строгой серостью пестроту зелени, переливающейся от малахита до нежной мяты. В пригороде Лондона Таня не была, но ей, почему-то казалось, что выглядит он именно так. Крепкие дома одного-двух этажей из неотшлифованного камня, коричневые крыши, лишённые ярких красок, ровные ряды кустов, обозначающие границы участков.

Город совсем не вязался с волками, бегающими в её мире по лесам с впалыми от голода боками. Здесь всё дышало размеренностью, спокойствием и джентельменским благородством, не терпящими громких звуков, бесполезной спешки и грубости, а от величия замка, протыкающего острыми шпилями тяжёлые облака, захватывало дух.

Стены дворца не пестрили обнажёнными созданиями, как у тигров, а хранили историю жестоких боёв и кровавых расправ, кровоточа болью и победами. Гостям выделили большие комнаты, заставленные красивой мебелью, но Бач с Ким решили остаться с человечкой, опасаясь разделяться в не слишком гостеприимном доме. Никто этого не показывал, ведя себя вполне обходительно, но тяжёлый, вспыльчивый нрав Затура был известен во всех шести королевствах, а хитрость, граничащая с подлостью, его супруги, и того дальше.   

Гориал, разместив Таню с мелкими в гостиной, поспешил к отцу отчитаться о стычке на Радужном хребте и гостеприимстве тигров. Ему не терпелось рассказать родителям о пришлой, забравшей его сердце, но по их хмурым лицам он понял, что своё представление о девушке они уже сделали без него.

- Совсем сдурел?! – сходу набросился Затур на сына. – Ты принц, будущий правитель, а ведёшь себя как несмышлёный щенок! За каким бесом ты попёрся в самую клоаку жёлтых и выкрал у них бесполезную человечку? Проблем с ними мало? Наш мирный договор трещит по швам, мы на грани войны, а ты ещё сбегаешь с наложницей Тайлерона.

- Она не его наложница, а моя пара, - процедил сквозь зубы Гор. – И твои данные устарели. Мирный договор накрылся полосатой шкурой, когда тигры набросились на меня в спорных землях и пытались убить.

- Что за чушь ты несёшь? Какая пара? Бред! – негодовал отец, а мать активно поддакивала. - Тауро не женятся на человечках! Мы не портим свою кровь слабостью и сторонними генами! Ты должен выбрать крепкую волчицу с хорошей родословной!

- Её выбрало моё сердце и волк, - врезал кулаком по стене Гор. – Ты, отец, не хуже меня знаешь о связи с истинной парой, и я от неё не откажусь.

- Не обязательно отказываться, - смягчил голос Затур. – Можешь оставить человечку при себе любовницей, но женится ты обязан на волчице. Если захочешь, признаешь полукровок, но на трон после себя посадишь чистокровного волка.

- Мне проще отказаться от наследования трона, чем предложить Тане такое, что я и собираюсь сделать, если вы не примете мой выбор, - обрубил разговор Гориал и развернулся к выходу.

Его никогда не прельщала власть, запирающая свободу в стенах замка, и он не жаждал взять на себя ответственность за население трона их королевства. Гора вполне устраивали уважение в отряде, заслуженное храбростью и преданностью, стремительный ветер, треплющий шерсть во время забега, блёклый свет луны, подсвечивающий дорогу.

- Подожди, сын, - остановил его отец. – Давай не будем рубить с горяча. Пригласи сегодня на ужин свою человечку. Познакомимся, посмотрим на неё.

- Мы придём, - кивнул Гор и удалился, сглатывая раздражение после общения с родными.

Дураком его сложно было назвать, и всё, что ему требовалось понять, было ясно из разговора. Родители никогда не признают Таню равной ему и, в конце концов, сделают всё, зависящее от них, чтобы разлучить пару. Здесь им жить не дадут, и даже если они уйдут, в покое их не оставят. Сейчас, после того как он увидел непреклонность в глазах отца, идея сбежать в Танин мир и обосноваться там, казалась единственно правильной.

Но, для того чтобы уйти и выгадать время, надо было притвориться и сыграть по правилам отца. Ужин, где, скорее всего, Таню жду не самые приятные моменты, пара дней в замке, в ожидании не очень честных ходов со стороны родителей, и если отец не любил закулисную игру, то мать, как настоящая волчица с родословной, выросла на этом и не побрезгует ничем.

Пока Гор метался в раздумьях, Татьяне принесли платье и приглашение на ужин от королевской четы. Почётно, но с холодной серостью стен, уходящих в высокий потолок, приглашение на ужин выглядело как повестка явиться на суд.

Скорее всего, она накручивала себя, проецируя в голове исторические летописи с дворцовыми драмами на Земле и вспоминая недавнее гостеприимство у тигров. Ведь, может быть, у Гора родители окажутся душками, радующимися от всего сердца невестке сына.

В своём представлении о душках Таня разочаровалась сразу, как только вошла в сопровождении Гориала в обеденный зал. Огромный стол, человек шестьдесят за ним, а вернее оборотней, суровый мужчина во главе него и подозрительно много женщин, разодетых и разукрашенных, словно пожаловали на бал. Специально было сделано, или нет, но на их фоне коричневое платье, выданное Татьяне, смотрелось ущербно, будто девушка прислуживать пришла.

Гориал тоже заметил, напрягся и с выражением посмотрел на отца. Он ожидал семейные посиделки, а не смотрины с лучшими волчицами королевства. Гор, конечно, ожидал ответных действий, но не думал, что они последуют так быстро. Что ж, играть, так играть. Он крепче сжал руку своей женщины, демонстративно поднял и прикоснулся губами к её ладони, широко улыбнулся присутствующей публике, не забывая демонстрировать хищный оскал, и гордо повёл избранную за стол, кивая головой в знак приветствия знакомым.

- Как вам в Сером королевстве, Таня? – донеслось обманчиво-дружелюбное с конца стола. Мать Гора, Карима, подносила к губам бокал с красным вином и тщательно сканировала человечку, совсем не пару её отпрыску.

- Строго и монументально, - ответила Татьяна, судорожно сжимая вилку. – Ощущение, что попала в пригород Лондона. На Земле есть такое место. Там всё пропитано стариной и величием.

- То есть, у жёлтых вам понравилось больше? – не собиралась прекращать допрос королева. – Развязные нравы, пошлые картинки на стенах, фривольное поведение женщин.

Таня сразу поняла к чему ведёт мать Гора и на что намекает. Выставить её развратной шлюшкой, путающейся с тиграми и восхищающейся их порядками. Низко, подло и противно.

- Нет, - отрицательно мотнула девушка головой, собираясь с силами и навешивая на лицо холодное безразличие. – Я оказалась там случайно, по наивности доверившись словам существа, притворяющегося другом, и была шокирована, увидев зарисовки. В моём мире такие картины не принято вывешивать на общее обозрение, как и считается аморальным свобода нравов. Наше общество достаточно зажато и загнанно в рамки приличия, не стремясь выйти из них.

- Но ваш наряд, в котором вы пожаловали, противоречит вашим словам о морали, - подалась вперёд Карима, неприлично поставив локти на стол. – Наши самки одеваются скромнее.

Видела Таня эту скромность. У каждой волчицы в этом зале декольте чуть ли не до пупа, а у сидящих рядом юбки разлетались разрезами до кружева на панталонах. Захотелось вспомнить слова Крылова: «мораль сей басни такова» …

- У нас разрешается женщинам ходить в брюках. Современные технологии, ускоренный ритм, конкуренция за место в жизни. Слабому полу некогда демонстрировать красивые и элегантные наряды. Мы растим детей, готовим, убираемся, работаем наравне с мужчинами, занимаемся спортом, водим автомобили. С таким круговоротом приходится носить удобную одежду.

За столом послышались смешки и шёпот, обсуждающий слова Тани. Больше всего поразила информация про работу, спорт и неведомый автомобиль. Досталось и мужчинам, позволяющим своим самкам работать и вести разгульный образ жизни. Да, сложно объяснить женщинам, сидящим и ждущим, когда их возьмут замуж для последующего размножения и ведения домашнего хозяйства.

- А как вы попали к нам? – прервал шушуканье Затур, внимательно следящий за разговором.

- Села в самолёт, большую птицу из железа, летающую с людьми внутри, и выпрыгнула в небе, чтобы ощутить свободное парение, - медленно стала объяснять Таня, вспоминая выражения лиц Бача с Ким, когда она им рассказывала причины падения. – У нас это тоже относится к спорту. Мой парашют не раскрылся. Это такой купол из ткани, который раздувается от воздуха и позволяет медленно планировать на землю. Вместо того, чтобы разбиться, меня выбросило сюда.

- Все эти машины, самолёты… Как они летают? – заинтересовался король, перестав орудовать столовыми приборами и полностью втянувшись в беседу, что немного успокоило Таню и позволило свободно вздохнуть.

- Летают самолёты, вертолёты и ракеты. Машины ездят по земле. Их все приводят в движение двигатели и горючее. Это как телеги и кареты, только без лошадей, и управляют ими люди. Космонавты летают в космос к звёздам и на луну, а лётчики поднимаются в облака и быстро пересекают большие расстояния.

Таня увлеклась, расписывая свой мир. Упомянула про телефоны, интернет, продвинутость медицины, не забыла о подводном перемещении, затронула оружие, банковские переводы, микроволновки и аэрогрили. Её мысли метались, боясь упустить что-то важное и интересное, а за столом образовалась тишина. Никто не скрипел по тарелкам вилками, никто не пережёвывал листья салата, никто не издавал ни звука, втянувшись в необычную историю. Для них рассказ звучал сказочно, как и для Тани казалось сказкой всё, что происходило здесь.

Оборотни, маленькие человечки, бабочки с телами людей, русалки, колдуны, собственная способность пылать огнём. Перестать бы удивляться, но каждая новая встреча вводила Татьяну в эмоциональный шок. Пока она боролось с ним болтливостью, Гор сверлил взглядом мать и с опаской поглядывал на отца, запивая злость кровавым вином. К концу ужина у него шумело в голове, голос любимой прорывался сквозь водную толщь, а родители и гости расползались в мутной пелене.

Волк пришёл в себя, когда его вели по коридору слуги, поддерживая под руки и подтягивая вверх. Да и как пришёл? Мысли всё ещё были затянуты густым мороком, звуки долетали, словно издалека, а в глазах скакали точки.

- Где Таня? – промямлил он, с трудом справляясь с языком.

- Землянку повела в покои королева, так что вы можете не волноваться.

Последние слова, услышанные Гором, врезались волнением и пониманием нависшей беды, но всё это погрязло под давлением пустоты. Он позволил себя опоить, и последствия его ошибки будут неисправимы, Гориал был уверен.

В это время Карима неспеша вела Таню по аркаде, потом по винтовой лестнице, задавая вопросы про её мир, законы, моду и всякие примочки для красоты, а девушка охотно делилась информацией, наивно веря, что смогла растопить в родителях Гора лёд. И если они не станут друзьями, то хотя бы смогут держать уважительный нейтралитет.

Как бы не так. Ни о каком уважительном нейтралитете речи не шло. Стоило им выйти на площадку, заменяющую крышу, и почувствовать сильные порывы холодного ветра, нещадно врезающегося в лицо, предполагаемая свекровь схватила Таню за предплечье и потащила к краю стены.

- Ничего личного, - прошипела Карима, подталкивая её к зияющей пропасти черноты. – Но мой сын не женится на человечке. Не туда тебя выбросило. Попробуем ещё раз? Как думаешь, сможешь вернуться к себе?

В следующее мгновение удар обжёг лопатки, злой ветер подхватил занемевшее от страха тело, а горящие ненавистью глаза стали стремительно удаляться. Почему-то Таня вспомнила хилого блондинчика, прыгающего с ней по пенькам. Его лицо так же удалялось, но оно было перекошено сожалением, а женское, оставшееся наверху, озарилось любопытством и облегчением, как будто скинуло груз непомерный ответственности с плеч.

Каменный настил приближался, ужас сковал горло, и Таня уже хотела прикрыть глаза, смирившись с неизбежным, как от земли оторвалась большая тень и подхватила её, не дав разбиться. Удар под дых, спирающий дыхание, болезненная вертушка, стёсывающая о насыпь кожу, знакомый запах зверя, врезающийся в ноздри, янтарные глаза, заглядывающие в душу, и темнота, затягивающая, словно в болото.

Три дня Тайлерон провалялся в кустах, передвигаясь по тонкому краю грани. Повреждения были серьёзными, и без человечки он бы не выбрался. Мужчина видел её в бреду, во сне, в кратковременных всплывах на поверхность и в беспросветных погружениях на дно. Она стояла раскинув руки и её тело ласкали языки голубого пламени.

Тайл тянулся к огню изо всех сил, наперекор костлявой руке смерти, заталкивающей его в сумрачный мир, вопреки голосам предков, предлагающих вечный покой. Он касался её сгорал и возрождался, потому что верил в неё, чувствовал, что будет нужен, знал, что спасёт, несмотря ни на что.

Было достаточно времени разобраться в себе, осознать грехи и смириться с ошибками. Он сам виноват, не смог справится с отравляющей похотью, повёлся на поводу подлого желания завладеть её телом любыми способами. Дискомфорт в паху и ноющая боль в животе оказались важнее её сердца, а предательство отвернуло её душу. Сам привёл Таню во дворец и рискнул всем, лишь бы затянуть в постель, повязать и никогда не выпускать на волю.

Три дня ада и осознания, а потом бег по следу без сил, на последнем издыхание, на одном только чувстве – надо. Надо успеть, пока не поздно. Надо спасти, даже если это последнее, что он сделает в своей жизни. Пришлось изваляться в лунной траве, обвесить ей шею и нестись, не особо скрываясь, в сторону Кураты, куда, скорее всего, повёл её волк.

Честный, благородный Гориал Тауро, решивший представить избранную родителям и загнавший любимою в ловушку, из которой она может не выбраться, потому что семейка у принца те ещё стервятники. Одна мать стоила целого гнезда змей, плюющих ядом.

Под стены дворца добрался еле дыша, упал на пузо и вытянул ноющие лапы. Ветер усилился, на луну наползла тень, ветви деревьев гнулись к земле, а Тайл шарил взглядом по окнам, пытаясь найти то, в котором она. Внутренне чутьё потянуло в сторону обрыва, куда выходил задний двор и хозяйственные постройки. Тигр не раз пробирался в логово врагов с того места, пользуясь темнотой, обрушившейся кусками стеной и слабой охраной труднопроходимой местности.

Он уже добрался до дыры, когда в отблесках пламени заметил тени. Это была Таня, вырывающаяся из крепкой хватки Каримы, подтаскивающей её к самому краю. А потом как в замедленных кадрах – грубый толчок, обречённый взмах руками, бесполезные попытки ухватиться за воздух, стремительный полёт в пустоту, несколько мгновений до острых камней, оскалившихся в предвкушение жертвы. Бросок, забирающий последние силы и единственная мысль в голове – успеть, поймать, спасти, принять удар на себя.

Тигр справился, не отпустил, прошёлся спиной и боками по склону, сдирая шкуру, но сильно прижимая Татьяну к себе. Они кубарем неслись вниз, в Проклятое ущелье, собирая собой валуны, рваные края плит, и затормозили, достигнув самого дна.

Тайл успел заглянуть ей в глаза, увидев разочарование и боль, прежде чем Таня скользнула в темноту, потеряв сознание. Он осмотрелся, оценил степень провала и понял, что уходить надо прямо сейчас, пока волки не обнаружили пропажу и не стали прочёсывать лес.

Подтянув человечку на спину, Тайлерон поднялся на трясущихся лапах и сделал первый прыжок, шатаясь из стороны в сторону. Ему бы отлежаться, поймать косулю, насытиться и восстановить баланс, но время было не на их стороне. Осознание опасности открыло второе дыхание, и тигр понёсся к Зелёному королевству, примыкающему к Воющей горе, оставляя за спиной горящие окна серого замка.

- Тайл, отпусти меня, - простонала Таня, придя в себя и зашевелившись на широкой спине. – Мне больно.

Он остановился, осторожно опустил на траву, перекинулся, не заботясь о наготе. Не время скромности и смущениям. Всё потом.

- Дай я тебя осмотрю, - склонился над ней, ощупывая руки и ноги. – Не поломалась. Надо просто отдохнуть.

Танюше было слишком плохо. Тело ломило от ноющей боли, глаза щипало солью, душу разрывало от пустоты, вымещающей чувства. Могла ли она подумать, что на помощь к ней придёт Тайлерон, придавший однажды.

- Спасибо, что спас. Я уже не надеялась, - прошептала Татьяна, стирая пальцами слёзы с щёк. Её трясло от произошедшего потрясения, а вера в Венкуру умерла окончательно. – Куда ты меня везёшь? Я не хочу в гарем, Тайл. Я не хочу, чтобы меня разбирали на опыты. Я хочу вернуться домой.

- Я верну тебя, обещаю, - схватил её за руки и прошёл по запястью губами. – Чего бы мне это не стоило.

- Клянёшься? – не поверила Таня, вглядываясь в лицо тигра.

- Клянусь. Только нам надо поторопиться и до утра добраться до зелёных.

- А как же Ким, Бач, Гор? – занервничала девушка, переживая за их судьбу. – Они же остались там. На ужине Гориала опоили, а мелких заперли в моей комнате.

- Они выберутся и нагонят нас по следам, - успокоил её Тайл, прижимая к себе и невесомо целуя волосы. – Я специально не запутываю их, чтобы волк смог присоединиться к нам.

- Спасибо, Тайл. Я до последнего не верила, что ты предал меня. Видела, но не принимала.

- Предал и пожалел об этом. Прости, Таня. Я не должен был, - тигр опустился на колени и уткнулся головой ей в ноги. – Нам пора. Утром тебя хватятся и организуют погоню.

Тайл перекинулся, прогнулся, помогая человечке взобраться на него, и потрусил в сторону свободы. Сейчас он был уверен, как никогда, что путь их лежит в Кирсанол, и там он простится с Татьяной навсегда. Ей здесь не место. Венкура сожрёт её, не оставив ни крошки.

Гориал проснулся поздним утром с разламывающейся головой. Было стойкое ощущение, что его мутузили по ней брёвнами и закидывали камнями. Глотку царапала изматывающая сухость, а тело выкручивало, как после первого оборота. Это не вино, которое он пил. Похмельного синдрома волки не чувствовали. Здесь, явно, влили что-то посильнее, используемое в камерах пыток.

Гор сполз с кровати, осушил кувшин воды и двинулся в сторону ванной, когда в груди прострелило острой тревогой.

- Таня! – он ломанулся к двери, сбивая её с петель, и понёсся по коридору к спальне возлюбленной.

Спальня была пуста, и следов прибывания самки в ней не было. Вчерашний запах, истончившийся после уборки и смены белья. Татьяна тут не ночевала, но надежда теплилась, что она у Бача или Ким. Гор побежал туда, но и комнаты зелёных тоже опустели.

- Где они?! – ворвался он в опочивальню родителей, не заботясь о стуке и соблюдение приличий. – Куда вы дели Таню и зелёных?

Затур тут же посмотрел на жену потяжелевшим взглядом, затем перевёл его на сына и только после этого махнул головой охране, вбежавшей следом за Гором. Тихо щёлкнул замок двери, оставив родителей с сыном одних, и Затур повернулся к жене, дёргая губами в оскале.

- Мы ждём, Карима, - сделал шаг к ней, борясь с желанием сжать шею. Чего представляла из себя жена, мужчина знал и мирился с этим, но с нападением на гостей во дворце она перегнула палку.

- Что вы уставились на меня, я ничего не сделала, - вскинула Карима руками и надменно задрала подбородок, напоминая, что она королева. – Человечку проводила после ужина до спальни, а зелёные не покидали свои комнаты с самого прихода.

- А теперь правду, дорогая, - сжал кулаки альфа и отпустил волну подчинения. У Гора свело челюсть, ноги подогнулись, и он с трудом удержался на них, а вот его мать корчилась на полу, сжимая голову и скуля.

- Я отвела её на крышу и столкнула в ущелье, - выдавила она, извиваясь и выгибаясь в принудительном обороте. – Зелёных не трогала.

- Ты перешла все границы, Карима! – взревел Затур, сдавливая шею жены пальцами. – Гости Серого замка неприкосновенны, как в нём, так и в не его, находясь на нашей территории.

Гориал больше не слышал родителей. В ушах пульсировало одно: «столкнула в ущелье». Волк рвался наружу, когти пропарывали кожу, клыки царапали губы. Он бежал на крышу, боясь увидеть внизу поломанное тело. То, что пара жива, он чувствовал, иначе волк давно бы сошёл с ума, но как долго продержится она от повреждений, мужчина знать не мог.

Перегнувшись через парапет, Гор всматривался в каменистый скат, выискивая кровь, обрывки ткани и… её, девушку, которую он сам привёл в руки своей матери. Его уже не волновало, как король поступит с королевой, для него, на краю пропасти, Серое королевство перестало быть домом.

Спустившись к стене, волк унюхал вонь тигра, смешанный с запахом страха Татьяны, и сиганул вниз, не пропуская ни одного камня. Дальше он бежал по следу, низко пригнув к земле морду, и клялся луне порвать полосатую шкуру, посмевшую украсть его самку.

Удивляло, что след вёл к зелёным, а не в Урчащий лес, и к нему примешивались запахи синсигат с ишигаком. С такой скоростью волк не бежал никогда. Любимый ветер, остужающий жар, каменистая почва, пружинящая под лапами, запах трав, дурманящий голову – всё ушло на второй план. Запах четвёрки, движущейся в сторону зелёных, стал для него путеводной нитью, ведущей к половинке сердца.

Ким в прошлый вечер долго прислушивалась к шуму за стеной, ожидая возвращения Тани, но время перевалило за полночь, а человечка до сих пор не вернулась в спальню. Встревоженная, она вылетела в окно, перебралась к Бачу, и уже вместе они прошмыгнули в коридор, вслушиваясь в сплетни прислуги.

Так им стало известно о невменяемом состояние волка после ужина, и о странной прогулке королевы с пришлой на крышу, после которой Карима вернулась одна, выглядев слишком довольной.

Бачу не составило труда вычислить тигра, падение Тани, вот только её следов он больше не находил. Охотник принял решение идти по тигриным следам, не тратив время и оставив Гора самому разбираться с матерью. Находиться здесь теперь было опасно, а Бач планировал ещё пожить и жениться на Ким. Всю ночь они шли по лесу Предков, пересекли Воющую гору и утром, с первыми лучами солнца, без сил рухнули на краю Тёмного леса, где так же без сил лежали Таня и Тайл, всего в паре сотен метров от них.

К обеду, придя в себя, Бач прокрался по следам к поляне и обомлел от увиденной картины. Тигр валялся на боку, еле делая вдохи и, кажется, собираясь отдать душу предкам, а Таня в порванном платье, всё в синяках и порезах, примостилась рядом, положив голову на мягкую лапу.

- Чего встал? Не видишь, им помощь нужна, - прошептала подлетевшая Ким и зло ткнула его кулачком в плечо. – Я за водой, а ты приготовь побольше еды.

- С ума сошла? – дёрнул её на себя Бач. – Забыла, что хвостатый предал нас и напал на Радужном хребте? Его надо добить, пока он без сил.

- Сам сошёл, - запищала летунья, отвешивая другу оплеух. – Он спас человечку и привёл в наш лес. Тебе это ни о чём не говорит? Какие же вы, мужчины, тупые и глупые. Ничего не понимаете.

С Ким спорить смысла не было, особенно когда она переходила на писк, поэтому Бач, поспешив оказаться от неё подальше, обошёл поляну и углубился в лес. Он помнил, что пришлая предпочитает крольчатину, поэтому в основном занялся ей, отстреливая и складывая в кучу, чтобы после освежевать и запечь на костре.

Ким, помимо воды, набрала заживляющих травок и порхала над Таней, протирая раны и накладывая повязки. Пришлось оторвать куски оранжевой ткани, которую синсигат носила везде с собой. Ей было жалко каждый сантиметр сокровища, но человечка за эти дни стала роднее, чем любые тряпки, и она продолжала рвать и вязать на Танюше красивые бантики. Во всём должна быть красота – считала Ким, и, если бы тигр был ей так же дорог он тоже обзавёлся несколькими яркими повязками, а так довольствовался лечебной кашей, растёртой по порезам на шкуре.

Татьяна ненадолго приходила в себя, выпивала воду, поднесённую синсигат, и проваливалась в сон снова, набираясь сил и готовясь к дальней дороге. Теперь она могла ответить на мучавший её вопрос – на Венкуре ей не место, даже если тут останется её судьба.

Вечерняя свежесть проникла в каждый уголок Тёмного леса, путаясь между высоченных, голых стволов деревьев, лаская зелень ковра и остужая раскалённый воздух. Татьяна пыталась напоить тигра водой, накормить крольчатиной, но он, сделав пару глотков, снова ушёл в беспамятство. Она помнила о живительном огне, но сколько не старалась, не концентрировалась на внутреннем тепле, не смогла выжать даже маленькой искры.

Сколько бы Танюша не думала о предательстве Тайлерона, его жертва ради спасения перечёркивала всё плохое, что он натворил. Бач всё ещё косо поглядывал на тигра, несмотря на рассказ человечки, и каждый раз хватался за лук, стоило тому пошевелиться.

- Хвостатый что-то задумал, - продолжал ворчать Бач, уверяя девушек в нечистоплотности принца. – Он втирается в доверие, чтобы обманом заманить тебя к жёлтым.

- Я была без сознания, когда он уносил меня от серых, - не сдавалась Таня, веря в свои слова. – Он мог сразу бежать в сторону своих.

- До нас ближе, - давил Бач, выстраивая логичную цепочку, которая должна была убедить человечку. – Поэтому и побежал сюда, чтобы не рисковать и уйти от погони. Думаешь, хитрое отродье просто так прибежало к замку серых? Выкрасть он тебя собирался.

- Тайл спас меня, Бач, и чтобы не случилось в прошлом, в настоящем я ему верю, - повысила Танюша голос, заканчивая спор.

И как только она высказалась, поляну накрыла тень, а следом серые лапы примяли траву. Шерсть, покрытая пылью, свисала клочьями, морда забрызгана пеной засохших слюней, в стальных глазах бешенный блеск.

- Гор! – сорвалась с места Татьяна, устремившись к нему. – Выбрался.

Прежде чем Таня добежала, Гориал перекинулся и в объятиях сжал любимую. Выдохнул. Цела, почти не пострадала с учётом высоты и острых камней, устилающих ущелье. Думать, что спас её Тайл, волку претило, но долг жизни он на себя взял. Избранная дороже затянувшейся вражды, и Гор готов был пойти к примирению.

- Прости, - прошептал он, вдавливая в себя тонкий стан. – Прости, что допустил и не уберёг. Прости, что чуть не потерял тебя.

- Ты не виноват, - заткнула его слова поцелуем Таня. -  Ты не знал.

Они шептались, обнимались, а Тайл, почуяв присутствие волка, оторвал от земли морду и тоскливо посмотрел на них. Потеря девушки давалась тяжело, но он почти с ней справился и собирался в искупление помочь добраться пришлой до колодцев, и попытаться вернуть домой.

Гор оторвался от самки, глянул на тигра и, ничего не говоря, перекинувшись в зверя, скрылся за деревьями. Обессиленному организму хвостатого нужна была кровь и свежее мясо, так что вскоре волк притащил на поляну забитого кабана.

Тайл вонзал клыки в тёплую тушу и чувствовал, как по венам течёт жизнь, насыщая каждую клеточку тела. Последний раз он ел в Турманоке, в ночь Муры, бегая по лесу с тигрицами. Кабанчик закончился быстро, и с его концом пришло насыщение. Обернувшись, принц оделся и подошёл к костру, кивнув в благодарность волку.

- Предлагаю в Кирсанол пробираться через белых, - проговорил, садясь на бревно. – На наших землях нам появляться нельзя. Единственный путь через болота к Воздушным полям.

- Зелёные нас пропустят, а с Ангеликой можно договориться, - согласился Бач, подкидывая в огонь прутья и ветки.

- Лишь бы не узнала о даре Татьяны, - кивнул Гор и повернулся к любимой. – Сможешь сдержать пламя?

Таня пожала плечами. Что она могла обещать? Сила не подчинялась ей и жила своей жизнью, вылезая в самый неподходящий момент. Единственное, что заметила девушка, она появлялась при сильном, эмоциональном скачке, или в моменты, требующие защиты.

- Постараюсь, если не буду нервничать, - ответила Таня, комкая подол платья пальцами. – Если не испугаюсь и не придётся защищаться. Кажется, огонь работает именно так.

- Значит, наша задача оградить тебя от опасности, - приобнял за плечи волк, щурясь от удовольствия.

Самый худший день в его жизни, пока он обшаривал слон и бежал по следу. Сейчас же Гор был спокоен и счастлив, несмотря на сложности, ожидающие их. Таня сидела рядом, прижималась к нему, улыбалась, и этого было достаточно.

Переночевав, компания двинулась в глубь леса, сохраняя давящую тишину и оглядываясь назад. Нельзя было исключать погони, так что приходилось двигаться осторожно. До болот добрались быстро, а с переходом возникли трудности. Бач с лёгкостью перепрыгивал с кочки на кочку, Ким беззаботно махала крыльями, а остальным приходилось туго. Под тяжестью расползался мох, трясина не выдерживала давления ног, а скисшая вода старалась забраться везде, куда находила лазейку.

Не пройдя и треть пути, Таня взвыла, вытягивая в очередной раз из ряски потяжелевшую юбку, тянущую булыжником вниз. Сил двигаться больше не было, а болотные топи не имели конца. Выбравшись на маленький островок растительности, Танюша растеклась на нём и отказалась идти дальше.

- Не могу больше, - простонала она, выжимая потрёпанное платье и осматривая остатки туфель, которые проще было снять. – Как ваши женщины ходят в этом?

- Нормально, - примостился рядом Гор. – Просто к болоту не приближаются. Я бы тебя понёс, но двоих нас засосёт, так что придётся, Танюш, идти самой.

- Я знаю, Гор. Только отдохну немного.

К ночи они выбрались на сушу, проклиная серых, жёлтых и зелёных до кучи. Хотелось лежать, смотреть в звёздное небо и не шевелиться, по крайней мере Танюше. В это время дома она бы нежилась в кроватке, включив телевизор и потягивая чай с лимоном. С этими тёплыми воспоминаниями Таня и уснула, чтобы утром проснуться зажатой с двух сторон тигром и волком.

Разбудило её тихое, но угрожающее рычание и тяжёлая лапа, подгребающая девушку в сторону него. С другого бока раздалось тоскливое фырканье, и прохлада скользнула по плечу. Тигр, мотнув хвостом, понуро побрёл за кусты, а волк придавил Таню к земле и прошёлся шершавым языком по боку и руке, сметая посторонний, выводящий из себя зверя, запах.

Ревность. Глупая ревность и собственническое чувство. Татьяна еле сдержала смешок, чтобы ещё больше не выводить Гора. Предстоял непростой переход, и им, как никогда, требовалось доверять друг другу. Понимал это и волк, сдерживая желание разодрать тигра, но Тайлерон так смотрел на его самку, что ярость затмевала разум. Взяв себя в руки, он отправился на охоту, пока Бач разжигал костёр и стругал палки.

Тайл времени тоже не терял, углубившись в непролазную чащу. Запас мяса был необходим для прохода по землям белых. С живностью там было плохо, только скудные степи, ветра и снег. Стоило заготовить провизии на шесть дней и отлёживаться времени не было. Он потом наберётся сил, переболеет, отвлечётся на молоденьких самочек, но сначала Таня и её безопасность.

Тигр остервенело бросался на добычу, потрошил и принимался за следующую, пока не встретился с противником мордой. Настроение у волка было не лучше, что было отчётливо видно по куче тушек. Он так же сбрасывал гнев, уничтожая всё, что попадалось на пути. Посмотрев в Тайлу в глаза, Гор рыкнул и перекинулся в человека.

- Она моя, - выплюнул волк, останавливаясь перед тигром.

- Знаю, - обернулся Тайлерон. – Самка выбрала тебя, и я принимаю её выбор.

- Тогда, что тебе надо? – подался вперёд Гор, прищуриваясь и пытаясь разгадать намерения хвостатого.

- Её безопасность, - ответил Тайл. – Здесь человечку не оставят в покое. Скоро правители всех королевств начнут на неё охоту. Единственное существо на Венкуре, являющееся носителем древнего огня. Представляешь, что начнётся, когда все узнают об этом?

- Мы спрячемся, уйдём в Запретные земли, нас не найдут, - уверенно произнёс Гор, присаживаясь на траву.

- Сам в это веришь? – стал заводиться тигр. – Ты никогда не был дураком, Гориал. Откуда столько самоуверенности? Её из-под земли достанут. Твой же собственный отец глотку тебе перегрызёт ради владения ей. Очнись. Таню надо отправить домой, пока из неё не сделали вечного донора магической энергии.

- Волк не отпустит её, - поморщился Гор. – Тебе не понять. У кошек отсутствует парность, а мы дохнем, когда избранная уходит.

- Придётся выбирать, Гор, - сел рядом Тайл и сочувствующе похлопал его по плечу. – Твоя жизнь, или её. Я выбрал её, так что от меня ты не избавишься.

- Думаю, этого хватит, - кивнул серый на кучи забитого зверья, ставя точку в разговоре. – Придётся поработать.

Весь день они жарили и коптили мясо, складывая запасы в пространственный мешок, а переночевав, на утро отправились в путь. Два дня шли через земли зелёных, где Татьяна смогла увидеть палраяков – существ, похожих на гномов и живущих в горах, поплавала с мавками – маленькими русалками, плескающимися в озере Грёз, попробовала самый вкусный мёд, изготовленный азизами – девочками-бабочками.

Стоило ступить на территорию белых, как вся эта красота осталась позади. Впереди, на сколько хватало глаз, расстилалась степь с пуховыми цветами, отчего казалось, что она покрыта снегом.

- Красиво, - протянула Таня, осматривая белое море, волнующееся от порывов ветра.

- Это только сначала, - хихикнула Ким. – А потом идёшь, идёшь… День, два, три, а картина не меняется. Ватница на лугах, потом ватница на камнях, следом ватница в снегу.

- И что, совсем нет зелени, ярких цветов, лесов? – удивилась Татьяна.

- Леса тоже в ватнице, а зелень с яркими цветами только в садах дворца Ангелики, - обнял со спины Таню Гор, вглядываясь в даль. – Идём. Ночи здесь очень холодные. Надо дойти до скал.

К вечеру похолодало, причём существенно, отчего зубы Тани начали выбивать мелкую дробь. Как и говорила Ким, приевшаяся ватница тянулась нескончаемым ковром, цепляясь за одежду и путаясь в волосах, взлетая на потоках ветра. Танюше эта картина напоминала цветение тополей на родной Земле, когда невесомый пух забивал собой каждую щель во дворе.

- Я сейчас обернусь, и ты сядешь мне на спину, - притормозил девушку Гор, заметив усталость, проскальзывающую в каждом движение. – Так мы быстрее доберёмся до места.

Таня кивнула и послушно взобралась на волка, расползаясь и закапываясь окоченевшими руками в густую шерсть, напитываясь живым теплом. Странно. Быть носителем внутреннего огня, и мёрзнуть от леденящих порывов ветра. Если бы можно было вызвать пламя, нежно окутывающее тело жаром, и согреться когда захочешь.

С этими мыслями Танюша уснула, расслабившись на спине волка, а стоило очнуться от рывка, как взгляд наткнулся на высокие горы, покрытые чахлой растительностью и всё той же ватницей. Глаза б не смотрели на неё. Тоскливее пейзажа Таня не видела. И чем он ей так нравился раньше?

Переночевали в ущелье, расположившись вокруг костра, сложенного из стеблей вездесущей ватницы, практически не греющей, а всё больше дымящей. С первыми лучами солнца начали карабкаться на скалу, решив идти в обход города, не привлекая к себе лишнего внимания. Бач смастерил для человечки сапожки из шкурок, а Ким украсила их бантиками из парусиновых ленточек. Благодаря им стало гораздо теплее, и ноги не скользили по камням.

К обеду компания добралась до снежной вершины, где ледяной ветер нещадно трепал уставших путников. Спасения от продирающего до костей холода не было, и Таня лишний раз убедилась, что Венкура не её мир, здесь она лишняя. Девушка не могла так стойко, как остальные, преодолевать температурные перепады, не могла позаботиться о себе. Права была Ритка. Нечего было переться на взлётную полосу.

Гор перекинулся, подставил тёплую спину, и Татьяна с благодарностью растянулась на ней. Через несколько часов волк стал спотыкаться от усталости, и на смену ему пришёл тигр, перетащив на себя обессиленную человечку, с трудом переживающую трудности похода. Гору пришлось смириться и с этим, фыркая от злости и от свербящего зуда в носу.

Гориал не раз пожалел о решение вести Таню через горы, но на тот момент оно казалось безопаснее. Только мужчина не учёл слабую выносливость человечки, опираясь на свой опыт с волчицами. Их самки были сильнее и ни в чём не уступали самцам.

Этот выматывающий переход через снега длился сутки, вытягивая силы и проверяя на стойкость. Бач с Ким уже давно перебрались на спины зверей, поддерживая скатывающуюся Таню, а волк с тигром даже во время коротких перекусов не оборачивались в людей.

Но стоило ступить на ватницу возле склона и выдохнуть от усталости, как всё оказалось зря. Степные просторы рассекала делегация Ангелики во главе её первого советника Артурико. Не сложно было догадаться зачем они пожаловали сюда. Оставалось подчиниться и следовать во дворец, надеясь на гостеприимный приём и возможность уйти после без потерь.

- Приветствую вас Ваши высочества, - склонился в поклоне Артурико, рассматривая потрёпанную компанию, а особенно тщательно Татьяну, привалившуюся к Гору и державшуюся на честном слове. – Королева Ангелика приглашает вас в Белый замок, где вам приготовили комнаты и горячий ужин.

Оборотней Гориал среди встречающих не увидел, да и мало их находилось среди белых, всё больше те обитали в южных лесах, но отказываться от приглашения было неосмотрительно, потому что просто так Лорнэла, владельца ледяной магии, с процессией не посылали. Он один мог скрутить стаю волков, затянув путами льда, и доставить во дворец в виде замороженной глыбы.

- Мы с удовольствием принимаем приглашение, - лучезарно улыбнулся Тайлерон, кивая в ответ и закрывая плечом Таню. – Нам, действительно, нужен отдых и приятное общество королевы.

Несколько часов они двигались по полям с ватницей, уныло скользя по задолбавшему пейзажу, пока взгляд не зацепился за белоснежный дворец с острыми пиками, скрывающимися в облаках. Если б раньше Танюша заинтересовалась однотипностью замков, протыкающих башнями облака, то от скудной природы белых развилась апатия, и она молча взирала на приближающееся строение. Одним замком меньше, одним больше. Какая разница.

Но стоило войти за забор, накрытый прозрачным, переливающимися на солнце куполом, краски буйно заиграли яркостью. Насыщенная зелень, стелющаяся, вьющаяся, расползающаяся по стенам, красные, жёлтые и голубые шапки махровых соцветий, свисающие с веток и стеблей, фиолетовые грозди ягод и фрукты с розовыми боками, сочащиеся нектаром. Райский сад, от которого захватывало дух. И во всём этом великолепие на высоком крыльце стояла снежная королева, спорящая холодной красотой с самими богами. Привлекающей и одновременно отталкивающей высокомерностью. Как с ватницей, вызывающей изначально восторг, а потом угнетающей сознание.

- Рада видеть вас в своём доме, - надменно поприветствовала Ангелика путников, не дёрнув ни одной эмоцией на лице. – Предлагаю отдохнуть с дороги и встретиться на ужине.

- Благодарим за гостеприимство, - почтенно склонил голову Тайл и, пропуская вперёд женщин, вошёл следом.

Негласно ему отдали право вести беседу от всей компании, с которым он легко справлялся, проводя много времени при дворе. Гор был менее подкован в дворцовых хитросплетениях, предпочитая вольные просторы и казарменный быт.

Выделенные комнаты оказались светлыми, что на фоне белого могли бы удручать, но цветы в вазах, стоящие на комоде, добавляли яркий акцент и успокаивали бесцветность интерьера. Только рассматривать удобства не было сил. Всё, что хотелось Татьяне - принять горячую ванну и лечь спать, зарывшись в пушистое одеяло.

Вечером в дверь постучали, и помещение наполнила стая служанок, принёсшая лёгкий перекус, одежду и всякую мелочь для наведения красоты. Таня отдалась в их руки, неспеша поедая фрукты и млея от осторожных прикосновений. Массаж, ароматные масла́, умелые пальцы, перебирающие волосы. Так расслабленно девушка не чувствовала себя давно. Не смутило даже белое платье. Казалось, что у жёлтых, что у белых, странная слабость к светлым тонам в интерьере и в нарядах для гостей, но это неважно. Выбраться без приключений было важнее.

В зале, украшенном морозными рисунками, за большим столом собралось не так много народу, и Танюша с облегчением выдохнула. Не было полуголых девиц, вываливающих декольте в тарелки, не воняло дурман-травой, не блестели похотью глаза у присутствующих. Обычный ужин, предшествующий какой-то сделке.

- Как отдохнули? - блеснула очарованием хозяйка вечера, сменив серебристое платье на яркую зелень, придавшую жизни ледяным чертам. – Надеюсь, вам понравился мой дворец?

- Спасибо, - решила поблагодарить Таня. – Нам здесь очень хорошо, и сад у вас роскошный.

- Когда-то, очень давно, все луга белых были такими, - не сдержала грусти королева, а Татьяну зацепила фраза «очень давно». Она её уже слышала, и тогда эти слова относились к Голубому королевству, закончившему существование за одну ночь.

- Что случилось? – рискнула продолжить расспросы девушка.

- Лет двадцать назад природа стала увядать, а следом появилась ватница, вымещая всю растительность, - подал голос Лорнэл, приглаживая седые, длинные волосы. – Мы не смогли установить причины, просто почва стала безжизненной, как будто из неё выкачали силы.

В голове сразу всплыли воспоминания. Колыхающаяся, высокая трава, шелестящие верхушки исполинских дубов, укрытые покрывалом отсвета красной луны. Толчок, дрожь земли, ядовитые пары́, выходящие из почвы, и скорчивающаяся, чернеющая в мгновение зелень, превращающаяся в мёртвую гниль. Испаряющиеся озёра, будто в них опустили гигантский кипятильник, падающие с неба птицы, не проснувшийся в домах люд. И над всем этим могильным ужасом зловеще лыбилась чернеющая луна.

Татьяна почувствовала обжигающее тепло, крадущееся по рукам, накалившуюся до боли вилку, запах злой, чёрной магии, проникающей в ноздри замогильной вонью. От жара сдавило дыхание, лёгкие наполнились огнём, и всё это распирало, прорывалось наружу, пока не выплеснулось окутывающим пламенем.

Таня поднялась со стула, обошла по дуге стол и направилась к открытым дверям на террасу. Ангелика замерла, провожая человечку горящим взглядом, в котором смешались страх, непонимание и гнев, а Лорнэл запустил в пылающий факел очередь ледяных стрел.

Девушка целенаправленно двигалась в глубь сада, не видя никого вокруг и не слыша шипения испаряющихся стрел, наталкивающихся на стену огня. Её вели тёмные нити, сковавшие болью сердце в груди, и шёпот ветра – «иди, мы тебя заждались». Она видела только щупальцы тьмы, ползущие по траве, и закручивающуюся воронку черноты, высасывающую жизненные силы.

- Что здесь было? – с хрипом выдавила Таня.

Тайл с Гором заслонили её от агрессивно настроенных белых, готовые войти в оборот и защищать, а Бач направил лук на мага, не оставляющего попытки пробить кокон.

- Что здесь было?! – крикнула Татьяна не своим, каким-то утробным голосом.

- Колодец временного пространства, - со злостью выплюнула Ангелика. – Но он закрылся двадцать лет назад.

- Не закрылся, - прошептала девушка, протягивая руку к закручивающейся тьме. – Он перестал быть временным туннелем, но остался проводником тёмной магии. Через него уходят силы земли. Такой же колодец уничтожил Голубое королевство. Я видела, как оно гнило и превращалось в тлен от черноты, сочащейся из воронки. Если его не закрыть, вас ждёт таже участь.

Королева с магом побледнели, сравнявшись по цвету с ватницей, и с ужасом смотрели на пылающую Татьяну. Пришлая говорила бред, не мог колодец уничтожить целое королевство.

- Это ложь, - пробормотал Лорнэл. – Я бы почувствовал тёмную магию.

- Колодцы много веков работали и не несли угрозы государствам, - возразил Артурико, подступая ближе к человечке. – За клевету и наговоры положена казнь.

- Они работали, питаясь огнём носителей, - задрожал голос Тани. – С их уничтожением был нарушен баланс, и мгла выбралась наружу.

После этих слов пламя схлопнулось, а девушка рухнула в руки Гора, потеряв сознание. Сильный порыв ветра пронёсся по саду, преодолев преграду купола и склонив кусты с деревьями земле, а после зазвенела тишина, прерываемая тяжёлым дыханием.

- Никакой казни не будет, - прорычал Тайл, разворачиваясь к советнику. – У нас общая проблема. Колодцы есть в каждом королевстве, а в Чёрном их несколько. Сейчас речь о существовании Венкуры, и о мелких разногласиях стоит забыть.

Он раздвинул собой столпившихся белых, прокладывая дорогу Гориалу, несущему Татьяну на руках, и потребовал вызвать лекаря, двинувшись в выделенные покои.

- Кажется, я знаю зачем Таню забросило к нам, - поделился Тайлерон с друзьями, закрыв за собой дверь. – Она должна либо подпитать проводники, либо уничтожить их.

- Каким способом? – поинтересовался Гор, укладывая девушку на кровать.

- Кто его знает, - пожал плечами Тайл. – Надеюсь, не отдав свою жизнь.

- Что-нибудь известно о носителях и поддержке баланса? – не теряя надежду, спросил Гориал.

- Нет, - мотнул головой тигр. - У нас всё подчистили, как, скорее всего, и у всех.

- Основные колодцы в Кирсаноле, - пискнула Ким, переживая за пришлую. – Может и летописи у них остались?

- Как не крути, но дорога наша идёт к чёрным, - согласился с ней Гор. – Ким, Бач, если хотите, можете вернуться домой.

- Нет, - крикнули они одновременно.

- Мы с человечкой до конца, - добавил Бач, выпрямляясь и расправляя плечи.

- Да, - подскочила на месте Ким, и речь уже шла не о ярких тканях из рюкзака, а о привязанности.

В дверь постучали, и в комнату зашёл серьёзный старичок в сопровождение королевы. Вид у Ангелики был растерянным, а надменность испарилась после происшествия в саду. Она молча стояла, пока лекарь осматривал Таню, и внимательно слушала всё, что он говорил.

- После пересказа случившегося я ожидал увидеть худшее, а здесь небольшое истощение, поправимое отдыхом и хорошим питанием, - озвучил диагноз и рекомендации старичок, а Ангелика нервно выдохнула.

Первое потрясение прошло, и правительница смогла трезво оценить предсказание пришлой. То, что её королевство медленно умирает, она поняла давно, но причины и способы спасения оставались неизвестны. Кого только не приглашали к белым, пытаясь выяснить, с чем столкнулось государство. Что только маги не делали ради знаний. Столько пересмотренных летописей, манускриптов, писаний в древнем храме, и ничего.

Но, стоило пришлой появиться в её землях, следствия и причины стали ясными в короткое сроки. Участвовали белые в уничтожении носителей древнего огня? Записей об этом не было, но она застала те смутные времена, будучи несмышлёным подростком. Уверенность, что её родители приложили к чистке неверных руки, не отпускала ни на миг, высвечивая в памяти оброненные слова прошлого. «Много власти», «опасны для сложившейся иерархии», «не идут на контакт». Это был заговор шести королевств, повлёкший за собой страшные последствия.

- Для чего она здесь? – дрожащим голосом спросила королева, указывая кивком на лежащую Таню. – Куда её выбросило?

- Выбросило к Кларисе, а здесь, скорее всего, для предотвращения катастрофы, - поправил угол одеяла Гор, скользя по открытым плечам пары и выискивая ожоги. Их не было. Огонь самочке больше не вредил. Он медленно, но верно подчинялся, делая избранную сильнее.

- Так пусть предотвращает, - истерично всплеснула руками белая. – У нас осталось не так много времени.

- Это так не работает, Ангелика, - тихо, но жёстко произнёс Тайл. – Нельзя щёлкнуть пальцами и по приказу отправить иномирянку спасать Венкуру. Мы можем только догадываться, прислушиваться и следовать знакам, а они ведут нас в Кирсанол. Там первые колодцы, жрецы и знания о запретной магии. Мы должны попасть к чёрным как можно быстрее.

- Я выделю сопровождение, - кивнула женщина. – Сразу, как будете готовы.

- Я опять всех подставила? – первое, что спросила Таня, придя в себя. Вид её был слегка измученным, но чувствовала она себя не так плохо, как в первый раз.

- Наоборот, - Гор взял её за руку. – Ты разгадала причину вымирания Венкуры, и у нас появились союзники.

- Ангелика отправляет с нами отряд арбалетчиков и даёт проводника, - пояснил Тайл, отвечая на удивление в глазах девушки.

Они рассказали ей о произошедшем, так как Татьяна ничего не помнила, кроме чёрной воронки зла, поделились своими выводами и решили утром отправиться в путь. Ужин сорвался толком не начавшись, а для восстановления девушки требовалось поесть. Она не успела попросить, как верь открылась, и на пороге показалась служанка с полным подносом еды.

- Королева распорядилась принести вам ужин, - отчеканила женщина, ставя поднос на столик и с любопытством посматривая на чужачку. Было видно, что она хотела что-то сказать, но долго не решалась. Видно, важность взяла вверх, и служанка рухнула перед Таней на колени, быстро затараторив: - Умоляю, заберите мою дочь с собой. Все знают, что Белое королевство скоро постигнет судьба голубых, поэтому молю, спасите ребёнка. Возьмите с собой. Она будет полезна. Приготовит еду, поможет одеться. Ещё у неё неплохие задатки бытовой магии, и она может снимать лёгкие недомогания и головную боль.

К концу речи женщина дёргала Танюшу за платье, запиналась и заливаясь слезами. У девушки обливалось кровью сердце от боли в глазах бедной женщины, и она кивнула, соглашаясь, прося прислать дочку утром, к сборам.

- Уверена, что нам нужен ребёнок в небезопасном походе? – деликатно указал на ошибку Гориал. – Это может затормозить нас.

- Я не могу остаться безучастной к просьбе матери, убитой горем, - вскинулась Таня. – Она не виновата, что боится за своё дитя. Тем более с нами идёт сопровождение, так что помощь с готовкой нам понадобится.

Гориал в очередной раз отметил разумность своей избранницы и несгибаемую жёсткость в отстаивании своих решений. Такая самочка могла дать фору любой волчице. Да что там. Любой женщине во всех мирах.

Спорить больше никто не стал. Поужинав, все разошлись по комнатам и легли спать, а на утро их отряд, увеличившийся на пятнадцать воинов и одного проводника, стоял в саду и прощался с Ангеликой.

- Таня, - обратилась к девушке королева, кивнув ей в сторону и отойдя ото всех. – Я очень надеюсь, что вы сможете спасти Венкуру, и верю, что успеете помочь нам. С вами идут лучшие арбалетчики. Постарайтесь не отходить от них.

- Спасибо, - поблагодарила Татьяна. – Я хотела бы забрать у вас с собой девочку. Нам нужна помощь с приготовлением еды.

- Всё, что надо.

Когда Танюша вернулась к команде, от ворот отделилась стройная фигурка и направилась к ним. Все ждали девочку, ну, как минимум подростка, но то, что к ним присоединится очень красивая девушка, не ожидал никто. Высокая, тонкая, с белоснежными, длинными волосами, стянутыми в тугую косу, с большими глазами цвета ясного неба. Она ступала легко, с кошачьей грацией, но это не выглядело так пошло, как в замке Тагира.

У Тайлерона сжало дыхание и потеплело внутри. Такая куколка стала бы жемчужиной его гарема. Повторялся, но на то он и кошак, расплывающийся от красоты и желающий забрать её себе. Наверное, у него всё было написано на лице, потому что Гор ткнул его в бок локтем и помотал головой.

- Здравствуйте, я Мирта, - мягким голосом представилась девушка, скромно опуская ресницы. – Мама отправила меня в помощь вам, Таня.

Татьяна даже не сразу смогла ответить, выбираясь из растерянного состояния. Кто-то говорил о возможных трудностях с ребёнком в переходе? Трудности блистали во всей своей красе. Танюша не волновалась за реакцию Гора, полностью доверяя ему, но Тайл мог поддаться искушению и потеряться в желаниях и чувствах.

Стоило выйти за пределы дворца, как взгляд наткнулся на тоскливый пейзаж с ватницей, тянущийся до горизонта и дальше. Правда, до опатичного состояния дела не дошло, благодаря знанию проводника, проведшего путников через белую территорию за два дня.

Земли чёрных объединяли в себе все недостатки и достоинства других королевств. На границе гостей встретил густой лес, сквозь листву которого с трудом проникало солнце. Через полдня он сменился потрясающими лугами, где резвились маленькие азизы, а лагерь разбили уже на берегу огромного озера, затянутого по кромке яркими цветами.

- Давным-давно здесь была каменистая пустыня и пустые кратеры озёр. Ветер, пыль, останки животных, - обнял со спины Таню Гор. – Сюда бежали колдуны с тёмной магией, преступники и заключённые, сумевшие избежать казни. Сейчас история переписана, но мой дед ещё помнил те времена, когда Чёрного королевства не существовало, а вместо него простилались запретные земли.

- И как безжизненные земли превратились в райское место? – Танюша повернулась к нему и обвила руками шею.

- Никто не знает, но в какой-то момент они ожили, - прижал её к себе Гориал, касаясь губами лба. – То ли боги сжалились над беглецами, поселившимися здесь, то ли маги провели какой-то обряд, вкачав в почву много сил.

Ночью Татьяну разбудил толчок в грудь и до слуха донеслось жалобное завывание. Она встала и потянулась на него, ведомая прозрачными нитями. Перед глазами пронеслось прошлое в ускоренных кадрах, остановившись на виде, властвующим здесь давным-давно.

Серые булыжники, иссушенные солнцем, завихрения песка, скрученные ветром, тяжёлые облака с надвигающимся беспределом. В отдалении стояли маги, собравшись в круг, обступив девичье тело, прикованное к камням, и произносили слова на неизвестном языке, переходящие в протяжное пение.

На высоких нотах небо разверзлось, посылая в безжизненную почву столпы огня, пробивающие кричащую от боли девушку. В туже секунду молодое тело стало увядать, иссыхать, пока не превратилось в тлен и не развеялось по ветру. Из недр земли раздался оглушающий рёв, и с небес полился стеной ливень.

Таня горела в пламене, и по её щекам текли кровавые слёзы. Девушка, отданная в жертву, слишком сильно была похожа на неё.

- Гор. Это было жертвоприношение, - коснулась рукой волка Таня, а по её щекам текли обжигающие дорожки слёз. Она толком ещё не пришла в себя, и лицо убитой двушки стояло перед глазами, а боль, перенесённая ей, всполохами пульсировала по телу. – Они принесли её в жертву убив, и после этого появились межпространственные колодцы. Гор, она была похожа на меня. То есть, нет… Это была я.

- Что ты такое говоришь, Таня, - приподнялся с земли Гориал и обнял девушку, прижав к себе. – Тебе, скорее всего, показалось. Ты не могла быть там. Это было очень давно.

Их суета разбудила весь лагерь, и Татьяна рассказала всё, что привиделось ей. Тайлерон молчал, и видно было, что он усиленно думает, Бач растерянно подбрасывал ветки в костёр, Ким щебетала слова успокоения, а Мирта готовила успокоительный сбор. Гор затащил Танюшу на колени и баюкал как ребёнка, нежно гладя по спине.

- Я был один раз в закрытом зале под храмом чёрных. Заблудился и случайно попал туда, - тихо заговорил Тайл, вырываясь из мыслей. – Неприятное место, тёмное, холодное, мёртвое, словно тебя касается могильная стужа. Там на стене была таже картина, что видела Таня. Девушка, пробитая огненным столпом с грозового неба, а вокруг неё жрецы с поднятыми головами и чернотой в глазах.

- У нас очень мало информации, и приходится строить догадки, - задумался Гор, осматривая покрывало белёсого тумана, расползшегося по озеру. – И самое главное, полное непонимание как спасти Венкуру.

- Эта земля пропитана невинной кровью, - прошептала Таня, ёжась от липкого холода, сковавшего тело и болезненно режущего после огня. – Я чувствую всю обречённость, страх, боль, впитавшиеся в неё. Она стонет, просит очистить, но это невозможно. Нельзя очистить проклятое. Нельзя. Слишком глубоко расползлась чернота, пожирая всё светлое на своём пути.

Танюша перешла на скулёж, раскачиваясь и плача. Изнутри разрывало от гнетущего чувства безысходности всего их похода, бесполезности что-либо делать. Не помочь, не спасти, не исправить. Если только стереть, истребить, изничтожить вместе с ядом, просочившимся во всё живое.

- Дайте я, - подбежала Мирта, передавая кружку с отваром Тайлу и падая на колени перед Таней, выгибающейся в руках Гора. – Попробую вытянуть. Держи её.

Мирта прикоснулась к Татьяне, провела руками по голове, спустилось к груди и вдавила ладони в области сердца, бубня на древнем языке и покачиваясь в такт ударам. Таня ощутила нагревающуюся пульсацию, сосредоточенную под ладонью, и потоки из острых льдинок устремились к теплу. С ними уходила боль, отчаяние, гнев, оставляя бесчувственную пустоту. Дыхание выровнялось, пришло спокойствие, и девушка погрузилась в глубокий сон.

- Если проснётся, надо дать успокоительный отвар, - устало прошелестела Мирта, отползая на боку от Танюши. – Больше ничего сделать не могу.

Гориал откинулся на спину, располагая самочку на себе, прикрыл глаза и зарылся носом в волосы. Она пахла раскалённым песком, прелыми травами и кровью. Сколько волк не принюхивался, а сладкий аромат фруктов уловить не мог. Таня менялась слишком быстро, и такая скорость пугала его.

Утром все встали поздно, когда солнечный диск прочно обосновался высоко в небе. Не сказать, что Татьяна плохо себя чувствовала, но пустота никуда не делась. С ней поблёкли краски дня, яркость природы, прозрачная синева озера. Всё стало приглушённым, будто подвернули свет.

- Ты как? – поинтересовался Гор, поднося ей мясо на завтрак.

- Лучше, - с благодарностью взяла у него девушка миску. – В этот раз я всё запомнила и могу до мельчайших подробностей описать.

- Ты уверена, что та девушка была похожа на тебя? – присел напротив Тайл. – Может показалось? Расстояние, темнота?

- Уверена, - кивнула она. – Более того, она была моей точной копией.

- Мы должны пробраться в тот загадочный зал и поискать там ответы, - сглатывая страх за избранную, прорычал Гор. – И в библиотеку Чируна надо попасть, желательно в скрытую.

Они тесно придвинулись к друг другу, опасаясь утечки планов через отряд белых. Доверять никому было нельзя, поэтому обсуждения проходили тихо.

- Придётся идти к чёрным с официальным визитом и выжидать удобный момент, - согласился с Гориалом тигр. – Будем, девушки, вас в Кирсаноле наряжать.

Следующие два дня прошли без приключений. Ночёвка у водопада, где удалось искупаться и переночевать, остановка в роще с фруктовыми деревьями и виноградными лозами, цветущие луга, по кромке которых виднелись крыши мелких сёл. Местами пасся домашний скот, призывно голося, стоило завидеть чужаков, а ветер доносил крики птиц, гуляющих по дворам. Чем ближе отряд приближался к городу, тем сложнее было обходить населённые места, и тем сильнее накрывал страх.

Таня с какой-то ностальгией вспомнила дом, праздничные посиделки с родителями, летние набеги к бабушке в деревню, пятничные тусовки с Риткой, смеющейся и успокаивающей после недельный инцидентов. Очень ярко всплыл образ Анатолия, орущего на весь аэродром, его пинок, последующее свободное парение и глаза блондинчика, цепляющегося за стропы, когда Танькино глупое тело пыталось поймать потоки воздуха и притормозить.

А вот перекошенное лицо Митьки совсем расплылось в памяти, и только мокрое пятно от кофе на причинном месте вызывало улыбку с сожалением. И если уж копать совсем глубоко, то тот вечер, скорее всего, стал финальным толчком, приведшим Таню к роковой встрече с инструктором и к его словам: «Не все сами прыгают, но зато все приземляются!»  И как раз, услышав эту фразу, надо было сразу бежать.

В Кирсанол они вошли с северной стороны через неприметные ворота, охраняемые сонными стражниками. Раннее утро только тронуло вершины высокого замка розоватыми мазками, зевающие торговцы вяло толкали тележки с товаром на рыночную площадь, бездомные собаки трусливо тёрлись об углы основательных строений. День обещал быть тёплым, насыщенным и беспокойным.

Тайлерон уверенно вёл команду по узким улочкам и переулкам в сторону известного салона Торри. Небезызвестная хозяйка одевала и прихорашивала всех высокопочтенных дам Кирсанола, не отвлекаясь на случайных девушек со стороны, но перед Тайлом у неё остался должок, поэтому тигр шёл к ней смело. Он знал, что она не проболтается и не побежит с докладом к правительству, а им требовалось время на отдых и тщательную проработку созревшего плана.

Торри встретила Тайла с улыбкой, а Гориала окинула заинтересованным взглядом. Женщина любила крепких брюнетов, вызывающих тёмные желания, но вынуждена была жить среди чёрных, где мужчины в основной массе были тщедушными, щуплыми и скучноватыми.

- Тор, дорогая, мы по делу, - приветливо сжал тонкие кисти Тайл, разворачивая к себе хозяйку и отвлекая от волка. – На тебя одна надежда. Нужно принарядить девочек, подобрать им гардероб для приёмов во дворце и придумать легенду, подходящую для Чируна.

Торри только сейчас обратила внимание на двух девиц, маячивших на заднем фоне. Та, что повыше, явно принадлежала белым, а вторая вызывала противоречивые чувства. В ней было всего понемногу. Волчья надменность в чертах лица, кошачья хитрость в карих глазах, мраморная холодность бледной кожи от белых, испуганная простота в осанке от зелёных. Этакий клубок хитросплетений, сжимающийся в углу.

- Мои спутницы, Таня и Мирта, - представил их Тайл, отрываясь от рук женщины. – И ещё, Торри, нам бы пару дней отдохнуть в тишине и покое.

Хозяюшка выделила две комнаты для гостей, разместив охрану в сарае, а волка заселила в отдельную спальню, находящуюся через одну от её. Гориал сразу всё понял и произвёл обмен спальным местом с Тайлом. Некрасиво, но другие ему были не нужны, даже для сброса напряжения. Для него осталась лишь одна самочка, в которой поместился весь его мир.

Пообедав или поздно позавтракав, Танюша с удовольствием приняла ванну, погружаясь в приятные воспоминания о доме, переоделась в тонкую сорочку, приятно льнущую к телу, легла на мягкую кровать, ощущая себя на несколько мгновений счастливой, и тут же погрузилась в сон, укрываясь пушистым одеялом. Она не слышала, как Мирта спорила с Ким, обсуждая цветовую гамму платья, не чувствовала, как Гор погладил её по волосам, зайдя пожелать спокойной ночи, не догадывалась о том, что в выделенной волку спальне происходит извечный танец похоти.

Торри просочилась к Гору сразу, как дом стих, а за окнами повисла посеревшая от облаков луна. Она избавилась от лёгкого пеньюара, взбила волосы и нырнула под одеяло, где её уже ждал разгорячённый мужчина. Темнота, смелые касания, страстные поцелуи. Тор горела в объятиях крепкого самца, умеющего доставить удовольствие женщине. Она уже собиралась покинуть спальню любовника, как голос Тайлерона остановил её.

- Надеюсь, тебе понравилось, Тор? – спросил Тайл, садясь на край кровати и свешивая ноги. – Мне да. Ты очень горячая куколка.

- Но… - застыла она, так и не повернув ручку двери.

- Ожидала увидеть вместо меня Гориала? – усмехнулся тигр, протягивая руку и зажигая тусклое освещение, поползшее длинными тенями по стенам. – С ним у тебя ничего не получится. Волк встретил свою пару.

- И кто эта счастливица? – тихо поинтересовалась Торри, плотнее стягивая на груди края пеньюара. Неудобно получилось, но в теле всё ещё перекатывалась тёплая лёгкость, что сглаживало неприятность ситуации.

- Татьяна, - пожал плечами Тайл, думая о втором заходе. У него не было пары, так что сбросить стресс не помешало.

- Она же человечка, - расширила глаза Тор, присаживаясь на край стула. – Волки не мешают кровь.

- Как видишь, такое тоже случается, - с тоской улыбнулся тигр, стараясь не думать о возможной близости Тани и Гора, не представлять, что они сейчас могут быть вместе и танцевать извечный танец любви. – Ты можешь уйти, Тор, побить посуду, смочить угол подушки слезами, а можешь остаться здесь и получить много удовольствия. Обещаю, тебе понравится.

Женщина осталась и не пожалела, отдав изголодавшееся тело в руки тигриной страсти, а утром принялась за работу над образом и легендой девушек.

Татьяне стало уже смешно. Для предположительного званного ужина и бала ей снова пытались всучить белоснежное платье. И ладно, если бы белое было дресс кодом на придворных вечеринках. Отнюдь. Другие дамы блистали красочными нарядами, не исключая яркие расцветки. Почему все пытались нарядить Танюшу в белое?

Девушка категорически оказалась от него, поджала губы и указала на голубое с многоярусной юбкой. Торри бурно стала доказывать несуразность выбора и настаивать на белом, а Таня топнула ногой, не сдерживая более любопытства.

- Почему в каждом дворце меня одевают в белое? – настойчиво посмотрела Танюша на хозяйку салона.

- Так порядки такие, - растерялась Тор. – У нас все сиротки и бесприданницы надевают белое.

- Зачем? – поразилась Татьяна такому странному обычаю.

- Чтобы высокопоставленные особы понимали с какой целью стоит подходить к даме, - очень тихо, даже стыдясь, произнесла Тор.

Когда-то, совсем давно, её так же в белом платье представляли ко двору. Дочь погибших родителей, воспитанная дядей опекуном. Оставшаяся без наследства, недвижимости, денег на содержание. Этот цвет предрешил её судьбу, сделав любовницей главного советчика и лишив возможности выйти замуж и обрести семью. Нет. Она не роптала на жизнь, получив из того союза материальную выгоду, но иногда, тёмными ночами женщина глотала солёные слёзы, лёжа в пустой, холодной постели.

Белый – цвет одиночества, безнадёжности, крушение всех надежд.

- Я отправил вестника в замок с предупреждением о нашем официальном визите, - подсел к собравшимся Тайлерон и придвинул к себе тарелку.

Все разместились в небольшой гостиной за столом после изнурительных примерок и подгона платьев. Остались последние часы, когда можно свободно поговорить, проработать нюансы плана и окончательно определиться с ролями.

Торри всё же согласилась, не без радости, заменить белое платье Татьяны на лиловое, одобрив решение Тайла представить её невестой волка. Такая формулировка не перечила негласному закону королевств и давала человечке защиту от непристойных предложений.

- Я тоже хочу участвовать, - оторвалась от салата Мирта. – Моё владение ножами может быть полезным.

- Ты понимаешь, что можешь присутствовать там только в виде личной служанки либо моей гаремной куклы? В первом случае твой доступ будет ограничен кухней и комнатой госпожи, во втором - моим передвижением по дворцу? – прищурившись, посмотрел на неё тигр.

- Выбираю второе, - уверенно кивнула девушка, сжимая ручку ножа ладонью. – Спасение Венкуры превыше всего. А находясь рядом с тобой, я смогу оказать больше помощи.

Торри напряглась. Ей неприятно было слышать о предложение Тайлерона другой, особенно после проведённой с ним ночи, но она трезво осознавала своё место в этом мире и непосредственно для этого мужчины. Всего лишь постельная девка, годная для разовых или редких встреч под покровом темноты. Горько, тяжело, и во всём виновато белое платье. Ни семьи, ни радости материнства, ни возможности стать счастливой. Только нечастые крохи радости и удовольствия.

Тайл, выпустив Тор из постели, ничем не выдавал своё отношение к женщине, продолжая вести себя отстранённо и холодно, но внутри зверь урчал сытостью. В его кровати побывало множество куколок, но с хозяйкой салона было как-то особенно тепло, что не могло не поднять настроение. После этой ночи стало не так болезненно смотреть на Татьяну, принадлежащую не ему.

- Остаётся определиться с Ким и Бач, - напомнил Гор, разрезая бифштекс с кровью. Состояние грядущей опасности его не отпускало, и казалось, что там, где проклятие Венкуры началось, может всё закончиться. И его мир, и его любовь, и его жизнь.

Бач гордо выпятил грудь, свёл брови, поджал губы, показывая всю серьёзность своего подхода к участию в операции, а Ким дёрнула крылышками, вытягиваясь в струну. Страх пробегал острыми мурашками по спине, и ей хотелось бы оказаться подальше от чёрных, в своём уютном домике в лесу, но бросить Таню, не помочь в спасении мира, прятаться от проблем летунья оказалась не способна.

- Их мы как раз и возьмём с собой под видом прислуги, - подмигнул Тайл, мимолётно скользнув взглядом по Торри. – Невеста серых и принц жёлты вполне могут позволить себе взять помощников из зелёных.

Последнюю ночь перед визитом к Чируну, Тайлерон провёл с Тор. Он напитывался её нежностью, теплом, женской слабостью, отдавая взамен ласку, страсть и весь свой опыт в доставление удовольствия.

В доме никто не спал, волнуясь перед встречей с королём чёрных. Сильный маг, проживший пару сотен лет и отточивший своё мастерство до блеска, с тяжёлым характером, часто вспыльчивый, но жестокий всегда. Чирун сменил уже семь жён, и ни одна не смогла принести ему потомство. То ли выбор падал не на тех женщин, то ли маг расплачивался за свои грехи проклятьем.

Татьяна металась по комнате из угла в угол, Ким нервно наворачивала вокруг неё восьмёрки, и только Мирта сидела за столом спокойно, монотонно натачивая ножи. В мужской спальне суетился Бач, проверяя оружие, нехитрое снаряжение и бросая обеспокоенные взгляды на волка. Гор же ушёл в себя, обдумывая настоящее, пытаясь заглянуть в будущее и вспоминая всю свою прошлую жизнь.

Что в ней было? Холодность матери, находящейся на расстоянии и боящейся уступить своё место другой самке или детям, суровый отец, загнавший сыновей в казарменные условия и держащий множество кланов в железном кулаке, родные братья, соперничавшие за кусок мяса и положение в стае, похотливые самки, стремящиеся окрутить королевского отпрыска и занять очередь к трону.

В настоящем есть она. Таня. Слабая человечка, сильный носитель древнего огня, иномерянка, пришедшая для спасения прогнившего чернотой мира, его судьба, половинка, избранная. Стоило ли так много ставить на карту ради смутного будущего? Стоило ли рисковать всем - своей жизнью, её, жизнью друзей, из-за небольшого шанса? Что ждёт его в будущем? Что готов он отдать взамен неизвестности?

Под утро Торри уснула на груди у Тайла, устав от ненасытности ночи, а тигр лениво перебирал её волосы и с идиотской улыбкой отслеживал первые всполохи нового дня, лижущие оранжевыми языками стены и потолок. Тигр тихо урчал, свернувшись клубком и неспешно повиливая хвостом, а мужчина млел от тепла, стараясь настроится на боевой лад.

- Если выживу, - прошептал он. – Затащу тебя в постель и не выпущу из неё в течении месяца, минимум. Буду крутить твоё тело, пока зверь не нажрётся до отвала.

Сквозь сон Тор слышала слова мужчины, и в её сердце зарождалась слабая надежда. Нет. Не на семью и на детей. Всего лишь на большее, чем просто крохи, на целый кусок пирога.

После завтрака, который прошёл в тишине, к центральному входу подъехали две кареты с подобающей статусу принцев отделкой. Для стражников белых предоставили лошадей, и команда спасения сделала первый шаг в неизвестное будущее.

На подъезде к замку их встретил отряд чёрных в сопровождении советника и двух магов. Процессию проводили до королевского крыльца, где Чирун, в окружении четырёх женщин – жены и официальных любовниц, – встречал гостей, напряжённо разглядывая пожаловавших и сохраняя невозмутимость на лице.

Слухи о пришлой доползли и сюда, но о причинах визита на государственном уровне приходилось только догадываться. Девчонка посетила уже всех, и можно было сделать вывод, что волк возит избранницу знакомиться с соседями, но мудрость, опыт и подозрительность мешали королю довериться слишком простым выводам.  

- Добро пожаловать в Кирсанол и в мой замок, - приветливо, но в тоже время холодно поприветствовал хозяин незваных гостей. Его женщины тихо стояли, опустив головы вниз, ожидая указаний повелителя. – Комнаты вам подготовили. Вас проводят. Обед через два часа в чёрной зале.

Он кивнул, и его девы в тёмных одеяниях пришли в движение, указывая руками направление и идя вперед. Все стены в замке были чёрные и глянцевые, будто сделанные из стекла. Какая из всех этих помещений была чёрная зала, оставалось загадкой, потому что они все были такими.

Их провели в гостевое крыло, и жёны Чируна разъединились, подходя к разным дверям, находящимся по три с противоположных сторон. Гориала с Татьяной заселили по левую сторону в смежные комнаты, соединяющиеся небольшой гостиной, а Тайлерона с Миртой почти в такие же, только с общей ванной, очень явно указав на разницу между парами и статусом их девушек.

Таня проводила взглядом закрывающуюся дверь, расслабилась, оставшись наедине с Ким, махнула ей рукой и, сбросив наряд, понеслась освежиться. Кровь в венах стремительно ломанулась к точке кипения, как только процессия ступила на территорию замка. Языки пламени лизались под кожей, обхватывали и терзали сердце, стремясь прорваться наружу.

Танюша выкрутила вентиль холодной воды на всю и пустила большой напор в ёмкость. Тело колотило, размазывало от жара и ломало от густой концентрации тёмной магии. Она была повсюду, расползалась по гладким стенам, цеплялась за резной потолок, сворачивалась в клубки между окнами, распускала щупальцы по дверям. Главное, чужеродная муть пульсировала, нажравшись за много лет энергией живых существ.

Девушка плюхнулась в наполненную ледяной свежестью ванну, и вода с шипением испарилась, оставляя покрывало дышащего пара. Несколько раз Татьяна включала кран, остужая нетерпеливый огонь, жаждущий прощупать темноту, окунуться в него, разорвать своим светом. Невыносимо ощущение затапливаемой лавы внутри, и жуткий страх не суметь её сдержать и выдать всех.

В это время Гориал не находил себе места, крутясь по общей гостиной и запрещая себе любое движение в сторону спальни любимой. Здесь не было лесов и водопадов. Здесь приходилось придерживаться правил и этикета, вести себя подобающе принцу со своей невестой.

Несколько раз залетала Ким, сообщая, что госпожа отдыхает, и закатывая глаза, мимикой, молча показывая, что всё плохо. То, что Таня горит, Гор почувствовал сразу, подойдя ближе и беря её под руку. То, что она может не справится, пугало и заставляло волноваться. Девушка справилась, смогла дотянуть до комнаты и сейчас корчилась в одиночестве, а он ничего не мог сделать. Приходилось сходить с ума и ждать, когда Танюша запрёт под контроль пламя и выйдет к нему.

В дверь постучал Тайл и сразу вошёл к Гориалу вместе с Торри и Бачем. Вид тигра был такой же обеспокоенный, а терпение держалось на тонких нитях, готовых вот-вот лопнуть и прорваться.

- Как она? – одними губами пошевелил Тайл.

- Не выходила, но Ким сказала, что плохо, - шёпотом ответил Гор, поглядывая на вход в комнату Тани. – Если не появится через пять минут, сам пойду к ней.

Идти не пришлось. Как только он проговорил, дверь открылась и на пороге появилась измученная девушка. Бледная, с тёмными кругами под глазами, с потухшим взглядом и обессиленная вконец. Гориал еле успел подбежать и подхватить её на руки, когда она стала сползать по стене.

- Я не могу здесь находиться. Мне тяжело, - прошелестела Татьяна. – Всё пропитано темнотой. Нет ни одного кусочка без черноты. Она вытягивает силы, питается нами. Как они все живут в этом замке?

- Танюш, тебе надо собраться и попытаться удержать огонь в себе, - ласково погладил по руке Гориал. – Мы должны во всём разобраться. Нельзя отступать.

- Знаю, - кивнула Таня, кутаясь в его объятия и подпитываясь родным теплом. – Постараюсь.

- Предлагаю после обеда погулять по парку и разведать на местности, - улыбнулся Тайлерон, хотя улыбка и легкомысленный вид дались ему с трудом. – На улице мы сможем пообщаться свободнее.

- Если за нами не увяжется королевское сопровождение, - вздохнула Мирта, прощупывая по привычке кинжал под юбкой. Она всегда носила его с собой, а иногда заполняла подвязку несколькими острыми клинками. Так приучил отец, мечтая о сыне, но получив дочь. Папа её любил, несмотря на строгость и некоторую холодность. Он всегда считал, что женщина должна уметь постоять за себя, и вложил оружие в её детскую ручку в возрасте пяти лет.

Ким и Бач молчали. Их работа заключалась в обследовании коридоров замка и собирании сплетен от прислуги, чем они и собирались заняться, пока остальные будут обедать.

- Кто-нибудь догадывается, где искать чёрную залу в чёрном доме? – постарался разрядить тяжёлую обстановку тигр, за что Гор поблагодарил его взглядом.

Таня слишком была напряжена, несмотря на обессиленную усталость. Закаменелые мышцы сотрясала мелкая дрожь, а дыхание еле проходило через сжатое горло. Он чувствовал всё, что с ней происходит, и ему было больно, его распирала злость из-за своей беспомощности.

- Пора, - поднялся Тайл, услышав шаги в коридоре, и тут же раздался стук.

- Вас ждут в обеденной зале, - отчеканил слуга, низко склонив голову и боясь поднять глаза. – Позвольте проводить.

Зал ничем не отличался от других помещений, разве что присутствовало больше помпезности, больше светильников по стенам, огромная люстра на бесконечно высоком потолке и вырезанные на сверкающих чёрным поверхностях непонятные рисунки, бликующие в отсвете огня.

Гости расселись за большим столом сложной конструкции, заставленным яствами и разнообразными напитками, и все их шевеления сопровождались полной тишиной. Во главе стола на возвышенности восседал хозяин, с прищуром осматривая пришедших, а с двух сторон, спускаясь ступенями, сидели его женщины, вяло ковыряясь в своих тарелках.

- Позвольте узнать причину визита? – наконец разомкнул губы Чирун, и все перевели внимание на него.

- Знакомлю невесту с королевствами и народами Венкуры, - с достоинством и врождённым высокомерием ответил Гориал. – Она попала к нам из другого мира и ничего не знает о нашем.

Скрывать нюансы появления Тани смысла не было, и её происхождение так удачно вплелось в легенду.

- Как интересно, - изобразил Чирун кривое подобие улыбки и посмотрел на представителя кошачьих. – А вас, Тайлерон, каким ветром занесло?

- Я нашёл Таню после выброса и помог пережить первые дни, сопровождающиеся паническим состоянием и страхом, - отзеркалил оскал Тайл. – Мы сдружились, и Танюша стала мне названной сестрой. Так что ответственность за неё сейчас на мне, пока мой друг не провёл церемонию.

- Друг? А как же длительная война между волками и кошками? – брезгливо бросил чёрный.

- Ну какая ж война? – не растерялся Тайл. – Так, баловство. Тем более с Гором мы учились вместе и вполне ладили. А что до споров и непониманий, Татьяна сможет примирить наши народы.

- Что ж, - отпустил король взгляд тигра. – Милости просим в Чёрное королевство.

Пространство наполнилось звоном бокалов, скрипом столовых приборов, вздохами, еле слышным пережёвыванием пищи. Отпивая вино, Таня перевела взгляд на женщину, сидящую с противоположного конца стола, и ужаснулась.

От стены отделилась мутная капля, колышущаяся в темном мареве, проползла по полу до сидящей и присосалась к спине, обволакивая собой. Жертва продолжала спокойно есть, не чувствуя дискомфорта и даже не дёрнувшись в ответ. Дальше стало только хуже. Сгусток за сгустком отделялись от стен и присасывались к присутствующим в зале. Танюша еле сдержала крик, обнаружив такую же гадость на Тайле.

Капли нажирались, увеличиваясь в объёме, и отползали обратно к стене, впитываясь в неё. И что самое главное, к Чируну и к Татьяне они не приближались. Таня глянула из-под ресниц на хозяина пиршества и не заметила никакой реакции на произошедшее. Он как сидел, методично распиливая мясо, так и продолжал сидеть, так же медленно его пережёвывая.

Танюшу же выворачивало изнутри, сжигало едким пламенем и втягивало в непросветный мрак. Ей нужен был воздух, выбраться на свободу, но она продолжала ковыряться в салате, сжимая до режущей боли вилку и нож. Кинула взгляд на жену короля, и только сейчас обратила внимание на нечеловеческую, мертвенную бледность, подчёркнутую сеткой вен и синевой губ.

- Не возражаете, если мы прогуляемся по саду? – сквозь гул в ушах расслышала Таня спасительный голос Гора. – Моя невеста очень любит природу и задыхается, находясь долго в замкнутых пространствах.

- Такая любовь к свободе человечки? – поднял на девушку глаза Чирун. На секунды в них промелькнуло любопытство, даже слегка дёрнулась бровь, а затем снова затянуло тусклой чернотой.

- Наверное, в ней течёт кровь волков, - с толикой гордости проговорил Гориал. – Иначе мой зверь не признал в ней пару.

Хозяин только хмыкнул, сжав в нитку и без того тонкие губы, кивнул в согласии и небрежно махнул на стеклянные двери, ведущие во внутренний двор. Неизвестно на чём, на каких внутренних резервах, Татьяна приняла руку Гора и выбралась из-за стола.

Пышное цветение акаций, серебристая листва низкого кустарника, раскидистые кроны деревьев с сочными плодами, разрумяненными под естественными лучами оранжевого солнца, пружинящий ковёр зелёного газона. Неповторимое ощущение после пропитанного злой, давящей магией помещения.

- Таня, посмотри на меня, - врезалось в пьяную какофонию запахов беспокойство волка. – Скажи, что тебе лучше.

- Теперь да, - кивнула она пульсирующей болью головой и прислонилась лбом к плечу, подпитываясь силой и уверенностью. Стыдно было тянуть энергию после того, как сгустки зла уже высосали свою порцию, но без неё Татьяна не могла сделать шаг. – Там…

- Позже, - оборвал её Гор, прижимая к себе сильнее и делясь всем, что у него есть. – Отойдём подальше.

Тайлерон прошёл вперёд, обнимая Мир за талию и качественно отыгрывая свою роль. Девушка хихикала, игриво вырывалась из его рук и цепко осматривала пространство. Удивительно, но среди обильной зелени и благоухающих цветов, не шуршали насекомые и не слышался щебет птиц, будто весь антураж искусственный, вылепленный умелой рукой скульптура и раскрашенный кистью художника.

- Здесь можно, - остановился Тайл, отстраняясь от Мирты и поправляя растрёпанные волосы. – Чужих нет.

- Это было ужасно. Неужели вы ничего не чувствовали? – сбиваясь, заговорила Татьяна, вглядываясь в лица присутствующих. – Они же касались вас, присасывались, тянули энергию…

- Кто? – в непонимание развёл руки Тайлерон. – Успокойся и расскажи всё нормально.

- Когда мы обедали, от стен отделились чёрные сгустки, обволокли всех кроме Чируна и меня, и питались силами. Они увеличились в размерах, отвалились и вернулись в темноту стен.

- Уверена? Я бы почувствовал, - раздражённо дёрнул плечами тигр.

- Танюш, ты точно это видела? – с надеждой на обратное спросил Гор.

- Уверена. Я точно это видела, - истерично повысила голос она. – Вы заметили, какие мертвенно бледные здесь женщины? Ощущение, что из них тянут жизнь.

- А ещё в замке совсем нет детей, - заметила со своей стороны Мирта. – Они везде есть, во всех замках, а здесь нет. Ни хозяев, ни прислуги. И вообще. Посмотрите на сад. Много зелени, цветов, и ни одной птички или бабочки. В Чёрном королевстве нет жизни.

- Нам надо разведать всё и спуститься в подземелье храма, - Гор сжал руку любимой и с сожалением посмотрел на неё. – Внутреннее чутьё подсказывает, что разгадка кроется там.

- Я долго не смогу, - простонала Татьяна, ощущая себя перемолотой под прессами. – Из последних сил сдерживая огонь внутри. Он пытается вырваться, сжечь всю эту черноту, уничтожить злость, сочащуюся отовсюду.

- Значит, действовать надо быстрее, - усмехнулся Тайл и привычно потёр ладони. - Гор, вы пробиваетесь в библиотеку и ищите информацию о носителях. Мы с Миртой и мелкими простукиваем стены в поиске подземного хода до храма. Уверен, он есть.

- Ещё нужна экскурсия в храм к открытым колодцам, - согласился Гор. – Доступ к ним свободен, так что Чирун не должен артачиться и мешать. Напросимся за ужином на просмотр достопримечательностей.

Они долго гуляли по странному саду, и Таня замечала воздушные воронки, зарождающиеся от темноты. То в центре каменного сада поднималась скальная пыль, смешиваясь с чернотой, то ветви кустарника вздрагивали от завихрений мути. И каждый раз её тянуло в гущу зла, засасывало в самую сердцевину запретной магии.

К концу прогулки она стала слышать стоны, шёпот, мольбы, видеть тени ушедших и тех, кому суждено уйти в ближайшее время. Огромное скопление душ, удерживаемых жадной, озверевшей силой. И последствий её разрушения не выдержит ни один мир.

До ужина оставалось немного времени, которое решено было потратить на небольшой отдых и осмысление происходящего. Было странно, что черноту видит только Таня, а другие живут как бесправные батарейки. Почему-то ей вспомнились пиявки, присасывающиеся незаметно, а потом сосущие кровь абсолютно неощутимо для жертвы, несмотря на ряд очень острых зубов.

Вот и эти мелкие сгустки что-то впрыскивают, дурманят, чтобы незаметно, безнаказанно пить жизнь, подпитывая значительно большее, несравнимо ужасное, до непонимания мощное, скрывающееся в недрах земли.

Стены храма пульсировали магией, просачивающейся из-под земли и уходящей высоко вверх, где зияло открытое звёздное небо. Жрецы что-то воспевали на древнем языке, сгрудившись вокруг светящегося постамента, на котором возлежала каменная дева – обнажённая, но с прикрытым тканью лицом.

Тане показался странным объект обожествления, но что она могла знать о религии чёрных. Может девушка при жизни являлась главной жрицей, или сосудом тёмной магии. Вон она как ноги, согнутые в коленях, развела и прогнулась в спине, словно получала удовольствие.

Гор даже не глянул в ту сторону, всё больше ходил и всматривался в рисунки на стенах, и в ломанную паутину трещин на полу. Скальная роспись велась от ростка, хило пробившегося сквозь камни, и с приближением к колодцам перерастала в города, окружённые лесами. Трещины же становились толще и извилистее, вгрызаясь в окаменелость бортов, огораживающих бездонные дыры.

Насколько Гориал помнил, в момент открытия бездна гудела, сворачивалась в клубы черноты и втягивала в себя воздух. Сейчас она молчала, не дёргалась, не шевелилась, ожидая влияния сил или нужных слов. Удивительно, но, когда делегация волков посещала храм много лет назад, тишина здесь не стояла.

- Почему колодцы молчат? – обратился Гор к Чируну, пожелавшему лично сопровождать гостей к священному дому. – Помнится, они всегда шумели.

- Это было очень давно, - безэмоционально протянул Чирун, поглаживая бороду. – Лет двадцать назад они закрылись и больше не давали о себе знать.

Татьяна задумалась, почему колодцы перестали откликаться очень давно, а чёрные дыры продолжали вытягивать силы из всего живого? Что и откуда притянули жрицы, принеся жертву и положив начало этому королевству? Как остановить это нечто, разявящее пасть на целый мир?

А Тайлерон, пользуясь отсутствием короля и расслабленностью слуг, простукивал стены вблизи кабинета, выискивая чёрный ход. Ему не везло, вся кладка отзывалась глухим звуком. Он прошёл всё хозяйское крыло, передвигаясь в тени и прислушиваясь к шорохам.

- Тайл, есть, - подлетела к нему Ким. – Бач нашёл под лестницей в пустом крыле.

Тяжёлая панель с тихим скрипом отошла внутрь, открывая неровный проход в темноту, и облако многолетней пыли заполнило пространство. Паутина покрывала стены, свисала с низкого потолка, лезла в лицо и цеплялась за волосы. Лестница вниз казалась бесконечной, а воздух с каждой ступенью становился всё гуще, раскалённее, тяжелее. Лёгкие работали на надрыв, в глазах темнело, нутро кричало – «остановись».

Невосприимчивый к магическому давлению, сейчас Тайл приседал под ней, расползался по грязному полу и, сжимая до крошева челюсть, полз вперёд. Мирта с мелкими давно отстали, свалившись на середине пути, и набирались сил, чтобы вернуться.

Через какое-то время вдалеке появился просвет, тускло мерцающий сероватым светом, на который Тайлерон пополз с удвоенной силой, перекидываясь в зверя и помогая себе когтями.

Это было другое место, не тот зал с алтарём в который он забрёл якобы по ошибке. По стенам ползали чёрные всполохи, по камням клубился сизый мрак, а провал в бесконечность гудел, оглушая и сотрясая вечность. То ли Тайл стал видеть тоже, что подвластно видению Тани, то ли нечто обладало такой мощью, что не могло укрыться от взгляда любого.

- Иди сюда, - зашелестело из бездны, накрывая тигра тоской и неизбежностью смерти. – Мы заждались тебя.

Он всем сердцем потянулся на голос, протащился пузом по полу, подтянулся на лапе, зацепившись когтями за край обрыва. Ему надо было туда, где пустоту разрывал шёпот, где он кому-то нужен, туда, где его ждут. В голове расползался туман, опьяняя от горечи и дурманя сладостью.

Вот для этого момента Тайлерон жил. Вот для этой миссии был рождён и всю жизнь к ней шёл. Здесь он найдёт покой и отдаст свою душу неведомой силе. Туша тигра уже свисала в темноту, когда режущая боль полоснула по боку, отрезвляя и выдёргивая из бреда.

- Давай, Тайл, родненький, приходи в себя, - сознания скользнул знакомый голос, и женская рука накрутила на кулак хвост, оттягивая полосатое тело от ямы.

- Торри, что ты тут делаешь? - выдохнул Тайл, обращаясь в человека. – Тебя не должно здесь быть.

- Надо выбираться, - с дрожью прохрипела она. – Двигайся, тигр! На выход!

Вывалившись из проёма, они долго не могли отдышаться и пошевелиться. Рядом лежала Мирта, задыхаясь и выгибаясь от боли, а из длинного коридора тащился Бач, качаясь и придерживая Ким. Им понадобилось не меньше часа, прежде чем сердце успокоилось и конечности смогли двигаться.

- Расскажешь, как ты здесь оказалась? – коснулся женской ладони Тай, накрывая своею, стоило добрести до комнаты и растянуться на стульях.

- Повезло, - на мгновение зажмурилась Тор и сглотнула густую слюну, царапающую горло. – Королевским жёнам понадобились платья к балу, и меня срочно вызвали во дворец. Собралась же уходить, когда чутьё потянуло в пустующее крыло. Заметила Бача с Ким… Дальше ты знаешь.

- Как ты смогла? Как выдержала? – удовлетворял любопытство Тайлерон.

- Мы живём в самом центре этого источника. Мы сильнее вас и менее восприимчивы к ней. Тебе вообще нельзя туда лезть. Она убьёт тебя. Тебя и любого чужака.

Торри нервничала, переживала, и до конца ещё не осознала, насколько Тайл был близок к смерти. Она могла его потерять, если бы не послушала зов сердца. Её могло не оказаться рядом, если бы Нактур оказалась в городе и приняла королевский заказ.

- Мне пора, - поднялась со стула, освобождая из захвата запястье и стряхивая пыль с платья. – Надо уйти, пока меня не спохватились стражники.

- Спасибо, Тор, - следом встал Тайл и обнял её за талию. – Не приходи больше. Это опасно. Я сам к тебе зайду, когда всё закончится.

Сила в храме была удушающая, как и в обеденной зале у Чируна, но то были отголоски другого, более мощного, до чего требовалось добраться. Не сразу, но Татьяна это поняла, стоило склониться над безжизненными колодцами.

- Здесь ничего нет, - повернулась она к Гору и нерешительно тронула за руку, замечая, как чёрная щупальца, подползающая к нему, сморщилась и стремительно всосалась в крупную трещину. – Всего лишь отростки, выкачивающие энергию и несущие её хозяину.

- В принципе, другого я и не ожидал, - свёл брови Гориал, поворачивая голову к королю и оценивая расстояние между ними. Вроде слышать не должен, но рисковать не стоило. – Двигаемся дальше.

Они, для приличия, заглянули в оставшиеся пустоты, разявищие бездонные пасти, послушали пение жрецов, завывающих всё протяжнее и громче, и поспешили к организатору представления, ожидающему, пока гости нарезвятся.

- Уважаемый Чирун, слышал, у вас самая роскошная библиотека в шести королевствах, - добавил немного зависти в голос Гор, когда они возвращались из храма под начавшим сереть в предрассветных сумерках небом. – После меня моя невеста любит книги и манускрипты. Могли бы мы утром посмотреть на них?  

- Вечером будет бал, после обеда придёт модистка и служанки. Девушке стоит отдохнуть перед таким насыщенным вечером, - напомнил король, скрывая за беспокойством раздражение. – Может оставим просмотр на следующий день?

- После бала мы уедем, - тихо произнесла Татьяна, опуская уважительно глаза. – Не хочется покинуть ваш замечательный замок, не увидев такую достопримечательность. Если вы не против, я ознакомлюсь с книгами прямо сейчас.

«Странная у волка невеста», - размышлял Чирун. – «Все женщины интересуются нарядами и украшениями, а эта чумная баба бегает по храмам и библиотекам». Вроде ничего плохого не было, но подозрительность всё равно карябала внутри.

- Что ж, - задумался мужчина. – Как пожелаете. Скажу слуге, чтобы он проводил вас в библиотеку. Компанию не составлю. Устал. Возраст.

Он улыбнулся одними губами, прожигая Татьяну недоумённым взглядом, будто пытался пролезть в голову и перемолоть мозг ради того, чтобы вытащить её мысли, кивнул и пошёл вперёд, стремясь быстрее добраться до двери и скрыться в своей комнате.

Чирун, действительно устал как никогда. Присутствие волчьей девки угнетало его и вытягивало силы. В собственном доме, подумать только. Кинув распоряжение слуге, выскочившему встречать хозяина, он удалился в спальню и примкнул к источнику, пополняя энергию. В его королевстве все являлись немыми донорами, и только ему позволялось пользоваться дарами магии.

Библиотека была огромной. Стеллажи, уходящие далеко под потолок, два ряда балконов, позволяющих перемещаться на разной высоте, винтовые лестницы, соединяющие этажи. С чего начать, в какую сторону податься? Танюша с Гором растерялись.

 Несколько часов в разделе древних рукописей, резь в глазах от напряжения, ломота в спине от усталости и пульсирующая боль в висках от безнадёжности затеи. Столько усилий, и всего один маленький свиток с не совсем понятным рисунком. Только девушка, объятая пламенем, с поднятыми руками к небесам, и густая темнота, клубящаяся у её ног.

- Бесполезно, - устало села на табурет Татьяна. – Мы топчемся на месте и ничего не можем найти. Ни информации, ни источника, ни понимания с чем имеем дело.

- Давай возвращаться, - подтянул её к себе Гор, обнял и повёл на выход. – Надо поспать пару часов.

Поспать не удалось, потому что в гостиной их ждали все остальные, чуть отдохнув и придя в себя. Единственная хорошая новость о найденном логове «нечто» вселила надежду, а также дикий страх. Что делать с тёмным монстром никто не знал, как и способ его уничтожить.

- Сейчас мы не сможем незамеченные к нему пробраться, - скривил губы Тайл, морщась от сдавливаемого ощущения нутра, всё ещё скручивающего внутренние органы. – Придётся ждать следующей ночи. Заодно поднакопим сил.

- Ночью мы уже покинем проклятое место, - не согласился с ним Гор. – Пойдём во время бала, когда все будут заняты.

На том и порешили, а дальше день завертелся сумасшедшим колесом. Королевский обед за столом хозяина и еда, которая не лезла в рот, стайка служанок, несколько часов порхающих вокруг дам, создавая сложные причёски и вечернюю раскраску на лице, гордый проход по ковровой дорожке, ведущей в бальный зал.

Войдя туда, Татьяна не сдержала вскрик. Помещение кишело голодными сгустками, приползшими нажраться, как на шведский стол. Пары кружились в центре зала, окутанные дымными коконами, а стоящих гостей просто доили, не отрываясь от стен. Жуткое зрелище, ещё раз доказывающее, что неизвестный зверь, поселившийся в Чёрном королевстве и питающийся людским ресурсом несколько сотен лет, слишком силён для одной, такой маленькой человечки, хоть и являющейся носителем древнего огня.

В самый разгар пиршества они уже собрались уходить, сославшись на усталость и желание собрать вещи перед дорогой домой, но Чируну понадобилось что-то срочно обсудить с Гориалом, и волк, кивнув Тайлу, удалился с правителем в его кабинет.

- Предлагаю не терять время и спускаться сейчас, - потёр виски Тайлерон, зарываясь следом в волосы.

- А Гор? – запнулась Таня, сглатывая вязкую от страха слюну.

- Он догонит, когда освободится, - уверил её Тигр и подтолкнул в пустующее крыло.

Ким с Бачем оставили у тайного входа стоять на стрёме и ждать волка, а Мирта, Тайл и Таня шагнули в пыльный проём. Здесь ничего не изменилось – таже многолетняя пыль, липкая паутина и затхлый воздух, пропитанный сыростью, плесенью и гнилью. Отличалась только сама атмосфера. Камни гудели от поглощаемой энергии, огромными порциями проталкиваемые в чрево черноты.

Татьяна звенела в такт булькающих глотков, натягивалась как тетива, кипела изнутри и спешно перебирала ногами ступени, стремясь в логово монстра. Впереди двигался Тайлерон, качаясь и пригибаясь к земле, а сзади шумно дышала Мирта, сползая по стенке и тряся головой, скованной тяжестью.

Дорога казалась бесконечной, наполненной болью, разрывающей каждую клеточку тела, вытягивающей жилы и рвущей вены. Серое марево в конце длинного туннеля угрожающе пульсировало, давая последний шанс отступить, оставить как есть и забыть о происходящем здесь, но Тайлёрон упрямо полз вперёд, оглядываясь и удостоверяясь, что девушки двигаются за ним.

Увиденное убивало наповал. Чёрная густая масса затянула свод круглого потолка, шевелилась на нём, подрагивая склизким хвостом, уходящим в бездну. Почувствовав чужих, она с утробным рыком дёрнулась, с чавкающим звуком отлепилась от поверхности и с воем сползла в пропасть, замерев в ожидании нападения.

Если до этого пространство трещало, гудело и дышало насыщаемым голодом, то в мгновение образовалась тишина, искрящаяся злостью.

- Не ожидал, - громыхнул голос Чируна, хищно входящего в застывшую тишь. – Всё гадал, зачем ко мне пожаловали опальные принцы, кинувшие свои дома? Для чего тащат через все королевства пришлую? Что может сделать с такой силой маленькая человечка?

За ним шагнул в помещение Гориал, но что-то странное происходило с ним. Словно заледенел, заморозился, перестал чувствовать и управлять своим телом. Только горящие ненавистью и гневом глаза выдавали в нём прежнего волка. Чёрный дёрнул рукой, и Гор подтянулся за ней, как привязанный на верёвочке. Таня подалась вперёд, но под препарирующим взглядом правителя отшатнулась обратно.

- Чего-то мучало меня всё это время, пока смотрел на тебя, пришлая. Карябало, да только понять не мог, что, а сейчас, прям, озарение пришло, - усмехнулся Чирун, обводя присутствующих и возвращаясь к Татьяне. – Знаешь, кого мы принесли в жертву? Носители огня были в основном женщины, и единственная их цель заключалась в сдерживании тёмных сил, проникающих в миры через разломы и такие вот колодцы. Иногда они беременели, тщательно подбирая отца своего потомства среди оборотней. Кровь перекидышей всегда отступала под натиском силы носителей, и ряды стражниц пополнялись новыми, чистокровными держателями огня. Когда подходил срок рожать, женщины перемещались в другие миры, где оставляли своё чадо до двенадцатилетнего возраста. Думаю, Зара являлась твоей прародительницей, а значит в тебе течёт пламя.

Мужчина замолчал, погрузился в себя и свои воспоминания. Безжизненная пустыня, раскалённые камни, непригодная почва. Сюда бежали преступники, перегоревшие колдуны, носители запретной магии. Здесь нечего было пить, есть, негде укрыться от палящего солнца днём и от ледяных порывов ветра ночью. В это место приходили умирать, надеясь на жизнь.

- Её мы поймали во время перехода обратно, ослабленную после родов, потрёпанную при перемалывании в искажённом пространстве, выкинувшем женщину в неподходящей для неё точке, и такой удачной для нас. Идея с жертвоприношением возникла сразу, стоило увидеть слабые всполохи огня на сопротивляющемся теле. Обряд проводили на кровавую луну, когда тёмные силы сильнее и их можно прочувствовать душой и сердцем. Зара до последнего отговаривала нас, убеждала в опасности задуманного, в риске для всего мира, но перед нами стоял выбор – сдохнуть или выжить. Мы выбрали жизнь, наплевав на всю остальную Венкуру, и не пожалели. Аларон дал жизнь этому месту и мне.

- Но он забирает её у других, - перебила Татьяна, укладывая в голове информацию и смиряясь с поражением. – Голубое королевство погибло за одну ночь, Белое почти высохло. Неужели вы не понимаете, когда оно выкачает ваших соседей, то примется за вас. Этот монстр никого не оставит, сожрёт всех.

Танина эмоциональная речь не прорвалась через почерневшую душу Чируна, не коснулась очерствевшего сердца, не достучалась до разума. В правителе не осталось этого разума, только любовь к власти, к неограниченной силе и бесконтрольному пользованию ей.

- Мне всё равно на другие королевства, - разнёсся злой смех мужчины, с издёвкой отскакивающий от стен. – Пусть сдохнут! Пусть все сгинут в утробе Аларона! Никаких оборотней, лесных нелюдей, глупых речных нимф и озёрных русалок. Останется только мир колдунов, магов и доноров тьмы. А сейчас она требует жертвы, и ты, человечка, накормишь своей кровью бога боли и страданий.

Гора перекосило, зверь рвался наружу к своей самке, но не мог выбраться, сколько бы не пытался разодрать невидимые путы. Волк только успел войти в кабинет за Чируном, как тот сразу накинул на него удавку, сковавшую волю. Теперь он стоял рядом с любимой и ничего не мог сделать, чтобы спасти её. Паре грозила опасность, а тело не слушалось.

- Чирун, отпусти нас, - медленно проговорил Тайлерон, надеясь образумить свихнувшегося. – Мы уйдём и постараемся забыть всё, что увидели. Послушай, правители не простят тебе смерть наследников. Начнётся война, и ты не выстоишь в ней.

- Не успеет, - удовлетворённо выплюнул Чирун. – После сегодняшней жертвы всем королевствам настанет конец.

Татьяна почувствовала сильный толчок в спину, взмахнула руками и ощутила под ногами пустоту, жадно затягивающую в вязкую темноту, присасывающуюся своими щупальцами к раздутым венам, вспарывающую плоть, проникающую в рот и нос. Её подкидывало, растягивало, било об острые края камней, душило и вгрызалось, перемалывало через мощные жернова. Теряя сознание и отдавая жизнь монстру, до неё донеслось глухое «Таня», и огонь пронёсся по кровотоку. Позвонки выгнуло, лёгкие ошпарило сухим жаром, языки пламени лизнули кожу, и Таня вспыхнула, словно факел.

Последнее, что она слышала, был страшный грохот, стоны, вой, а потом наступила тишина, обжигающая льдом.  

От нехватки воздуха сжало лёгкие, напряжение стянуло мышцы и обездвижило кровь, давление грозилось расплющить и так пережёванные кости. Шум в ушах то отдалялся, исчезая за гранью, то усиливался, как накаты волн в прибой. Сколько в таком состоянии пробыла Татьяна, сгорая заживо и возрождаясь вновь, прощаясь с жизнью и радуясь, что она всё ещё здесь? В какой-то момент сквозь водную муть проявился тусклый свет, внутренняя сила подтолкнула к рывку и тело, проломив преграду из льда, вынырнуло из черноты.

Персиковый кафель с рисунком морских обитателей, точечные светильники на потолке, угловая полка с любимым шампунем и с цитрусовым гелем на нём, капающий кран в раковине, до которого всё никак не находилось время. Такая знакомая ванная комната, такая желанная долгое время и такая ненавистная сейчас.

- Гор… Тайл… - глупо на что-то надеясь, позвала Таня, но в ответ раздавалась редкая капель и тяжёлое дыхание. – Нет, нет, нет… Не может быть…

Она погрузилась под воду, постучала и покарябала по дну, но всё было бесполезно. Её выкинуло домой, а Венкура осталась там, в неизвестности.

Танюша долго ходила по квартире, гладя мебель, рисуя узоры в пыли, и не понимала, что ей делать дальше. Вроде, надо позвонить родителям, но телефон остался в шкафчике аэродрома, как и паспорт с банковской картой, интернет отключён – не проплачен за этот месяц. Она здесь, в своём мире, но всё ещё отрезана от него.

Нужно было подумать, успокоить и ещё раз подумать, поэтому лучшим решением стало заняться уборкой и приготовлением еды. Два часа с тряпкой в руках прояснили мозги и выстроили чёткий план. В первую очередь Татьяна спустилась к консьержке и набрала подругу, Ритку. Та долго визжала в трубку и спустя полчаса ворвалась в квартиру.

- Где ты была? Родители с ума сходят. Тебя объявили без вести пропавшей. Все видели, что твой парашют не раскрылся, но тело не нашли, прочесав несколько километров вокруг падения. Что только мы не надумали. И зверей, растащивших твой труп, и маньяка, укравшего тело.

- Рит… Рит, не кричи, - попыталась успокоить её Татьяна. – Всё равно, не поверишь.

- А ты расскажи, - прошептала подруга и с укором уставилась на Таню.

Танюша рассказала. И как очнулась в мёртвом лесу, и как оказалась в другом мире, и как встретила оборотней и влюбилась в одного из них, и как летела в пропасть, сгорая, а оказалась в своей квартире, в воде.

- Да ладно, бред, - подзависла Ритка, прогоняя через себя слова. – Может ты просто пролежала у какого-нибудь доброго самаритянина без сознания, и тебе всё это приснилось?

- Нет. Не было никакого самаритянина. Смотри, - и Таня сняла браслет, который надевала на бал. Единственное, что осталось на ней, не сгорев и не слетев во время падения. – Такие на Земле не делают.

На столе лежала тончайшая вязь из потемневшего, состаренного золота, усыпанная драгоценными камнями белого, чёрного и лилового цвета. Грани так сильно переливались в отблеске света, что рябило в глазах.

- Думаешь, какой-то добродушный спаситель одел мне на запястье браслет стоимостью больше миллиона? Сомневаюсь.

Таня покачала головой, покрутила в руке доказательство, вернула его на руку и погладила пальцами. Металл всё ещё хранил то тепло, которое осталось в другом мире.

- Хорошо, - согласилась Рита, подходя к холодильнику и доставая бутылку вина. Ей требовалось выпить, и не только ей. – Допустим, я тебе поверила, но тебя упрячут в психушку, если ты начнёшь трубить об этом на каждом углу.  

- Не собираюсь больше никому говорить, - налила Таня в бокал вина и залпом осушила его. – Подвезёшь меня к родителям. Пора возвращаться.

Девушки долго стояли под дверью квартиры, пока Танюша собирала крупицы смелости, чтобы позвонить. Маргарита честно подождала минут десять, подбадривая и сжимая ладошку, потом не выдержала и сама нажала на кнопку звонка. Громкая трель резанула по ушам, сердце испуганно забилось в горле, и Таня услышала сначала шаги, а затем металлический щелчок открывающегося замка.

Мама замерла на пороге, поднеся руку ко рту и придавливая пальцами скривившиеся губы. Слёзы сами потекли, и она, с утробным всхлипом, бросилась к дочери в объятия. Говорить не было сил – истерика, опустошающая душу, боязнь выпустить из рук, стопка водки, подсунутая Ритой, тревожный, короткий сон на родительских коленях вместо подушки.

А вот с папой потребовались слова и убедительный рассказ о воздушном потоке, унёсшем девушку в сторону ото всех, о поздно раскрывшемся парашюте, что привело к удару о землю, о, то ли леснике, то ли охотнике, нашедшем её без сознания и выхаживающим всё это время, о кратковременном провале в памяти, прошедшем только сегодня.

Татьяна врала взахлёб, лишь бы родители поверили и не задавали больше вопросов. Предстояло ещё тот же сценарий озвучить в полиции, подготовить всех к переезду в другую страну и искать способы вернуться к волку. Таня верила, что увидит его, что судьба не сможет их разъединить, и они встретятся, и будут вместе. Только эта вера не давала сердцу истечь кровью, перестать биться от тоски, отказаться просыпаться утром.

- Может поживёшь с нами? – погладил папа по плечу, не отрывая покрасневших глаз от дочки. – Или, хотя бы, проведи с нами выходные. Мама будет рада. А ещё лучше, давайте поедем на дачу. Возьмём с собой мяса, нажарим шашлыков, овощи на гриле. Рит, айда с нами?

- Давай на дачу, пап, - улыбнулась ему Танюша. – А потом надо встраиваться в механизм государственной машины. Закрыть в полиции дело, вернуть телефон, карту и паспорт, восстановиться на работе. Надеюсь, меня ещё не уволили.

- Твои вещи у нас, - подскочила мама и полезла в комод. – Отец с боем забрал у следователя. Каждый день ходил и сидел у его кабинета.

На стол легли документы и любимый телефон, который так не хватало в другом мире. Не доставало привычной информации, получаемой из интернета, обычной связи с родными, вызванной нажатием одной кнопкой. Его ещё будет не хватать, но лучше без него, чем без волка.

***

Таня падала вниз, монстр жадно гудел, а Чирун истерично хохотал, раскинув руки в стороны и задрав голову к потолку. Вся чернота, которая ещё таилась в уголках подземелья, со стоном бросилась вслед за девушкой. Запретная магия ликовала, получив сладкую жертву, и пульсировала, передавая импульсы полу.

Гориал с ужасом всматривался в пустоту, рвался за ней, но так и не мог пошевелиться. Тайлерона удерживала на месте Мирта, крепко вцепившись в плечо и не ослабляя хватку. Тигр был слишком слаб, чтобы сопротивляться, поэтому девушка легко справлялась с задачей. Всё, что ему сейчас хотелось, это сделать последний бросок, собрав крупицы силы, и разодрать ненавистную глотку правителя, сбросив его останки в ту же пропасть.

- Кто следующий отправится на корм моему зверьку? – с издёвкой спросил Чирун, осматривая оставшихся, надолго задержав взгляд на перекошенном лице Гора. – Давай, волчок, смелее. Невеста заждалась.

Пошевелил запястьем, и принц серых сделал шаг к краю колодца, как послушная марионетка, подвластная воле кукловода.

- Я тебя убью, сволочь, - процедил сквозь зубы Тайл, отслеживая каждое движение ублюдка, позволившего себе забыть законы Венкуры.

- Не уверен, что у тебя получится, котик, потому что следующим будешь ты, - прокричал Чирун, ведя рукой и подтаскивая Гора ближе к клокочущей бездне. – После тебя мои друзья займутся твоей девчонкой. Они будут высасывать её медленно, болезненно. Она почувствует всё до последней капли.

В этот момент по пещере разнёсся грохот, из ямы полыхнуло пламя, чернота издала мучительный стон, больше похожий на зов о помощи, и по камню пошла крупная дрожь, осыпая мелкую крошку. Вой усиливался, пол и стены заходили ходуном, начиная обрушиваться.

- Нееет! Вытащите эту тварь! – заорал Чирун, бросаясь к обрыву и протягивая туда ладонь. – Она его убивает!

Тайлерон сорвался с места, врезался в правителя всем весом и опрокинул его в голубой огонь, прорывающийся на воздух. Гор подался вперёд, утягиваемый невидимой верёвкой в бездну, но Тайл поймал его в прыжке, откатываясь подальше.

- Мир! Шевелись! Надо уходить! – рыкнул девушке тигр, с трудом удерживая волка, рвущегося к погибели. – Помоги мне. Я не справлюсь.

Мирта отмерла, подбежала к мужчинам и подхватила Гора под руку. Они тащили его по лестнице вверх, уклоняясь от падающих булыжников. Казалось, разваливается весь дворец. Нет. Не казалось. Убежище запретной магии действительно разваливалось, полыхая в вырвавшемся на свободу огне.   

- Скорее, - давилась дымом Мирта, толкая Гориала, отказывающегося идти. – Если не поторопимся, нас всех завалит.

- Мы должны вернуться. Там Таня, - рвался вниз волк, не желая мириться с потерей любимой.

- Её там нет, Гор. Её вообще больше нет, - продолжала гнать по лестнице Мирта, оглядываясь назад и с ужасом наблюдая, как ступени складываются и исчезают в провале.

Зверь стал прорываться наружу, заливая кровавой пеленой зрение и парализую разум. Он рычал, раздирал плоть когтями и стремился к своей паре. Перед глазами мелькали последние минуты жизни Тани, говорящие о её смерти, но волчье сердце молчало, а значит избранная не погибла.

Никто не запомнил, как они выбирались из замка. Остался только гул в ушах, сильная вибрация под ногами, грохот обваливающихся стен и потолка, и зарево пламени над верхушками просевших башен. Толпа гостей стояла за дворцовой территорией, ещё не понимая, что Чёрному королевству пришёл конец. Их ряды сильно поредели, погребя под развалинами большую часть приглашённых.

Ни одна из жён Чируна не выбралась, оставшись навечно рядом с мужем. Преданность, или случайность? Неважно. Главное, всем предстояло непростое решение – оставаться в умирающих землях, или идти на поклон в соседние государства.

- Думаю, это и было Танино предназначение, - сдавлено вздохнул Тайл, лёжа на траве и разглядывая звёзды, которые с каждой минутой становились бледнее, готовясь покинуть посветлевшее покрывало. – Мы ничего не могли сделать. Она должна была сжечь монстра собой. Мне жаль, дружище.

- Таня жива, - рыкнул Гор, нависая над тигром и угрожающе скалясь. – Возможно, вернулась к себе, или провалилась в какую-нибудь параллель, но жива. Волк чувствует. Он не может ошибаться.

Тайл ослабил хватку Гориала, откашлялся и посмотрел на друзей. Хотелось верить в слова волка, и он поверил. Лучше было думать, что Татьяна в другом мире, чем смириться с её потерей.

- Тогда надо отловить жреца и выяснить всё про поиск и перемещение, - выдвинул предложение принц жёлтых. – Поселимся пока у Тор, заодно уговорю её покинуть чёрных. Здесь больше нечего делать.

Рассвет траурными полосами раскрасил горизонт, кровавая луна растаяла на небосводе и оранжевое солнце, окутанное дымкой облаков, поползло на заслуженное место. С первыми лучами светила город накрыла паника. Торгаши и зажиточные жители выстроились в очередь из обозов в сторону Белого королевства, народ попроще крутил вещи в узлы и, взвалив на спины, спешил покинуть взбунтовавшуюся землю.

Тайл с Гором в последний момент отловили старого жреца, пытающегося скрыться с толпой горожан, когда стены храма пошли трещинами. Его связали, заткнули рот, чтобы не призывал на головы похитителей кары господни, и, под паническую суету, оттащили в салон Тор, где их уже ждали мелкие с Мир.

Предстояло выпытать у старика места возможных колодцев, способы открытия межпространственного туннеля и приблизительную карту миров. Гориал намеревался положить жизнь на поиски Татьяны, а Тайлерон собирался в этом волку помочь.

Чтобы не происходило в её жизни несколько дней назад, в этой, прошлой, ставшей вдруг снова настоящей, следовало двигаться дальше. В понедельник Таня позвонила своему начальнику, рассказала страшную историю, что поведала всем, кому могла, и во вторник ехала в маршрутке на прежнее место работы. Клиентскую база, наработанную годами, растащили, стоило ей только пропасть, но поиск новой и расширение Татьяну не пугали, особенно после того, через что она прошла.

Странно было находиться в мире, бывшем родным двадцать три года, и осознавать, что в нём тебе нет места. Что привычные фонари не рассеивают темноту, что возможность зайти в магазин и купить что-нибудь вкусное не радует сердце, что комфорт и забота близких людей не трогает душу.

Что-то сломалось в Танюше при переходе через туннель. Что-то выгорело. Что-то важное. То, ради чего стоило и хотелось остаться здесь. Огня девушка больше не чувствовала, как и ниточки, что протянулось между волком и ней. Главное было не думать. Ни о том, что с Гором, ни о том, где остальные из их такой разношёрстной, такой странной, такой близкой компании. Не думать, не вспоминать, не отвечать на вопрос – что было бы если… Если бы они не пошли к чёрным, а спрятались в запретных землях… Если бы она не спасла Гора… Если бы Тайл не успел поймать её при падении… Если бы Ритка не обмолвилась о прыжке с парашютом…

Парашют. Наверное, это была самая глупая и неразумная идея, но, когда что-то разумное окружало Татьяну? Уже в выходной она стояла в душном здании маленького аэродрома и записывалась в группу вторичных прыжков.

- Ты? – воскликнул Анатолий, увидев Таню и снова пережив в памяти весь тот кошмар, что последовал после её пропажи. – Что ты здесь делаешь?

- Прыгнуть хочу, - ссутулилась под его тяжёлым взглядом Татьяна. – Понравилось.

У мужчины задёргались усы и к ним присоединился глаз. Три дня поисков, две недели запрета на взлёт самолётов, месяц тасканий в полицию, перетряхивание грязного белья и полная пересдача тестов на инструкторскую лицензию. А самое страшное – нескончаемые муки совести, сжираемые его по ночам, и ящик водки, совсем не заглушающий эту совесть.

Конечно, глядя на Таню, Анатолий испытал облегчение и благодарил про себя всевышнего за то, что девчонка жива и его вины в случившемся нет, но повторить этот ад? Ну его… Гнать. Гнать её подальше.

- Нет, - рявкнул он, хватая девушку за локоть и вытаскивая на улицу. – Никаких прыжков выше одного метра. Представляешь, что пришлось мне пережить? Да я чуть лицензии не лишился. Меня начальство не подпускало к группам, перестало доверять. От меня жена, в конце концов, ушла из-за стресса.

- Ну всё же закончилось, - нерешительно забубнила Татьяна. – Я жива, вы восстановлены. И вообще, снаряд в одну воронку не падает. Нормально всё будет. Даже выталкивать не придётся. Сама прыгну.

Анатолий готов был вцепиться в свою шевелюру и выдрать пару клоков, лишь бы девчонка ушла подобру-поздорову. Её тупость и упертость вызывали раздражение.  

- Послушай меня, девочка, - процедил сквозь зубы, тряхнув её за плечи так, что у Тани голова дёрнулась, как у тряпичной куклы. – У тебя теперь волчий билет на прыжки. Твою задницу не подпустят даже бейсеры, у которых котелки не варят. Уйди по-хорошему, или придётся познакомиться вон с теми молодцами.

Толик ткнул рукой в сторону ворот, и Танюша проследила направление взглядом. Там на перекур вышло три бугая, размером с медведей. Параллель протянулась к оборотням, но лица мужчин были намного злее и свирепее представителей Венкуры, и Таня поперхнулась. С такими связываться не хотелось, поэтому она кивнула, поспешив на выход.

Анатолий, чёрт бы побрал его инструкторскую солидарность, не обманул. Все клубы, занимающиеся парашютными прыжками, гнали Танюшу, словно прокажённую. То ли у них была общая картотека, то ли им разослали её паспортные данные и фоторобот, но отказ она получила везде.

К бейсджамперам, конечно, Татьяна не обращалась. Всё-таки разум ещё присутствовал, но её проблему это не решало. Ей нужен был прыжок, нужно было рискнуть и испытать судьбу, воспользоваться последним шансом возвращения к Гору.

Вечера девушка проводила в тесной компании с ноутбуком, отказывая Рите, коллегам и общим знакомым во встречах. Её интересовало всё. Древние легенды, исторические места, научные писания и сплетни местного разлива. Рассказы сумасшедших, или таких же как она, о перемещения и инопланетянах, сказания стариков об оборотнях и ведьмах.

А спустя неделю, Татьяна открыла охоту на Анатолия, узнав местожительство вредного инструктора. Каждый вечер встречала его у подъезда и с укором провожала до дверей.

- Что ты от меня хочешь? – сдался тот через восемь дней. Ему снова стали сниться сны про нераскрытый парашют и размазанное в лепёшку по траве тело. – Что я должен сделать, чтобы ты от меня отстала?

- Мне нужен всего один прыжок, и больше вы меня не увидите, - с готовностью ответила Таня, намереваясь отстаивать своё право на свободный полёт.

- Ты маньячка, сумасшедшая или суицидница? – устало потёр он виски́. – Хочешь отправить меня в тюрьму?

- Нет, - мотнула она головой и добавила: - Всего один прыжок.

- Настырная, - с какой-то обречённостью проговорил он. – Понимаешь, на что толкаешь меня?

Таня только кивнула, уже представляя порывы ветра, охлаждающие лицо, закладывающие уши и треплющие одежду, приближение земли, тёмный коридор и неповторимый воздух Венкуры. Уверенность, что всё должно получиться, раскрасила этот вечер в яркие краски. Малиновая полоса на небе, прикрытая прозрачным покрывалом серости приближающейся ночи, бледный серп луны с другой стороны, не вошедший в полную силу, притенённая наступающими сумерками зелень листвы, насыщенный запах чубушника или табака.

- Хорошо. Жду тебя в субботу в шесть утра на проходной. Один прыжок, и ты поклянёшься исчезнуть из моей жизни.

- Всё, что угодно, - взвизгнула девушка и бросилась мужчине на шею.

Она прыгнет, парашют не раскроется и её ждёт другой мир. Надо только повторить всё, как в тот день.

***

- Пространственные колодцы закрылись. Их больше нет на Венкуре, - твердил жрец, испуганно глядя на оборотней.

- И раньше не было, но как-то вы их открыли? – не успокаивался Гор, срываясь и хватая старика за балахон. – Мне нужен всего один маленький, чтобы я мог попасть на Землю.

- Дыры открывали предки. Только Чирун знал, как они появились, - заистерил жрец, вжимаясь в спинку стула, к которому его привязали. От оборотней всегда веяла опасность, а от взбешённых оборотней… Старик готов был пообещать что угодно, лишь бы его отпустили и не причиняли боль.

- Где-то должна быть информация, - оттащил Тайл волка от напуганного старика. – Думай жрец, где она может быть.

- Под главным залом храма, - выдавил служитель из себя, потрясывая нервно бородой. – Если и есть, то там. Только здание разрушено. Ничего не осталось.

- Проверим, - оборвал стенания Гор. – Торри, проследи за жрецом, чтобы он не делал глупости.

Тор посмотрела на тигра и тот кивнул ей в согласии. Когда они притащили старика к ней в салон, она спешно собирала вещи. Общая паника затопила город, и все, как стадные животные, пытались пролезть в одну дыру. Здания, что располагались близко к дворцу, пошли трещинами и местами обвалились, на дорогах появились разломы, увеличивающиеся с каждым толчком под землёй. Нечто сопротивлялось, нанося невосстановимые повреждения королевству.

Уже то, что Тайлерон выбрался живым из ада и пришёл именно к ней, вселяло в женщину слабую надежду, что он чуть больше задержится в её жизни. Чуть больше счастья, чуть больше нежности, чуть больше спокойствия, чем заслуживала та девочка в белом платье.

Оставив девушек в салоне, Бач с оборотнями вернулись на площадь, где в блёклом свете солнца чернели останки величественного, когда-то, здания. Огромные провалы окон, острые края стен, исполосованные шрамами. Внутрь пришлось вползать в расщелину между камнями и разбирать завал перед входом в подземелье. Получился слишком узкий лаз, осыпающийся с каждым толчком взбунтовавшегося нутра.

- Придётся тебе, Бач, - отодвинулся Тайл. – Бери всё, что найдёшь.

Ишигак смело нырнул в неизвестность, прошмыгнул по туннелю и оказался в сердце чёрного храма. Здесь ничто не указывало на разрушения. В держателях коптили масляные в факелы, алтарь освещали толстые свечи, вдоль стены с рисунком трещал огонь. И хоть всё осталось целым, от пульсирующей силы не осталось и следа.

Рукописей, книг не было видно. Бач обшарил каждый уголок. Оставался только алтарь из оплавленного камня, занимающий центральную часть помещения. Охотник осмотрел его весь, пытаясь найти выступы, углубления и трещины, но возвышение было литым, словно созданное из цельного массива.

Бач уже собрался уходить, когда по полу побежала дрожь и паутина располосовала плиты. Оглушающий грохот прокатился по своду, обрушился вниз и врезался в основание постамента. Кусок скалы откололся, открывая пустоту у подножия алтаря. Ишигак упёрся ногами в пол, поднапрягся, толкнул камень и обнаружил тайник под алтарём.

Возвращался он, таща за собой большую сумку, наполненную несколькими свитками и книгой, которую так и не смог открыть. От твёрдой обложки фонило магией. Не той тёмной, что паразитировала во дворце. Другой, более древней.

Стоило ему выбраться из лаза, как стены сотряс новый толчок, погружаемый сердце храма в вечный сон, будто из него выкачали последние силы, и оно сдалось каре небес. Мужчины поспешили на выход, избегая появляющиеся провалы и стремясь на воздух. Всё, что можно было взять у Чёрного королевства, они взяли, и теперь с этим предстояло разобраться.

В свитках ничего интересного не было. История государства, свод законов, жизненные очерки Чируна. Оказалось, что за близость с тёмной магией, король лишён был продолжения рода, а в жёны брал сильных магичек, на которые указывал монстр. Тьма высасывала их за несколько лет, отдавая крупицы силы правителю. Отвратительная история, скрываемая ото всех в сердце храма.

- Книгу не открыть, - устала наблюдать за бесполезными стараниями мужчин Тор. – Скорее всего, нужно заклинание или обряд.

Жрец, выпущенный временно из погреба, с благоговением гладил обложку и корешок, бубня что-то на древнем языке. Казалось, что он потерялся для окружающих, полностью растворившись в рунах на тёмном фоне, обрамлённом по краю древней ковкой.

- Сможешь открыть? – оторвал его от восхваления предков Гор, дёрнув за рукав и развернув к себе.

- Нет, - мотнул головой старик. – Это книга основателей Венкуры. Её могли читать только носители огня и древние колдуны. Язык умер вместе с ними, как и знание ритуала, способного оживить страницы. Силы, открывающие межпространственные колодцы, ушли. Я не чувствую их больше, и жизнь свою не чувствую. Слишком долго меня питал источник. Мне давно стоило уйти.

Жрец как-то резко осел, завалился на бок, тихо захрипел и начал высыхать, сжимаясь, сморщиваясь и истлевая. Через несколько секунд на полу остался прах, медленно просачивающийся сквозь щели в досках.

- Чёрт! Да не может быть! – взорвался волк. – Оживить её могла Таня, но она вернулась в свой мир. Замкнутый круг! Я не знаю, что делать. Больше не знаю.

- У нас в пещере живёт белая ведьма, - тронула его за плечо Мирта, привлекая внимание. – Она настолько древняя, что к ней обращается за советами Ангелика, очень долго прося о визите. Старуха не покидает своё убежище, и найти её тяжело, но, если у нас получится, уверена, она сможет помочь.

На аэродроме стояла звенящая тишина, которая бывает только ранним утром вдалеке от городского смрада. В воздухе разносились ароматы проснувшейся природы, приправленные свежестью росы. Таня вздохнула полной грудью, улавливая лёгкий запах горючего для самолётов.

Последние часы старой жизни, наполненные прогрессом, усовершенствованными технологиями и привычным комфортом. Последние минуты тоски, одиночества и бесполезного ожидания. Последние секунды для прощания, осознания и смирения.

На территории никого не было, а из строения проходной вывалился сонный боров в мятых штанах и майке-алкоголичке.

- Что надо? – из-под бровей глянул на Таню, почесав волосатой лапой объёмное пузо.

- У меня встреча с Анатолием, - немного оробела Татьяна, сползая взглядом с округлой достопримечательности охранника.

- Ещё не приезжал, - сплюнул и затёр пыльным ботинком. – Жди здесь.

Таня посмотрела на экран телефона, проверяя время, и пошла к скамейке, скривившейся под раздвоенной берёзой, создающей приятную тень. Ещё не такое яркое солнце гладило ласковыми лучами ноги и путалось в волосах, где-то в кустах свиристела птица, нарушая звенящую тишину. Во всю эту безмятежность ворвался звук двигателя, и на площадку лениво вполз автомобиль инструктора.

- Обойдёмся без инструктажа, - вместо приветствия бросил он, спрыгивая с подножки. – Надеюсь, не забыла?

- Нет, - мотнула головой Татьяна. – Где народ?

- Рабочий день с восьми, так что будем только мы и пилот, - кивнул борову на проходной и устремился в ангар. – Если ты снова выкинешь фокус, никто об этом не узнает. Обойдёмся без поисков и скандала.

Они прошли мимо тумб для прыжков и перекладин с растяжками, и Танюша вспомнила тот день, когда она старалась, выполняя команды мужчины, и представляла свободное падение с высоты двух тысяч метров. Села бы девушка в самолёт, если бы знала, что парашют не раскроется и она попадёт в чужой мир?

В ангаре тоже стояла тишина, и сегодня он показался намного больше, чем тогда. Скорее всего, такое впечатление создавалось из-за пустоты и отсутствия других участников группы. Звонкое эхо отражалось от жести стен, прокатывало под потолком и возвращалось назад, чтобы соединиться в сплошную песню со следующим звуком.

- Я его перепроверил несколько раз – ткнул Татьяне в грудь рюкзак со сложенным парашютом. – Комбинезон, шлем, перчатки. Одевайся.

Анатолий не отличался разговорчивостью, скупо выплёвывая редкие слова. Волновался ли он? Нет. Мужчина был уверен, что всё пройдёт хорошо, и он избавится от надоедливой психопатки. Что у девчонки в голове? – задавал он себе вопрос, заводя автомобиль и накручивая километры. Вернуться сюда после того, как неудачно прыгнула и, по её словам, пролежала с потерей памяти больше месяца. Ненормальная.

Двигатели взревели, и на полосу вырулил маленький самолёт, похожий на кукурузник, ну или чуть побольше. С таких, в документальных фильмах, сбрасывали пестициды на поля и на леса, заражённые вредителями. Внутри располагалась открытая кабина пилота и две узкие скамейки у стены, под маленькими, затянутыми грязью, иллюминаторами. 

- Сейчас взлетаем, прыгаем, приземляемся и прощаемся навсегда, - прокричал Анатолий, сидя напротив и жестикулируя руками. – Напоминаю, дёргаешь за это кольцо, когда датчик скажет «пип-пип». Если купол не раскрывается, тянешь за вот это, что поменьше. Я лечу следом. Буду контролировать, чтобы тебя не унесло куда не следует.

- Я всё помню. Спасибо, - покивала болванчиком Танюша и поправила лямки рюкзака.

Для неё время тянулось резиной, в ожидании момента соприкосновения с землёй. Для неё все эти дни растянулись в длинную-длинную жизнь, в которой было слишком много часов в сутках. А если их перевести в секунды…

Через открывшуюся дверь проник ледяной ветер, врезающийся в Танюшу и придавливающий её к стене. Дыхание перехватило, горло сжалось, сопротивляясь сильному порыву кислородного движения внутри самолёта. Новый порыв, новая жизнь.

Таня смело встала, подошла к краю небесной бездны, повернулась к Анатолию, улыбнулась, натянула очки и упала спиной в пропасть, держась за основное кольцо. Мужчина сиганул за ней следом, не выпуская из поля зрения, но Татьяне было уже не до него – она считала мгновения.

Густые, зелёные поля, перечёркнутые рыжими полосками дорог, разноцветные крыши домов, увеличивающиеся в размерах, шевелящиеся точки коричневых коров с белыми пятнами, приближающаяся земля, ожидающая прикосновение.

- Всё должно быть как в прошлый раз, - повторила Татьяна, услышав сигнал, и дёрнула за кольцо.

Секунды растянулись в минуты, в часы, в бесконечность. Холодные потоки трепали комбинезон, забивались в ноздри, царапали покатый шлем, от шума скорости закладывало уши, зрение переключилось в нереальный режим. Кровь нагревалась, кипела, бурлила, языки пламени ластились и пытались прорваться, каждая травинка, каждая букашка прорисовывались в сознание. Первый раз на Земле огонь дал о себе знать, напомнил, ожил при приближении домой.

Хлопок над головой, резкий рывок вверх, и солнце закрыл серый купол. Ветер нежно прошёлся по щекам, ласково подхватил, плавно спуская на землю. Осознание накрыло сразу, стоило кроссовкам потонуть в траве.

- Не получилось. Я не смогу вернуться к Гору, - прошептала Татьяна, оседая и снимая шлем. По щекам текли слёзы, рот кривился в безмолвном рыдание, а сердце вздрагивало от очередного разрыва на нём. Она не видела Анатолия, шлёпнувшегося в десяти метрах от неё, не слышала крик взлетевших рябчиков, напуганных приземлением с неба людей, не замечала пробуждающийся день, входящий в свои привычные права.

***

- Я хочу пойти с вами… с тобой, - сонно прошептала Торри, лёжа на груди Тайлерона и вырисовывая пальцами узоры на животе. – Здесь больше нет смысла оставаться.

- Хорошо, что ты решила сама, - на мгновение прижал Тайл девушку к себе сильнее и удовлетворённо улыбнулся. – Думал, придётся тебя уговаривать.

Тор заснула, тихо посапывая в тишине, а Тайл смотрел в незадёрнутое шторами окно, любовался огненными всполохами огня, возникающего в различных частях города и озаряющего черноту ночи, и думал. Было что-то в этой женщине, совсем не подходящей для королевской особы, какое-то спокойствие, к которому тянуло неугомонную душу тигра. В её объятия хотелось возвращаться, в её руках зверь утихал и урчал, от её касаний тоска о неразделённой любви сходила и не смела вернуться, пока Тор находилась рядом.

Что это, если не парность. Хотя, какая парность может быть у кошек. На более глубокий анализ внутреннего мира и чувств времени не осталось – надо было поспать пару часов перед сложным путешествием, чему Тайлерон и поддался, бережно притягивая к себе своё лекарство от раненого сердца. Он разберётся потом, когда будет время.

Утро выдалось пасмурным, но тяжёлые облака, затянувшие угрюмой серостью небо, отказывающие пропускать лучи оранжевого солнца, совсем не предвещали спасительный дождь, так необходимый новым возгораниям на чёрной земле.

Город почти опустел. Лишь внутри торговых домов с разбитыми витринами слышались шумы из-за мародёров, пришедших поживиться на пепелище остатками забытых в спешке ценных вещей. Тор несколько раз оглянулась на свой салон, который получила взамен испорченной молодости, выдохнула и решительно направилась за Тайлом.

Никакого сожаления, никаких переживаний и никому не нужных вопросов зачем и почему. Только вперёд, к призрачному счастью, скорее всего зажатому по протяжённости в границы похода. Куда идти потом, она решит. Деньги, опыт, мастерство не дадут ей прозябать в других королевствах, так что Торри всё переживёт, чтобы не случилось.

Им понадобился день на пересечение гибнущего королевства, и было сложно не заметить изменения, произошедшие в нём. Цветы стремительно увядали, листья на деревьях скручивались и чернели, густой ковёр под ногами поник и начал гнить.

- Это конец, – озиралась по сторонам Тор, сжимая кулаки и вглядываясь вдаль. – Конец старой жизни и начало новой.

Какой она будет, новая жизнь? Об этом задумался каждый, шедший к ней через умирающие земли, совсем недавно пышущие здоровьем, благосостоянием и красотой.

То, что новая жизнь уже началась, бросилось в глаза сразу при пересечении границы с белыми. Среди вездесущей ватницы пробивались молодые, зелёные ростки, а вдалеке, на горизонте виднелись полосы дождя, прорезаущие пересушенное годами пространство и надвигающиеся на них.

- Получилось, - пропела Мирта, кружась и заливисто смеясь. – У нас всё получилось. Посмотрите на эту красоту.

В полной мере оценить красоту никто не мог. Подавленные исчезновение Татьяны, они угрюмо взирали на просыпающуюся степь, обещающую в скором будущем стать цветущим лугом. Как только щупальцы зла отпустили Белое королевство, природа сама сделала свою работу.

- Ангелика будет счастлива и щедра, - продолжала радоваться Мирта, склоняясь, трогая травку и вырывая ненавистный сухостой.

- Мы можем попросить всё, что захотим? – оживился Тайл.

- За жизнь? -улыбнулась ему Мир. – За неё вы сможете просить даже невозможное.

- Тогда наша цель временно меняется, - обратился Тайлерон к сопровождающим белым. – Идём во дворец к Ангелике.

- Что ты задумал? – подлетела к нему Ким и села на плечо, свесив ножки.

- С ней мы быстрее найдём ведьму, - поделился планом Тайл. – Да и сама Ангелика одна из самых старых правителей. Она, наверняка, ещё помнит появление первых колодцев.

- С чего ты взял, что белая королева будет помогать? – буркнул Бач, дёрнув тигра за штанину. Ишигак, вообще никому не доверял, кроме друзей. Особенно белым.

- Ты же слышал, Бач. За жизнь всё, что угодно.

Давно Ангелика не устраивала гуляний. Не было причин и желания. Теперь же, видя зарождающееся будущее, за стены дворца вывезли гружёные телеги с угощениями. Спасителей встречала музыка, опьянённые счастьем и напитками жители, улыбающаяся и благодарная королева.

- Я вас озолочу… - забыв о высокомерии, обнимала дорогих гостей правительница. - Я вам дам положение при дворе… Я…

- Нам нужна белая ведьма, - перебил её Гор, не желая оттягивать время. – Срочно.

- И твоя помощь, Ангелика, - добавил Тайл. - Таня пропала, когда Чирун толкнул её в колодец.

- Хотите через ведьму вызвать её душу? – свела вместе брови женщина, переводя взгляд с одного мужчины на другого. – Попрощаться?

- Она жива, - зарычал Гор, выпуская клыки. – Её выкинуло в другой мир.

- Вам нужен переход, - тихо то ли спросила, то ли утвердительно ответила Ангелика. – Думаешь, вытащить её оттуда, волк?

- Нет, - покачал головой Гориал. – Хочу уйти к ней.

Сейчас Гор, наследный принц, будущий альфа клана, вожак стаи и просто свободный волк, как никогда был уверен в своём решение. Таня не будет счастлива на Венкуре, даже если податься к белым или жёлтым. Её место там, в цивилизованном мире, а его дом рядом с ней.

- Да, я уйду к ней, - твёрдо повторил Гориал. – Мне нужен разовый туннель без возможности вернуться.

- Колодцы опасно открывать. Неизвестно, какие твари полезут из рваных краёв безвременья, - проскрежетала старуха, пронизывая белесым взглядом пустых глаз Гориала. – Тем более ритуал могли провести только огненные и тёмные. До нас знания не дошли.

- Это поможет? – Тайлерон положил перед неё толстую книгу, найденную у чёрных. Она так и не открылась им, не показала свои секреты.

- Оооо, я чувствую её, - оживилась ведьма, резво подскочив и пройдясь ладонью над корешком. – Магия древних. Страшная сила. Опасная.

Старуха начала бубнить непонятные слова, откуда-то полилась тихая музыка, усиливающаяся с каждым криком ведьмы, по стенам пещеры побежали огненные тени, и книга засветилась, задрожав. Но стоило восстановиться тишине, как она замерла, потухнув и оставшись недоступной, что не смогло не расстроить всех.

- Через два дня приходите. Мне разобраться надо, - сгребла старуха книгу и поковыляла в глубину скалы, больше не обращая на присутствующих внимания.

Торри зашикала и погнала мужчин наружу, где их чинно дожидались Ким и Бач. Все с любопытством смотрели на Гора, задумчиво почёсывающего затылок. Последние дни за ним вообще пристально наблюдали, осознавая его решение уйти. Особенно Тайл, примеряя ситуацию на себя. Смог бы он бросить свой мир и прыгнуть в неизвестность? Всякие машины, интернеты, супермаркеты, телефоны. Странные слова с трудно передаваемым функционалом пугали тигра и, в тоже время вызывали любопытство.

- Получилось? – набросилась на волка Ким, прощупывая маленькими ручками плечи и проверяя их на целостность.

- Сказала позже приходить, - отмахнулся Гор и с надеждой обернулся на вход в пещеры. Два дня. Если ведьма разберётся, он увидит Таню через два дня.

- Думал, как найдёшь её там? – задал Тайл вопрос, мучавший Гориала с того момента, как Танюша упала в бездну.

- Надеюсь, по зову сердца, - с сомнением ответил волк, но другого варианта у него не было.

- Таня говорила, что на Земле нет магии, - заметил Бач, с опаской сканируя ближайший кустарник. Не доверял он белым, и ничего не мог с собой поделать.

- Главное, чтобы зверь не пропал, в остальном я справлюсь, - сжал кулаки Гор, прислушиваясь к притихшему от тоски волку. После попытки вырываться и броситься за парой, вторая ипостась свернулась в клубок, забилась глубоко внутри и не подавала признаков жизни. Казалось, что её больше нет, если бы слух не улавливал слабые удары сердца.

Переждать решили у Ангелики в замке, где продолжались затянувшиеся гулянья и звенела музыка, но, когда гости вернулись во дворец, во дворе стояла тревожная тишина. Причина обнаружилась сразу – бойцы серых толпились вокруг Затура, отца Гора.

- Что ты здесь делаешь? – подошёл к нему Гориал.

- Карима волнуется, - свёл брови король.

- Я не хочу говорить о матери, - рыкнул Гор, сдерживая злость. – Она нарушила волчьи законы, подняв руку на пару.

- Карима сделала это из-за любви, - тихо проговорил Затур, не желая выводить семейные распри на общее обсуждение. – И понесла наказание. Поговорим о тебе. Когда ты вернёшься?

- Я не вернусь, отец, - Гор посмотрел отцу в глаза, такие же стальные, как его. В них читалась таже твёрдость, жёсткость и решительность. – Мою невесту перенесло в другой мир, и я пойду за ней.

- Не дури, сын, - схватил его за грудки Затур. – Тебя ждёт стая и королевство. У тебя обязательства, а невесту можно найти другую.

- Тебе пора, отец, - процедил сквозь зубы Гор. – Ещё успеешь передать борозды правления Корусу.

- Он ещё мал и не сможет управлять стаей, - оскалился правитель серых. – Его не готовили править.

- Тогда готовь, - отмахнулся Гориал и отвернулся от отца. – Я всё решил, так что уходи.

- Но Карима…

- Она сделала свой выбор, - перебил его Гор. – Достаточно было принять Таню, но мать всё сделала по-своему, абсолютно не заботясь о чужой жизни.

- Я надеюсь, что ты либо передумаешь, либо найдёшь свою пару и вернёшься домой, - произнёс в удаляющуюся спину Затур. – Мы будем ждать тебя, сын.

Серые ушли тем же вечером, а для Гориала потянулась бесконечность двух дней. О чём он только не думал за это время, о чём только не вспоминал. Самое яркое видение на Радужном водопаде, где Таня почти стала его. Пальцы явственно чувствовали нежность её кожи, губы ощутимо плавились от её дыхания, кровь отчётливо кипела от её близости. А потом всплыл взгляд любимой, наполненный ужасом и страхом. Взмах руки, пытающейся нащупать что-нибудь, за что можно удержаться, протяжный крик, удаляющийся всё глубже и глубже.

Вечером второго дня Гориал простился с остальными, пожелав Тайлерону открыть глаза и увидеть своё счастье совсем рядом, поздравив Бача, получившего согласие Ким на брак. Пещера встретила огнями, духотой и запахом трав. Старуха кружила вокруг книги, шептала слова, и страницы сами переворачивались.

- Пришёл, - то ли спросила, то ли подтвердила она. – Проходи. Всё готово.

Гор на одеревеневших ногах прошёл в центр ведьминого шабаша, заглянул в лежащие письменности и увидел рисунок, о котором говорила Таня. Девушка, пропоротая грозовым столпом, исходящим из чёрного неба, выводящие хоровод тёмные маги, расходящиеся по кругу волны открывающегося колодца, щупальцы черноты, выползающие из пространства.

- Жертву приносить не придётся? – опасливо обвёл стены в поиске невинной девы Гор.

- Как без неё, - хмыкнула старуха, указывая в угол, где в клетке притих кролик.

Гориал выдохнул и почувствовал себя спокойнее, насколько можно быть спокойным перед путешествием в неизвестность. Он, как и любое живое существо, волновался, переживал и боялся, но всё равно уверенно вошёл в начерченный круг.

- Теперь слушай меня внимательно, серый, - схватила его ведьма за рубаху и потянула вниз, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Его ноздрей коснулся запах старости и смерти. – Я не знаю, куда попала твоя человечка, поэтому проход настраиваю на пару твоего зверя. Если ты ошибся, и девчонка не является твоей парой, то попасть можешь куда угодно. При переходе задержи дыхание. Неизвестно, из чего придётся выныривать. И ещё, - всунула ему в ладонь обычный камень. – Мой подарок тебе за спасение Венкуры. Надумаешь вернуться, бросишь в воду.

Белая запела песнь, языки пламени взвились к потолку, воздух наполнился удушающим дымом, у Гора потемнело в глазах. Тело воспарило в невесомости, а внутренности скрутило болью. Реальность сдвинулась, сжалась, закружилась, бросая волка в пустоту, швыряя об острые камни, придавливая тяжестью и разрывая на части. Последнее, что услышал Гор, был звериный крик, заполняющий собой всё, а следом настала тишина, и сознание соскользнуло в темноту.

Неудачное падение с парашютом ввело Татьяну в глубокий стресс, откуда она с трудом выплывала, чтобы глотнуть воздух, необходимый для жизни. Иногда, Танюше не хотелось всплывать и возвращаться в тоскливые будни, напоминающие о провале. Надежда, которая теплилась всё то время, что она доставала Анатолия, разбилась на мелкие осколки, раздирающие и так измученное сердце.

Очередной выходной с родителями, проведённый на природе, отличная, тёплая погода, продлевающая конец лета, Риткины шутки, предназначенные, если не для улучшения настроения, то хотя бы для поддержания тонуса, не помогали отвлечься от мыслей.

Странно, Таня всегда проще переживала расставание с мужчинами, как бы они ей не нравились, а тут… Постоянная боль в груди, не утихающая ни на минуту, постоянное осматривание толпы в поиске знакомого силуэта, постоянные сны в ночи, возвращающие в день Радужного водопада.

- Танюш, - протянула Марго, когда они возвращались от родителей. – Давай в клуб заскочим? Там сегодня все наши собираются. Артём с Наташкой заявление подали.

- Не, Рит, не хочу, - вяло отказалась Татьяна, смотря в окно и сравнивая природу, как она делала обычно. Всегда и всё равняла на Венкуру, ища отличия и совпадения. – Да и дела у меня дома.

- Какие? – усмехнулась подруга. – Бессмысленно пялиться в телевизор, не улавливая событий в сериале, жрать чипсы, не чувствуя вкуса, и отъедать задницу, которая скоро только в спортивки влезет, и то со скрипом.

- Сегодня семьдесят первая серия. Томи должен поцеловать Исми, - обречённо ответила Таня, вспоминая, вчера парень склонился над девушкой, или два дня назад.

- Господи, Таня! Уже прошло три недели. Сколько можно? – слишком резко воскликнула Марго, отчего Татьяна подпрыгнула на сидение. – Ты достала со своими идиотскими поступками. Один твой прыжок чего стоит? Надо же додуматься после того, как первый раз чуть в лепёху не разбиться. Надо жить, Танюш, двигаться дальше. Нельзя закапывать себя в миске еды и в мыльных операх.

- Ну нет у меня настроения, Рит. Нет, - как могла, брыкалась Таня. – И сил нет.

- Так откуда ему взяться? Из волшебного ящика? – усердно занялась психоанализом Ритка, чувствуя близкую победу. Подругу надо было срочно раскачивать, а в их компании появился новый парень, Егор. Симпатичный, весёлый и свободный. – Настроение требует подпитки музыкой и положительными эмоциями, так что возражения не принимаются. Тем более, я пообещала всем, что мы будем.

- Ладно, чёрт с тобой, - сдалась Танюша. – Только я не на долго. Посижу часок и к своим чипсам вернусь.

- Договорились, - пропела Маргарита, увеличивая громкость магнитолы.

Остаток дороги Рита подпевала хитам на ретро, пританцовывая на пятой точке и барабаня пальцами по оплётке руля, а Таня обдумывала что надеть, вспоминая свои несколько балов. Все эти представители жёлтых, серых, белых и чёрных вошли бы в ступор, доведись им услышать мотивы ночных клубов её мира.

 Лучи стробоскопов слепили глаза, басы били по вискам, а дёргающие тени танцующих, вырисовывающиеся в неоновых вспышках, отпугивали, затягивая в паническое состояние. Слишком шумно, слишком душно, слишком много народа.

Таня отвыкла от такой толкотни, от громких криков, спорящих с бас-гитарой, от стойкого запаха пота, парфюма и приторных коктейлей, льющихся рекой. Когда-то, в прошлой жизни, она любила ходить сюда на выходных, ей нравился азарт свежих знакомств и адреналин в крови, когда вечер обещал перерасти в чего-то бо́льшее. Теперь её мутило от обстановки и тянуло домой, в тишину, к мерно бубнящему телевизору и в одиночество.

- Танюха! – воскликнул Мишка, заметив пробирающихся к ним девчонок. – Ты вернулась!

- Мы уж думали, что у тебя замыкание после прыжка с парашютом, - перенял эстафетную палочку в подколах Макс, никогда не утруждающийся в попытках сдержать язык за зубами. – Кстати, расскажешь, как оно… парить в невесомости?

- Мы с Тёмкой тоже хотим прыгнуть, - подскочила Наташа и закружила Таню в обнимашках. – Только с парапланами.

- Ага, в свадебных нарядах, - отставил стакан Артём и подошёл к девчонкам, обнимая невесту со спины.

Татьяна наигранно засмеялась, почувствовав зависть в отношение счастливой пары, и направилась к столам, сдвинутым вместе. На диванчиках сидели друзья, незнакомый парень и Митька, который неудачно познакомил пах с её кофе, обнимающий совсем молодую девчонку. По тому, как он смело тискал её, кофе девушка не пила.

- Егор, - поднялся незнакомец и протянул руку. Высокий блондин с зелёными глазами и озорной, мальчишеской улыбкой. Немного худощав, но с достаточно крепкими руками.

- Таня, - вложила свою кисть в его, ожидая какого-нибудь волшебства или, хотя бы, приятных ощущений, но ничего. Не ёкнуло, не зашевелилось, не дёрнулось. Просто парень, каких на Земле миллионы. Не Гор, с его звериной энергетикой и запахом леса.

Весь остальной вечер походил на пытку. Егор смущал навязчивым вниманием, набиваясь на ночь, Митя усердно лапал подружку, доказывая бесполезность Таньки, музыка явственно разрывала мозг, добавляя всё больше басов и электронного дребезжания, столы ходили бодуном, вибрируя от пола и соприкосновения с днищами стаканов.  

В какой-то момент весь этот гам переполнил Татьяну, сердце судорожно вдарило по рёбрам, кровь вскипела, а под кожей побежали языки пламени. Паника накрыла с удвоенной силой, гоня девушку из забитых стен, из удушливого смрада, из оглушающего воя голосов, переплетённых с тяжёлой музыкой.

Ей требовался свежий воздух, способный усмирить огонь, вырывающийся изнутри. Его не было столько времени, что она уже простилась с ним. А друг оказывается спал, свернувшись в глубине, укрывшись от энергетики чужого мира, испугавшись проявить себя.

Таня буквально вывалилась из клуба, пробежала по улице, освещённой яркими фонарями, свернула в узкий переулок, безлюдный в это время суток, и рухнула на колени, глубоко дыша и успокаивая проснувшееся пламя.

В темноте раздались шаги, скрипнула щебёнка, попавшая под грубую подошву, до слуха донёсся натужный вздох. Таня напряглась, ожидая проблему на свою неугомонную задницу, про себя высказала несколько жёстких слов, описывающих её дурость. Додуматься сидеть ночью в тёмном переулке. Такое могла вытворить только она.

- Здесь сложно дышать, а от постоянного шума съезжает с катушек голова, - донёсся до неё родной голос, который она не надеялась уже услышать когда-нибудь. – Но я привыкну, любимая. Научусь ради тебя.

***

Бездушная темнота сменилась далёким звуком, насыщаемым с каждой секундой пространство, и холодная влага коснулась его лица. Неимоверно хотелось сделать вдох, но ледяная толщь воды придавливала грудь, утягивая в чёрную глубину. Где-то высоко, сквозь зелёную муть блеснул тусклый свет луны, протянувший тонкий, путеводный луч. Гор оттолкнулся от илистого дна, потянул к свету руки, усиленно заработал ногами и вынырнул в прохладную ночь.

Таня многое рассказывала о Земле, но такого волк не ожидал. Яркие огни города слепили, распарывая темноту не хуже венкуровского солнца, оглушающий шум сбивал с ног, а странные железяки, которые, скорее всего, назывались автомобилями, носились туда-сюда. Люди разговаривали сами с собой, большие картинки на столбах показывали чудеса, а высоченные дома из стекла поражали своей мощью и хрупкостью.

Через несколько минут Гор резко осознал нехватку чистого воздуха, насыщенного хвоей, звенящей тишины, перемежаемой птичьим щебетом, свободного бега наперегонки с играющим ветром. Здесь всё говорило о конце старой жизни и невозможности вернуться к ней. Всё, кроме… Он разжал кулак, крепко сжимающий камень, оглянулся на реку, из которой выбрался некоторое время назад, вспомнил родной лес, кровавую луну, аромат лунного цветка, и убрал шанс вернуться глубоко в карман.

- Сначала Таня, а потом решим, - уверенно шепнул себе под нос и повёл ноздрями по воздуху.

Она была где-то рядом. Волк внутри вылез из убежища, оживился, скулил, почувствовав свою пару. Запах её не улавливался, погребённый под смрадом большого города, но незримые нити, протянутые от сердца к сердцу, вели зверя к своей единственной. Они протянулись через странный лес, с ровно высаженными деревьями и скульптурами среди клумб, пересекли дорогу, по которой неслись жестяные монстры, углубились в тёмный проход, лишённый огней.

Зверь рвался в оборот, требовал пустить его на поиск самки, и Гор бы отпустил, если бы мимо не прошла женщина, держащая на поводке недособаку. Что-то среднее между морской крысой и издыхающей лисой, но что больше всего впечатлило мужчину то, что это недоразумение гордо вышагивало с бантом на голове. Если здесь так обращаются с животными, то пусть волк остаётся внутри. Не хватало обернуться и оказаться в ошейнике и с лентами на ушах.

Гориал прогулочным шагом двинулся вперёд, наблюдая за пешеходами и стараясь вести себя так же, чтобы не привлекать лишнее внимание. Плешивый лес он пересёк в считанные минуты, а у дороги пришлось затормозить. Сплошной поток автомобилей мешал перейти на другую сторону, и серый стал крутить головой в поиске выхода. Люди подходили к ограждению и исчезали в каменной норе, выбираясь чуть позже в нужном месте.

Волк рискнул, спустился по ступеням и оказался в подземелье с гладкими стенами. Только вернувшись на воздух, он облегчённо вздохнул, делая для себя очередной вывод. На Земле ему придётся очень долго и тяжело привыкать к новой жизни.

Таню он почуял за несколько метров, пробежав отделявшее расстояние на предельной скорости. Она сидела в темноте, не двигаясь и отсвечивая голубой дымкой.

- Здесь сложно дышать, а от постоянного шума съезжает с катушек голова, - подошёл ближе, впитывая исходящее от неё тепло. – Но я привыкну, любимая. Научусь ради тебя.

- Гор, - подскочила и бросилась ему на шею. – Ты пришёл. А я уж думала никогда…

- Как я мог не прийти, - прижал к себе, вдыхая свежесть фруктов и жар огня. – Без тебя жизни нет.

- Но как? Разве колодцы не закрылись? – Таня отлипла от него и заглянула в глаза. – У нас не получилось?

- Всё получилось, - успокоил её Гор. – Монстр сдох, Чёрное королевство ушло следом за ним, колодцы захлопнулись, перестав высасывать жизненные силы земель.

- Тогда как тебе удалось попасть сюда?

- Это длинная история, - снова прижал девушку к себе. – Я обязательно расскажу, позже. А сейчас…

И он накрыл её губы своими. Мягкие, сладкие, желанные. Как он скучал по ним. Как мечтал окунуться в их нежность и испить страсть.

- Подожди, - отстранилась Татьяна, когда поцелуй стал переходить дозволенную грань. – Пойдём домой, пока нас не забрали в полицию.

- Полиция? – заинтересовался неизвестным словом волк.

- Потом объясню, - взяла его за руку и повела к дому.

Гориал, как ребёнок, реагировал на лифт, на квартиру, на включающийся кнопкой свет. Кофеварка, холодильник, микроволновка  приводили его в восторг, а стоило включить телевизор, и он начал ему отвечать. Таня чуть не рухнула от смеха, сгибаясь по полам и пытаясь не порвать рот.

- Они тебя не слышат, Гор, - наконец выговорила она, давясь воздухом. – Это развлекательный ящик, на котором показывают фильмы и передачи, снятые далеко. Господи, тебе столько всего придётся узнать.

Таня отварила на скорую руку пельмени, завалявшиеся в морозилке с далёкого прошлого до прыжка, загрузила кофеварку, отыскала на полке печение и шоколад. Гориал долго рассматривал комок теста на вилке, крутя его, принюхиваясь и морща нос, а Танюша снова не сдержала смех, пообещав себе затарить холодильник мясом.

- Пойдём, провожу тебе ванну, - поднялась девушка, когда последняя печенька исчезла с тарелки, а волк довольно откинулся на спинку стула. – От тебя несёт болотом и тиной.

Показав, как всё работает, Татьяна собиралась выйти, но Гор обвил её за талию, притянул к себе и прошептал:

- Составишь мне компанию? Один я не справлюсь.

Он поцеловал её, прошёлся руками по спине, провёл горячую линию по животу и занялся пуговицами, расстёгивая одну за другой. От касания к голой коже прострелило разрядом, закипело в груди и по венам потекла раскалённая лава.

Они не заметили, как остались без одежды, как ступили в кабину, как сверху полилась вода. Они продолжали целоваться, изучать друг друга, боясь оторваться даже на миг.

Уже в спальне мир для них перестал существовать. Пара сливалась в извечном танце, выгибалась навстречу рукам, вибрировала от жадных губ и тонула в музыке стонов и страсти.

- Никогда, - шептал Гор.

- Никогда, - отвечала Таня.

За год Гор свыкся с вечным шумом и суетой, правда, им пришлось переехать из большого города ближе к сельской жизни. Ему сложно далась адаптация, ещё сложнее пришлось с поиском своего места в мире любимой. Это на Венкуре всё было проще. Лес, горы, клыки и когти. Это там он был сильным альфой, имеющим вес в иерархии власти. Здесь же ему пришлось столкнуться с тем, что он никто, и наличие внутри зверя не давало преимущества в обеспечение своей семьи.

Пришлось пройти через разнорабочего на стройке, поработать вышибалой в ночном клубе, втереться в какую-то левую группировку, занимающуюся не совсем честными делами, пока на пути не встретился нужный человек, сделавший волку документы и направивший на бои без правил. Именно там Гориал нашёл себя.

Звериная злость и волчья сноровка позволили заработать, а выплеск адреналина сдержал от неконтролируемого оборота. Гор вообще ещё не разу не выпускал вторую ипостась с момента перемещения, боясь быть замеченным. Внутренний страх оказаться в ошейнике и на привязи мешал отпустить себя и дать волю волку.

Животные на поводках, животные в клетках… Особенно его поразили тоскливый взгляд льва за железной оградой и облезлый вид лесных сородичей, лишённых свободы. После похода в зоопарк он не спал несколько ночей, а потом принял решение, что им нужно покинуть город. Теперь у него появилась цель и по два боя в день, что дало возможность переехать в добротный дом на краю деревни недалеко от родительской дачи.

Отец Тани, поначалу, настороженно отнёсся к поклоннику дочери, а мама приняла сразу, радея за счастье единственного ребёнка. Субботние ужины в семье стали традицией, и через пару месяцев мужчины уже вместе ездили на охоту, так что Гору пришлось освоить ружьё и приобрести арбалет, который был проще для его управления.

Но в этом сложном мире нашлись и приятные занятия. Гориал проникся управлением железным монстром, предпочитая высокую скорость и рискованные манёвры. В эти моменты он открывал все окна в салоне и гнал, представляя себя зверем, несущимся по горному склону наперегонки с ветром.

Что до Татьяны, то она была счастлива, как никогда. Жизнь наполнилась нежностью, страстными ночами и заботой о домашнем очаге. Единственное, что её расстраивало, это отсутствие беременности на протяжении восьми месяцев. Что она только не делала – и стояла берёзкой, и лежала не двигаясь, и проверялась в клинике. Её даже стали посещать мысли о несовместимости с оборотнем и о том, что у них никогда не будет детей.

Счастливое и пугающее событие произошло после переезда загород. Таня забеременела и не одним дитём, а тройней. Трудно передать словами её шок. Танюша переживала, как они будут растить на Земле волчонка, а тут сразу три.

- Танюш, любимая, мы справимся, - успокаивал её Гор, сам пребывая в шоке. Обычно самка рожала одного, изредка двух щенков, но, чтобы трёх… - Правда, роды придётся принимать самим. У нас женщины делают это в обороте и приводят на свет волчат, так что я не знаю, как получится у нас. Могут родиться дети, а через несколько минут обернуться, или до двух лет прожить без оборота. Я ничего не знаю. Прости.

- Ужас, - спрятала Таня лицо в руки. – А если я не справлюсь? Если мне понадобится квалифицированная помощь? Если я не перенесу роды?

- Мы можем вернуться на Венкуру и остаться там, - предложил Гориал, отводя от лица Тани ладони и всматриваясь в глаза. – Сейчас никто не посмеет тебя обидеть. Сама выберешь в каком королевстве будем жить.

- Я подумаю, милый, - прижалась к нему, ища успокоение и защиту. – Решу до рождения малышей.

За два месяца живот подозрительно сильно вырос, и дело явно было не в количестве малышей. Таня обеспокоенно просматривала интернет, читала медицинскую литературу и понимала, что с её беременностью что-то не так.

- Гор, они очень быстро растут. Я волнуюсь.

- Всё нормально, Танюш, - улыбнулся волк и с удовольствием её обнял. – Через полтора месяца увидим наших малышей. Жду не дождусь.

- Как через полтора? – вывернулась из его объятий Татьяна. – У нас девять месяцев ходят. Я не готова. Я не смогу. В конце концов, я боюсь, Гор. Давай вернёмся.

- Успокойся, родная, - поймал и снова впечатал в себя, держа крепко. – Обдумай всё хорошо. Здесь тебе придётся оставить родителей и друзей.

Таня промучилась пять дней, принимая сложный выбор. Толчком к решению стали шевеления детей, очень мощные, агрессивные, перекашивающие и растягивающие живот. Если где-то в её мире и живут оборотни, то вокруг были только люди, а рисковать жизнью и здоровьем малышей Татьяна не имела права.

Сложнее всего было объяснить родителям, в нетерпение ожидающим внуков. Пришлось рассказать всю историю от начала до конца и продемонстрировать всполохи пламени, становящиеся с каждым днём всё более послушными носителю.

Гор в подтверждение был готов обернуться, чтобы показать волка и доказать правдивость слов жены, однако столь кардинальных действий не понадобилось – им хватило огня и слишком подросшего живота, чтобы поверить.

- Если малышам здесь опасно жить, то вам надо вернуться, - тяжело вздохнув и перевернув стопку водки, вынес вердикт отец. – Мы с матерью смиримся. Главное, внуки.

Мама всхлипнула и бросилась на шею дочери, причитая и рыдая в голос. Отправить в другой мир ребёнка, не видеть и не знать, что с ним. До неё ещё не до конца дошёл весь ужас ситуации, но то, что она теряет дочь, Людмила сразу поняла.

Прощание оказалось тяжёлым, выматывающим и рвущим сердце в кровь. Проще было пережить, когда попадание вышло спонтанным, и другого выхода не было. Только смириться, выжить и попытаться вернуться. Сейчас они прощались навсегда, без возможности когда-нибудь увидеться снова.

- Готова? – обнял за талию Таню Гор и завёл на мелководье озера, недалеко от дома.

- Готова, - кивнула Танюша, врезаясь ногтями в его руку.

Гориал кинул камень, и сразу поднялся сильный ветер. По воде пошли круги, закручивающиеся в чёрную воронку и утягивающие супругов в пустоту. Вынырнули они в небольшом подземном озере, находящемся в пещере белой ведьмы.

- С возвращением, - услышали знакомый голос Тайла. – Как прошло?

- Откуда? – просипел Гор, сплёвывая воду.

- Старуха сказала, когда отправила тебя к невесте. До часа предсказала ваше возвращение, - засмеялся тигр, осматривая Таню и останавливая взгляд на животе. – Смотрю, удачно слетал, дружище. У меня тоже новости. Мы с Тор поженились, и она со дня на день родит двух котят. Идём. Куколка отказалась отпускать меня одного и ждёт нас у Ангелики.

Вокруг всё зеленело и цвело. Не верилось, что ещё год назад земли белых покрывала сплошным ковром ватницы. У подножия горы их ждала ведьма, щурясь и улыбаясь беззубым ртом.

- Хорошие детки, - проскрипела, положив морщинистую ладонь на круглый живот. – Мальчишки - оборотни, а девочка - носитель огня.

- Скажите, мы сможем когда-нибудь вернуться в мой мир? – решилась на самый важный вопрос Таня.

- А нужно? – хитро спросила белая.

- Хочу познакомить родителей с внуками, - опустила Танюша глаза, пряча выступившие слёзы. – Если возможно.

- Просто не забывай возвращаться, - похлопала её по руке ведьма и вложила увесистый мешочек. – Твоё место здесь, спасительница.

- Спасибо, - обняла Таня ведьму и шмыгнула носом.

- Это что? – подхватил жену Гор, обнимая и кружа.

- Возможность детям общаться с бабушкой и дедушкой, - обвила шею мужа и чмокнула его в губы.

- Ты счастлива, - опустил её на землю волк, не выпуская из рук.

- Безумно, - прошептала Таня и потянулась к его губам.

***