- Илона - это ваше настоящее имя? - спросил мужчина.

Сидя сидя на низком, скромном деревянном стуле, который никак не подходил этому величественному мужчине, он выглядел забавно. Высокий, под два метра роста, широкоплечий, жилистый, гордый… жестокий, безжалостный.

Король Драконов - Ортос Ботрайт.

Король, что ещё в юношеские годы прославился редкостной красотой, с которой мог посоревноваться лишь один из нынешних герцогов, а после достижения совершеннолетия доказал, что сила его многократно превышает внешние достоинства.

Многочисленные сражения и бесчисленные победы прославили Ортоса далеко за пределы владений драконов, когда тот только был наследным принцем, а после вступления на трон, уже и весь Вавилон знал о нём.

Он смирил Совет Старейшин, когда тем не понравились его методы правления. Уж слишком они били по кошелькам, жадных на руку членов совета. Покорил восстание, отправив виновных на виселицу, и даже успешно подписал мирный договор с эльфами, завершив многолетнюю войну.

С того момента, как попала сюда, надеялась никогда не встретиться с ним и последние два года удача не подводила меня… пока в последний момент… когда я была уже так близка к свободе… не решила бросить, выбрав для себя видимо кого-то более менее везучего, а с меня решила, что хватит.

Сидя на своём месте, он не спускал с меня взгляда полного скептицизма и настороженности. Не нужно было гадать, чтобы понять причину его сомнений. По правде говоря, иного отношения к своей скромной персоне, я и не ожидала встретить на сегодняшней встрече, поскольку встречалась с подобным здесь уже ни раз. И даже успела свыкнуться. Многие бы на моём месте свыклись, проведя два года жизни в мире, где все по прежнему считают, что удел женщин - это заниматься домом, детьми и во всём потакать любимому мужу. Выполнять любую его прихоть, чтобы он не сделал и не сказал.

К работающим женщинам, а таких в этом мире было немного: вдовы, да беспризорницы, у которых нет надёждного тыла в лице представителя сильного пола, тут относились по разному. В основном снисходительно. Жалели бедняжек. Вздыхали над их несчастной судьбой. Кто-то же смотрел свысока, считая таких женщин не выше обслуги, если естественно дама сама не была из знатного рода. Тогда дела обстояли несколько иначе, но смысл тот же.

Не везло только беспризорникам. Сироткам. Девушкам, которые по какой-то причине оставались одни и были вынуждены выживать собственными усилиями.

Такие сразу сами шли на роль обслуги к знатным семьям. Готовили, убирали. А кому было "повезло" больше всего, тем предлагали роль содержанок. Судьба не самая завидная и временная, ведь интерес мужчины длится не долго. Месяц. Год. Максимум пара лет, пока не встретит другую.

Но к сожалению у бедных девушек не было особого выбора. Все желали избавиться от клейма "Одиночек", накладываемое на них обществом, и делали ради этого всё возможное. Плюс ко всему шли дорогие подарки, которые девушки в повседневной жизни не могли себе позволить: драгоценности, одежда, шелка. А после расставания, если лорд был доволен любовницей, мог оставить за ней и особняк, где та жила во время их отношений.

Для меня такая судьба была незавидной и обидной, но здесь по-другому сложно выжить. Особенно, если девушка необразованна. Тогда участь содержанки становится для неё заветной целью, так как считает её единственной возможностью на спасение.

Потому я нисколько не обижалась на тот взгляд, с каким сейчас смотрели на меня присутствующие. Они явно сомневались в моих способностях и считали, что все мои успехи и продвижения, это исключительно заслуга лидера. Даже тощий парнишка-слуга, стоящий позади своих господ, едва сдерживал ехидную ухмылку.

Пусть смеются и думают, что хотят. Их проблемы меня нисколько не касаются. Меня уже давно не задевает подобное отношение, хотя первое время пренебрежение к женскому полу, сильно выводило на эмоции. Руки постоянно чесались прибить кого-то. Желательней того, кто все эти законы придумал, но увы… того уже давно не было среди живых.

А главное я знала, что все мои достижения, были заслуженны. Я добилась их сама. Своими силами. Собственным трудом. Сперва шаг за шагом завоёвывала уважение среди остальных участников гильдии воров, пока училась местной культуре, а после закрепила своей работой и среди заказчиков. Даже обзавелась постоянными клиентами, которые требовали чтобы их заказы выполняла именно я, что здесь считалось огромным успехом. Ведь я девушка

- Да, Ваше Величество. Настоящее имя, - ответила спокойно, сохраняя на лице безразличие, чтобы никак не выдать своего страха.

Но от волнения сердце билось с немыслимой скоростью и силой. Держа руки за спиной, я сжала их в кулаки, размяв несколько раз.

Работать по приказу монархов мне ещё не доводилось, что не очень хорошо влияло на настрой перед работой.

Впервые за несколько лет я стала задаваться вопросами и мучаться в сомнениях.

Вдруг ничего не выйдет? Вдруг я где-то ошибусь? А ошибаться нельзя было ни в коем случае. Особенно в моём положении, когда до заветной цели оставалось всего ничего, а промах означал крах всему, над чем так долго трудилась.

Будь моя воля, я и вовсе не согласилась бы на эту авантюру.

Оставаться в тени! Не привлекать к себе лишнего внимания! - главные правила по которым я работала последние полтора года. И у меня всё выходило, хотя и было крайне сложно, а сейчас всё висело на волоске, грозя сокрушительным крахом.

Моё согласие исполнить этот заказ, оправдывало только то, что оно было вынужденным. Отказывать королю нельзя. Ни в коем случае, иначе последует мгновенная кара. Отрубать голову никто, конечно, не станет, но попасть в немилость монаршей семьи вполне возможно. А это уже ведёт за собой проблемы.

****

В хилом деревянном и ничем неприметном на первый взгляд домике, посреди густого леса, куда привел экипаж, нас было шестеро. Король Ортос со своей драгоценной супругой Дафной, которую, как известно всем, он любил до беспамятства.

По всей видимости они не очень удобно расположились на простых стульях. Они представляли собой красивую, статную пара средних лет.

Но это только на первый взгляд.

На самом же деле обоим правителям уже давно перевалило за девятьсот лет

Приближался конец их эпохи.

Поразительно, но в Вавилоне все существа, кроме вампиров, могли жить до тысячи лет. Это в случае, если их ожидала естественная смерть. Однако помимо этого, словно в награду, а возможно для кого-то это было и наказанием, но срок жизни можно было продлить. На день… на месяц… на год… на столетие. Всё зависело от твоей истинной пары.

После заключения брака, если супруги приходятся друг другу истинными, то на руках новобрачных появляются брачные браслеты. Они не только показывают, что то или иное существо занято, но и связует между собой жизни мужа и жены. Их судьбы крепко переплетаются. Становятся единым целым и уже от жизни супруга, зависит жизнь второго. То есть, пока жив один - жив и второй. Умирает один - умирает и второй.

Но найти свою пару могут немногие, ведь нужно искать одного-единственного, среди миллиардов других существ.

Король с супругой не были в их числе, однако это не мешало им горячо любить друг друга.

Худощавый слуга, молчаливой тенью стоял позади своих господ, держа одной рукой поднос с напитками и свитком, а вторую спрятав за спину.

Вопросы о том, что могло храниться на пергаменте, не возникали. Догадки были очевидны: или там были написаны для меня указания, по поводу предстоящей работе, или быть может рисунок самого предмета, который мне стоило выкрасть.

Я и глава нашей гильдии - Нейт, без ведома которого не велось ни одно дело группы, стояли напротив монашеской пары. Ожидали, когда те одобрят мою кандидатуру для выполнения заказа, или откажут. Хотя я всё же надеялась на отказ.

- Что касательно внешности? Она настоящая? - твёрдо спросил низкий, слегка хрипловатый голос, беспокоящий меня с первого дня появления в этом мире.

Ещё один участник нашей встречи, на которого я старалась не смотреть, даже не поворачиваться в его сторону, боясь выдать себя неверным движением или взглядом. А сам мужчина, если и видел моё состояние, то не пытался помочь. И даже больше, всё своё времяпровождение здесь, я остро ощущала его взгляд, устремленного почему-то в мою скромную персону.

До нашего прихода он стоял прислонившегося спиной к шкафу, а теперь просто стоял, сложив крепкие руки на широкой груди. Позади него, совсем близко стоял горящий камин. В нём на ложе из раскаленных углей сгорали толстые ветки деревьев и при слишком долгом нахождении вблизи должны были нагреть его сильней, чем может выдержать обычный человек, но мужчина словно не замечал этого.

Сын Их Величества - Сарканд* Ботрайт (Sárkány - Дракон на венгерском).

Перед тем, как принять решение, браться мне за тот или иной заказ, я всегда сперва выясняла информацию о своих потенциальных нанимателях. Ситуация в которой я оказалась, не позволяла беспечно относиться к столь важной детали, как собственное окружение и этот раз не стал для меня исключением, хотя о данном мужчине, впрочем, как и о всей монашеской семье мне узнавать много не пришлось. Всю необходимую информацию о них я добыла ещё в первые месяцы своего пребывания в Вавилоне, поскольку должна была знать, каких существ мне стоит опасаться больше всего. А о Сарканде не знали разве, что только младенцы. Да, и то было временное упущение.

Самый старший из семи сыновей монашеской пары. Наследник престола. Лучший ученик генерала королевской армии. Бывший ученик, если быть более точной и просто любимец женщин. Последнее примечание было добавлено уже лично мной, из собственных наблюдений. И не мало тому послужила наша с ним первая встреча. Первая, единственная и незабываемая. Хотя я бы многое отдала, лишь бы стереть этот неприятный из недров памяти.

Произошло это полтора года назад, когда я только попала в Вавилон и, ровно в тот же день, как встретилась с воровской гильдией, которая в дальнейшем стала моим пристанищем на последующие два года и местом работы.

Тогда я отчаянно пыталась спрятаться от сильного ливня в одном из трактиров со странным названием "Таурус корн". Он считался самым сомнительным из всех трактиров в Дрогенсе* и, остаётся таким по сей день. Порядочные девушки делают вид, что даже не знают о нём и ни посещают, хотя как мне удалось выяснить за проведённое здесь время, самым любопытным таки удавалось хоть раз заглянуть туда и похвастаться перед своими подругами, которые тоже были бы не прочь на него поглядеть.

И это я скажу зря.

Из всех немногочисленных достоинств, которыми славился Таурус корн, чистота не была в их числе. Его завсегдатыми клиентами являлись мужчины. В основном простые жители или приезжие, ищущие место на ночь, хотя лэрды* и рыцари тоже не брезговали зайти в таверну дабы выпить, или тайно встретиться с любовницей для приятного времяпровождения. Поэтому мою встречу принцем в том заведении нельзя было назвать ничем иным, как "подарком" судьбы.

Попасть туда я сумела, естественно, не законным путём. Серебра на тот момент у меня ещё не было, в карманах только доллары, что здесь не более, чем простая бумажка окрашенная в зелёный цвет. Но этого я тогда ещё не знала, как и не знала, что действительно попала. Во всех смыслах этого слова. В довершении ко всему пошёл дождь, который вскоре превратился в ливень. Спать и есть хотелось жутко, а когда подходила к людям и пыталась с ними заговорить, тут же сторонились.

Мой не самый презентабельный вид всех отпугивал. Сейчас я понимала почему. Девушка в черном костюме и с ссадинами на лице, не частое зрелище в Вавилоне. И не добившись попадания через прямой ход, не оставалось иного выбора, кроме как лезть в открытое окно. Только мне было не повезло. Ведь именно то единственное открытое окно, которое должно было спрятать от ненастья, привело к новым проблемам.

Ну, кто же знал, что именно в той комнате, которой я захочу спрятаться, окажется сам наследный принц. Причём не один, а в компании полуголой дамы.

Пожалуй это был один из самых неловких моментов в моей короткой жизни. В оцепенение мы тогда застыли все трое. Уставились друг на друга и словно под кнопкой паузы, не могли двинуться с места. Причём взгляд Сарканда отличался от взгляда его подруги. Темный. Пугающий. С внезапно вспыхнувшими искрами, которые постепенно превращались в бушующее пламя.

Видимо так, он безмолвно намекал что здесь я третья лишняя в их компании и незванный свидетель, поэтому быстро придя в чувство извинилась перед влюбленными, пожелала им хорошо провести вечер и выпрыгнула обратно под непрекращающийся ливень.

Идя навстречу непогоде, я ещё надеялась найти новое место для укрытия и ночёвки, однако в результате в тот вечер меня ждали новые приключения, с погоней, дракой и такими спецэффектами, которым позавидует любой голивудский фильм в жанре фантастика.

От наследника с его девушкой я тогда убежала, а позже, вспоминая данный случай ещё и думала, как мне тогда было повезло не застать пару в процессе… их близкого общения. И что важней, моё лицо, как и одежда, были перепачканы грязью, поэтому сейчас принц меня не узнавал.

Однако судя по тому, что я в дальнейшем узнала о наследном принце, случай с "неожиданным свидетелем", был для него не таким неловким, как для меня. Кажется, понятия о стыде ему и вовсе были незнакомы.

О многочисленных связях Сарканда со знатными и… не особо дамами, знали, если не все, то большинство жителей Дрогенса. Его часто видели в компании женщин, причем каждый раз с новой. Но это нисколько не портило репутацию наследника, прославившегося так же, как его отец безжалостным и жестоким нравом.

А судить женщин, что так слепо падали в объятия дракона не стоило. По крайней мере, я не спешила этого делать. Было понятно почему они связывались с ним и на что рассчитывали. Власть, почёт, сила. У него было, что предложить нынешним женщинам, для которых удачное замужество являлось залогом счастливого будущего, и они спешили этим воспользоваться.

Но что-то мне подсказывало, будь он сыном простого кузница, то пользовался бы не меньшей популярностью, чем сейчас. Высокий, атлетически сложенный шатен привлекал внимание дам всех возрастов. И даже короткая, густая борода, которая совсем не была привычным атрибутом для мужчин этого мира и уж тем более аристократов, что тщательно следили за собой, нисколько не портила его внешность. Она только добавляла ему мужского шарма. Делая на вид более взрослым и надёжным.

Стыдно признать, но сила его влияния подействовала даже на меня. Ещё с тех пор, как мы впервые столкнулись глазами, цепкий взгляд чёрных глаз, утягивающий в самую пучину бездны, долго не давал покоя наяву и преследовал во сне. Но работа и заботы, навалившиеся на меня с приходом в Вавилон помогли забыть о той, до недавних пор нашей единственное встрече.

- Внешность настоящая? - с угрожающей настойчивостью повторил Сарканд, двинувшись на шаг ближе к нам.

- Нет, - ответил за меня глава гильдии, стоя чуть впереди. - По специфике работы у нас много врагов и с каждым новым заданием их число увеличивается, поэтому я пекусь о сокрытии личности участников группы. Мы никому не раскрываем своих истинных лиц.

- Вы стоите перед королём прикрываясь чужой внешностью? - ледянным тоном спросит принц, не переставая сверлить меня подозрительным взглядом.

Подозрительным. Пытливым. Недоверчивым.

Эмоции мужчины ощущали столь остро, словно они имели физическую оболочку и осязаемы. Стало резко неприятно и захотелось спрятаться, но с другой стороны эта его недоверчивость могла сыграть мне на руку. Ведь тогда он мог бы попросить отца отказаться от наших услух и найти другую гильдию для работы, или в крайнем случае приказать другого, более достойного исполнителя, а не какую то там девушку. Я даже не обижусь на открытое пренебрежение в свою сторону и буду благодарна за возможность удрать подальше.

- Мы не скрываем ничего от наших заказчиков со злым умыслом. Всегда добросовестно выполняем работу и гарантируем сделать всё, что в наших силах, ради выполнения задачи, - объяснила я невозмутимо. - Однако у нас, как и каждой группы есть свод правил, защищающих нас от возможных опасных ситуаций. Скрытие истинного лица, одно из самых важных пунктов договора, о котором заказчики предупреждены заранее,

- А если король отдаст приказ? Ему тоже откажете?

Вот же… ящерица. Знает откуда давить и через кого бить. А именно через короля. Верховную власть, которой нельзя отказывать.

Ни в коем случае.

А так хочется пообломать хоть одному дракону его зубы.

- Нет, - резко ответил глава и бросил на меня красноречивый взгляд, который велел молчать. Сперва я решила, он прочел мои мысли, потому и повел себя таким образом и лишь секундой спустя догадалась, что то был ответ на вопрос Сарканда. - Разве мы посмеем не исполнить приказ Его Величества?

Очередной взгляд на меня.

- Ни в коем случае, - говорю я сквозь сжатые зубы и это сильно снижает возникшее в воздухе напряжение, но не спасает от нового приказа короля.

- Снимите заклинание, - холодно, ровно, бесстрастно. И в этом так отчётливо проскальзывает их с Саркандом сходство.

В первую очередь Нейт "оголил" своё лицо. На правах старшего он первым продемонстрировал заказчикам о своих мирных намерениях. Показал, что у него нет дурных замыслов против короля, и он не думает обманывать своего правителя.

Мягкие черты плавно стираются с него. Становятся более грубыми, подбородок квадратным. Показывается белый, длинный шрам под правым глазом и едва заметная щетина на прямоугольном подбородке. Неизменными остались лишь зелёные глаза, цвета зелени и тёмные, короткие волосы.

И только закончив с собой, Нейт принялся снимать заклинание с меня, что неожиданно привлекло внимание всех присутствующих… разве что за исключением короля. На самом деле сложно было сказать, заинтересовало его что-то или нет. Ортос сидел на стуле с непроницаемым лицом, из-за чего становилось страшней вдвойне, чем если бы он злился. Там хотя бы можно было бы считать его мысли и понять чего ожидать, а здесь приходится мучиться в неизвестности.

Физически внешние изменения никак не чувствовались на теле. Не было боли. Не было ощущений, что сейчас моё тело подвергается каким-либо изменениям. Зато в старом зеркале, висящем на стене напротив меня, слева от плеча парнишки-слуги, видно как вместо густых чёрных прядей волос ко мне возвращаются золотистые длинные локоны. Загорелая кожа белеет, до привычной, почти болезненной бледности. Тонкие губы меняют изгиб. Принимают форму бантика и становятся более пухлыми. Уходят веснушки. Нос слегка укорачивается и исчезает маленькая горбинка. И вновь, одни только глаза не меняют оттенок цвета. Всё такие же голубые, как и прежде.

И снова я смотрю на своё прежнее отражение. Невинное, наивное, почти детское личико, из-за которого меня в наших кругах никогда не воспринимали всерьёз. Считали не более чем смазливой девчонкой не способной на путные дела.

Став предметом насмешек в первый год, как же я ненавидела своё лицо. Стыдилась его, пряча постоянно под капюшоном, а временами совсем жалела, что родилась девочкой. Но всё изменилось в один день. Когда после очередной кражи, полиция начала искать вора среди учеников приюта, где росла я, но те прошли мимо меня, едва я успела испугаться. Они даже не посмотрели в мою сторону. Не заподозрили в краже. И тогда решила, что наверно не так уж и плохо иметь столь обманчивое лицо.

Внешность моя прежняя была такие возвращена, однако кое-что осталось фальшивым.

Запах.

Нейт не снял с меня чужой запах, скрывающий мой настоящий. Хотя его и никто и не мог бы почувствовать, кроме истинного, которого у меня впрочем нет, но подстраховаться никто не мешал. Нейт оставил для меня единственное прикрытие, о котором никто бы и не подумает.

Увидев наши лица, король с сыном сохранили невозмутимые, бесстрастные выражения лиц, что сильно успокоило меня. Особенно со стороны Сарканда. Тот не выказал никакого удивления и интереса по отношению ко мне, что сильно сбило если не все, то большинство из страхов.

Не узнал.

Он меня не узнал.

Это успокаивало.

Однако не всё было столь радужно, как мне того бы хотелось. В первые, едва заметны секунды, после возвращения истинного облика, при виде меня лицо Сарканда помрачнело, будто когда-то я украла у него ценности и отказываюсь возвращать.

Может понял что-то? Нет, иначе бы сказал. Бросился бы с обвинениями или сдал бы. Ему не было прока молчать и прикрывать меня.

Король оставался всё так же непоколебим, как и прежде, и только королева со слугой единственные, кто не сумел скрыть своего удивления. Неприлично долго они смотрели на меня во все глаза, как на нечто невозможное и невероятное. Будто я пересекла невидимую черту, через которую женщина ни в коем случае нельзя было перешагивать в этом погрязшем в патриархате мире.

А быть может они просто ожидали встретить кого-то старше двадцатилетней девушки. Значительно старше, опытней и с дерзкой внешностью, какой я была минуту назад. В минус ко всему шло ещё и то, что я была немного меньше местных жителей. Ниже и тоньше. Средний рост обитателей Вавилон составлял метр восемьдесят сантиметров. И это только среди девушек. Что они едят на завтрак? Мужчины же были больше двух метров. По сравнению с ними, мои метр шестьдесят пять выглядели смешно и неестественно. Они то, кажется, и смутили присутствующих. Ведь только после них на меня начали смотреть подобным образом. До этого они не были так шокированы происходящему, даже, когда узнали, что заказ будет исполнять девушка.

- Она же ещё ребёнок, - тоненькой ладошкой, обрамлённой в белую перчатку, Дафна прикрыла губы и посмотрела на меня с ничем не прикрытой жалостью.

- Мне двадцать, - объяснила мягко сердобольной женщине.

Пусть по местным меркам я и считалась уже совершеннолетней, но для существ этого мира, живущих тысячу лет, мой возраст ни о чём не говорил. Это было нечто средним между, уже не ребёнок, но ещё и не достаточно взрослый для принятий ерьезных решений.

Реакция Его Величества была же несколько иной, чем у его супруги.

- Если это какая-то шутка, Нейт, то не очень удачная, - ровным, ледянным тоном, от которого кровь стыла в жилах, выпалил Ботрайт старший. - Я приказал привести лучшего участника твоей группы, о котором так наслышан - Химера, а кого привёл ты?

- Ваше Величество…

- А ты привёл ребёнка, - не давая попыток объясниться, перебил его король. - В ней магии почти нет. Она провалится в первый же день, как столкнётся с трудностями. Если бы я не знал тебя, решил бы, что продвигаешь свою подстилку.

А вот это это можно было посчитать за оскорбление.

- Разве я осмелился бы рисковать вашим доверием и своей репутацией ради какой-то женщины?

- Тогда кто это? - презрительно бросил Ортос, даже не смотря в мою сторону.

Устало выдохнув, я сравнила свой и здешний мир. Они сильно разнились между собой во многих аспектах, однако предрассудки были одинаковы, что Земля, что Вавилон, разницы нет. Если девушка и добилась чего-то, то в этом обязательно должен был участвовать мужчина. Я не феминистка и не мужененавистница, но подобное отношение задевало, ведь оно значительно приуменьшало весь тот труд, что девушка вкладывала для своего успеха.

- Я и есть Химера, - совладав с эмоциями, ответила я и заставила таки этого самодовольного властителя взглянуть на меня… о чем я тут же пожалела. О том, что король Ортос мог пугать верноподданных одним только ледяным взглядом я слышала, но никогда не придавала этому особого значения, но столкнувшись сейчас с ним, буквально ощутила на себе всю его силу. - Я работаю в гильдии под этим именем последние полтора года. Выполнила более пятидесяти заказов и все они были сделаны успешно. Ни одного провала. Ни одной оплошности. Таковы мои рекомендации. Но если вас не устраивает моя кандидатура, можете поручить миссию другому.

Обвинения в отношениях с мастером я отрицать не стала. Пустая трата времени, да и выглядело бы так, будто оправдываюсь перед ними или истерю. Поэтому пусть считают, как им заблагорассудиться. Их право, но промолчать после сомнений в своих профессиональных качествах я не могла.

Чем, кажется, навела на себя новые проблемы.

Присутствующие замерли. Все, как один уставились в мою сторону. Слуга смотрел на меня, как на ненормальную и будущую покойницу. Мастер был готов привести в исполнение опасения парня и убить меня на месте, если этого не сделает король. Он уже давно хочет это сделать, ещё с тех пор, как чуть не снесла ему кабинет. Даже наследник переменился в лице. Усмехнулся.

Открытая дерзость королю. Непростительная оплошность. Грубость, которая не остаётся безнаказанной.

Я ожидала, что король рассердится. Обозлится на девчонку посмевшую так заговорить с ним, но тот удивил больше. Откинул голову и громко рассмеялся. Открыто. Весело. Без злобы. Будто зверушку забавную встретил.

- Вы приказывали привести Химера, я её привёл, Ваше Величество. О том, что Химер - это девушка, известно немногим. Мера осторожности. И пусть ей всего двадцать лет, но навыки достойны восхищения, - вступился за меня мастер, стараясь сгладить момент. - Её магия совсем слаба, но на работу это никак не влияет. Даже помогает. В случае чего, никто не и подумает подозревать её в воровстве. Юная, слабая. Идеальное прикрытие для вора. Но, если вам всё же будет угодно, я приведу других участников.

- Я понял, - перебил мастера король и вдруг выдал. - Не нужно замены, пусть работает она. Она мне нравится. Хваткая. Проворливая. Такая не растеряется, если поймают.

Я растерянно захлопала глазами. Не понимая, что сейчас произошло. Так это была проверка?

Растерянно оглядела присутствующих, но по их лицам была сложно что-либо определить. Только королева улыбнулась одобрительно. В глазах больше не было жалости, только гордость. Видно здешние правила касательно женщин нравились не всем, даже самой королеве. Хотя признаться в этом, конечно, никто не мог. Страх и порядки привитые с детства сковывали их. Не давали смело рассказывать о своих мыслях и чувствах.

- Но сперва вы должны дать клятву, - сбросив с лица прежнюю безмятежность, с прежней холодностью продолжил король.

А я уже начала сомневаться, дракон Ортос или нет. Разве драконы не огненные создания? Тогда почему же он ведёт себя так?

Взяв с подноса нож, парень передал его мне.

Я уже не в первый раз даю клятву на крови и знаю, как она проводится. Почти каждый третий заказчик просит о подобном, боясь сплыва информации и распространения слухов. Хотя мы уже говорили, что ручаемся за конфидециальность своих клиентов и заказов, даже в договоре отдельно указывался данный пункт и это работало в каком-то роде, но большинство продолжало настаивать на клятве на крови. Она давала им стопроцентную уверенность, что всё, что было сказано между нанимателем и исполнителем, не долетит до посторонних ушей.

Для клятвы отводился специальный нож. Изготовленный по специальному сплаву, что можно было достать лишь на территории дроу*, потому и ценился он дороже остальных и позволить его могли только высшие. Уникальность его заключалась в том, что он не приносил боли ни в каком виде. Конечно же, ощущения были не из самых приятных, но в сравнение с той болью, которую приносит обычный нож, когда ты режишься, то они терпимы. Но самое главное через пять минут порез затягивался, будто и не было его вовсе.

Без каких либо сомнений и страхов, я провела лезвием по правой ладони. После нож взял Нейт, повторил мои движения. Алые капли крови падали на деревянный пол, вспыхивали и исчезали в считанные доли секунды. Завершал клятву король. Встал со своего места, сделал неглубокий порез и скрепил руки в крепком рукопожатии, сперва со мной.

- Ахтер… - произнёс Ботрайт и кровь вспыхнула.

Сквозь маленькие щели скрпелённых руку пробивался яркий свет. Он обдавал жаром сперва в месте пореза и резко помчался по венам, пока не достиг сердца.

Завершив клятву с Нейтом, король отдал очередной приказ слуге, чтобы нам передали тот самый заверный свиток,м который все это время продолжал лежать на серебряном подносе.

Первым его взял мастер.

Раскрыв жёлтый пергамент бумаги, он долго всматривался в него, из-за чего я было решила, что там было что-то написанно. Темно-карие глаза расширились в удивление. Он снова и снова рассматривал что-то, дразня моё любопытство, пока наконец не перевёл недоумённый взгляд на своего монарха, а лист отдал мне.

- Разве клинок не спрятан в сокровищнице?

- Его украли, - коротко ответил король.

Первая моя догадка всё-же была верной. На свитке был изображен предмет, который мне и предстояло выкрасть. Но, если быть точнее, предстояло вернуть потомку законного владельца. Ведь сам владелец предмета уже давно пережил своё тысячелетие.

На пергаменте мастерски был изображён охотничий клинок. Простой, без всякой излишней позолоты и драгоценных камней. Но и без всякого помпещного излишка, оружие восхищало глаз. Поражало своей красотой. Тонкая, кропотливая, ручная работа, на которую, уверена, было потрачено немало времени. На рукояти вырезаны незамысловатые узоры. Чуть ниже центра, между рукоятью и лизвием вырезан круг.

- Этот клинок наше родовое сокровище, - продолжил разъяснять Ортос, что я и так уже поняла. Я уже видела это изображение в учебнике истории о прежних правителях Дрогенса. - Наш предок победил с ним Корта.

Эту историю я тоже помнила. Читала в одной из тех бесчиленных книг, которых мастер заставил меня выучить.

Там говорилось, что Рагван Великий - один из прежних правителей Дрогенса был лишённым. Он не имел драконьей сущности, как все остальные члены его семьи, но по праву стуршего сына, именно он стал следующим королём, что не нравилось многим. Они ошибочно считали его слабаком. Ведь только самые сильные потомки могли обращаться в драконов. Были убеждены, что трон следовало отдать его младшему брату. Настоящему дракону. Но вскоре на собственной шкуре убедились в обратном.

Мятежники, недовольные монархом, устроили бунт. Во время одной из охот, не без помощи главенствующих лиц среди которых был и младший брат Рагвана, загнали короля в Дремучий лес. Место, полное самых разных животных, некоторых из которых можно было бы смело назвать чудовищами. Там не действует магия, поэтому все были уверены в смерти короля, но тот выжил. Вооружённый одним простым клинком, он разрубил несколько опасных зверей, в числе которых был и Корт. Зверь, ростом в четыре метра. Если верить картинкам в учебниках, то напомнил динозавра и прежде пугал местный народ. Бывали случаи, когда некоторые из их вида, пробивая защитные стены, выходили за пределы леса и убивали простых жителей, которым не связло жить к Дремучему лесу ближе остальных.

Но всех их после в своё время начал истреблять Ортос, а завершил Сарканд, подарив покой не только своему народу, но и жителям другим королевств. Со смертью последнего Корта, наследный принц завоевал всеобщую любовь, но это было гораздо позже. А что же касается Рагвана, то он вернулся в Дрогенс. Не сразу, лишь спустя полгода. Вернулся и отвоевал у восседавшего тогда брата, обратно собственное место, а предателей публично казнил.

- Известно кто украл его? - спросила я, вернувшись из недров пугающего прошлого, в неменее пугающее настоящее, где на кону уже была моя голова, если выяснится вся правда обо мне.

- Нет, но известно нынешнее местоположение клинка. Ещё мой дед установил на него следовика, когда клинок пытались выкрасть в первый раз, - удивил король. Но так было даже проще. Это намного облегчало мне работу, избавив от долгих поисков. - Сейчас его отвозят в сторону Шера. Твоя задача вернуть сокровище к празднику "Перворождённых" и сделать всё, как можно незаметней, - я понимающе кивнула, молча приняв доставшуюся задачу.

Известие о пропаже столь древнего сокровища, которое драконы хранили в дань памяти своему предку, могла вызвать вопросы и сомнения со стороны народа. Пересуды, недомолвки. Вариантов много. Тем более нам ещё не известна цель, ради которой и был украден клинок. Но, чтобы там не было, оно явно не предвещало ничего хорошего, а значит следовало закончить работу, как можно раньше.

- И ещё, - добавил Ботрайт старший, проделав круг вокруг нас и махнул рукой, на стоящую невдалеке мрачную тень. - Ты будешь работать не одна. Мой старший сын будет вместе с тобой.

А вот это уже было что-то новым… И совсем, совсем ненужным.

- Простите, Ваше Величество, но я всегда работаю одна, - постаралась мягко избавиться от ненужной компании.

- В этот раз нет, - одной фразой дал понять, что это даже не обсуждается. - У принца своя работа в этом деле, которую он обязан выполнить и твоё мнение не учитывается. Но за причиненные неудобства, я заплачу в двухкратном размере, от того, что ты получишь при успешном выполнении задания.

Я хотела было ещё возвразить, но словив предупредительный взгляд мастера, поняла, что лучше не спорить. Я и так уже воспользовалась добротой короля, открыто дерзнув ему и следуящая моя выходка может дорого обойтись.

- Как прикажете, Ваше Величество, - покорно проговорила я, сцепив зубы.

Поскорее бы вернуться домой, где никакие там короли не будут указывать мне, что делать.

****

Последующие два часа нам вместе с наследником и Нейтом объясняли всё, что было необходимо знать о предстоящем задании.

Как мы с Саркандом доберёмся до Шера, где остановимся, кем будем представляться. Детали поездки и способы выполнения работы мы должны были обговорим уже после, с мастером и наследником отдельно.

Во время разговора с королём, я подумала, что важней всего для меня было не успех работы, а собственная безопасность, которая подвергалась сейчас сомнению. Мне следовало хорошо продумать каждый шаг, действие, дабы дракон даже случайно не усомнился во мне и не прознал о полном отсутствии магии у меня. Что могло даться сложней всего, поскольку выданные роли скрепляли нас, более чем на долго.

На нашу с наследным принцем участь, выпали роли брата и сестры, которые приехали в Шер на праздник огней. Традиционный праздник всех драконов, который отмечался в первый день осени. За несколько недель ранее, чем праздник "Перворождённых". И конечно же на нас обоих будут наложены заклинания, скрывающие настоящую внешность.

Во-первых для того, чтобы не быть узнанными случайными знакомыми, которые вполне возможно тоже пожелают посетить праздневство. Тем более Сарканда в лицо знали и многие простые жетиле, поскольку его изображение так же хранилось в книгах, как и всех остальных членов королевской семьи.

Во вторых, по другому сделать нас похожими было просто невозможно. Наши внешние различия были слишком очевидны и их не скрыть даже под професиональной косметикой, от которой впрочем наотрез отказался сам Сарканд.

- По прибытию в Шер, после возвращения клинка, необходимо выяснить кто и для чего украл его. Наследник займётся этим вопросом, твоей же главной и единственной задачей является вернуть клинок хозяину.

Выслушав указания короля, мне стало более понятным к чему нам это вынужденное сотрудничество. Каждому действующему лицу были уготованны свои обязанности. Свои задачи. Странно только, что дело поручили принцу лично, а не кому-то другому доверенному лицу. Разве у наследника нет других, более важных дел? Да, и судя по глазам младшего Ботрайта, он и сам не в восторге от свалившейся на него заботы. Вон как глаза подозрительно сверкают глядя на меня, и подозрева я не от счастья.

Но даже, если он и узнал, то чего так злиться? Подумаешь один раз в ненадлежащем виде застала. Подумаешь, вечер испортила. Наверно… кто знает, скорее всего после моего ухода они продолжили своё занятие. А если и нет, то он должен меня благодарить. Может, я вообще спасла ему жизнь. У той рыжеволосой женщины, явно были построенны какие-то планы касательно наследника. Не самые благочестивые. И я сейчас не о близости говорю. Так, что он мне ещё должен награду выплатить за спасение чести будущего монарха. Если у него эта честь ещё, конечно, сохранилась. И награду желательно было бы в денежной форме получить. Мне ещё своё возвращение домой выкупать.

- Кого именно будут играть они? - уточнил Нейт. - Простых граждан или аристократов?

- Аристократов, - отозвался король. - Они отправятся в качестве членов графской семьи. Не слишком высокий титул, дабы избежать излишнего внимания, но и не слишком низкое положение. Если будет необходимость посетить какое-либо место, пропустят или приглосят.

- Что касательно документов? - спросила я не о менее важных деталях.

- Будут сделаны к завтрашнему дню, а вот одежду придётся сменить,- бегло покосился на моё платье. Между прочим специально одетое для сегодняшней встречи. Почти всё остальное время я носила штаны. В этих бесчисленных юбках и тугих корсетах, по крышам и деревьям особо не побегаешь. - Завтра придут брать мерки.

Стало как-то обидно, хотя я трезво смотрела на всё и была согласна с королём, что до уровня графини они не достают. Но и ужасными я бы их не назвала. Вполне приличные платья на выход, которые я заказывала для подобных работ, что также требовали маскировки. На них я не экономила и всегда заказывала качественные наряды. Но снова же… до графской особы они, естественно, не доставали.

Значит будем обновляться. И связло, что хотя бы в этот раз, заказчик решил взять данный вопрос на себя и оплатить сам.

А пока, дело медленно начинало свой ход, я начинала задумываться о том, что возможно это моя последняя работа в Вавилоне. Последний заказ. Огонь азарта незаметно вспыхнул в груди. И так захотелось приложить к последней работе больше усилий. Сделать его незабываемым…

Однако гораздо позже, уже под самый конец работы я поняла, что мне и не нужно было стараться. Задание само по себе стало незабываемым, не только для меня, но и для двух королевств, между которыми чуть не разгорелась война.

Два года назад. Лос-Анджелес

- Так как говорите вас зовут? - во второй раз переспрашивала администратор.

Молодая брюнетке, лет двадцати-двадцати двух. Стоит её только увидеть, последить немного и сразу становится ясно, что девушка совершенно неопытная. Место заняла совсем недавно, благодаря… обширным связям. Долго думать не надо, догадаться каким, я проверяла, когда выискивала информацию о ней, но тут её не осуждала. Девушка была сиротой. Такой же детдомовской, как и я, а наши выживали, как могли.

- Я уже в сотый рад повторяю - Роуз Коул. И можно заставить как-то ваш компьютер работать побыстрей? Пусик не любит долго ждать, - бросила я пренебрежительно, а для лучшей убедительности ещё и губы надула уткой, насколько это возможно.

И судя по лицу администраторши, с такой ненавистью уставившейся на меня, я полностью вжилась в образ богатой стервы. Аж самой себе захотелось волосы выдрать.

- Да, конечно. Подождите минуту, - вымученно улыбнулась она.

Нервно выискивая имя в списке гостей, девушка торопливо бегала глазами по монитору. Она явно едва терпела моё общество и желала поскорее избавиться от проблемной гостьи. Жаль для неё случится это нескоро. Или скоро… зависит от того, как скоро она сдастся. А у меня ещё намечается выступление.

- Ам… - заволновалась она. Момент икс. - П-простите, но вашего имени нет в списках, - сказала она с опаской.

Скорее всего боялась скандала. Ну, что ж… правильно боялась, потому что на него я и рассчитывала.

- Как нет в списках? Посмотрите ещё раз, - потребовала, сделав голос, как можно более противней. - Пусик ещё неделю назад забронировал номер.

Гости Риц-Карлтон - одного из самого дорогого отеля в Лос-Анджелесе, заинтересовано оборачивались в нашу сторону, то и дело подслушивая разговор. Совсем рядом на диванчике сидела полноватая женщина лет пятидесяти, с маленькой собачкой в руках и делала вид, что читает журнал, в ожидании кого-то. Но любопытные глаза женщины то и дело бегали по мне и администраторше, из-за чего я с трудом сдерживала улыбку. Не важно сколько нулей на вашем счету, подобные зрелища с ссорами и разбирательствами интересны всем.

- Пожалуйста, успокойтесь. Вы создаёте проблемы…

- Не хочу ничего слушать, - вздернула подбородок повыше и глаза по надменнее. - И это вы сами себе сейчас создаёте проблемы. Большие проблемы. Я сейчас позвоню пусику, - глаз задёргался от этого слова. На какие только жертвы не приходится идти ради работы, - и вы все здесь останетесь без работы.

Под напуганный взгляд администрации, я достала новый айфон из блестящей розовой сумки и набрала единственный сохранённый номер, сохранённый.

В действительности, ходя по магазинам, я бы никогда даже не посмотрела бы на эту сумку, и уж тем более не купила бы. Но опять же работа требовала от себя жертв.

- Алло, пусик?

- Да, дорогая? - рассмеялся Рой, стуча пальцами по клавиатуре.

На заднем плане колонки отыгрывали песню группы Skillet, любимой группы Роя, по которой друг тащился ещё с детдомовских времён, но звуки отбивающихся клавиш звучали громче.

- Ты представляешь, они не впускают меня в номер. Говорят меня нет в их дурацких списках гостей.

- Вижу тебя по камерам, играешь превосходно. Чуть сам не поверил. Пока смотрел, выбесила даже меня пару раз.

- Да. Я об этом и говорю… - продолжаю по накатанному сценарию. - Пусик, я так устала. Сделай уже что-нибудь, иначе у твоей зайки разболится головка.

Очередной взрыв смеха отозвался донёсся до меня. Не громкий. Чтобы зрители нашего театра одного актёра не услышали.

- Отлично, она напугана. Теперь потребуй, чтобы позвали управляющего. Скажи, что у… - запнулся друг, - твоего пусика, чтоб тебе икалось, есть к нему разговор.

- Позовите вашего управляющего, - ехидно бросила я, не забыв злобно усмехнуться девушке, чтобы напугать ещё сильней. Заставить вздрогнуть и поступить так, как нам было надо.

И мне удалось.

Девушка нервно огляделась по сторонам. Осмотрелась. Размышляла о чём-то. И я даже знала о чём. Ради этого и устраивался весь концерт.

- Вот ваши ключи от номера, мисс, - всё же решилась администраторша, боясь наказания, которого нет. Не захотела рисковать работой. Особенно в момент, когда её отношения с её… пусиком, находились на грани разрыва. - Пожалуйста, держите. Приятного отдыха.

Так… А теперь следующая часть… более сложная и рискованная, но необходимая, чтобы в дальнейшем избежать подозрений. Главное ключи сразу не брать и ещё немного сыграть. Совсем немного, иначе правда позовёт управляющего.

- Я требую управляющего, - чуть ли не ударила кулаком по столу, изображая ярость.

- Прошу вас, не нужно этого. Давайте обойдемся без скандалов, - жалостливо взмолилась девушка со слезами на глазах.

Охранник за её спиной нахмурился, но пока ничего не делал. Подобные сцены и подобные гости, одну из которых я сейчас изображаю, не редкость здесь, поэтому они научились относиться ко всему спокойно и холодно. Это только нашей администраторше не повезло. Совсем недавно на месте и не успела обзавестись бронёй.

Выждав небольшую драматическую паузу, будто раздумываю помиловать непутевого работника за провинность или продолжить наказывать, я решила "проявить великодушие " и сказала:

- Так уж и быть, - фыркнула с высокомерной усмешкой и забрала ключ. - И где вас только всех находят? Понабирают с улицы, потом нормальным людям жизни не даёте.

Цокая высокими каблуками, я направилась к лифту, спиной ощущая на себя взгляд полный лютой ненависти и дикого желания убийства, но ни разу не обернулась к его хозяйке, не посмотрела на работницу отеля. Заслуженно, однако я ни о чем не жалела

Было ли мне стыдно перед ней? Нет. Перед собой? Тоже нет. Я давно убила в себе это чувство. Стыд, совесть, жалость… от них я избавилась, почти сразу после того, как начала воровать, иначе не прокормила бы на протяжении стольких лет. Не смогла бы обеспечить одеждой и крышей над головой. Да, и не понятно, где вообще находилась бы. Совестливый вор - плохой вор.

- Ну, что? - спросил Рой по телефону, когда я поднялась на свой этаж. - Пол дела сделаны?

- Да.

- Отлично. Теперь поднимайся в свой номер и жди, а ночью примешься за дело. И запомни… Камеры не будут работать с трёх до четырёх часов. Это значит, что на всё, про всё у тебя ровно один час времени.

- Не беспокойся, этого более чем достаточно, - отозвалась я кратко и сбросив звонок, начала осматривать номер отеля, который был моим на ближайшие несколько часов. Осматривала и сама себе завидовала.

Широкая двухспальная кровать стояла у стены, напротив неё висел плазменный телевизор, а слева панорамное окно с видом на город. Какие-то вазы с цветами стояли по углам. Зажжённые свечи на тумбах. Странная обстановка даже для дорогого отеля.

Дурное предчувствие немного кольнуло в груди, а в голове промелькнули первые мысли о том, что-то здесь не так, но прогнала все сомнения и решила сосредоточиться именно на деле.

В конце концов, я впервые находилась в таком отеле. Вдруг все ВИП-номера обставленны подобным образом, а я просто себя нагнетаю? Мне ведь раньше не представлялось случая в них бывать, поэтому и не знала толком, что да как, а сейчас с восхищением смотрела на всё это.

Я буду лгуньей, если скажу, что дорого обставленный номер не вызвал во мне никаких чувств. Вызвал. И самые, что ни на есть обыкновенные. Примитивные для человека, который вырос в бедности. Восхищение. Восторг. Это место желаемо всяким, кто хоть неделю побывал в доме приюта. И недосягаемая мечта того, кт о прожил в нём всю жизнь.

Не у всех, конечно. У большинства, в числе которых была и я. Некоторые же мечтали больше о семье, чем о финансовом достатке. Но и у первых, и у вторых желания сбывались не часто… Тут всё зависело от удачи и приложенных усилий.

А если кто считает первых эгоистами, то не стоит судить строго. Мы все просто стремимся к лучшей жизни. Каждый, кто остался без родителей. Боремся за уверенное завтра, в котором не придётся голодать или есть отходы. В котором не придётся спать на холодном полу и не придётся драться с собственными друзьями, переступая через их головы, лишь бы самим чего-то достичь в этой жизни.

Мы работаем по возможности, но не всегда это удаётся сделать честно. Кто-то по привычки, потому что уже не могут по-другому. Кто-то вынужденно, ведь не все согласны взять на работу выпускников приюта. Боятся, что те будут у них красть. Боятся, недоверяют и у людей не остаётся иного выбора, кроме как идти воровать себе на пропитание. Как бы странно это не звучало.

Замкнутый круг выходит.

****

Когда настенные часы показали третий час ночи, я была уже готова к выходу. Смыла с лица всю косметику, которую нанесла нещадно перед приходом в отель, чтобы позже не сумели опознать. Сняла линзы, парик. Сменила одежду, запихнув прежнюю в рюкзак и надев перчатки, осталась ждать сигнала.

Задание было не сложным и давно отработанным мною на ура. Необходимо было просто попасть в кабинет, выкрасть нужные бумаги, отвезти по указанному адресу и подложить под кирпичом у заброшенного здания. А ближе к ночи, лежать в наполненной ванне с пеной и смотреть, как на моём счету прибавляется парочка новых нулей.

Если дела будут идти так же хорошо, то до моей мечты о собственном доме останется ждать не так уж долго. Всего пара успешнных заданий и здравствуй собственная жилплощадь, а потом можно и на пекарню начать копить.

- Камеры отключены, - сказал Рой.

В наушник уже привычно бил звук отбивающихся клавиш, а на заднем плане Skillet исполняли песню Революция.

Я вышла из комнаты и следуя намечанной карте двинулась налево по длинному коридору. Кабинет находился на верхнем этаже, туда то я и поспешила. Но с каждым сделанным шагом, всё больше начинала задумываться о том, что здесь происходило что-то не то.

В длинных, освещённых лампами коридорах было подозрительно пусто и тихо, словно кто-то специально заранее расчистил путь. Не хватало только табличек с указателями и надписью "Заходи и воруй".

- Рой, тут что-то не так, - тихо произнесла я, оглядываясь по сторонам. - Ты проверил заказчика? Уверен, что это не подстава?

- Считаешь я договорился не проверив всё заранее? Клиент чист.

- Но тут никого нет, понимаешь? Совсем никого. Не из гостей, не из работников. Вообще никого. Слишком спокойно и это подозрительно. Будто все специально обходят стороной этот этаж.

- Не нервничай так, может все уснули или тусуются где у себя.

- Знаю, но кто-то же должен был всё равно остаться. Это слишком подозрительно. Я ухожу.

- Даже не думай, - вскинулась резко парень, кажется, даже с места подскочил. Было слышно, как на заднем плане рухнул стул. - За этот заказ нам дают пятьсот тысяч. Где ты ещё заработаешь столько бабла за один вечер?

- А если подстава?

- Я же сказал, нормально всё. Не паникуй и иди работать. Не забывай - пятьсот тысяч.

Глубоко вздохнув, я ещё раз обдумала всё.

По своему Рой был прав. Нам впервые поступил заказ на такую крупную сумму, причём сама работа не была такой сложной. И пятьсот тысяч долларов это не та сумма, которой стоило бы легко разбрасываться, поэтому в этот раз придётся согласиться.

Но для себя сделала пометку прекратить все дальнейшие дела с Роем. В последнее время он всё чаще и чаще раздражается. Когда-нибудь это плохо скажется на работе.

- Ладно, - сдалась, о чём в дальнейшем жалела ни раз.

Нужный кабинет я нашла быстро и без всяких проблем открыв замок, вошла внутрь. Тёмное помещение освещали лишь свет луны, бьющий через окно. Достала фонарик, но только успела включить его, как зажёгся свет.

- Добрый ночи, Илона, - в спину ударил мужской голоса.

Резко обернувшись, я выронила из рук фонарь. Он с грохотом свалился на пол и, кажется, покатился в сторону. Я с замиранием сердца следила за тем, как дверь закрывают на замок, а ключ прячут в карман.

- Я безумно рад тебя видеть здесь, - прислонился спиной к единственному выходу... мистер Джон.

Уилл Джон - мужчина средних лет. Он был нашим частым заказчиком на протяжении нескольких месяцев, около полугода назад, пока не выяснилось, что ему нужно на самом деле. Точнее кто - я.

Ближе к сорока годам, как это бывает часто, мужчина словил кризис среднего возраста. Жена его больше не привлекала и вместо того, чтобы обсудить это со своей супругой и постараться вернуть былые отношения, он решил пойти по лёгкому пути и обзавестись любовницей. И ничто его не останавливало. Ни маленькие дети, ни мои категорические отказы. Даже наоборот, они только сильней подзадоривали его аппетит.

- Я так хотел тебя увидеть, - одержимо улыбнулся мужчина, делая шаг ко мне.

Да, нет… Быть того не может.

- Рой, ты...

- Прости, дорогая, - усмехнулись по ту сторону связи и без всякой капли сожаления. Всё таки подстава. - Он мне такую сумму за тебя заплатил. Уверен, на моём месте ты бы поступила точно так же. Удачи. И не держи обид, Илона, но каждый сам за себя. Ты же знаешь.

- Предатель, - кричу я, а в наушниках стоит кромешная тишина.

Словно мне был поставлен приговор, и сейчас он должен был прийти в исполнение.

В кабинете никого. Только я и мой палач. Никого нет рядом, чтобы помочь.

Рой правда меня бросил. Оставил наедине с волком, в качестве корма и слинял.

Убью гада.

Только выберусь сперва из этой ловушки, куда меня завели и обязательно убью его. Придушу собственными руками.

- Илона… - тихо, неспешно шагая по плиточному полу в вылизанной до блеска обуви, Джон предпринял попытку подойти ко мне, но я отшатнулась и он остановился в ту же секунду. - Илона, у меня сердце кровью обливается, когда вижу, через что тебе приходится проходить. Что тебе приходится делать, лишь бы заработать себе на дом, - напомнил о моей мечте, с которой я с ним поделилась, наивно доверившись ему. - Ты же знаешь, всего одно слово и вся твоя жизнь изменится. Тебе больше не придётся воровать, рискуя своей жизнью и обманывать. Я подарю тебе всё, что только захочешь. Исполню любое желание. Я уже купил дом, - вогнал меня в тупик.

Разве можно о таком… так просто…

Джон по-настоящему старался. Заливался соловьем. Говорил красивые слова, от которых у любой неискушенной девушки закружилась бы голова, а поступок с покупкой дома был за гранью…

Многие бы девушки на моём месте представили бы себя на месте героини из какого-нибудь фильма о простой сиротке, богатом, влиятельном герое и скорее всего согласились бы. Те, кто ищут лёгкой жизни точно бы приняли предложение мистера Джона и жили бы себе спокойно, не зная бед…

Только к его большому огорчению, мои стремления слегка отличались от целей других девушек. Не о такой жизни я мечтала.

- Я уже ответила вам полгода назад… роль содержанки не для меня! - напомнила свой ответ. - С тех пор мой ответ никак не изменился.

Я старалась говорить твёрдо и уверенно, стараясь сохранять спокойствие и не выдать страх в голосе. Насколько вообще это было возможно в данной ситуации, а сама попутно обдумывала пути к бегству.

Вариантов было немного. Через дверь не выйдет, она заперта на ключ, а ключ в кармане мистера Джона. Тогда через окно? Тоже нет. Пятнадцатый этаж. Помру от остановки сердца прежде, чем моё тело долетит до земли.

Тогда что?.. Что мне делать?

- Ты же так молода и… красива, - не останавливал мужчина поток комплиментов. Осторожно подходил ко мне, пристально вглядываясь в моё лицо. Кажется, жадно ловя реакцию. Последнее он добавил с задержкой и с особым придыханием, скользнув маленькими глазами по всему телу липким взглядом, от которого резко стало не по себе. Захотелось сразу помыться в душе и очиститься от всего. - Илона…

- Не подходите ко мне, - чуть ли не кричала.

Бросила первый попавшийся под руку в него предмет, которым оказалась книга и… попала. Точно в голову. Наверно зря, поскольку Джон резко переменился в лице. Взял со стола бутылку вина и бросил в меня, но она разбилась в нескольких сантиметрах от лица, больно полоснув осколками по щеке и тыльной стороне руки, которой закрывалась.

- Илона, прекращай ломаться. Не зли меня! - заорал он. Стало страшно. Жутко. До дрожи. От его былой доброты не осталось и следа. - Я столько времени, как щенок за тобой бегу, а ты нос воротишь. Да любая уже давно бы сама под меня легла. Не понимаешь, что я твой единственный шанс изменить твоё жалкое существование к лучшему?

Жалкое существование?

Джон быстро настиг меня. Впрочем я не стала уворачиваться. Сгорая от гнева, позволила прижать себя к стене.

Грубые ладони шарили по телу, не вызывая ничего кроме отвращения. Я не пыталась вырваться из рук. Это глупо. Сила всегда была на стороне мужчин, чем некоторые к сожалению пользовались не с самыми благими намерениями. Поэтому я использовала другой, более действенный способ.

Сдалась. Поддалась. ему. Позволила трогать себя, подавляя рвотные позывы. Никогда ещё мне не было так противно, но я терпела. Нужно было выждать момент, пока он расслабится. Ослабит хватку. И вот это случилось.

- Умница, - похвалил он, склонившись над шеей. - Тебе следовало сразу мне сдаться. Не выводить из се...Тваааарь!

Мужчина взревел раненным зверем, когда я врезала коленом ему между ног. Вложила в один удар всю свою силу и не прогадала.

Болезненный рёв разнёсся эхом по комнате и кажется достиг даже коридора, но я не чувствовала ни капли сожаления о содеянном. Будь у меня время, я бы ещё раз врезала ему, а пока только выкрала ключ из кармана мужского пиджака и не мешкая выбежала из злополучной комнаты.

Не успела я запереть дверь с наружной стороны, как хромая и спотыкаясь, мистер Джон выбежал следом. Пришлось бросить всё и мчаться со всех сил.

Моё сердце колотилось в страхе с ненормальной скоростью, пока я бежала по коридорам. Грозилось выпрыгнуть из груди в любую минуту, но наверно даже будь оно так, в этом побеге и не заметила бы этого. С

Ища спасения, я стучала в каждую дверь, звала на помощь, но было бесполезно. Никто не отозвался и не открыл двери. Меня словно не слышали, а возможно никого в номерах просто не было. Поздняя ночь. Все либо спят, либо развлекаются на нижнем этаже или за пределами отеля.

- Илона, стой на месте! Не выводи меня из себя ещё больше, хуже будет! - всё так же хромая и кипя от злости, мужчина следовал за мной.

В противовес сказанному приказу, я стала бежать сильней. Или мне это только показалось, но останавливаться я и не думала. Паника охватила меня, но тут я увидела, что из щели под одной из дверей пробивался свет. Не долго думая я рванула к ней. Стучала, как ненормальная - не открыли. Дёрнула за ручку и... Я не надеялась, что она будет открыта, но с огромным облегчением обнаружила, что была не права. Она поддалась легко и я юркнула в комнату. Яркий свет ослепил мне глаза, окутал и лишил сознания, а когда я пришла в себя, то обнаружила, что оказалась посреди дороги в каком-то городке.

" Где я? " - пронёсся вопрос в голове при виде незнакомых ранее мест.

Я очнулась посреди дороги в окружении незнакомых и странно одетых людей. Они стояли вокруг меня и о чём-то перешёптывались, а когда я открыла глаза, все, как один, отошли на несколько шагов.

Люди в средневековой одежде, низкие дома из камня, вместо высоких многоэтажек, кареты вместо машин…

" Кажется, во время падения я сильно ударилась головой, " - решила я, оглядываясь по сторонам.

Но и по истечению десяти минут видение не исчезало. И даже через двадцать, всё оставалось на своих местах, только люди давно разошлись и уже даже не смотрели в мою сторону. Хотя, нет… смотрели, но никто подходить ближе, чем на метр не стал, словно я была чем-то серьёзно больна и они боялись заразиться.

Спустя полчаса я забеспокоилась ни на шутку. Раз двадцать ущипнула себя за руку, но сон не заканчивался, а я всё стояла посреди дороги… И кажется снова попала… но в этот раз по крупному.

Так. Без паники.

Тряхнув головой, я сперва решила разобраться, где вообще нахожусь. То, что не в своём родном Лос-Анджелесе я и так поняла, а вот где именно, ещё предстояло узнать.

Останавливая прохожих, я спрашивала у них, что это за место, но от меня все убегали, а когда пока услышала их речь, поняла, что и узнать от них ничего не получится. Они говорили на незнакомом мне языке. Не так, чтобы я была полиглотом и сильно разбиралась в языках. Кроме английского я вообще никакой другого не знала, только слышала и могла разобрать некоторые, чтобы понять к какой стране он принадлежит, но их язык отличался ото всех и мне не оставалось иного выбора, кроме как самой искать выход из положения. То есть из странного городка, в котором непонятно как оказалась. Или это была деревня?

Разобрать точно деревня или маленький городок сложно, ведь ни в первом и ни во втором я никогда не была. Вся жизнь пронеслась на улица мегаполиса, но то, что это было старенькое, забытое всеми место сомнению не полежало. Об этом говорили тишина, вразрез отличавшаяся от шума родного мегаполиса, где нет ни минуты покоя. Независимо от времени суток. Одноэтажные и двухэтажные дома из серого камня вместо небоскрёбов, стоящие по бокам от дороги. Твёрдая земля и мелкие камушки под ногами вместо тротуара. Но самым главным отличием стало чистый воздух, наполненный лишь запахами свежеиспечённой выпечки и цветов, а не машин и химии.

Такие резкие различия среды по правде сперва загнали меня в угол и сильно насторожили, если не сказать напугали. Наверно только бесконечная череда самолётов, пролетающих над головой и двидущихся в разнобой, не дали мне полностью поддаться панике.

Сев на бортик фонтана, по центру которого стояла статуя грозного дракона и глубоко вздохнув, я начала более спокойно обдумывать всё.

Первые два варианта со сном и помутнением рассудка отпадают. Но всё было бы вполне логично. Потеряла сознание от слишком яркого света, ударившего в глаза и теперь мне всё это сниться, но к сожалению оба варианты отпали сами собой по истечению надлежащего срока.

Третий - съёмки исторического фильма. Но учитывая то, что рядом нет никаких камер, не видно никого из работающего персонала, режисёр не кричит "Стоп" и никто не гонит меня со съемочной площадки, то его тоже можно гнать.

Поэтому оставался четвёртый и последний вариант - ролевики. Люди, которые любят воссоздавать исторические реконструкции и косплеить под разных персонажей. Я читала где-то о них и слышала, что иногда всё доходит до маниакальности, но чтобы настолько масштабно… Мне теперь даже стало интересно, кто их спонсирует, если это и правда были они.

А если они, то почему разговаривали не на английском? Или это какой-то специально придуманный только ими язык и они всего навсего сильно вжились в свои роли?

Но помимо всего, был ещё один момент, который никак не совпадал с происходящим, а потому не давал покоя.

Во время побега от Уилла, я ведь не выходила из отеля… Спряталась в одном из номеров, так как же я тогда оказалась здесь? Посреди улицы, за несколько сотен миль от места падения?

Раскат грома, будто рёв дикого зверя ударил по небу, а за ним почти сразу пришёл и ливень, отвлекая внимание на себя.

Проходящие мимо люди засобирались и забегали. Самые удачливые быстро добежали до дома и спрятались от непогоды под родной крышей. Остальные, промокшие до нитки, бежали дальше и уже даже не смотрели в мою сторону. Скорее всего сейчас их интересовала не моя скромная персона, а тёплая постель и горячий чай. Впрочем их интересы я полностью разделяла, но к сожалению оказалась менее удачливой, потому что не только промокла до нитки, но ещё и находилась непонятно где.

Стало сразу не до вопросов и загадок.

Мне нужно было поскорее найти место, где я бы смогла переночевать, а остальные проблемы можно решить и позже, и совсем не поддаваясь панике. В конце концов, попадание в неизвестное место это ещё не самое худшее, что происходило со мной за всю короткую жизнь.

****

Бродила я по "средневековой" округе недолгое время. Минут двадцать наверно, не больше, но выхода из этих построек так и не нашла. Они казались мне уже своеобразным лабиринтом минотавра, которым нет конца и края. Зато под конец, людей на улицах почти не осталось. Все закрывались в домах, прячась от дождя.

Как же я завидовала им в этот момент, не передать словами. За короткий срок, проведённый на улице в поисках отеля или гостиницы, где могла бы переждать ночь, я успела окоченеть до кончиков пальцев на ногах. Мокрые волосы, собранные в высокий хвост неприятно прилипали к лицу и к шее. Вода заползла в перепачканные грязью ботинки, которые к тому же ещё и начали рваться, а ведь они были совсем новые. Рой подарил на день рождения. Видимо купил подделку. И это неудивительно, с его то любовью экономить на всём, что только можно. Он даже на подарках своим девушкам экономил, так почему же решила, что для меня сделает исключение? Наверно причиной всему стала многолетняя дружба, которая как выяснилась ничего не стоила для Роя.

" Уверен, на моём месте ты бы поступила точно так же, " - пронеслись в воспоминаниях его последние слова.

И как же он был неправ тогда мой старый друг. Да, я не была святой. Ради выживания мне через многое пришлось пройти и ещё больше сделать: кражи, обман, подделка документов, но это ведь не значит, что душа моя прогнила насквозь и понятия верности мне были известны. Особенно друзьям… другу… единственному человеку, который был со мной на протяжении долгих лет. Ни раз я выручала его из различных ситуаций, доказывая, что верность и доверие для меня превыше всего, и никакие деньги не заменят их. Но видно в своих суждениях я была одинока и чрезвычайно глупа, раз не разглядела такую крысу перед собой.

- Эль аз утбол, - прозвучал позади гневный отклик.

Он слился с быстрым топотом копыт и громким ржанием лошадей, из-за чего я едва услышала мужской голос, но не успела отойти достаточно далеко и под резким порывом упала на землю, лицом вниз. Теперь не только обувь, но и одежда, и волосы, и даже лицо были перемазаны грязью.

- Смотри куда едешь! - от злости выкрикнула я.

Под конец я стала замерзать так, будто приближалась зима. Зубы застучали, отбивая неизвестный ритм, а желудок заурчал, напоминая, что я не ела последние несколько часов.

Было ли это знаком или нет, да мне и неважно, но ровно в этот момент рядом двери одного из домов открылись, откуда вывалились двое пьяных мужчин и устроили драку. Внутри раздался одобрительный гул из непонятных выражений, видимо подбодряли участников потасовки, но за ходом драки я не следила, а поспешила к заведению.

Привлёкшее меня здание было немного больше остальных, чем те, что находились по соседству. Хотя неверно. Оно было значительно больше остальных, не таким ветхим, но высотой в целых три этажа, из-за чего я пришла к выводу, что это был своего рода отель, первый этаж которого был отдан под закусочную. Снаружи висела большая вывеска с надписью, скорее всего название заведения, но прочесть её не смогла. Буквы были всё на том же неизвестном языке. Какая-то помесь английского и китайских иероглифов.

Впрочем ровно через минуту все мысли о вывеске были забыты, потому что когда вошла внутрь, то меня сразу же прогнали. Хотя нет, не сразу. У меня было несколько минут за которые пыталась объяснить, что хочу снять комнату. Достала с сумки деньги, показывая, что у меня есть чем платить и я не бродяжка, за которую он скорее всего меня принял из-за вида. Но на доллары мужчина посмотрел, как на пустые бумажки и с криком выгнал меня обратно на улицу, разбудив старые и постыдные воспоминания, от которых так хотела избавиться.

В совсем ещё детские годы, до того, каки начать воровать меня подобным образом уже бесчисленное количество раз выгоняли на улицу, когда я приходя к тому или иному кафе приходила в поисках еды. В приюте старшие часто забирали порции у младших и чтобы не умереть с голоду, нам приходилось выкручиваться как-то самим. Сбегать и искать на улицах города, а иногда от безысходности я и вовсе ела из мусорных баков.

И так продолжалось ровно до того времени, пока ко мне в десятилетнем возрасте не подошёл незнакомый парень и протянув холодный бургер сказал, что не стоит ждать пока кто-то откликнется на твою просьбу и накормит. Это может сработать два-три раза, а дальше всем будет плевать, поэтому если я чего-то хочу, то должна сама это взять. И это касается не только еды.

С тех пор и повелось, что я начала воровать, а тем парнем, который сказал мне это и в дальнейшем учил воровать, был Рой.

Первое время мне сложно давалось всё это. Стыд и совесть мучили меня каждый день, но с каждым последующим всё меньше и меньше, пока не исчезли совсем. Для меня было главное, что с того дня я больше не голодала, а позже даже смогла покупать себе одежду и ещё намного позднее, сбежав из приюта, снять комнату.

И вот, десять лет спустя я снова на том же месте где и была. Голодная и без крыши над головой, с одним лишь отличием… Я больше не та маленькая напуганная девочка, которая ждёт помощи от других.

А шумный ливень тем временем всё усиливался и ударял по телу столь большой силой, что становилось даже немного больно. Но с другой стороны это хорошо отрезвляло, напоминая о нынешней ситуации, и что нет времени предаваться хандре. Нужно найти ночлег. Место, где можно было бы высушиться и переждать погоду. Однако поблизости я больше не находила зданий, которые хоть как-то были похожи на отель. Сквозь непрекращающийся поток я с трудом, но сумела таки разглядеть магазины, прилавки и обыкновенные дома, но никак не желали возникать отели. А вот на втором этаже не гостеприимного здания из которого меня так нагло выгнали, как раз любезно было открыто окно.

Рискованно, но выбирать не приходится.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что поблизости нет случайных прохожих, я вскарабкалась по толстому стволу дерева, высотой превышающий само здание, а одна из веток вела прямо к окну нужной комнаты.

Хоть в чём-то мне везёт сегодня... Ошибочно посчитала я, но фортуна видимо решила сбавить мою самоуверенность и убедить в совершенно обратном.

Перепрыгнув через каменный подоконник, покрашенный в белый цвет, я оказалась внутри и блаженно прикрыла глаза, почувствовав окутавшую меня теплоту.

Они наверно платят огромные деньги за отопление комнат. Даже окно закрывать не нужно.

Но мои мгновения блаженного спокойствия продлились недолго. Всего пара минут, после чего их прервал пронзительный женский крик, испугавший меня.

Повернувшись влево, откуда и исходил крик, в изумление я замерла на месте, случайно увидев двух… не совсем одетых и возмущенных людей.

Красивая молодая брюнетка лежала на двуспальной, по виду не очень удобной постели. С виду девушка была не намного старше меня, но не по годам серьёзный взгляд, красноречивей любых слов говорил, что девушка куда старше, чем кажется на первый взгляд. Её черные, шелковые волосы были знатно растрепаны, как после сильного порыва ветра, тело прикрыто белыми тряпками, закрывая её наготу от посторонних, то есть моих глаз, а в это время над ней нависал огромный мужчина. До неприличия огромный и одетый в одни простые брюки.

Картина представшая сейчас передо мной, вдруг напомнила мне другую картины Викторианской эпохи, которую я однажды украла у одного богача, по заказу его бывшей жены.

Там также были изображены влюблённые. Девушка лежала обнажённой на смятой постели, одеяло наполовину упало на пол, а мужчина стоял на одном колене перед её кроватью.

Только с моими влюблёнными ещё был включён видео режим с элементами 3Д. И люди стоящие передо мной в разы больше, чем на украденной картине. Особенно рослый мужчина с телом, как у медведя, который не будем греха таить, был посимпатичней того смазливого блондина с женственными чертами лица, какие нарисовал художник.

А наш Ромео… отличался от него кардинально. Пугающий своим животным видом. Он правда напоминал мне зверя. Опасного. Дикого. Голодного. И промелькало это не только внешних чертах. Это читалось во взгляде.

Остолбеняющими глазами, словно не верил увиденному, мужчина уставился на меня. Признаться это сильно расстроила меня. Хоть я и знала, что выгляжу на тот момент не так обворожительно, как его подруга, но и одаривать таким взглядом… необязательно. Если не нравлюсь, то можно и отвернуться.

Но он не отворачивался. Мужчина продолжал стоять и смотреть, как если бы вместе со мной был в оцепенение. Не знаю как по другому описать, но выражение мужественного лица было далеко не дружелюбным. Больше хищным, как у зверя перед нападением на добычу, и, что-то подсказывало мне, ничем хорошим это для меня не обещало кончиться. Резко захотелось написать завещание. Только вот беда… завещать-то мне было некому. Да и особо нечего. Грустное заключение…

Но грустно, кажется, стало только мне. Ещё секунду назад равнодушные, холодные, мрачные глаза, уже сейчас разгорелись хлеще любого пламени. Ноздри часто раздувались от праведного гнева. Желваки вздулись и отчётливо виднелись на могучей, мужской шее и мне даже показалось, что на правом плече мужчины появилось что-то. Какие-то рисунки, похожие на змеиную чешую медленно, незаметно для мужчины, начали подниматься от руки к лицу. Может у него аллергия на что-то?

Однако причину ярости мужчины я в принципе понимала. Не каждому понравятся внезапные гости, появившиеся ещё и в самый неподходящий момент, нарушая все планы. А я по всей видимости разрушила самые интересные. Но тут уже сами виноваты. Не надо было оставлять окно открытым.

Когда прошло первое оцепенение, я стала думать над тем, что делать дальше. Самым верным решением для меня сейчас, было бы перестать глазеть на парочку любовников. Отвернуться и уйти куда подальше, оставив их одних веселиться дальше. И в любой другой ситуации я бы уже давно ушла, даже думать не стала бы. Сразу, как увидела, что здесь… занято. И не смущалась бы от увиденного.

Впрочем меня и сейчас не смущал внешний вид голубков. Полуобнаженные люди меня нисколько не волновали. Мужчины в том числе. По причине своей работы я уже много раз сталкивалась с подобным и повидала немало, потому редко могла чему-либо удивиться, но сейчас по какой-то причине не смогла и с места сдвинуться.

Я словно оказалась скованной его взглядом. Цепким. Мрачным. Утягивающим. Влекущим.

Секунда…

Другая…

Мы простояли так пару мгновений, глядя друг на друга… Пока меня не привела в чувства его спутница. Или кем они там приходились друг другу? Муж с женой?

- Абирес! - непонятно заверещала она, смотря на меня, с ненавистью, брезгливо и вполне красноречиво.

Даже переводчик не был нужен, чтобы понять посыл её слов. А в том, что меня послали, я не сомневалась. Поэтому, дабы избежать ссоры, поспешила ретироваться от греха подальше.

- Извините, ошиблась окном. Можете продолжать, - скороговоркой протараторила я и метнулась в сторону.

Спорить со злой, голодной и неудовлетворённой женщиной я не стала. Она кипела от злости и ревности, и её можно понять. Мало того, что влезла в самый неподходящий момент, так ещё и мужа её разглядываю.

Но, кажется, самому мужчине план с моим побегом не очень понравился.

- Эстен! - краем глаза я заметила, что он вдруг помчался следом за мной. Как и был одет. В одних простых штанах.

Оставил растерянную спутницу лежать в одиночестве, удивив меня наверно не меньше, чем её, а может даже больше.

Странно или нет, но мне показалось, что я поняла смысл брошенной им фразы. Он кричал остановиться, но его слова подействовали на меня в совершенно обратном направлении. Вместо того, чтобы продолжать стоять на месте и ждать, пока этот ненормальный совершит задуманное, я выпрыгнула обратно в окно и также, как поднималась сюда по дереву, по нему же спустилась вниз.

Оставив сомнительный отель и влюблённых позади, я побежала дальше, как если бы сейчас этот мужчина начал гнаться за мной, но в такую погоду это сомнительно, поэтому буквально после первого поворота я остановилась и начала выискивать ночлег в другом месте. Жаль, конечно, что с тем отелем ничего не вышло, но хотя бы успела согреться.

Словно очередной раскат грома, над головой пронёсся чей то дикий рёв. Громогласный. Страшный. Ужасающий. Утробный рёв непонятного зверя разнесся по округе эхом, но никто из жителей так и не выбрался из домов. Не отреагировал на звук, словно все исчезли в одночасье. Испарились за одно мгновение. Или подобное для них было чем-то обыденным? Как если бы кот на улице мяукнул.

Рёв повторился снова. Более грозный и громогласный, он напоминал рёв динозавров из фильмов, только гораздо более пугающий и заставляющий дрожать в страхе перед тем, кто издаёт его. Но это ведь не мог быть правда динозавр? Иначе дело доходило до абсурда или у меня начали проявляться первые признаки шизофрении, о котором пока не хотелось думать.

Очередной рёв.

Ещё громче. Ещё ближе. Он донёсся откуда то сверху, но из-за непрекращающегося ливня, застилающего собой всё, ничего нельзя было разглядеть. Даже головы толком не поднять и не посмотреть, капли воды больно попадали в глаза.

Тёмные тучи сгустившиеся на ночном небосводе и пустынные, безжизненные улицы омрачали и без того пугающую обстановку. Было ощущение, что я осталась одна. Совершенно одна. И теперь всё напоминало сцену из какого-нибудь фильма ужасов, но становиться его главной героиней совершенно не хотелось.

В этот момент я и начала подозревать, что-то во всей это ситуации происходит что-то неладное. Интуиция шептала, что место в которое меня бросили - не совсем обычный городок или деревня, а чувство самосохранения кричало бежать, как можно дальше отсюда и прятаться.

Но я успела сделать лишь шаг… один шаг к бегству от неизвестности, когда рёв повторился. Оглушающий раскат грома пронёсся с яркой вспышкой над головой. Всего на пару секунд… на короткое время он осветил ночное небо, но и этого было вполне достаточно, чтобы увидеть самое главное…

Мне даже голову поднимать не пришлось. Огромная… немыслимая тень промелькнула во тьме под яркой вспышкой света. Она была похожа на те тени от самолётов, которые видела раньше, только ближе. Гораздо ближе и это помогло узнать, что то были не самолёты… Далеко не самолёты.

Больше намёков не понадобилось. Я со всех сил сорвалась с места, унося ноги, как можно дальше… дальше от чудовища.

Поднявшиеся порывы холодного осеннего ветра били в лицо, а вместе с ними ударял ливень, мешая ориентироваться и так по подслеповатой местности. Приходилось постоянно вытирать глаза, чтобы увидеть дорогу, но даже это не всегда спасало из-за постоянно спотыкалась. Изредка под ноги попадались неглубокие лужи, на которые я то и дело наступала, разбрызгивая грязную воду в стороны и ещё сильней пачкая одежду, но не обращала на это внимание.

В голове раз за разом повторялось: лишь бы сбежать. Только бы мне убежать. Сперва от монстра, а после из этого странного места.

И всё из-за этого жалкого предателя. Только попадись мне Рой, я тебе твою клавиатуру на голову надену и монитор из окна выброшу. Резко забудешь, как девушками торговать.

Бежать приходилось вечно поворотами. Когда убегала от полиции выучила, что так проще всего запутать след и сбить преследователя, направив его по ложному пути. Самое главное в позже самой не запутаться в этом лабиринте и найти выход, что было сложней всего, ведь сейчас я находилась не в Лос-Анджелесе, где мне был знаком почти каждый угол, а в незнаком месте, откуда непонятно как выбраться. Но ничего. Разберусь.

А я тем временем продолжала бежать не останавливаясь. Бока немного кололи после долгого бега, но не настолько, чтобы останавливаться. Тем более постройки всё не заканчивались. Им словно не было конца и края. Сколько бы я не бежала, не было и намёка на город или лес, где чаще всего и играют ролевики. Но радовало хотя бы то, что спустя часа "пряток", зверя больше не было слышно.

Облокотившись спиной к стене одного из домов, и прижав руку к груди, дабы унять слишком быстрое биение сердца, я замерла на месте. На всякий случай прислушалась к звукам, окружавшим меня и спокойно выдохнула, не услышав ничего иного, кроме звонких ударов воды о землю и крыш домов.

Сбежала.

Чувство успокоения накатило на меня, вдруг лишив всех сил. Колени дрожали и не выдержав тяжести веса подогнулись, из-за чего я сползла по стене и упала на грязную, мокрую землю, но было как-то уже всё-равно на это и свой внешний вид. Особенно, если учесть, что я вся, с ног до головы в грязи.

Да и не это важно…

Что за существо гналось за мной? Что вообще это было? Какие животные здесь обитают и чем их кормят, раз разрастаются до таких размеров? Может здесь какие-то радиации? Вряд-ли, тогда бы люди здесь не жили. Кто же это был?

Стоп… а может то была голограмма? Чья то компьютерная проекция для игры или плохой шутки? Или макет с записью. Да, что угодно, хоть галлюцинация. Ну ведь должно быть логическое объяснение всему этому бреду. Или я действительно слишком сильно ударилась головой и начала сходить с ума?

Время стремительно перешло за полночь, о чём мне говорили мои внутренние часы. Становилось всё холодней, и думать уже о чём-то другом, кроме как о тёплой комнате, горячей ванне и еде, было сложней.

Тут моё голодное внимание привлёк запах. Пряный, головокружительный с примесью ягод, от которого рот мгновенно наполнился слюной. Сладкий аромат выпечки дразнил и без того помутившийся рассудок и голодавший целый день организм.

Не мучая себя больше, я последовала за ароматом и завернув за угол увидела пекарню. Весьма старую, ветхую и потрепанную временем. Даже наравне с остальными местными постройками, которые выглядели, как дома из неблагополучного района, она выделялась из всех и к сожалению не в лучшую сторону. Кажется, владельцы данного заведения переживали не лучшие времена, из-за чего я впервые за долгое время испытала стыд за воровство, но голод был сильней. Потому кое-как приведя себя в порядок, используя ливень вместо душа, я вошла внутрь.

****

Прозвеневший с моим приходом звон дверного колокольчика над головой, стал для меня настоящим открытием. Нет, я знала и прежде, что ещё в средневековье в пекарнях, лавках и магазинчиках, всегда вешали колокольчики над дверями, чтобы услышать о приходе нового посетителя, но всё-равно была немного удивлена. Это ж, до каких мелочей ролевики продумали всё и просчитали? Хотя я уже начинала сомневаться, что всё действительно дело их рук и не знала, на что или на кого думать.

"Быть может это просто старый забытый всем городок?" - подумала ненадолго и тут же выбросила мысль.

Ага, старый городок - который отстал от внешнего мира на энную сотню лет, если ни на тысячу. Нет, быть того не может. Только если мы не за пределами моего города, но тогда тут возникает следующий вопрос.

Как тогда я сюда попала?

Может Джон вырубил меня и перетащил, а я просто не помню всего? Вряд-ли. Он бы скорее в свою комнату унёс, или максимум в какую-нибудь одну из квартир, чтобы совершить свои злые умыслы и вдоволь наиграться. Он бы не стал тратить время на подобные бесполезные занятия. Не в его стиле.

- Бонум тор меридим, - произнёс чей-то мелодичный голос. Молодая девушка, на вид моего возраста, с улыбкой на лице подошла ко мне, отложив в сторону поднос с ароматными кексами. Окинула мой внешний вид взглядом и не переставая искренне улыбаться, заговорила на всё том же своём языке. - Оперор вос воло эмере...

- Извините, но я не понимаю вас. Вы говорите на английском? - прекратила я поток неизвестных мне слов, но лучше от этого не стало.

- Квид? - посмотрела она на меня удивлённо.

Кажется меня здесь тоже не понимали. В принципе этого я и ожидала, но попытаться стоило.

- Мне бы поесть, - постаралась объяснить жестами свои желания и достала из сумки деньги. Всё те же, которые не приняли в отеле, но других в карманах не находидось, поэтому очень надеясь, что хотя бы здесь их примут, иначе придется красть, а делать этого в данном заведении отчаянно не хотелось.

Совесть внезапно проснулась впервые за много лет, и потребовала отказаться от возмутительной идеи. Хотя изнутри всё оказалось не так плохо, как снаружи. Нет, здесь не было дорогого оборудования, стеклянных витражей, изысканной мебели, где бы выкладывалось всё или чего-то подобного. Всё было гораздо… гораздо проще, по-домашнему и потому уютней.

От этого места исходила приятная теплота. Её нельзя было ощутить физически, она зарождалась внутри тела. Подобное сложно было объяснить. Просто чувствовалось, что всё здесь… каждая деталь… каждый угол, был сделан с любовью. Сюда хотелось возвращаться снова и снова, но кажется не все клиенты разделяли мои взгляды, ведь с деньгами здесь были явные проблемы.

И в этом таилась вторая причина, по которой резко расхотелось здесь красть. У меня было одно правило.

Не красть у тех, кто страдает от нехватки средств.

Слишком наивно и возможно глупо для человека с моей профессией, но для меня оно было принципиально. Я сама знала насколько тяжело даётся зарабатывание денег. И особенно тяжело тем, кто делает это честно.

Полки с живыми цветами стояли прикреплённые у входа. Деревянные витрины с домашней выпечкой, которую так и хотелось съесть. Торты, пирожные, пирожки на любой вкус. От такого изобилия голова шла кругом, а голодный живот издавал неприличные звуки, как бы крича о том, что его сегодня между прочим ещё не кормили.

Вскинув удивлённо тонкие брови, незнакомка понимающе улыбнулась, и заметно, едва сдерживалась от смеха, когда я покраснела от стыда. Давно не чувствовала я себя так. Даже та ситуация с полураздетыми влюблёнными не волновала меня так.

- Рейси, улис рагфум?

Лёгкие шаги послышались изнутри здания. Со второго этажа, по ненадежной с виду лестнице, спускалась взрослая женщина. Красивое, светлое лицо с небольшими морщинками, внимательно следило за нами, а её длинное чёрное платье, было перепачкано мукой.

Она подошла к нам добродушно улыбаясь и спросила о чём-то девушку, та стала отвечать. Видимо объясняла возникшую ситуацию со мной, а меня настораживали пронзительные глаза женщины… словно глядевшие в самую суть.

- Квид эрой эллергрис?

- Ареган лойз…

Стоя у одной из деревянных витрин с самыми различными тортами, женщины негромко, но очень активно переговаривались о чём-то между собой, поворачиваясь ко мне время от времени. По прошествию пяти минут таких гляделок, мне даже самой стало жутко любопытно, что же они там такого обсуждают, раз настроение молодой девушки, которая ещё совсем недавно мне так добродушно улыбалась, сейчас резко изменились. Былая безмятежность и спокойствие улетучились, как и не было. Теперь она смотрела на меня с большим коктейлем эмоций, никак не сочетающихся между собой. Осторожно, беспокойно, удивлённо и даже немного пугливо, словно я была чем-то вроде восьмым чудом света, готового в любой момент напасть и покалечить её. В то время, как старшая продолжала хранить задумчивое выражение лица. Даже слегка настороженное.

И почему мимо проходящая девушка, которая ко всему прочему не говорит на чужом языке, вызвала в них такой живой интерес, я так и не поняла. Да мало ли, что могло случиться. Вдруг я просто неудачливый турист, который оторвался от группы? Или у них туристов почти не бывает и на каждого нового гостя они все так остро реагируют?

Впрочем я особо и не была против их внимания. За такие вкусные пирожки с мясом, которыми меня угостили, я была готова потерпеть их оценивающие взгляды ещё где-то на полчаса. А если разрешат переночевать и в дорогу еды дадут, то ещё и подопытным кроликом побыть. Лишь бы не увлеклись и мне снова не пришлось бежать, только на этот раз от женщин. От кого кого, а вот от них убегать мне ещё не приходилось. От полиции, от уличных проходимцев, от сомнительных личностей, которые назвали себя представителями рекламных компаний и зазывали в модели - да, а вот от женщин…

В основном из них двоих говорила старшая и обе разговаривали тихо. Подозрительно тихо. Я едва могла расслышать обрывки слов, впрочем и те мне ни о чем не говорили. Набор букв, да и только.

Ещё большей подозрительности добавляло то, что незнакомки зная, о моей неосведомленности в их языке и не думали прибавлять громкости. Хотя, если бы они сидели передо мной и говорили будничным тоном, словно о самой простой вещи, и то бы выглядели менее подозрительно в моих глазах.

Ну, серьёзно ведь. Любому новичку известно, если не хотите привлекать лишнее внимание, то лучше вести себя обыденно и делать вид будто, говорите о погоде. А так только интерес подогревают и желание узнать, о чём же они болтают.

Однако выяснять я ничего не собиралась. Ну, болтают и болтают, мне то какое дело. Хотя, если обсуждают меня, то дело должно быть, но пока это не идёт во вред мне, то всё в порядке.

Но с другой стороны и их чрезмерная доброта настораживала. Не смотря на мой не самый лучший вид, они не выставили меня на улицу, как тот мужлан. Наоборот, накормили и даже поделились теплым пледом, а денег не взяли.

Все говорят, что в наше время редко, когда можно встретить добрых людей. Я была согласна, так как лично их не встречала. Потому такая забота для меня была в новинку.

Беседу двух женщин и поток моих размышлений прервал внезапный звон колокольчика над входной дверью, предвещающий о приходе нового клиента, чему я вновь слегка удивилась. Кто-то решил полакомиться сладким среди ночи? Да, ещё и в такую погоду. Любой нормальный человек остался бы дома и даже собаку не выпустил бы на улицу. Пожалел бы несчастное животное.

Но ночной посетитель оказался не совсем простым. И о том, что вошедшего интересовали далеко не сладости и пирожки с мясом, я поняла сразу. Стоило всего лишь увидеть его.

Капли воды стекали по мужской одежде и растеклись лужей у длинных, натренированных ног, обтянутых в чёрные штаны. Высоченный мужчина с накинутым на голову чёрным капюшоном, никак не походил на завсегдатого местного покупателя. Он даже на любителя сладкого не был похож.

- Меди, орейс телин, - торопливо, почти испуганно проговорил незнакомец, внезапно мальчишеским голосом. - Керис шехва.

Разбитыми в кровь пальцами, он откинул грязный, мокрый капюшон назад и только тогда я увидела, что то был даже не взрослый мужчина, а молодой парень. Совсем ещё юноша. Просто ростом в целый фонарный столб. Однако лицо выдавало юные годы парня, а свежие следы крови на верхней одежде, которые он так яро пытался скрыть плащом от посторонних глаз, лишь подтверждают мои догадки о непростой личности ночного посетителя.

Когда, совершенно забыв обо мне, женщина что-то сказала парню и тот кивнув головой, вылетел из пекарни, а сама она метнулась на второй этаж, я раздосадована прокляла своё незнание чужих языков. Никогда не думала, что незнание чего-либо может так расстраивать. Сперва разговор двух продавщиц, теперь ещё и это. А те ведь явно обсуждали нечто очень важное, иначе они не стали бы так спешить.

Ну, в самом деле… ведь не подгоревшая новая порция булочек так всполошила взрослую женщину и заставила побегать.

Тем временем на нижнем этаже мы с девушкой остались одни. Я продолжала делать вид, что с упоением пью горячий травяной чай и нисколечко не заинтересовалась произошедшей шумихой минутой назад. Хотя внутри вся сгорала от любопытства. И не только от любопытства…Новые вопросы. Новые догадки съедали меня.

Откуда кровь? Кого-то ранили? Убили? В том, что кровь принадлежала не парню я убедилась, когда увидела, как тот сбегал на улицу. Быстро. Резво. Так не двигаются, если ранен. Разве что с правой рукой была беда. Он морщился при её движениях.

Но самый главный вопрос заключался в другом.

Что это за место? Почему этот парень искал медицинскую помощь в старой пекарни, а не в местной больнице? Это же бессмыслица.

Хотя… если он совершил что-то противозаконное или ранение получено при побеге от полиции, или кто у них здесь, то всё вполне можно считать логичным. При таких обстоятельствах очень опасно получать открытое лечение. Велик риск оказаться за решёткой. Либо врачи доложат о подозрительном пациенте, либо поймают сразу сами полицейские у входа, так как в первую очередь будут обыскивать все больницы. Поэтому чаще всего в таких ситуациях все преступники идут к "своим врачам", если те имеются и женщина, как раз, помимо выпечки могла увлечься медициной.

Интересно, а кому понадобилась помощь? Судя по перепуганному парню, дело было плохо, а значит и само дело за которое они получили, тоже было непростым…

Вот бы узнать какое. Хотя, что серьёзного могло произойти? Разве что ролевики сильно увлеклись игрой? Но тогда стоило ехать в настоящую больницу.

А если то были не ролевики?.

Однако выяснить кто это, можно только в том случае, если я найду способ подняться на второй этаж и посмотреть, что там происходит. А выяснить правду было необходимо. В моём положение любая информация может оказаться полезной. Я ведь ничего не знаю об этом месте. Ничего не знаю о людях, приютивших меня. Пусть и на время. И пусть с моей стороны некрасиво их подозревать, но ведь произойти может что угодно. Вдруг они вообще маньяки, как Джонни Депп из фильма "Суини Тодд, демон-парикмахер с Флит-стрит".

Слишком жёстко. От такого сравнения весь мой ужин, чуть не вывалился наружу. Ладно, с Деппом я слегка переборщила, но принцип был примерно тот же, поэтому действовать надо быстро, пока все участники и улики здесь.

Только как добраться до нужного места и при этом не попасть под подозрения? Напрямую молодая пекарка меня вряд-ли пропустит, значит ищем другой вход. А он тут должен быть обязательно, ведь раненного всё ещё не привели, а значит вошли через другой вход. Причём такой, чтобы можно было бы спокойно и незаметно пронести сильно раненого человека. И я отчего-то не думаю, что они всех через окно бросают. Не удобно будет. Значит идём искать другой вход.

Поблагодарив за тёплый приём и вкусный ужин, который то и дело рвался выплеснуться наружу, всё-таки зря вспомнила тот фильм, я поспешила к выходу. Девушка пыталась остановить меня. Говорила что-то, поворачиваясь назад, в сторону лестницы. Будто ждала, что кто-то сейчас спустится и придут ей на выручку. Но вот группы поддержки, особенно в виде старшей пекарши, нам не надо. Если она спустится, то за кем же мне тогда прикажете подглядывать? Поэтому ещё раз извинившись перед молодой продавщицей, я выбралась на улицу, надеясь, что мой побег со стороны не показался ей чересчур подозрительным.

К тому времени, как я вышла обратно, на улице уже стояла кромешная темень. Только редкие столбы с горящими фонарями кое-как освещали дорогу и не позволяли споткнуться о случайно попавший под ногу камень. Но яркие огоньки плескавшиеся за неприглядными стёклами в фонарях, показались мне довольно странными. Не похожими ни на свет от лампочки, ни даже на игру пламени, которая, если я не ошибаюсь и использовалась раньше для освещения дорог. Плюс ко всему остальному, я не видела, чтобы кто-то шёл и зажигал их от руки. Тогда значит они включаются автоматически? Не слишком ли современно для ролевиков?

Вникать в подробности местного электроосвещения я не собиралась. Тратить на это драгоценное время тем более, иначе рискую пропустить самое интересное, поэтому забыв обо всём остальном, я начала искать чёрный вход. А где он у нас находится чаще всего? Совершенно правильно. За домом. Туда то я направилась в первую очередь, предварительно убедившись, что за мной никто не наблюдает со стороны, надела на лицо маску, а волосы скрыла под кепкой, взяв всё с сумки.

Пробираться до нужной цели пришлось недолго. Всего пара минут и вот я уже стою по другую сторону пекарни. Свезло же, что мои драгоценные ролевики не на пещерных людей косплеили, иначе боюсь представить до чего дошла бы их столь ярая увлеченность ко всем деталям. Может мне тогда бы пришлось ещё и от мамонтов с саблезубыми тиграми сбегать? Довольно опасно, хотя и жутко интересно. Особенно было бы интересно посмотреть, из чего они этих животных сделают. Ради такого я бы даже охоту устроила бы.

Как я и думала, чёрный вход находился позади здания. По сравнению с парадной дверью, которая выделялась красным цветом на фоне жёлтой постройки, эта была куда проще. Что в принципе ей и полагалось. Издалека эту дверь даже нельзя было бы заметить, но вблизи хорошо видна тёмная линия, очерчивая прорез входа.

Перед тем, как войти, я ещё раз осмотрелась, нет ли нигде открытых окон. Входить через двери, пусть и задние, было опасно. Велика вероятность попасться тем, кого поставили в роли охраны. Поэтому я сперва собиралась вновь влезть через окно, но в очередной раз убедившись, что все они закрыты, с тихим скрипом открыла дверь и лёгкими шагами вошла внутрь. Но проскользнув в коридор, я с удивлением заметила, что на входе никого не было. Никого и ничего. Пустота, если не считать маленького столика, чуть дальше от двери и пары тройки свечей, для освещения входа, а дальше только два дверных проёма.

Который из двух мне именно нужен, я определила быстро. Капли крови на полу прокладывали свой особенный, жуткий след. Но инного выбора, кроме как пойти за ними, не оставалось.

Медленно и очень осторожно ступая с пятки на носок, я подошла к одному из проёмов. Прижалась спиной к стене, выглянула, но и в следующей комнате никого не было. А вот это уже совсем странно… и глупо с их стороны. Из чего можно сделать вывод. Либо эти люди новички, причём не самые удачные. Либо слишком самоуверенны, раз решили будто справятся со всяким, кто неожиданно явится к ним. Но есть и другой вариант… всё настолько серьёзно, что им просто некого было ставить на шухер.

Осмотревшись по сторонам во второй раз, я также неспешно прошла дальше. Вторая комната, после коридора, была гостиной. Относительно небольшой и весьма скудно обставленной. Никакого излишка. Строго самое необходимое. Всего один диван, кресло, книжный шкаф на половину наполненный книгами, парочка разных стульев и небольшой, старый столик, со сломанной ножкой, под которую плотным слоем подложили три книги.

Необычная обстановка для дома, в котором живёт женщина. Даже, если у той туго с деньгами и нет возможности на лучшую мебель, то на простые цветы или занавески найдутся средства. В конце концов, старые вещи ведь должны были тоже остаться. Больше создаётся впечатление, что это дом какого-нибудь пажилого холостяка, или кто-то намеренно создаёт нуждающийся вид, и слегка в этом переигрывает.

Становилось всё любопытней, а мне ещё сильней захотелось узнать секреты этого места.

Напротив меня стояла деревянная лестница, с виду недавно отремантированая. Она вела на второй этаж, куда я и намеривалась подняться, но тут справа, со стороны донеслись голоса. Мужские и один женский. Глухие. Напряжённые. Они о чём-то спорили между собой, пока я настороженно пыталась разобраться почему они там? Пекарша ведь поднималась на второй этаж, а голоса исходили с низу.

Кровавый след и голоса вели меня дальше. Не на второй этаж, как я думала сперва, а к стене… словно те, кто шли, исчезли в одно мгновение. По крайне мере так казалось на первый взгляд и то, было обманкой.

При более близком расстоянии, если приглядеться внимательней, то можно разглядеть тоненькую линию. Едва заметную, но весьма конкретную. Она расчерчивала форму двери, которой впрочем и являлась, а уже за ней находилась ещё лестница, но уже совсем другая. Более прочная и новая, она вела вниз, к ещё одному коридору, а у него только один выход. Одна комната.

Из-за угла, откуда я подгля… начала заниматься исследованием нового места и добыванием полезных материалов для дальнейших действий, мне было видно не всё, что происходило в комнате, но достаточно, чтобы подтвердить свои догадки. Нет, не те с фильмом про маньяка-парикмахера. Они были благополучно мысленно вычеркнуты из моего небольшого списка. Подтвердилось же иное. Женщина была подпольным врачом для подозрительных личностей.

Нижний этаж дом, а точней единственная в ней комната, была построена под больничную палату. Не очень современную, так как здесь не наблюдалось никаких препаратов или приборов. Одни колбы, да травы, напоминая больше лавку лекаря или средневековую лабораторию, которые я видела в фильмах, и ещё несколько кроватей приставленных к стенке, на которых валялось парочка тел. Вроде живых.

На одной из таких постелей, сгорбившись сидел рослый мужчина. На вид лет тридцати пяти, может даже сорока. С перевязанной грудью он о чём-то говорил с остальными потерпевшими. Даже не говорил, а орал на собравшихся вокруг него мужчин, среди которых был и знакомый мне парень, и морщился от боли, всякий раз, как пекарша затягивала бинты на его руке.

Стоя смирно, как по приказу, они молча выслушивали нравоучения, из-за чего я пришла к выводу, что те были его подчинёнными. Или они наемники, а он заказчик, и те видимо не справились с поставленной им задачей.

Пекарша в свою очередь не стояла молчаливой статуей и говорила что-то недовольным тоном, за что получала недовольные взгляды со стороны провинившихся, но вся спесь слетела с их лиц, после очередной взбучки главаря.

Мужчина постоянно щурился от боли, а не молодое лицо выглядело неестественно бледным и осунувшимся, наводя на не самые лучшие мысли о его состоянии. Ему к профессионалу бы обратиться, иначе кто знает, какую заразу здесь подхватит и не факт, что проживёт дольше двух недель.

Появление же незваного гостя за моей спиной я ощутила не сразу. Когда тот был в нескольких шагах от меня и собрался ловить с поличным. И ведь надо было так попасться? Именно в тот момент, когда уже нагляделась и собралась уходить. Хоть бы раньше пришёл, не так обидно было бы.

На оплакивание упущенных моментов не было времени. Следовало срочно искать выход, пока не поймали, а выход был только один. Бежать. Выскользнуть в последний момент, когда неизвестный решит, что жертва в его руках и мчатся со всех ног. Желательно пнуть на прощание.

Но выработанный годами план подорвался ещё в самом начале, по причине того, что второе действующее лицо схватило меня не руками, как принято в приличном обществе, а обхватил странной светящийся верёвкой, будто кнутом. Дернул, развернув к себе и… завыл от боли, когда применила на нём свой коронный удар. Ему между ног. Изначально планировалось бить головой о голову, но и этот верзила оказался слишком высок для меня. Чем их тут только кормят?

Воспользовавшись ситуацией, когда мужчине стало не до меня, я попыталась выбраться из толстых жгут верёвки, но чем больше сопротивлялась, тем сильней казалось они сжимали меня.

Мужчина согнувшись пополам, непонятно что-то бормотал, но по его тону было ясно, что не дифирамбы мне пел. Ну, и фиг с ним. А когда, за спиной послышался топот остальных участников, решила фиг и с кнутом. Скину по дороге.

И побежала к выходу.

Даже с кнутом в обхват я бежала быстро, хоть и не так, конечно, как хотелось бы. Впрочем через пару секунд он выпал сам собой и я сумела вернуться к привычной скорости. Ещё бы узнать, как он работал.

Гнавшиеся следом наёмники отсавали не на много, но преимущество оставалось на моей стороне… ровно до тех пор, пока откуда не пойми, у входа не появился главарь, заблокировав собой выход. Выбора не было, я метнулась к окну в гостиной, но и там меня встретил тот паренёк. А вот это уже некрасиво. Я между прочим за него беспокоилась. Переживала. Думала, как бы его не съели. А вскоре оказалась окружена почти десяткой мужчин.

В последний раз я оказывалась в подобном положении лет пять назад. Когда нам с Роем поступил заказ на бумаги одного бизнесмена. Мы тогда только-только начали воровать вещи на заказ. Естественно клиентская база у двух малоизвестных сирот была невелика и серьёзных заказов не так много, как хотелось бы. Точнее это был наш первый серьёзный заказ. Волновалась я жутко. Невозможно. Из-за чего допустила серьёзную ошибку и провалилась. В тот день охрана меня окружила точно так же, как сейчас окружили наёмники, но вырвалась на волю благодаря Рою.

Сейчас же рядом со мной не было никого, чтобы помочь. Я одна в компании странных типов, пусть и раненых, но всё-равно больше и сильнее меня. Выскользнуть так просто не выйдет. Силой победить тоже, так как особо её и нет. То есть она есть, но не настолько, чтобы завалить десяток мужчин. Пусть и покалеченных. Не пинать ведь каждого между ног? Как бы это вообще выглядело со стороны? Господа уважаемые бандиты, не будете ли вы так добры встать в линию, чтобы мне было удобнее бить вас по важным детородным органам.

К общему сбору, хромая добавился ещё один наемник. Покалеченный именно мной, а от того самый разгневанный и желающий моей смерти.

Вот ведь. И почему мне так не везёт? Если бы здесь говорили на английском, ещё можно было бы как-то их перехитрить. Состроить глазки, надуть губки и сыграть в глупышку, потерявшуюся в лесу. Делов то. Я и не в это играла, а здесь…

- Ту рес? Кви мелис ри? - нахмурился забинтованный и проделав руками несколько непонятных движений... высек в воздухе оранжевые искры?

Это ещё, что такое?

Словно с посторонней помощью, огоньки не свалились на пол, как должны были сделать по законам физики, а поднялись в воздух. Приобретая фигуры змей, они обвили руки своего хозяина до локтей и взметнулись ввысь, устремив огненные взгляды в меня и широко раскрыв пасти, зашипели.

А я застыла на месте, как вкопанная. Ни пошевелиться, ни отвести от них глаз.

Как?.. Да, что это за место? Может я реально головой где-то ударилась? И сейчас просто валяюсь без сознания, а всё это только плод моего больного воображения?

Сам хозяин "зверушек" при этом выглядел не менее "доброжелательно", чем его питомцы. Изумрудные глаза хищно сузились, напоминая тех же змей в момент атаки и гневно уставились на меня, словно на злейшего противника.

Дело выходило из под контроля. Я уж было собралась заговорить с ними и как-то попытаться мирно выбраться из сложившийся ситуации, но тут змеи целенаправленно устремились в меня. Клыкастые пасти раскрылись, как перед укусом.

А вот это уже было лишним. Крайне лишним.

Всё ещё находясь в шоке, я больше действовала в рефлексе. Пригнулась назад и искры попали в двух наёмников, стоящих позади меня. Змеи растворились достигнув цели, а мужчины застыли на месте, будто их сковало льдом.

- Сет! - с раскатом грома прозвучал новый приказ.

Все словно спущенные с цепи псы помчались на меня. А я?.. А мне не осталось иного выбора, кроме как рвануть к бинтованному и упав на колени, проскользнула между широко расставленных ног. В итоге вышло так, что наёмники должны были столкнуться рядом со своим главарём. Это выиграло бы мне дополнительное время для побега.

Ну, а что? Вроде всё логично. Сам отдал приказ, пусть сам с ним и разбирается.

Я уже выбежала на улицу. То есть почти выбежала, но отошедший от шока мужчина схватил меня за ногу в последний момент и потащил обратно.

Я дёргалась. Изо всех сил пыталась вырваться. Пихалась. Цеплялась ногтями за мокрую землю, а этот гад сцепив зубы продолжал тянуть меня к себе. И ведь было видно, что ему это тоже не давалось легко. Белые тряпки, которыми были обмотаны грудь и рука мужчины побагровели. Мощная челюсть сжалась так, что даже мне стало больно.

И вот это ему надо? У него рана открылась, а он тащит и тащит. Нет бы отпустить и разойтись по-человечески. Настырный гад.

- Отпусти. Пусти, кому сказано ты… неандерталец-переросток, - ударила ногой по больному.

Он не выпустил, зато посмотрел так, что я начала ещё активней дёргаться и выбираться.

Тогда незнакомец одним рывком подмял меня под себя, стянул маску с лица и… застыл. Уставился во все глаза, будто не верил увиденному. И понятное дело почему. Я уже много раз слышала о том, что моя внешность не сходилась с тем образом жизни, который вела. И во время побега на моём месте чаще всего представляют какого-нибудь парня. Максимум подростка, но никак не молодую девушку. Чем я и пользовалась всегда.

Следом за маской слетела кепка.

- Лаврейс… - хмыкнул мужчина, внимательно разглядывая моё лицо и растрепанные волосы, перепачканные грязью.

Где-то глубоко на дне зелёных глаз вспыхнул жадный, заинтересованный огонёк, не предвещающий ничего хорошего.

- Может отпустишь? - попросила вежливо.

Знала, что меня не понимают, поэтому попробовала встать. Даже мило улыбнулась, надеясь ослабить бдительность забинтованного.

Не поверил и не отпустил. Гад.

Минута…

Вторая…

Изучали меня долго. Неторопливо. Мужчина даже позабыл об открывшийся ране, полность сосредоточившись на пойманной добыче. В принципе я была не против немного полежать и перевести дух перед новой попыткой побега, но боюсь место и положение у меня были не самые удачные. Вот если бы вместо грязной, холодной земли и бесконечного дождя, мы бы валялись где-то на тёплом пляже в Багамах, я бы даже убегать не спешила.

- Нейт, силт эрай верис. Илла инока.

За широкой спиной возникла злая пекарша. Укоризненно уставилась на мужчину и сказала что-то. Не знаю, что именно она ему сказала, но судя по взгляду устремленному в главаря, кажется встала на мою защиту.

- Инока, инока, - закричала, выползая из под бугая. - Чтобы это не значила, но инока.

И меня наконец выпустили. Но не на улицу, как хотелось бы, а грубо затолкали в дом, где я оказалась под прицелом десятка пар любопытных глаз. Когда общий шок прошёл наёмники заметно расслабились. Кроме главаря и великана, по случайности ставшего моей жертвой, остальные перестали принимать меня всерьёз. Начали переговариваться. Усмехаться.

Женщина с упрёком покачала головой, глядя на главаря, и сказала что-то одному из наемников. Тот спустился вниз и вернулся с новыми повязками, а через минуту ещё раз ушёл, но уже по приказу бинтованного и вернулся с каким-то браслетом.

Позолоченное украшение, обрамленное вокруг большими синими камнями притянуло моё внимание в ту же секунду, как я его увидела. Интересная вещица... И дорогая наверно. Сам браслет был фальшивкой. Возможно сделан из дорогостоящего металла, но куда большую ценность представляли синие камни. Если сапфиры настоящие, то… сколько же там камней? Раз, два, три, четыре… Десять камней. При нынешней стоимости тысячь пятнадцать за них можно получить.

О том, как сбежать вместе с браслетом, мне даже думать не пришлось. Вдруг наемник сам ринулся надевать его на мою руку. С виду мужское украшение сжалось до женских размеров и вспыхнуло ярким голубым цветом.

- А теперь рассказывай. Кто ты? Кто тебя послал? - вдруг заговорил бинтованный на понятном мне языке.

Причем я была уверена, что он говорил всё на том же своём, но я почему-то начала его понимать.

- Клык, дай мне девчонку на пару часов, - процедил всё ещё хромающий великан, обещая мне взглядом неминуемую расплату за полученную рану. - Обещаю выпотрошу из неё всю информацию.

- Согласна на добровольное сотрудничество, - заверила я с улыбкой.

- Твоё имя? - спросил бинтованный, взяв один из стульев и присев напротив меня.

Меня же саму "любезно" посадили на старый диван и вновь окружили, ясно давая понять, что попытки бегства бесполезны. Но тут я и без них уже резко перехотела уходить. Даже пытаться перестала. На улице дождь и холод, а здесь тепло и вроде как убивать не спешат. Можно немного подзадержаться. Переночевать. Возможно даже информацией заручиться.

- Грейс, - назвала первое пришедшее в голову имя.

Но мою ложь уловили мгновенно. Не дав и шанса поверить, что у руля буду я. Правда раскрыли в странной форме. Без должных споров, криков и жарких обвинений в попытке солгать. Просто мирные переговоры, с нотками грубости в речи.

- Слушай, - начал он, устало выдохнув. - Уговаривать тебя рассказать всё, как есть и вести долгие беседы, у меня нет ни времени, ни желания. И без всякой уличной девки дел достаточно, - это он меня уличной девкой назвал? Я уже давно комнату снимаю и не сплю на улице. - Если же хочешь, чтобы мы поскорее разобрались со всей этой историей и спокойно решили, как поступать дальше, то отвечай честно. Без каких-либо уловок, потому что это выгодно и тебе, - с нажимом на последнее сказал Клык. Кажется так его назвал верзила? И после короткой паузы, которая наверно должна была заставить меня ещё больше испугаться, продолжил. - Иначе будем разбираться с тобой уже по плохому. Теперь отвечай, как тебя зовут?

Если он правда считает, что этим напугал меня и я резко начну сдавать все свои данные и секреты, то будущее его группы не самое радужное. Да я бы перестала красть уже в двенадцать, если бы боялась угроз.

- Я назвала вам своё имя, - пошла в наступление, не забыв добавить в голос немного возмущения и обид. Ещё и лицо подобающее не забыть сделать.

Это как, так? То есть, я к ним со всей душой. Иду на встречу, делюсь всем… а они мне не верят? Я расстроена до слёз.

Но мне вновь не поверили. А на мои попытки сбить его с толку, Клык только усмехнулся.

- Знаешь, я бы поверил сейчас, если бы пару минут назад ты не скакала тут, как детёныш крикса и не травмировала меня и моих ребят.

Вот же… так и знала, что поспешила с бегством. Надо было с самого начала прибегать к роли несчастной жертвы и играть в потеряшку, но эти рефлексы… иногда действуют сами по себе. Не успеваю я опомниться, а уже мчусь от какого-нибудь ненормального.

- Думаю так ты мало чего добьёшься от неё. Давай я с ней поговорю. Наедине, - подошла к нам пекарша и на многозначительный взгляд бинтованного, ответила. - Женщинам проще найти общий язык. И уличными девками никто никого не назовёт.

Мужчина с женщиной долго переглядывались между собой, будто мысленно переговаривались. Причём судя по взглядам, каждый высказывал недовольство в сторону второго. Может были недовольны способами опроса подозреваемого? Точнее пекарша была недовольна опросом, а Клык выказывал свои сомнения по поводу её успеха.

Но видимо был настолько не заинтересован в опросе или слишком устал, что отмахнулся небрежно и уступил своё место, перекинув ответственность за меня на соучастницу.

- Делай, что хочешь, - устало сдался. - Если и дальше не станет отвечать, просто сотрем память и вышвырнем на улицу.

Сотрём память?.. А они и это могут?

Но просьбу женщины, оставить нас одних, никто так и не исполнил. Выполнив безмолвный жест своего лидера, наемники лишь молча отошли немного дальше… на пару шагов. Дав для нас чуть больше пространства.

Наблюдая за окружающими, особенно за бритоголовым великаном, который, по всей видимости, не отпускал идеи поктвитаться со мной за… причинённый вред его здоровью, я пропустила момент, когда над нашими головами вспыхнула искра и яркими, золотистыми огоньками посыпалась вниз в идеальном круге.

- Не беспокойся, я просто поставила купол тишины, - на мой испуганный взгляд пояснила женщина, словно это должно было мне что-то объяснить.

- Купол тишины? - недоумённо переспросила я.

Что в моём вопросе прозвучало не так, мне было неизвестно, но на пекаршу он произвёл какой-то особый эффект. Она уставилась на меня испуганными глазами и нервно оглянулась по сторонам.

- Как и думала… Ты не здешняя. Не из нашего мира, - полным жалости тоном, выдохнула она.

- То есть не из вашего мира? - всё ещё находясь в состоянии полного культурного шока, только и смогла спросить.

Однако ответили мне не сразу. Сперва она выдержала драматическую паузу и опасливо забегала глазами, словно не знала, что ей делать и как поступить, а на меня и вовсе взглянули, как на обречённую. Но тяжело выдохнув, женщина кажется решила удостоить меня ответом.

- Сейчас я постараюсь тебе всё объяснить.

Хотя, если меня спросить, чего бы я хотела больше - остаться здесь и слушать разъяснения подозрительных личностей, которые обладают сверхвозможностями и неизвестно, что могут сотворить со мной? Или сбежать куда глаза глядят, лишь бы от них подальше, потому что для меня подобное было уже крайне ненормальным?

Скорее всего, в другой ситуации, будь у меня выбор, я бы выбрала второе. Сбежала бы куда глаза глядят, а после обязательно ругала бы себя за трусость, поэтому была даже рада тому, что сейчас сидела привязанной. И сделав глубокий вдох, приготовилась выслушивать её.

В конце концов, убивать меня здесь на данный момент никто не собирался… кажется. Пытать и мучить вроде как тоже не рвались, разве что не считая того лысого, но его сдерживал бинтованный, так что бояться пока нечего. А с остальным можно разобраться.

- Так как тебя зовут? - спросила брюнетка, пронзив острым взглядом карих глаз.

Скептически уставившись на неё, я приподняла бровь.

Вроде бы объяснять мне о происходящем собиралась она. Я не зарекалась, что буду ей рассказывать о себе.

Не получив моего ответа, она подозрительно одобрительно усмехнулась чуть полноватыми губами.

- Ясно. Не веришь нам… И правильно делаешь. Тогда представлюсь первой. Меня зовут Шелет Андервуд. Я хозяйка "Вкусного переулка". Пекарни, где ты уже успела побывать, а вместе с тем и их лекарь, - кивнула на стоящих неподалёку наёмников. - Но это ты уже, наверно, сама поняла.

- Да, как и то, что этим вы занимаетесь незаконно, иначе бы не стали строить палату под землёй.

- Не совсем. У меня есть образование и разрешение для оказания лечения, но вот Клык с его группой… - запнулась она, видно подбирая правильная слова, а в это время мрачный мужчина зажёг невесь откуда взявшуюся сигару и неспешно шёл кругами вокруг нас, напоминая хищника поджидающего момента, когда жертва выйдет из укрытия. - Они не могут явиться в любой здешний госпиталь и попросить соответствующую помощь. И это ты тоже уже скорее всего поняла… Не отрицай. Чем откровенней мы будем друг с другом, тем проще мне будет помочь тебе.

- Я и не собиралась, - на удивление я ответила честно, что в подобных случаях происходило не часто. - Меня же больше интересует другое. Зачем вам мне помогать? Какая вам от этого польза?

Задумавшись над вопросом, Шелет выглядела так, словно и сама не понимала, для чего делает это.

- Признаться честно, никакой. Скорее всего мной движет женская солидарность и желание спасти девушку, от незавидной участи… Просто я не хочу, чтобы тебе пришлось ломать себя под здешние устои. Я по глазам ведь вижу, роль кроткой содержанки, которой вынуждены придерживаться здесь большинство одиночек, тебя не устроит. А добиться большего будет сложно, ведь ты не из нашего мира. Тем более не магичка.

Ломать себя? Одиночки?

После объяснения мисс Андервуд, вопросов у меня возникло больше, чем ответов. И основным, о каком мире она говорила? Может тут богатеи какие-то живут? У некоторых ведь случаются заскоки с разностью в статусах и не стесняются об этом говорить.

Но из того, что я видела, не сказала бы, что здесь живут такие уж богачи. И зачем пекарше об этом было говорить? Логике я не улавливала.

- Что значит в вашем мире? - решив не мучить себя одними догадками, спросила напрямую.

- В Вавилоне. В параллельном мире, - ответила на мой непонимающий взгляд, тут же отразивший всю гамму других моих эмоций. И шок, это самое культурное, что я могла бы сказать, а в голове возникали ненавязчивые споры, об адекватности моей собеседницы. - У вас этому не учат? - несказанно удивилась Шелет, смотря на меня, как на дикарку, которая впервые вышла из леса и только начала знакомиться с цивилизацией. - С какого ты мира свалилась?

- Земля, - назвала непонятно для чего название планеты.

Не знаю только даст ей это что-то или нет.

- Тогда это многое объясняет, - выдохнула брюнетка, откинувшись на мягкую спинку кресла, - кроме одного… Как ты умудрилась переместиться в наш мир, если ни в тебе, ни в вашем мире нет магии? Путешествие по мирам возможно только через межмировые порталы, а открывать их могут лишь сильные маги.

Так… кажется, бежать мне всё-таки надо. Вдруг они все сумасшедшие.

- Не веришь? - правильно истолковала моё молчание Шелет и продолжила. - Вселенная, которую ты знаешь разделена на несколько параллельных друг другу миров: Эрей, Крит, Астрал, Рипс, Вавилон и несколько других. Среди них есть и Земля - твой мир.

Бред сумасшедшего, да и только. По другому объяснить логически слова женщины я не могла, но когда она для наглядности из тех же самых искр, которые пары минут назад змеями пытались меня приморозить, сотворила проекцию планеты, а вокруг неё крутился обруч с разными точками, я начала сомневаться и в собственной адекватности.

- В каждом из данных миров живут существа и все они разной расы. С разными способностями. С разными образами жизни. С разными взглядами. Кто-то имеет разум, кто-то нет.

Из каждой такой точки начало вылетать по светлячку и показывали картинки с самыми разными существами.

Кого-то я знала по фильмам и книгам: эльфы, драконы, русалки. Кого-то видела впервые, как например этого странного амбала с рогами и угольной кожей.

- Большая часть из них обладает хоть крошечной, но определённой долей магии, кто-то нет. Как, например твой мир. Он же мир лишён этого дара, соответственно и ваша раса тоже, - а чем мы то не угодили? И где находятся остальные миры? Шелет ответила сама, будто мои мысли прочла. - Отвечаю на последующий вопрос. Все мы обитаем на одной планете… почти все. Вавилон и Земля точно. Просто разделены друг от друга незримыми стенами, которые и не дают пересечься мирам. Но каждая раса называет планету по своему. В зависимости от мира. Ваша раса - люди, называют её - Землёй.

То есть, если в одном месте находится один человек, то в этом же самом месте могут быть и другие? Только в параллельной вселенной?

Переборов нервный смешок и дрожь, которые беспокоили меня первые несколько минут, я тщательно собиралась с мыслями и переваривала услышанное. И чем больше собирала воедино услышанное, тем больше понимала насколько я попала.

- Но если планета одна, то почему же у нас нет магии?

Неужели, я и правда это произнесла?

По сути, кроме как житейской разницы между нашими мирами я не заметила. Солнце, небо, земля, воздух, люди. Всё почти одно и тоже, так почему такие различия? Не только в магии, но и в домах. В обустройстве местных жителей? Почему они словно застряли в прошлом и не движутся дальше?

- Для равновесия, - разом ответила женщина на мои последние вопросы. - У всего в этой жизни должно быть равновесие. Даже у магии. Если где-то мир наполнен ею, то где-то в другом её быть не должно, иначе не будет баланса.

- Но это же нечестно.

- Почему же? Всё справедливо. Взамен на магию ваш мир получил иные блага, недоступные нам, но равносильные тем, что есть у нас. Или хочешь сказать, что вы не летаете? Не преодолеваете расстояние быстрей, чем может обычное существо? Не занимаетесь лечением?

- Занимаемся… - произнесла задумчиво

И ведь правда. Самолёты, машины, телефоны. Да на Земле есть много привилегий, которых нет здесь, но они очень похожи между собой.

- А если кто-то например попробует изменить ситуацию? - задала новый вопрос пекарше. - Если попробует создать магию на Земле, что тогда станет?

Ну, а что? Вдруг за проведенное здесь время я научусь нескольким местным фокусам, как с этими змеями? До сих пор не представляю, как они это сделали, но хотелось бы научиться. Тогда я спокойно гастролировала бы по странам и работала бы легально.

Но мои мечты были вдребезги разбиты.

- За вмешательство и нарушение баланса в обоих мирах, преступников настигнет кара, - выдала женщина, словно смертный приговор.

- Почему в обоих? - не поняла я ход работы местного баланса. - Магию внесут только в один. То есть, изменениям подвергнется лишь один из них и данный мир будет развиваться сам. С новыми полученными знаниями, как и было до сих пор, а второй останется нетронутым.

- Невозможно из ничего сотворить магию. Она появляется вместе с миром.

Мерцающие искры рассыпались в прах в воздухе. Вместо планет, теперь они приобрели формы двух цветков. Ярких, прекрасных роз, связанных между собой одной тонкой нитью.

- Если же кто-то будет пытаться внести силу в пустой мир, то существо её не создаст, а просто перенесёт из другого, связанного с ним, что сильно повлияет на состояние обоих.

На моих глазах нить, словно живая материя, загорелась ярче прежнего и начала двигаться, будто ползающий на одном месте червь.

Следом загорелись и цветы, а в следующую секунду один из них буквально начал увядать. Меркнуть. В то время, как другой сиял всё больше и больше.

Связывающая нить выкачивала из цветка всю энергию и передавала её другому, который всё продолжал расти и расти. Было заметно, что этой розе не нужна энергия второй. Она была прекрасна и такой, какая есть, но нить не останавливалась. Она продолжала свои действия, пока один из цветков не погиб совсем, а второй, не выдержав такого количества силы, взорвался.

Такого расклада я не ожидала совсем. Это ж насколько тонкой должна быть грань, чтобы не разрушить её?

- Выходит… - сказала и тут же запнулась.

В голове всё перемешалось в кашу. Мысли. Слова.

- Выходит, что если кому-то из вашего мира... вдруг взбредёт в голову научить землян, - привела лишь для примера, - колдовать, то оба мира могут погибнуть? Так получается?

- Побочные действия бывают самыми разными, - женщина встала со своего места и начала ходить кругами. - Всё зависит от того, насколько сильно было расшатано равновесие двух связующих. Самое простое - это плохая погода, а крайнее может привести к гибели мира.

Но не слишком ли это? Из-за глупости одного дурака, который скорее всего и не знал, что творит может погибнуть целый мир? Или что ещё хуже, кто-то сознательно будет пытаться его разрушить? Подобное слишком серьёзно, чтобы оставлять все на самотёк.

- Откуда такая крайность? И раз всё настолько опасно, то почему никто не следит за всем? Почему нет кого-то, кто ловил бы подобных... нарушителей?

- По той простой причине, что все миры так или иначе связанны между собой. И почему никто не следит? Следит. Точнее следят. Ищейки. Но кто они и откуда, точно никто не знает. О них мало что известно, лишь то, что они занимаются ловлей всех, кто пытается нарушить равновесие Вселенной.

Что-то вроде нашего ЦРУ? Серьёзные ребята. Но почему тогда за мной не явились? Или прошло слишком мало времени?

- Хорошо. Насчёт других миров я вроде как поняла, - хоть и с трудом верилось до сих пор. - Но что мне делать дальше?

- Тебе нужно, как можно скорей вернуться в свой мир. Пока высшим не стало известно о твоём нахождении здесь.

- А почему они не должны знать?

- Я ведь говорила - баланс, - строго пояснила Шелет. - Точно так же, как и маг не может находиться в не магическом мире, так и подобные тебе, не могут жить среди нас. Это может внести за собой раздор, а высшие борются и избавляются со всяким,кто его привности.

- И как?... Как они от избавляются?

- Никто не знает. Нарушителей просто забирают и их больше не видят.

А вот теперь мне было страшно. Очень страшно.

- Как… как мне вернуться домой? - тяжело сглотнула я. - Вы можете открыть портал и вернуть меня обратно?

- Нет, - ответила она не сразу и чуть ли не со слезами на глазах. Должно быть я выглядела жалко, но это было ничто по сравнению с той проблемой, в которую я попала. Если Шелет мне, конечно, не врала. - Я ведь говорила, что открывать межмировые порталы способны только самые сильные маги. Никто из нас не входит в эту категорию.

Наёмники всё также продолжали стоять у своих мест, не сводя с нас глаз. Кто-то нервно бродил с одного места на другой, устав стоять на месте. Кажется мы с Шелет разговорились. Прошло уже наверно минут тридцать, как купол скрыл нас от них. А Клык наконец перестал наматывать круги и остановился в проёме двери. Ждал завершения нашего разговора и ответов на свои вопросы.

- А кто-то может помочь? - спросила я, смотря мрачного мужчину.

И чего он такой недовольный? Сам схватил и притащил сюда, хотя была возможность отпустить. Так что пусть не жалуется. Я сама не в восторге от нахождения здесь.

- Я знаю одного мага, который может открывать межмировые порталы, - предложила женщина, возвращая всё внимание к себе, - но делает он этого не бесплатно. И за немалую цену.

Другого в принципе я и не ждала. Для всего в этой жизни нужны деньги. Даже для того, чтобы вернуться в свой мир.

- Сколько стоит его помощь? - спросила, но пока не представляла, где взять деньги.

Каким способом я буду их доставать, уже, конечно, знала, но вот где…

- Пять сотен золотых.

- А это примерно сколько?

- Ну, как тебе сказать… Приличный особняк в нашем мире стоит не менее четырёх сотен.

Я встряла.

- Знаешь, я бы предложила тебе работу в своей пекарни… однако в ней ты и за сотню лет не заработаешь столько, - тут к нам ближе подошел Клык и глаза Шелет предвкушающе загорелись, а красивые губы приподнялись в хищном оскале. - Но у меня есть идея, где ты можешь их достать.

****

- Закончили наконец? - нетерпеливо спросил Клык, когда купол над нашими головами был снят. - Узнала кто она?

Последний вопрос был адресован одной пекарше. На меня же бинтованный практически не смотрел. Лишь время от времени бросал оценивающие взгляды, которые мне совсем не нравились. Взгляды лысого верзилы мне были более по душе. За то короткое время, что мы стояли, он успел мысленно убить меня, воскресить и снова прибить. И так по кругу, раз десять.

Велика же ненависть мужчины за один невинный пинок.

- Не при посторонних, - тихо ответила Шелет и прошла в соседнюю комнату.

Клык чуть заметно приподнял светлую бровь и снова повернулся ко мне. Теперь он выглядел ещё более заинтересованным. Я тоже удивилась такой секретности, но вспомнила, что нарушители тут почти вне закона и просто осталась стоять наблюдать в стороне.

Шелет я всё ещё не доверяла в полной мере, хотя в слова о других мирах начала, кажется, верить. Как поступить по другому, когда доказательства окружают меня со всех сторон? Вспомнить хотя бы того зверя, который гнался за мной и пытался сожрать. Кстати, надо бы не забыть спросить про него. Может это чьей-то домашний зверёк сбежал?

Однако и в полной мере, ей я верить не могла. Было бы странно с моей стороны поверить первой встречной лишь потому что она хорошо ко мне отнеслась. Поэтому всё время продолжала оставаться настороже, даже следуя за ними в соседнюю комнату.

- Она иномирянка, - с ходу выдала Шелет, едва за нашими спинами закрылась дверь и возвёлся новый купол.

- И в чем проблема?

- Не чувствуешь?... Она не магичка.

А звучало то так… будто врач поставил пациенту неутешительный диагноз, но надежда на спасение ещё была и она собиралась вовсю ею воспользоваться.

Но по всей видимости сам Клык придерживался иного варианта, потому что резко нахмурился и выговорил своё мнение он твёрдо, и без промедлений:

- Отправь послание во дворец о нарушителе. Это их головная боль, а нам подобного рода проблемы не нужны, - отмахнулся, даже глазом не моргнув.

Чтож... такая реакция мне была более привычна и понятна, чем сильное стремление пекарши помочь незнакомому человеку. Я бы больше удивилась, если бы и он кинулся помогать ни с того, ни с сего нарушителю, трезво осознавая, чем то ему может обернуться. Да, и не будь я нарушителем, сомневаясь, что Клык стал бы мне помогать. Он ведь открытым текстом сказал, что у него и без того много забот. Зачем ему ещё одна в лице "уличной девчонки"? Он лучше скинет меня на другого, а сам займётся своими делами. И я его не осуждаю. Таковы люди. Такова жизнь. Каждый решает свои проблемы сам, не зависимо от мира и Вселенной. Не надо скидывать всё на других.

- Мы не можем заявить о ней королю, - не сдавалась женщина, встав преградой между Клыком и дверью. - Сам знаешь, ничего хорошего из этого для неё не выйдет. Сколько деталей ей придётся пройти прежде, чем получить свободу. И получит ли она её вообще?

- Сказал же, это не наше дело, ей нужно было раньше думать, прежде чем в портал прыгать. Глупые женщины… сперва делаете и только потом думаете, а нам всё решать приходится.

- Она оказалась здесь не по своей воле. Портал был открыт кем-то другим.

Ого... За меня ещё никто так яро не заступался. Даже стыдно стало, что стою тут и молчу в тряпочку, пока посторонний человек делает то, что делать должна я. Только бы понять, чего она добивается.

- И чего ты от меня хочешь? - задал мой вопрос Клык.

Шелет выпрямилась. Сложила руки перед собой, будто и не сжимала в кулаки секундами ранее, грозясь пустить их в бой. А лицо спокойное, невозмутимое, но путь к выходу мужчине не освободила. Правильно, сбежит ведь.

- Надо помочь девочке вернуться в свой мир, - озвучила свои мысли и сразу же добавила. - И сделать это без лишнего шума. Не привлекая к себе внимания.

Я только согласно кивнула, видя, что и без посторонней помощи у Шелет пока всё под контролем. Если будет необходимо вмешаюсь позже.

- Как ты себе это представляешь? Ни у кого из нас нет достаточно сил для открытия портала. Чтобы отправить её домой нужен верховный маг, а все они находятся под контролем короля и без его дозволения не сделают этого.

- Не все… - как-то пугающе улыбнулась она, - и ты это знаешь.

Тут Клык насторожился, подобрался.

- Ты ведь не о Крысе говоришь? - на вопрос Шелет улыбнулась ещё шире. Видимо тем самым подтверждая его догадку, а мужчина громко расхохотался и сел на одно из кресел. - Это невозможно. Его услуги стоят огромных денег, а я не стану платить за неё ни монеты.

- Никто и не просил вас за меня платить, - вот тут я не сдержалась и напомнила о себе, глядя прямо ему в глаза. - Руки-ноги целы. Я и сама прекрасно заработать могу.

На моё заявление, тот пренебрежительно усмехнулся. Явно сомневался в моих способностях заработать достаточную сумму.

- Пять сотен золотых, девочка, - и сколько же высокомерие в этой его "девочке". Треснуть бы, как лысому, да боюсь потом откажется работать вместе. - Ты представляешь, сколько времени займёт заработать такую сумму?

- Сколько бы не заняло, буду работать до последнего, - произнесла негромко, но чётко и твёрдо.

Такие типы даже кротких овечек не щадят. Съедают за раз, пока есть выгода, а собой помыкать я не позволю.

- Вот как… И как же ты намерена работать?

- Что?

- Как планируешь зарабатывать? - повторил настойчиво и встав с места, навис надо мной, непробивной стеной. - Кого планируешь соблазнить? Если собираешься получить столько, то тебе нужен состоятельный и очень щедрый хозяин. Или хочешь стать моей содержанкой? Поэтому обратилась ко мне?

От желчи в словах Клыка меня передернуло, а от высокомерия в его глазах начала злиться, но моментально взяла себя в руки. Не в первый раз же сталкиваюсь с подобным. Знаю, как вести себя.

- Боюсь я недостаточно хорошо для вас, так что вынуждена работать старым способом, - ответила с самой милой улыбкой, на которую только способна. Разве что зубы не скрипели от моей "милоты". А гад улыбнулся ещё шире. - Так же, как делала до этого всю жизнь. И как зарабатываете вы… Буду воровать.

Густые брови несдержанно поползли вверх от удивления.

- Забавно, - протянул, глядя на меня. - Хорошо. Я дам тебе возможность показать себя. Справишься - получишь место в группе, а если нет - отправим к королю. Согласна?

Попытаться тихо вернуться в свой мир или неизвестная участь во дворце, где меня сразу примут за нарушителя и ещё непонятно что сделают?

- Согласна, - ответила, не сомневаясь ни секунды.

Правда на тот момент я думала, что моё нахождение в Вавилоне продлится не больше полугода. Максимум год, а после возвращение на родину и снова обыденная жизнь. Однако задержаться мне пришлось на гораздо более долгий срок.

Решение Клыка о том, чтобы испытать меня, большинство наёмников приняло легко. Нет, не в том смысле, что они одобрили его выбор и были рады моей кандидатуре в качестве нового участника гильдии. Нет, скорее всего для них это было чем-то сродни развлечению. Шуткой над которой можно было бы хорошо посмеяться и развлечься.

И они смеялись. В первый же вечер подшучивали надо мной, пока Шелет не выпроводила всех за дверь. Здоровых, конечно же. Тяжело больные остались в лазарете на время лечения.

Но и позже ничего не изменилось. Всё шло по одному сценарию: шутки, издёвки, Кто-то в открытую заявлял, что я напрасно трачу время на обучение и мне лучше охмурить какого-нибудь лэрда. Тем более с такой внешность этого добиться будет несложно.

На самом деле где-то они были правы. Став чьей-то содержанкой я набрала бы нужную сумму гораздо быстрей, чем работая в гильдии. Тем более, что первые полгода у меня ушли на обучение местного языка и местной культуры. А так, не пришлось бы столько ждать, и не нужно было бы лазитьU по деревьям, по крышам домов. Не рисковала бы собой и избежала бы получения травм. Сколько раз я ломала себе кости или получала вывихи, пока убегала во время работы? Но... я не жалела ни об одном. Сколько бы не подала и ни ломала кости, у меня никогда не возникало и мысли о том, чтобы пойти легким путём и стать чьей то любовницей. Да, хотя бы того же самого Уилла Джона, стала его любовницей и тем самым облегчила себе жизнь.

Я ведь могла... давно могла поступить подобным образом. Заметно облегчить себе жизнь и всего этого не было бы: других миров, порталов, ищеек и королей. Но лучше уж это, чем ложиться под напыщенных индюков, для которого женщины не более, чем товар на рынке. Лучше я и дальше буду воровать. Зато точно знаю, что не пожалею об этом никогда, в отличие от более "лёгкого" варианта, которого придерживаются большинство здешних женщин. И, что греха таить, добрая часть земных.

О том, кем я являюсь на самом деле и для чего мне необходимы деньги, естественно никто из наёмников не знал. На этот счёт Клык дал строгое обещание, что до конца проверки мой секрет останется в тайне, а вот как будут проходить дела дальше, зависит уже от меня. Поэтому для всех, здесь я была самой обычной упрямой одиночкой, которая не желала "принимать свою участь". В курсе же всех настоящих причин, оставались только трое люд… существ: Шелет, Клык и Рейси. Молодая девушка, которая работала в пекарне Шелет.

Она оказалась моей ровесницей. Ну, почти ровесницей. Старше на три года. И как из разговора выяснилось, она тоже ''Одиночка''. И наравне с Шелет, всячески старалась мне помогать сперва с заданием, а после с учёбой.

Однажды, в один из таких вечеров, когда она помогала мне с местной культурой, я спросила, почему мы "Одиночки"? Почему нас называют так? Когда меня в первые разы называли так, я не придала этому особого значения. Ну, одиночка и одиночка. Что в этом такого? Смысл данного слова мне был известен, но чем больше натыкалась на это слово в жизни и на страницах книг, то больше начинала догадываться, что посыл его в этом мире может быть несколько другим, чем могла подумать изначально. И не ошиблась.

"Одиночками" - в Вавилоне называли женщин или девушек, у которых не было родственников или просто опекунов среди мужчин, чтобы те могли о них заботиться и предоставить свою защиту. Судьба у таких женщин была разной и не всегда самой завидной. Молодых и красивых чаще всего лэрды брали в качестве содержанок, более… зрелых и не таких привлекательных брали в слуги, в богатом доме. Например в гувернантки или в кухарки. Всё зависело от умения женщин.

Но самые упрямые, которые не желали поддаваться окружению, искали работу в других сферах. Как например Шелет, в своих пекарнях или небольших магазинчиках, но успехом они пользовались небольшим.

Выходили же замуж ''Одиночки'' редко. Если да, то чаще всего это были простые жители, потому как они не были обременены такими запретами и принципами, как высшая знать - лэрды и им подобные. Они просто жили в своё удовольствие, насколько им позволяли финансы, и не беспокоились о мнениях общества. Не переживали о том, что скажут остальные, касательно их пары. Хотя бывали случаи, когда высшие женились и на ''Одиночках''. Но на подобное решались только истинные пары, или кто-то по большой любви.

Дикий… почти варварский мир…

Именно так я считала при знакомстве с ним. И чем больше о нём узнавала, тем больше желала покинуть его. Горела мечтой сбежать отсюда. Но сделать это было можно только через портал, к которому у меня не было доступа… однако был шанс добраться до того, кто умеет его открывать, и я не имела права его упустить. Поэтому особенно ждала дня, когда Клык даст задание для проверки… И он наконец настал.

Задание данное мне оказалось не сложным. Выкрасть золотую статуэтку у одного местного лэрда. Не особо знатного… обычного барона. Насколько успела выучить, то среди аристократов они были в самом низу цепи. Да, и этот оказался не самым удачливым среди других представителей данного титула, учитывая, что охраны у него почти не было и слуги разошлись. После того, как он урезал всем зарплату, остались только те кому деваться было некуда. Скупердяй экономил на всём житейском, зато не отказывал себе в веселье. Тратился на вино и любовниц.

С ним я справилась без каких-либо проблем. Дождалась ночи, когда мужчина навестит одну из своих содержанок, влезла через окно и просто украла предмет. Усложнило задачу немного лишь то, что по всему королевству начались поиски какой-то девушки. Искали истинную принца. Тогда же я узнала про существование этой связи и не буду скрывать, сильно удивилась. Никогда бы не подумала, что подобное может существовать.

Истинная пара - это пара предназначенная друг другу судьбой и у каждого существа она имелась, но не каждому посчастливилось её отыскать. Ну, это понятно, мир то огромный. Попробуй найди одну-единственную. И ведь каждый пытается, но не у всех выходит. Принц например не удержал. Девушка удрала от него быстрей, чем тот опомнился.

Но это уже не наши проблемы. Главное со своей задачей я справилась. Картину украла, место в гильдии отвоевала. Уважение сразу конечно не заработала, но смотреть по другому начали.

А дальше всё завертелось в повторяющимся сюжете. Словно непрерывные, но весёлые качели двигались двигались в одном направлении - вперёд и назад. Дни превратились в недели, недели в месяцы. Учёба, тренировки, помощь в пекарни и редкие вылазки на ярмарки, пока не окрепнув полностью, начала работать.

Жила я в это время у Шелет. Вместе с Рейси на втором этаже мы делили одну комнату и даже шкаф. Первое время одежды у меня было немного, да и моя соседка не могла похвастаться большим количеством нарядов, поэтому места нам вполне хватало. А после того, как приступила к работе, купила новый и в два раза больше, который мы заполнили почти сразу же. В основном моей одеждой, поскольку задания постоянно были разные и требовали разного рода костюмов. От простой нищенки - до уважаемой леди. С последним было сложнее всего, потому что приходилось учить новые слова, принятые здесь, а после следить за тем, чтобы не сказать случайно лишнего. Ещё и эти правила этикета требовалось изучить… Одна сплошная головная боль.

В общем мне понадобилось около года, чтобы свободно научиться писать и говорить на местном языке, не прибегая при этом к помощи браслета. Изучить местные законы, правила, биографии высших сословий. Меня не оставили в покое, пока я не пересказала им весь требуемый материал, а его было не так уж мало, и каждый последующий, удивительней предыдущего.

Взять бы в пример хотя бы то, что драконы здесь на самом деле не звери, а самые настоящие люди. Точнее люди способные превращаться в драконов. Точь в точь, как оборотни, и мне по "счастливой" случайности повезло попасть в самый центр их королевства - Дрогенс. Хотя повезло или нет, сложно сказать… Но попади я хотя бы к эльфам в ТандеФин, мне было бы намного спокойней.

Но судьба сложилась иначе и пришлось обустраиваться здесь. Клык внимательно следил за моим обучерием. Он не успокоился, пока я не вызубрила все книги из его библиотеки. Плюс к другим, ещё несколько из соседних, и всё это должна была совмещать с заказами.

Первое время он ещё с сомнениями относился ко мне и к моим способностям. Не доверял. Поручал только мелкие кражи, за которые естественно и награда была невысокой, но мне это было на руку, потому что совмещать и учения, и работу было нелегко. Иногда приходилось забивать на сон, чтобы везде и всё успеть, но Шелет заверила, что такой вариант не подходит, так как порой я уставала настолько, что засыпала стоило просто закрыть глаза, а это могло плохо сказаться на работе. Причём в самый неподходящий момент и оказаться пойманной. Согласившись со старшей, я перешла на трёхчасовой сон. Могла поспать и дольше, если дел было совсем мало, но с каждым днём работы становилось всё больше, чему я, конечно же, была только рада.

Став Химерой, а именно такое имя выбрала для себя, узнав, что настоящие здесь с клиентами не называют, быстро набрала популярность у местных драконов и стала чуть ли не самым обсуждаемым персонажем во всём Дрогенсе. Признаюсь, добиться этого было нелегко. Очень нелегко. Настолько, что абсолютно честным путём этого бы не скоро добилась. Ничего противозаконного я, конечно же, не совершила, но к небольшим хитростям для рекламы прибегнуть пришлось. Самым незначительным. Просто мы пустили слух, что в Вавилоне появился выдающийся вор-маг, известный в нескольких других мирах. Что пребывание моё здесь временное, а пока буду работать в гильдии Клыка и это быстро обеспечило мне первых клиентов.

Пришлось правда потрудиться, чтобы данное известия долетело до нужных ушей и избежало лишних. С этом мне помогли Шелет с Рейси. Они то знали, кому сообщить первым о новом "герое", и не ошиблись.

Знаю, играла я на тот момент опасно. Одна деталь о других мирах могла навести на лишние подозрения, но риск был оправдан и что самое главное окуплен.

Едва пошли слухи о Химере, то тут же пошли и разговоры, что тот или иной лэрд слышал обо мне, другим не желая выставлять себя дураками не оставалось иного выбора, кроме как поддакивать и говорить, что тоже знали обо мне. Так начали поступать первые заказы. Были и очень уж незначительные. Их делали лэрды, которые хотели скорее удовлетворить своё любопытство.

И оно обострилось ещё сильней, когда начали появляться сомнения по поводу моего пола. Женщина я или мужчина. Сперва все считали что Химера - мужчина. По другому здесь думать и не могли. Всё же отношение к слабому полу здесь было соответствующим. Тем более до меня, никто из девушек не занимался кражами в Вавилоне и потому никто даже представить себе не мог, что известный вор окажется девушкой.

Мы с Клыком тоже не спешили отрицать их домыслы. Во время встреч с клиентами накидывали на меня мужскую внешность и только в документах указывался мой настоящий пол, так что клиенты знали о нём при заключения договора были в курсе, что это морок, но настоящее лицо никто так и не увидел. Одно из главных правил защищающих личность наёмника, полное сокрытие его внешности. Об этом указывалось в договоре.

Но помимо внешности, была ещё одна деталь, не значащаяся в нём. Не такая важная, но всё же… запах. Никогда бы не подумала, но оказывается, что кажое существо обладает своим отдельным запахом, по которому можно сразу различить того, кто стоит перед тобой и тут не спасёт даже морок. Радует лишь то, что чувствовать его могут лишь истинные. Так же они и понимают, кто их пара, но этого добра мне было не нужно. Налаживание личной жизни интересовало меня в последнюю очередь. Да, и устраивать её в месте, где мне нельзя быть… Поэтому единственное о чём я думала - работа и возвращение домой.

И я справлялась. Без работы никогда не оставалась, а иногда выходило так, что некоторым приходилось ждать своей очереди. Заказы непрерывной цепью поступали один за другим, и даже не всегда они касались краж. Порой, самые скрытные клиенты просили заняться ролью посыльного и за некоторые такие заказы, я получала даже больше, чем за кражи.

О том, что Химера девушка, долго скрывать не вышло. Чуть позже правда всё-равно вскрылась, но на тот момент я уже обладала безупречной репутацией и плохо на это, вышедший в свет факт, не отразился. Напротив, их стало даже больше. Среди них появились ещё и женщины. И приходили они с такими просьбами, которые без слёз не выслушаешь. Кто-то просил выкрасть их вещи у бывших возлюбленных, которые шантажировал их опороченной честью. Кто-то просил проследить за их мужьями, поскольку подозревали в неверности.

И так, моя жизнь потихоньку протекала здесь. Я выполняла заказы, помогала время от времени в пекарни, время от времени влезала в перепалки с Рэйдем(тем самым лысым верзилой). Нужная сумма постепенно набиралась, и даже быстрей, чем я думала. До моего возвращения оставалось чуть больше сотни золотых. Всего шесть-семь заказов и я накопила бы достаточно денег без всяких проблем, но… удача слишком долго была на моей стороне. Поступило новое предложение, от которого к сожалению нельзя было отказаться ни под каким предлогом.

От короля.

За выполненную работу он обещал заплатить триста золотых. Довольно внушительная сумма. Этого хватило бы, чтобы закрыть недостаток, ещё бы и Шелет с Рейси осталось. Они столько всего для меня сделали, поэтому я не могла уйти, никак не поблагодарив их в ответ. Рейси же хотела поступить в академию. Отучиться на целительницу и копила для этого. Но разве в старой пекарне быстро наберёшь нужную сумму? К тому моменту, когда вся сумма будет у неё, она уже перешагнёт тот возрост, когда принимают в академию.

Однако сомнения всё-равно посещали меня. Временами я даже искала способы, как отказаться и при этом не оскорбить Его Величество, который и так находился не в самом лучшем расположение духа. По слухам, во дворце последние два года стояла напряжёая ситуация. Поиски истинной принца так и не увенчались успехом. Он всё продолжал искать свою пару. Перерыл весь Дрогенс, даже в соседние королевства отправлялся, но девушку так и не нашли, из-за чего у наследика откровенно говоря, срывало крышу и его начали побаиваются.

Но мне это никак не помогало, а после второго письма короля, где он уже требовал встречи с Клыком и Химерой, мне не осталось иного выбора, кроме как согласиться.

- Ну?.. Что сказали? Как всё прошло? - первой у входа в гильдию воров нас встретила взволнованная Рейси. - Не вычислили? Не узнали о тебе? Хотя, если бы узнали, то назад не пустили бы. Значит всё хорошо?

Одетая в простое, серое платье, перепачканное мукой, она вытирала руки о белую салфетку. Кажется снова от волнения, вместе с Шелет начали печь. Интересно, продукты хоть остались? Или снова всё использовали и опять придётся есть пирожки с кешью?

Подруга с порога накинулась на нас с вопросами, всматриваясь в лица пугливыми глазами. Будто боялась, что прямо сейчас из угла выйдет дворцовая стража и уведёт всех нас за прикрытие иномирянки без магии.

- Рейси, дай им хотя бы сперва зайти, - Шелет мягко приструнила свою помощницу, но в уставших глазах старшей так же искрило любопытство и беспокойство по поводу прошедшей встречи.

Её тоже интересовало, как прошла наши переговоры с королём. Не возникли ли проблемы при разговоре. Не выдала ли я себя. Уверена, за короткий срок она извела себя всеми возможными домыслами и предположениями, которые только могли произойти со мной, но в этом женщина конечно же не признается. Наставница, а кем-то вроде неё и стала для меня стала Шелет за прошедшее здесь время, была из тех людей, что предпочитает прятать истинные эмоции под маской безразличия. Так проще запутать и запугать противника. Никто не поймёт, боишься ты его или нет. Есть ли у тебя скрытые тузы в рукаве, или же кинжал под юбкой. Вторая деталь всегда была при мне. Особенно, когда я выходила на дело.

Но Рейси заметила верно. Если я стою здесь перед ними в целости и сохранности, а не сижу в сырой темнице в ожидание казни, то значит всё прошло более-менее спокойно.

Нас не поймали. На костре сжечь не пытались - уже успех.

Правда Клык на этот счёт придерживался немного другого мнения.

- Бездна бы побрала их обоих! И отца, и сына, - гневно прокричал мужчина, направившись в свой кабинет.

После заключения договора с монархом, мы вернулись в убежище, где нас уже ждали взволнованные слушатели. Но взволнованы они так были не переживаниями обо мне, конечно же, как те же Рейси и Шелет. Нет, никто из остальных членов гильдии так и не узнал правду обо мне. Нам прекрасно удавалось скрывать мою невозможность магичить, а учёбу объясняли, как желание расширить кругозор и лучше узнать о новом мире. Воров же интересовало задание, порученное самим королём и почти каждый надеялся хоть как-то принять в нём участие, дабы выслужиться перед правителем и получить часть награды, а если посчастливиться, то и хорошую должность при дворе.

Алчность… Корысть… Холодный расчёт… Три ужасные черты человеческого характера, которые не прошли мимо и этого мира. Но опять же, каждый выживает, как может, поэтому никто никого не судит, однако и делиться новостями пока ни я, ни Клык не спешили. Я была погружена в собственные мысли и размышления над дальнейшими действиями, а Клык просто был не в духе. Он не крушил, не убивал, но придушить кого-нибудь сейчас явно не отказался бы. Об этом красочно рассказывали вздувшиеся вены на крупной шее, полыхающие драконьи глаза и прорастающие звериные когти.

Решив, что лидера пока лучше не трогать, мы втроём пошли на кухню. Клыку требовалось время дабы успокоиться. Да и нам всем поразмыслить, как поступать дальше. Никто не ожидал, что король подкинет нам такую свинью, хоть она и часть королевского рода, что ещё больше осложняло дело. Мы и так никогда не оказывались в подобном положении. Заказчики не вмешивались в работу наемников и уж тем более не отправляли вместе с нами своих людей. Они только давали нужную информацию, платили половину суммы перед работой, а вторую после успешного завершения. Всё. Их работа на этом заканчивалась. Задания мы выполняли исключительно сами. Вмешивали только лидера и других наёмников, чья помощь была нужна во время работы.

А теперь набивают принца в напарники. И кому? Мне - наёмнику, который может оказаться неизвестно где, если всё раскроется.

И почему я такая "удачливая"? Где я так обидела фортуну, если в самый важный момент она повернулась ко мне не презентабельным местом?

- Так что у вас там произошло? - спросила Шелет, стуча пальцами по деревянной поверхности стола.

Не сдержалась таки.

Мы сидели на небольшой кухне и пили чай с пирожными, которые приносили в гильдию с собой. Но чаще всего те не доживали и до обеда. Аппетит у наёмников был отменный, поэтому нередко готовили и здесь.

Я посмотрела на вход, дверь была закрыта, а в комнате находились я, Рейси и наставница, которым я доверяла. Не безоговорочно, но обсудить детали работы могла.

- Купол, - сказала я.

Поняв меня, Шелет легко взмахнула тонкой рукой. Мелкие искры посыпались от кончиков пальцев и взметнулись вверх, создавая над нашими головами купол тишины. Теперь никто не услышит нас. Даже стены, у которых, как хорошо известно, тоже есть уши. А мне ни в коем случае нельзя было давать пищу, для сомнений в себе. Особенно в месте, где каждый третий обозлён моим успехом и желает поражения.

Для большинства участников гильдии, происходящее последние два года было чуть ли не ожившим ужасом, ударившим по их самолюбию.

Как это возможно? Где это видано, чтобы девушка занимается мужским делом? Неслыханный абсурд.

По этой же причине никто в начале моего пути не воспринимал всерьез меня и мои намерения. Всего навсего спятившая девчонка, забывшая своё подлинное место.

Избитое и уже раздражающее мнение, но мне оно было только на руку. Жаль длилось недолго, ведь после того, как дела пошли в гору, то начали подкладывать палки в колёса, пока Клык не вмешался. Напомнил о законах гильдии и предупредил, что за неповиновение им, последует изгнание.

- Король поручил мне выкрасть один предмет, - начала объяснять я. - Какой именно, сказать не могу, но проблема в том, что работать мне придётся вместе с принцем Саркандом.

От неожиданности впечатлительная Рейси поперхнулась чаем и сильно закашляла, вытирая влажные, от подступающих слёз, глаза.

Согласна. Новость была не из тех, что можно было бы спокойно выслушать и при этом сохранить безразличное выражение на лице. Даже вечно спокойная Шелет, раскрыла глаза в удивлении, а после они сменились беспокойством. И я понимала, что так тревожило её душу.

Сохранность моего секрета трещала по швам. По слухам, принц обладал на редкость отличным чутьём и звериной интуицией. Одно неверно сказанное слово или сделанное движение, и ты в числе подозреваемых.

- Что значит, придётся работать вместе? - первой прервала молчание Шелет.

- Нам с Его Высочеством предстоит выполнить заказ вместе. На пару, - начала разъяснять то, что могла рассказать им. - А для выполнения заказа мы будем должны притвориться братом и сестрой.

- Неожиданно…

- Очень, - подхватила мысль Рейси.

- Такого поворота мы не ожидали.

- Никто не ожидал, - согласилась я, смотря на наставницу.

Комната снова погрузилась в гнятущее молчания. Каждая из нас ушла в свои мысли, но посвящены они все были одной проблеме.

- И что теперь делать? - опасливо спросила Рейси. - Как быть?

Хороший вопрос. И ответ на него как бы у меня был. Самый простой, но в тоже время, сложно выполнимый.

- Буду держаться от него отстранённо и стараться в кратчайшие сроки выполнить заказ, а дальше распрощаюсь со всеми и на Землю. Больше мне нельзя здесь задерживаться.

- Верно, - согласилась Шелет, вдруг сняв купол. - Если король уже узнал о тебе и заинтересовался, то всё становится ещё более рискованно. И в случае успеха, одним заданием он не закончит, а значит… так просто не отпустит.

- Полезных подданных он всегда держит при себе, - добавил вдруг возникший за спиной Клык.

Громко стуча по хлипкому полу, тяжёлыми, кожаными сапогами, на которых ещё сохранилась уличная грязь, глава подошел ближе к нашему столу. Голос мужчины звучал уже более хладнокровно и ровно, чем тот, что был по приезду сюда, и не выглядел столь пугающе. По крайне мере, он не создавал впечатление разгневанного зверя, готового метать молнии и карать всякого, кто осмелиться сказать хоть одно слово.

- Особенно тех, кто выполняет за него всю грязную работу, - недовольно поморщился Клык, увидев пирожные. Лидер ненавидит сладкое. - Поэтому не переусердствуй. Сделай пару ошибок, чтобы у него не возникло мысли нанимать тебя дальше, иначе выдаст замуж за одного из своих приближенных, чтобы в случае чего позвать и отдать новый приказ.

А об этом я совершенно не подумала. О том, что королю заблагорассудиться и дальше пользоваться моими услугами…

Нет, так дело не пойдёт. И замуж я пока в ближайшее время выходить не планировала. И уж точно не собиралась выходить в этом мире, по прихоти взбалмошного монарха, если он и правда решит поступить так, как сказал Клык. Но испытывать удачу не стану. Тем более в последнее время мы с нею не в ладах.

- И постарайся не попасть под подозрения.

- Я знаю, и как раз думаю о том, как не привлечь к себе внимание.

- У меня есть вариант, как снизить риск тебе быть вычисленной.

Не избежать, а лишь снизить риск? Если даже лидер не знает способа, который гарантировал бы стопроцентную гарантию, значит дело совсем плохо. Но сейчас любая возможность на вес золота.

- Какой? - нетерпеливо спросила я.

Но забежавший в комнату наёмник, не дал ответить Клыку. Запыхавшийся и растрёпанный, он судорожно оглядел небольшое помещение и бегло смотрел то на меня, то на лидера.

- Там… там Его Высочество, - все сидевшие до этого, подскочили со своих мест. - Он ждёт в приёмной и требует встречи с Илоной. Наедине. Немедленно.

А принц здесь что забыл?

Весть о прибывшем госте всколыхнула всех присутствующих в кухне. И что скрывать, напугала ни на шутку. Возникшая передо мной живая картина, больше напоминала ожившую сцену из книги ''Ревизор'', которую я когда-то случайно прочла в детстве. Только там с главным героем вышла путаница, повлёкшая за собой ряд курьёзных ситуаций. А здесь, к сожалению, ошибки быть не могло. И было не так забавно, как в книге.

Никто из нас не ждал прихода наследника так скоро. Ни Шелет с Рейси, которые вообще не знали, что тот должен прийти. Ни я с Клыком, которые ждали его только завтра.

После того, как король закончил объяснять нам суть нашей работы, мы договаривались с ним встретиться ещё раз, для более детального обсуждения наших дальнейших действий и повтора легенды о брате и сестре. У окружающих не должно было возникнуть сомнений по поводу нашего с ним родства. Но сделать это должны были завтра, после того, как сами с лидером подумаем над более безопасным для меня вариантом.

Однако принц, кажется, оказался слишком нетерпелив и решил навестить нас практически сразу, после расставания. Плохая черта для будущего монарха, которая может плохо кончиться для его подданных.

Прекрасным примером этому была Рейси. В одночасье на её юном, чистом лице отразился весь ужас мира. Будто это она, а не я была иномирянкой, пусть и не по своей воле, но нарушившей закон. И это её жизнь сейчас висела на волоске. Хотя, кто знает, какое наказание падёт на плечи тех, кто помогает и прикрывает в своём доме подобных мне преступников.

Остальные же вели себя более сдержанно. Хотя Шелет с её вечным могильным спокойствием начинала уже пугать. Сейчас же она выглядела так, будто была готова съесть Сарканда, а остатки прикопать тихо в лесочке.

Я тоже в свою очередь старалась не поддаваться панике и делала вид, что нисколько не напугана визитом нежеланного гостя, но внутри содрогалась от страха, и не только приходом принца, но и тем, что планы начали сбиваться уже в самом начале.

Волнение настолько поглотило меня, что я начала уже думать, а не считать ли это дурным предзнаменованием? Но отсекла их сразу и почти на корню. Отступать от намеченного я и сдаваться так просто не собиралась. Если идти, то только вперёд, наступая на горло собственным страхам. Подумаешь драконий принц. Да по сравнению с моей бывшей воспитательницей, любой дракон покажется плюшевым зверьком.

- Ты сиди здесь, а я постараюсь выпроводить его, - придя в чувство, сдержанно проговорил Клык и направился к выходу.

- Но как же?.. Его Высочество… - пыталась что-то сказать Рейси.

- Его Высочество явился к нам без предупреждения, а значит не будет ничего удивительного в том, что Илона уже ушла, дабы начать готовиться.

- Ничего удивительного, но боюсь этот вариант уже не прокатит… то есть, не будет звучать правдобоподобно, - исправилась я, - поскольку ему не сообщили сразу, что меня нет, а пошли звать.

- Я придумаю что-нибудь, - рыкнул Клык, недовольно уставившись на молодого парнишу.

А тот бедный съежился в размерах, словно совершил проступок, но на самом деле всего лишь выполнял роль гонца. Откуда же ему было знать, что глава не желает видеть королевского гостя.

- Или я просто поговорю с ним. Он же для это пришел? - предложила, и прежде чем лидер начал возражать, продолжила. - Если принц явился сюда сегодня даже не предупредив никого заранее, то скорее всего у него уже возникли какие-то сомнения на наш счёт. В наших же интересах приветливо встретить его и спокойно проводить, ответив на все интересующие вопросы… В пределах разумного.

Ага, лапшу на уши ему повесить и выпроводить с самой милой своей улыбкой. Главное при этом не выглядеть слишком счастливой, иначе поймёт, что ему здесь не рады.

Но мой гениальный в своей простоте план, не был радушно принят никем из присутствующих на кухне существ. В том числе и Клыком. Мужчина вообще не был сегодня настроен на позитивные эмоции и даже не пытался это скрыть.

- Принц Сарканд не тот, кого можно так легко провести вокруг пальца. Из-за того, что он наследник, его обучали самые искусные маги. В военном ремесле его учителем стал бывший генерал, а в детстве его поили ядами… в малых дозах. Чтобы выработать у него к ним иммунитет. Так что перехитрить его не так легко, как думаешь

- Но я всё-же попытаюсь, - выдала безэмоционально, скрывая насколько взволновали меня слова Клыка.

Поить ядом собственного сына? Каких же законов они здесь все придерживаются? Варварских?

- Нэйт прав, Илона, - поддержала его Шелет. - Не зная для чего он пришёл к нам, тебе не стоит с ним говорить.

- Он принц, - напомнила им. - Его нельзя игнорировать, иначе разозлим его ещё сильней. Тем более рано или поздно мне придётся поговорить с ним, так лучше пусть это будет сейчас.

- Но…

- Я справлюсь.

Клык долго стоял надо мной. Молча прожигал глазами, пока не сдался и с огромной неохотой, но все всё-таки согласился, что я была права и проводил в комнату. Однако всю дорогу до приёмной комнаты, где мы и встречали гостей, лидер выглядел взвинченным и даже собирался присутствовать при разговоре, но наследник прямо заявил, что желает говорить со мной наедине. Обозлённый и разгневанный, он всё же оставил нас одних, хотя в тайне я всё же надеялась, что он останется.

Но всем известно, что приказам монарха, пусть даже будущим нельзя не подчиниться. Можно попытаться избежать, сбежать, но отложим это на крайний случай.

Сейчас же меня ожидал разговор с Саркандом, который шагал по просторной приёмной, где мы с главой гильдии встречали гостей. Его спокойствию и самоуверенности можно было только позавидовать. Он двигался так, будто являлся здесь хозяином. Разглядывал полки с книгами, но делал это со скучающим видом, словно видел всё это уже множество раз.

- Светлого дня, Ваше Высочество. Вы хотели меня видеть? - присела в положенном реверансе.

Будем надеяться, что выглядело это хотя бы немного изящно. А если нет… так не страшно. Я не принадлежу высшему сословию, поэтому мне простительно.

- Хотел немного побеседовать с той, кого буду вынужден вскоре называть младшей сестрой, - стоя спиной ко мне, произнёс он.

Слова "сестра" с его уст звучащее больше, как издёвка, и брошенный снисходительный на меня взгляд, когда мужчина соизволил обернуться, лишний раз доказывали подлинное отношение наследника ко мне. И ничего хорошего они мне не сулили.

" - Принц Сарканд не тот, кого можно так легко провести вокруг пальца, - уже по новому мне слышалось предупреждение Клыка. - Из-за того, что он наследник, его обучали самые искусные маги. В военном ремесле его учителем стал бывший генерал, а в детстве его поили ядами… в малых дозах. Чтобы выработать у него к ним иммунитет. Так что перехитрить его не так легко, как думаешь. "

Нелегко, мысленно согласилась с лидером, но не невозможно. Хотя не стану лгать, оставшись с ним наедине я уже остро почувствовала себя загнанной в угол. Будто жертву бросили в клетку с диким зверем. Стало страшно… если нагнетаю себя сейчас так, то что же будет дальше?

Тряхнув головой и стиснув за спиной руки, я прогнала глупые страхи. Нельзя бояться. Ничто не выдаёт нас так сильно, как собственные страхи.

Он не узнает. Ни один из моих секретов не узнает.

Ни про то, что я иномирянка из немагического мира, ведь для выявления чужака нужен артефакт. Редкий и доступный только Ищейкам. Без него он может предполагать сколько угодно. Подозревать, но точного ответа не получит. Ни про то, что именно я была нарушительницей его веселья два года назад. Внешне в тот день я была измазана грязью, потому вычислить он может только по запаху, если, конечно, способен вообще его учуять. Но даже в таком случае, я под защитой. Благодаря отвару Шелет, который скрывает истинные запахи.

- Простите меня за мою дерзость, - предельно вежливо обратилась к нему, сделав вид, что не заметила его едкого тона, - но к чему была такая спешка для встречи? Мы ведь условились встретиться завтра. Могли и тогда обговорить всё.

И вроде я не нарушила ни одного правила, из того огромного списка, который в своё время мне предоставил Клык. Не оскорбила его, а принц всё-равно был чем-то недоволен. Хмурился и сверлил взглядом, своих острых, как ножи, глаз. Но я не паниковала. Причины плохого настроения могли быть самыми разными, поэтому спокойно стояла на месте, и отыгрывала роль.

- Не беспокойтесь, мы поговорим и завтра. Но чем скорее мы начнём наше общение, тем лучше оно пойдёт на пользу, - не скрывая двойного умысла, от которого меня неприятно передёрнуло, бросил Сарканд. Указал на диван рядом с собой, предлагая сесть и свободно уместился в кресле. - Невозможно за один день сблизиться и хорошо узнать друг друга, настолько, насколько… нам нужно, - очередная двусмысленная фраза. Страха к этому мужчине заметно стало меньше, зато неприязнь резко возросла. - Необходимо время, которого у нас к сожалению не так много. Так зачем разбрасываться им впустую, когда можно провести его с пользой?

Впустую? Он смеётся надо мной? Над гильдией? Не воспринимает всерьёз? У меня столько дел запланировано перед выполнением заказа, что поесть свободной минуты нет. Или считает, что у нас заранее на все миссии собраны вещи, заготовлены артефакты и продуманы запасные варианты действий для непредвиденных ситуаций?

Нет, по своему он прав. Для того, чтобы выдавать себя за кровных родственников нам необходимо хотя бы два-три раза поговорить, дабы научиться свободно общаться друг с другом. Без неловкостей и лишнего волнения, иначе нас вычислят сразу и тогда конец всему. Но это не значит, что надо вваливаться, когда тебя не приглашали.

- Вы правы, - сдержанно согласилась я, присев на любезно предложенное место. - Но лучше следовать заранее согласованым планам, чтобы я могла правильно распределить время и для подготовки к работе. Мы ведь не хотим, чтобы во время задания у нас возникли сложности?

Едкий смешок и более пристальный, серьезный взгляд Сарканда, в ответ мой дерзкий выпад встревожили меня. Знаю, что слегка переборщила, но промолчать не могла. Да и его через чур нахальное поведение вывело из себя. Я не продажная девка, и не одна из его любовниц, чтобы терпеть все его ссальные шутки.

- Не хотим, - неожиданно спокойно произнёс наследник. И мне показалось… кажется, показалось… что буквально на секунду его глаза сверкнули алым огоньком. - Завтра, после общего собрания сможете снова уделить мне время для разговора? Прекрасно, - спросил и сам ответил на свой вопрос, даже не дав шанса ему отказать.

Едва слышно постучав в дверь, Рейси принесла поднос с чаем, пирожными и печеньем. Девушка заметно нервничала, но Сарканд не придал этому значения, а если и придал, то не показал этого. Возможно списал всё на волнение от встречи с наследником престола, что тоже вполне могло быть одной из причин её нервного поведения.

- Как давно вы работаете в гильдии? - спросил принц, когда дверь за подругой закрылась.

- Полтора года.

- А до этого чем занималась?

- Воровала в другом мире. На своей родине, - и ведь ничуть не соврала. Просто умолчала о том, из какого именно мира.

- Как называется ваш родной мир? - обманчиво мягким тоном продолжил он опрос.

А вот тут сказать правда я уже не могла, поэтому ответила по заранее заготовленной нами версии.

- Крит. Об этом указано в моём досье, которое уже читал ваш отец.

Крит - один из миров наполненный магией, так же, как и Вавилон, поэтому перемещение между ними не считалось за преступлением. Напротив одобрялось. Так маги делились знаниями между собой или в случае чрезвычайных происшествий правители оказывали поддержку соседям.

- Почему молодая девушка занимается подобным? Зачем тебе это? - хмуро сдвинул брови. И главное сказал так, словно я не воровала, а занималась всякими непотребностями.

На принесённые сладости он даже не посмотрел. Скрестил руки на груди и продолжал мучать взглядом. Я же отказываться от угощений не стала. Сладкое всегда успокаивало меня. Отвлекало от дурных мыслей.

- А для чего обычно лю… существа работают? Чтобы выжить и прокормить себя, - откусила кусочек пирожного, зажмурилась в удовольствие, а открыв наткнулась на потемневший взгляд. Нацеленный на мои губы. - Хотите? - протянула другую сладость, но он только усмехнулся.

Ну, не хочет, как хочет. Мне же больше достанется.

- А как же ваши родные? Брат? Отец? Муж? - хриплым голосом задал типичный для их мира вопрос, сконцентрировав внимание на последнем слове. - Почему вас никто не обеспечивает?

- Думаю эта информация лишняя и никак не касается нашего дела, - аппетит мгновенно пропал.

Я не любила вспоминать о родных. Даже думать о них старалась меньше, чтобы лишний раз не мучать себя и не задаваться вопросами, на которые мне никто не даст ответов.

- Любая информация может быть полезна, - настаивал наследник.

- Пятый пункт договора. Наёмник имеет право не отвечать на вопросы заказчика, так или иначе касающиеся его личной жизни, если сам не посчитает нужным, - напомнила ему. - Тем более нужный ответ на данный вопрос, в нашем спектакле любящей семьи, вам уже известен, а реальный не понадобится.

- Заказчик - мой отец, а я временно буду исполнять роль вашего старшего брата и мне очень интересна жизнь "моей любимой сестрёнки", - и снова столько едкости в его словах, что даже самая невинная девушка поняла бы посыл, сказанных им слов и покраснела бы от стыда.

Я же не была столь же наивной и робкой, как большинство здешних женщин. Потому, вместо того, чтобы краснеть и закрывать лицо, готовилась в любой момент защищать саму себя, а если понадобится, то и нож из подола достать, прикреплённый ремнём к ноге.

- Я всё же воздержусь от ответа.

- Тогда предлагаю перейти на "ты". Со стороны будет странно выглядеть, если родные люди будут обращаться друг к другу в вежливой форме. Ты так не думаешь?

Ооо… я много о чём думаю. Например о том, как ускорить момент, когда больше не нужно будет называть тебя своим братом и видеть твою наглую морду, ящерица высокопоставленная.

Но в слух я естественно этого не произнесла, а с положенной вежливостью ответила:

- Вы правы. Нельзя допустить, чтобы у окружающих возникли сомнения на наш счёт. Поэтому при посторонних буду обращаться к вам неформально, когда приступим к нашим ролям.

О предстоящих нам ролях я подчеркнула с особым нажимом. Напомнила, что наше общение временное и вынужденное, чем удостоилась очередного смешка Его Высочества.

- И всё-таки… почему никто не обеспечивает тебя? - вернулся к своему наследник.

Его тёмные глаза смотрели на меня столь пристально, поэтому нисколько не сомневалась, что ответ ему действительно интересен. Но говорить правду я, конечно же, не собиралась. Признаюсь, что "Одиночка" и лишусь возможности спокойно отработать этот заказ.

В этом мире к одиноким девушкам относятся, как к лёгким добычам. Считалось, что за них некому было постоять. Некому заступиться, а значит можно делать всё что заблагорассудится. Естественно в пределах законов, которые провозгласили в защиту женщин ещё пару тысяч лет назад одним мудрым королём, когда мужчины начали чувствовать собственную вседозволенность. Теперь никто не смел насильно принуждать девушку к чему-либо. И до применения насилия здесь, к счастью, никто не опускался. За это следовала строгая кара и не важно какой у тебя титул. Герцог ты или простолюдин, наказание каждого ожидало одинаковое. А за износилования и вовсе смертная казнь.

Но рисковать своей свободой, мне так или иначе всё равно не хотелось. Я привыкла сама отвечать за себя. Привыкла быть одна. И никто мне пока не был нужен.

- В моем мире у женщин больше прав и свободы в действиях, чем здесь. Отец позволил мне заниматься тем, что я хочу и не был против моего прихода сюда. Они с лидером давние друзья, поэтому поручил ему заботу обо мне, пока я нахожусь здесь, - соврала без зазрения совести.

- Пока?

- Рано или поздно мне придётся вернуться домой, - сообщила ему, как само собой разумеющееся, а мужчина недовольно нахмурился. - Вы ведь не думали, что я задержусь в Вавилоне надолго?

По лицу принца было сложно определить, о чём он вообще думал. Его вальяжная поза наводила на мысли о спокойствии, что вразрез отличалось от напряжения в каждой его мышце. Плотно сжатая челюсть. Хмурый, сосредоточенный взгляд. Будто перед ним поставили задачу, которую он обязан был решить в поставленные сроки… и таким он пугал гораздо больше. Было ясно уже заранее, этот заказ будет самым сложным в моей жизни, но… я не представляла насколько.

По прошествию недели, на заре нового дня, элегантная карета из чёрного дерева, запряжённая четвёркой породистых, белых лошадей тронулась в путь. Оставляя позади гильдию, а вместе с ней и всех знакомых мне существ позади.

Всех, кроме Рейси, которую мне удалось взять с собой, с трудом уговорив Сарканда. Пришлось сказать, что она нужна для дела. Правда не совсем для того, о котором он подумал. Мужчина посчитал, что подруга возьмётся за добычу информации среди прислуги, пока представляется моей камеристкой. Как известно, именно они обладают самой большей информацией, так как гораздо наблюдательней и любопытней остальных. Плюс ко всему, свободно передвигаются по тем местам, которые недоступны уважаемым лэрдам. Но сложность в том, что деляться они своими… знаниями, не со всеми. Только со своими нанимателями или с остальной прислугой. Чужим же они никогда лишнего не скажут. Боятся, что те доложат о ''языкастых'' работниках и их уволят.

На самом деле добывание информации так же было частью работы, которую дожна была выполнить Рейси. Здесь мы не соврали наследнику, но основной же её задачей, было помогать мне скрывать свой маленький секретик. Ну, и колбочки с отварами прятать, что мне Шелет дала, чтобы я могла запах свой спрятать

Подобными отварами в нашей гильдии пользовались во время выполнения заказов и встреч с клиентами все, кто не умел самостоятельно скрывать магией свой истинный запах. Дабы не оставляли после себя такой важный след. Дотошно, придирчиво, но по-другому было нельдя. К тому же, благодаря именно этой дотошности нас и ловили так редко.

- Ты можешь передохнуть, если желаешь, - неожиданно любезно предложил Сарканд. - У тебя неважный вид. Должно быть плохо спала этой ночью. До Шера ещё несколько часов езды, есть время выспаться.

- Благодарю за беспокойство, Ваше Высочество, но уверяю, что для этого нет причин. Я хорошо отдохнула перед поездкой, - ответила, надеясь, что слова были подобраны верно.

Пожалуй самым сложным после попадания в Вавилон, для меня стало не принятие произошедшего, и даже не различия между нашими мирами, а прекращение употребления современного Земного слэнга в разговорной речи. Но невозможно сразу изменить свою речь, а времени было мало, поэтому Шелет загрузила меня ещё больше, заставляя читать больше их литературы и даже в мыслях запретила употреблять слова из старого мира. По крайне мере, пока я не вернусь домой.

Отодвинув кончиками пальцев занавески, я уставилась на вид из окошка.

Сколько не проезжаю по дорогам этого мира, никак не привыкну к нему. Чистый, первозданный, нетронутый грязью современного мира. Такой, какой наверно была и Земля, ещё за долго до моего рождения. Когда не было ни шумных машин, ни небоскрёбов, ни заводов, отравляющих воздух и воду своими отходами.

Почти за два года я даже свыклась с этим местом и успела искренне полюбить, хотя некоторых современных атрибутов мне всё же не хватало, конечно же, особенно интернета и кинотеатров.

- Помнится мы договаривались перейти на "ты", как приступим к заданию... Илая, - издевательски протянул моё новое имя.

И вот зачем только Сарканд настоял, чтобы моё новое было схоже со старым? Себе то иное подобрал - Арней. Ещё и в присутствии посторонних ведёт себя неподобающим образом. Чего он добивается? Ведь можно мирно закончить это и не лезть друг к другу. Сделать быстро каждый своё дело и попрощаться. Я на Землю, он к своим подружкам... содержанкам... или кто у него там? Не важно. Важно то, что всё это временно и не стоит вестись на его провокации.

- Задание начнётся ровно тогда, когда мы доберёмся до ворот Шера. А обращаться к вам неформально я буду в присутствии посторонних, когда того потребует дело. В остальном же, наше общение будет проходить, как того требуют приличия. Без всяких вольностей, - сделала акцент на последнем, дабы подчеркнуть, что не намерена играть в его игры и в нем совсем не заинтересована.

Закинув ногу на ногу, Сарканд сидел напротив нас с Рейси, и в отличие от моей подруги был совершенно спокоен. Она же в свою очередь только делала вид, что не переживает о происходящем, потому её волнение едва можно было бы заметить. Когда нужно, девушка хорошо скрывала свои истинные эмоции, а с измененной внешностью выходило и подавно. Правда время от времени чувство страха одолевало над ней верх и всё же проскакивал на её бледном лице. Видимо присутствие принца имело на девушку сильное влияние, и мешало концентрироваться. Нужно будет позже с ней поговорить, пока Сарканд не начал подозревать что-то.

- Ты слишком серьёзна, сестра моя. Тебе стоит проще относиться к некоторым вещам.

И это слова наследного принца, о котором я слышала так много похвальных речей? Видно молва о нём, сильно преувеличивает его реальные достоинства.

Чёрт, такими темпами я и правда заговорю, как восьмидесятилетняя бабушка. Хотя, в наше время даже бабушки так не говорят. Надо поскорее со всем заканчивать и валить отсюда.

- Я - наёмник, вы - будущий король. Пожалуйста, не забывайте об этом. То, что наши пути пересеклись, лишь вынужденное стечение обстоятельств.

Мои слова могли показаться грубыми и не приемлемыми по отношению к королевской особе. Местные жители с большим уважениям относятся к своим монархам и не смеют им дерзить. Прислушиваются к каждому сказанному слову и исполняют любой приказ. Даже, который на первый взгляд кажется безумным, веря, что это на благо королевства.

Однако я не была в их числе. Местное правительство, конечно, уважала, и знала, что король не просто так получил столько любви и преданности от своих подданных, но свои права здесь знала куда лучше. Как только выучила местный язык, изучила их в первую очередь и была удивлена.

В Вавилоне, у женщин было больше прав, чем я думала изначально. И у ''Одиночек'' их было даже больше, чем у тех, кто был под опекой мужчин. Первые сами могли выбирать себе спутников жизни, а за вторых это делали их отцы или опекуны.

Но опять же на ''Одиночек'' могли открыто объявлять охоту. Преследовали, ухаживали, как могли, лишь бы девушка дала согласие. Но так происходило только в том случае, если девушка очень понравилась мужчине. При другом же раскладе, в случае отказа, мужчины легко меняли цель. И не важно по какой причине был отказ; действительно ухажёр ей не нравился или для приличия девушка это сделала, чтобы не показаться легкодоступной. Не особо заинтересованный мужчина, искал новую девушку.

Не знаю были ли у принца на меня определённые планы, или он просто смеялся надо мной, но у меня не было ни желания, не даже прастого интереса разделять его игры. Поэтому на всякий случай решила провести черту между нами. Заранее поставить перед фактом, что ни на что более, кроме как работы не рассчитываю. Может это было слишком самодовольно с моей стороны, но лучше перестраховаться.

- Как скажешь, Илая, - подозрительно покорно ответил наследник. - Всё, что угодно, для моей любимой сестрёнки.

Он точно издевается надо мной.

Зато разговор дал свои плоды, и весь оставшийся путь мы провели в благоговенном молчание.

- Мы почти приехали, - облегчённо выдохнула Рейси, когда на улице уже во всю сверкали звёзды.

Карета уже давно проехала густой лес, въехав в главные ворота Шера, который сильно удивил меня. Внешний вид города напоминал курорт. Яркие огни на высоких столбах по краям от дороги, освещали ночной город. Стоящие в ряд дома, были одного цвета. Двухэтажные из бежевого камня, похожие друг на друга, как братья близнецы. И даже крыши одного цвета - свело-серого.

Дети бегали по улицам. Женщины на балконах вывешивали свежепостиранное бельё, и выглядывали своих детей.

По жилым кварталам мы ехали недолго. Всего минут десять езды, пока карета не остановилась у таверны с необычным названием "Утренняя заря".

Приличное здание в четыре этажа пользовалось большим успехом у приезжих, так как было построенно ближе всего к главным воротам. Уставшие путники охотно оставляли повозки во дворе и поднимались поесть и передохнуть после долгой изнурительной дороги.

У входа нас почти сразу встретил хозяин заведения. Низкий, полноватый мужчина лет тридцати, расплылся в широкой улыбке и позвал служанку нас проводить к заранее забронированным номерам.

- Все ваши вещи занесут к вам в комнаты, - клятвенно обещал мужчина, не отрываясь от наших лиц.

Такое пристальное внимание не могло ни насторожить. Казалось хозяин таверны узнал в приехавшем постояльце наследника, но это было сделать невозможно. Внешность принца была настолько изменена магически, что я едва сама узнала его при нашей новой встречи.

Чёрные, как смоль, волосы стали светлей. Теперь их оттенок был почти, как у меня, поэтому мне даже не пришлось менять свой собственный цвет. И стали заметно длиннее. Теперь они доходили ему не до плеч, а свисали аж ниже лопаток. Густая борода была сбрита под ноль, из-за чего Сарканд сперва находился не в самом лучшем расположении духа, но зато теперь были хорошо видны его широковатые скулы и упрямый, мужественный подбородок.

Под руку с "горячо любимым братом" я поднялась по лестнице. Рейси молчаливой тенью шла за нами и осталась снаружи, когда я вошла в свою комнату, которая была по соседству с комнатой принца. Большая, двуспальная кровать, личная ванная, туалетный столик и окно. Не богато, но главное есть всё необходимое, а большего нам не надо.

- Разрешите войти, госпожа? - негромко постучав в дверь, спросила Рейси.

- Входи, - разрешила я.

Профессионально отыгрывая роль моей служанки, она осторожно вошла в мою комнату и забегала глазами по сторонам.

- Я одна, - с улыбкой уверила девушку, поняв причину её такого поведения. - И с каких это пор ты спрашиваешь у меня разрешения, чтобы войти? Помниться ты не утруждала себя подобным, даже когда я была в купальне.

- А я тогда ещё не была вашей камеристкой, юная леди. И должна сообщить, ваши волосы выглядят просто ужасно, - шутливо выговорила она, подойдя ко мне. Её уголки тонких губ, то и дело дёргались от едва сдержанного смеха, а в серых глазах плескались иронические смешки. - Держи. Время заканчивается. Твой запах скоро проявится.

Из маленького, бокового кармана на сером платье, подруга достала небольшой стеклянный пузырёк в форме треугольника. На первый взгляд зелёная субстанция внутри него имела не самый аппетитный вид, напоминая скорее болотную жижу. Да, и вкус у неё был специфический, но если закрыть глаза и нос, и представить, будто пьёшь сироп, то почти не замечаешь вкуса.

- Узнала что-нибудь о нашем новом знакомом? - поморщившись от вязкого послевкусия, вернула Рейси склянку.

Девушка поспешно положила её обратно в карман, чтобы позже избавиться от улики и пригласила меня сесть у столика, дабы поправить причёску.

Распустив мне волосы и взяв щётку, она легко, почти неощутимо расчесывала их, проходив по всей длине.

Рейси была права. Та и правда слегка потрепалась по дороге. Совсем немного, но для юной леди, которая только вступила в брачный возраст и потому пристально следила за своей внешностью, даже эта малость была сродни ужасу вселенского масштаба. Правда, я бы больше не отказалась от пары минут отдыха в горячей ванне, чтобы смыть с себя усталость после долгой дороги.

Но все свои хотелки пришлось отложить на потом. В конце концов, я сюда не отдыхать приехала, а делом заниматься.

- Пока ничего. Мы же только приехали. Я даже толком познакомиться…

Разговор прервался. Выражение лица Рейси переменилось мгновенно, как только послышался тихий, но весьма настойчивый стук в дверь. Со спокойного и безмятежного, оно перешло на всё то же смирное и предельно строгое, какое только может быть у камеристки молодой леди. Однако, вместо постороннего чел… существа, в комнату вошёл наследник. Что впрочем не сильно радовало подругу. Она мгновенно напряглась. Перестала изображать из себя служанку, но от дела так и не отвлеклась.

- Как закончите собираться, спустись вниз. Я буду ждать тебя в обеденном зале, - непривычно вежливо пригласил Сарканд, а секунду спустя я поняла причину его такого поведения. За его спиной мимо прошла молодая пара.

- Как скажешь, братец, - снова войдя роль покорной… ну, почти покорной девицы, улыбнулась я.

Но видно моя улыбка не пришлась ему по нраву, потому что от неё он оскалился так, словно съел что-то тухлое.

- И как ты его не боишься? - прошептала Рейси, продолжая расчесывать волосы, когда дверь за мужчиной закрылась. - Хоть с новой внешностью он не такой страшный, как прежде, но всё-таки… от него веет жутью.

Жутью?.. Ну, тут она точно преувеличивала. Собственный страх перед этим мужчиной, застилал ей глаза. Как по мне, то при всех явных недостатках Сарканда, он был далёк от жути. А новая внешность и вовсе сделала его более безобидным. Она словно спрятала ту силу, что таилась внутри в него, точно хищник, притихший на время, но в любой момент был готов пробудиться и вырваться наружу, стирая на своём пути всё, к заветной цели.

- Я боюсь… очень боюсь его... - без уловок, призналась девушке, смотря на неё через отражение в зеркале. - Боюсь не только его, но и быть раскрытой. Боюсь не справиться с заданием и подставить Шелет… Клыка… гильдию… Я много чего боюсь, но… нельзя зацикливаться на своих страхах. Бояться - не плохо. Все чего-то боятся. Страхи - это часть нас. Но нужно уметь проходить через них, иначе ничего не добиться. Сейчас мне надо вернуться к себе. Так что же? Бросить всё, лишь потому что меня пугает наследник? Никогда.

- Мне бы твою смелость, - с грустной усмешкой проговорила она. - Каждый раз когда вижу его, боюсь слово лишнее вымолвить, чтобы не подловил на чём-то.

А вот это уже плохо. Ещё немного и её страхи превратятся в привычку.

- Думаю это излишне. Такая твоя предосторожность лишь больше наводит на подозрения.

- Я пытаюсь держать себя в руках, но пока не выходит, - закончив с волосами, она пригнулась и проговорила таким шёпотом, что я едва её услышала. - Помнишь, что говорила старшая и Клык на его счёт, перед тем как мы уехали? У Его Высочества удивительное чутьё и проблемы с доверием. Если он за что-то вцепиться, то не отпустит, пока не получит все ответы.

Ну, это в принципе логично. Даже самый простой человек не успокаивается, разгадывая загадки, а он будущий монарх. На его плечах судьба целого королевства. Для него не должно быть никаких загадок.

- Мы не можем его за это судить, - неожиданно для самой себя встала на защиту принца. Наверно потому, что сама была такой недоверчивой. - Он будущий правитель, им не полагается доверять первым встречным. А ты Рейси… не позволяй страхам поглотить тебя. Не важно, кто перед тобой: принц или король. Мы живём лишь раз, так что не трать её напрасно.

Успокоившись и даже улыбнувшись, Рейси сперва поправила платье на мне, а после посмотрела на собственное отражение.

- Слышали бы тебя высшие дамы. Их бы хватил приступ, - разгладила парочку складок на платье и поплелась за моей спиной.

- Их хватит приступ, если скажу всё, что думаю о таком делении. А то, что я сказала сейчас, лишь скромная часть моих мыслей.

Плавно ступая по деревянному полу, я спустилась в обеденный зал. Он был почти полностью переполнен постояльцами и просто желающими поужинать. Что лишний раз подтверждало об успехе данного заведения и слегка подзадержало меня в поисках "брата", но благо искать его долго не пришлось. Он сидел у окна и беседовал с милой девушкой, смотревшей на него влюблёнными глазами.

- Когда он только успел? - тихо за моей спиной задала вопрос Рейси, который промелькнул и в моей голове.

Когда Сарканд успел обзавестись новой знакомой? Нас ведь не было от силы минут пятнадцать. А она ещё и влюбилась в него.

Однако мужчина по всей видимости не разделял чувств своей собеседницы. Учтиво улыбался ей и отвечал редко. Скорее больше из вежливости, чем из интереса.

Но вдруг выражение его лица изменилось. Стало то ли задумчивым, то ли растерянным. Хотя я могла и ошибаться, ведь видела лишь его профиль. Сложно понять что-то точно с такого ракурса. Девушка продолжала говорить с ним. Рассказывать, но Сарканд словно уже не слышал её. Продолжал хмуриться, будто почувствовал что-то более важное и тут повернулся в нашу сторону. Резко. Порывисто.

Сердце на секунду дрогнуло в испуге, когда внезапно столкнулись наши с ним взгляды. Когда изменились его глаза. Белая роговица стало огненно-жёлтой. Зрачок вытянулся, как у ящерицы. Всего на короткое мгновение. Столь мимолётное, что я приняла его за игру света. Секундное помешательство.

- Я уже подумывал подняться к тебе, - проговорил Сарканд, оказавшись рядом.

Когда это случилось? Как? Не помню. Будто под гипнозом была и не заметила, как он подошёл. Ило мы вместе преодолели это расстояние?

Нет. Нельзя так реагировать. Добром это не кончится.

- Кажется наш разговор переносится на завтра. Вижу сегодня вы будете заняты, - скрыв дрожь в голосе, тряхнула головой.

- О чём ты?

- О вашей новой знакомой, - кивнула на рыжеволосую девушку, которая внимательно уставилась на нас. Особенно на меня.

Остро присматривается, словно вычисляет, считать меня соперником или нет. Но здесь я точно ей не противник. На принца не претендую, поэтому может выдыхать спокойно и вести его под венец. Я даже спасибо скажу, если внимание на себя возьмёт. Больше шанс спокойно отработать.

Хотя я, если честно, не ожидала подобного поступка от наследного принца. Всегда считала его более зрелым мужчиной, умеющего контролировать себя и свои желания. Видимо ошибалась.

- Но, пожалуйста, не забывайте где мы. И зачем здесь находимся…

- Я не забыл, - не своим голосом перебил меня Сарканд. - И всё прекрасно помню.

Тёмные глаза снова изменили свою форму на звериные. Пронизывающие. Утягивающие куда-то за собой. И я была готова поклясться, что видела их раньше. Не минутами ранее, приняв за игру света, а гораздо… гораздо раньше.

У того дракона, что гнался за мной в самый первый день! Так это был он?!

- Вы можете быть свободны, - отпустил Рейси и подставив локоть, повёл к нашему столу. - Разговор действительно придётся отложить, но ненадолго. Сперва побеседуем с леди Кетарс и её братом.

- И где же брат? - я вполне могла гордиться собой, так как ничто не выдавало моего истинного состояния. Разве что синяки на руке Сарканд, от моих пальцев.

- Отлучился ненадолго и скоро вернётся.

Нужно дать должное принцу, тот даже не поморщился и не пытался вырвать руку.

- Что от меня требуется?

- Ничего особенного. Просто поддержать беседу, остальное возьму на себя.

- Для чего нам это?

- Объясню после, - перешёл на едва слышный шёпот, когда мы подошли к столику, где нас ждала леди Кетарс, которая быстро взяла эмоции под контроль и нежно улыбалась Сарканду.

- Это должно быть и есть ваша сестра? - елейным голосом протянула девушка.

- Верно. Илая - моя младшая сестра. Гая Кетарс - Старшая дочь барона Кетарса, - представил нас друг другу Сарканд. - Они вместе с братом пришли встречать родственника, но тот по каким-то причинам к сожалению немного задерживается и они ожидают его здесь.

- Рада знакомству, - предельно вежливо поприветствовала я девушку и села рядом с братом.

- Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, - услышав, что мы с наследником родственники, Гая едва заметно вздохнула и перестала смотреть на меня, как на врага народа. Теперь её улыбка была более-менее настоящей, но всё же больше она интересовалась именно принцем. - Вы очень похожи с вашим братом.

- Нам часто об этом говорят.

- Лэрд сказал, что вы прибыли на Праздник Огней? - продолжала та разговор со мной.

Но восхищённый взгляд был всё также прикован к наследнику, который сидел с отрешённым видом. И вообще делал вид, будто он часть мебели.

Ясно. Решил скинуть назойливую собеседницу на меня.

- Да. В Шере он отмечается с особым размахом, который нигде больше не встретишь, - продолжила, после того как назвала заказ, подошедшей к нам подавальщице. - С трудом удалось уговорить отца отпустить меня сюда, - прикусив нижнюю губу, я сперва осторожно посмотрела на сидящего рядом "брата", после чего вернула взгляд на девушку и слегка наклонилась вперёд. Гая быстро поняла суть и последовала моему примеру. Серые глаза заблестели от любопытства, а пухлые губы растянулись в понимающей улыбке, когда я прошептала. - Боялся, что приведу в дом жениха, поэтому отпустил с условием, что Арней составит мне компанию.

- Мой точно такой же. Куда бы не пошла, вечно ставит брата в охрану, а тот уже спит и видит, чтобы поскорее меня замуж отдать. Говорит, устал вечно со мной ходить. К нам уже приходило много кандидатов, но я пока всем отказываю. На все доводы папеньки, отвечаю, что пока ещё не встретила того самого, - очередной взгляд брошенный на Сарканда. В этот раз более осторожный. Едва заметный, чтобы увидеть его реакцию. - А выходить замуж без любви… не хочу.

- Брак без любви никому не принесёт счастья, - поддержала я девушку, и хоть слова сказанные мной, были слегка самоуверенны, но для молодой и мечтательной девушки вполне приемлемы.

- А вы, лэрд? - благодарно кивнув мне, вернула всё внимание на Сарканда. - Как вы считаете?

- Считаю, что эта не та тема, которую должна обсуждать молодая девушка с едва знакомым мужчиной, - вроде как мягко и в то же время строго сказал он. Будто отчитывал неразумного ребёнка.

А мне почему-то стало смешно. За невинный вопрос девушку приструнил. Видите ли, эта не та тема. А сам то… творит, куда более развязные дела. Далёкие от приличия. Или это правило касается только незамужних девушек? Тогда выходит та женщина была замужней?.. Или как?

Вспомнив поражённые лица Сарканда и его любовницы, когда я застала их, смешок сам вырвался из уст. Сейчас этот момент вызывал во мне только смех, что, естественно, не осталось незамеченным.

Наследник поинтересовался, что меня так рассмешило? И задавал он вопрос куда охотней, чем отвечал Гае. Но мне могло это и показаться.

Я ответила, что просто вспомнила забавную ситуацию и переключилась на еду, которую мне принесли. Обжаренное мясо с гарниром здесь было и правда изумительно. Не зря это блюда так хвалят. И без зазрения совести оставила наследника на съедение его не совсем тайной поклонницы. Ну, а что? Не брать же весь огонь на себя? Раз навязался в напарники, то пусть принимает часть удара, а я пока поем. Тем более это его фанатка.

Хотя дальше Гая беседовало на самые ненавязчивые темы. Говорила спокойно, почти убаюкивающе. При этом не забывая томно, глубоко дышать время от времени, демонстрируя декольте и кокетливо стрелять кошачьими глазами.

Делалось это всё невинно и с лицом трепетной лани, что несомненно нравилось мужчинам. Большая часть постояльцев то и дело засматривались на девушку, но если хорошенько присмотреться, то можно заметить что это просто игра профессионала.

- Вашего брата довольно долго нет, - отложив столовые приборы, я посмотрела в сторону входа. Но никто из пришедших пока не спешил к нам подойти, значит её брат ещё находился на улице. - С ним всё хорошо? Может стоить пойти проверить его?

- Не о чем переживать. Он просто пошёл к воротам. Проверить, нет ли новостей о прибывших гостях, - отмахнулась девушка, даже не посмотрев на меня. - Так о чём я говорила, лэрд?.. Вспомнила, о нашем поместье…

Странная реакция. Даже пугающая своим безразличие. Там её брат непонятно где ходит, а она с мужчиной спокойно флиртует. Не переживает за него. А может у них натянутые отношения? Но даже если и так, разве в подобные моменты родные люди не должны забыв плохое, волноваться о безопасности друг друга?

Хотя… если родители могут бросить маленького ребёнка на произвол судьбы, почему брат с сестрой не могут наплевать друг на друга и думать лишь о своём счастье?

Малодушно. Жестоко. Эгоистично. Но к сожалению такие выживают чаще всего.

- Извините, лэра, но я пожалуй пойду искать вашего брата, - ровно произнёс Сарканд и добавил безапелляционно, заметив что та собралась что-то сказать. - Это не обсуждается.

Оставив нас одних, наследник скрылся на улице, а Гая провожала его недовольным взглядом. Красивое, молодое лицо исказилось в недовольном выражение. Девушка напомнила мне маленького ребёнка, который не может заполучить желаемую игрушку.

- Да что с ним станет? Девчонку какую-нибудь подловил и под юбку ей залез наверно, - бурчала злобно.

Я же сделала вид, что была полностью поглощена интерьером данного заведение и не слышала её слов.

- Так кого вы встречаете? - спросила я, спустя короткое время, чтобы хоть как-то разбавить гнятущее молчания.

Расстроенная уходом Сарканда, Гая не сразу ответила на мой вопрос. Она ещё немного смотрела на входную дверь, словно та должна была вот-вот открыться, впуская предмет её обожания и она действительно сразу открылась, но к сожалению это был не мой "брат", а упитанный мужчина в белом камзоле средних лет с супругой. Ещё одна пара пожелавшая встретить праздник огней.

- Какой-то дальний родственник отца, - наконец перевела свой взор на меня. Однако отвечала мне она, конечно, с меньшей охотой, чем наследнику. Хоть и пыталась придерживаться приличий и улыбаться. - Дальний, но очень важный, раз отправил к нему нас. За остальными гостями он отправлял слуг, а тут…

- Остальными? - подхватила я, и слушала её уже с бОльшим интересом, запоминая информацию.

Возможно она мне не пригодится в будущем, но лишним не ничего будет. Кто знает… может, что и ценное выясню. Не просто так ведь принц обратил на них внимание. И точно не просто так просил разговарить.

- Каждый год мы устраиваем бал по случаю Праздника Огней. Папа приглашает знакомых и родственников в гости. Если этот кто-то не из Шера, то обычно он отправляет встречать слуг и мы селим их в нашем поместье, а в этот раз настоял, чтобы встречать пошли именно мы.

Интересно. Похоже, что гость имеет особую ценность для барона, раз тот так хочет подступиться к нему. Пытается задобрить. Расположить к себе. Явно собирается после попросить что-то взамен. Возможно гость очень богат. Или у того власть шире.

- Должно быть этот "кто-то" и правда очень важен для вашего отца.

- Не знаю. Он не вдавался в подробности, но поместье наше сейчас больше похоже на базар в разгар распродаж и переполнено всевозможными родственниками.

Не сдержав тихого смешка, я же только позавидовала девушке. Без злых умыслов. Просто стало интересно каково это, когда большой дом и большая семья. Когда есть куда возвращаться... И есть к кому возвращаться.

Двери таверны открылись в очередной раз. Гая тут же отреагировала на звук и заметно просветлела, когда вошли двое незнакомых мужчин. А стоило войти Сарканду, успокоилась и я. Получилось бы совсем неловко, произойди с принцем что-то. Как бы я потом объяснила всё королю?

Мужчины уверенно шли в нашу сторону. Убедившись, что с наследником всё в порядке, я перевела взгляд на двух других. Высокие, статные и… всё. На этом их сходство заканчивалось.

Молодой, рыжеволосый парень некрупной комплектации сдержанно шёл рядом со вторым неизвестным - холеным брюнетом лет сорока и крысиными глазами.

Догадаться кто брат нашей новой знакомой было не сложно. Цвет волос, глаз выдавал единокровных. А вот второго назвать их родственником было сложно. Даже дальним. Было что-то отталкивающее в нём. Неприятное. От чего хотелось укрыться и спрятаться, пока мужчина не уйдёт.

- Добрый вечер, лэры, - чуть склонился незнакомец в учтивом поклоне. - Прошу прощения, что заставил вас всех так долго ждать. На половине дороги у повозки отлетело колесо. Пришлось ждать пока починят. Но знал бы, что меня ждут такие девушки, мчался бы к вам пешком со всех ног.

Гая одарила незнакомца сдержанной улыбкой и подставила хрупкую ладошку для поцелуя, не забыв мимолётно кинуть беглый взгляд на принца. Чтобы посмотреть на его реакцию. Но тот был слишком занят разговором с её братом, пока рыжик не переключился на меня.

- А вы я так понимаю и есть Илая? Ваш брат много рассказывал о вас.

- Да? - не переставая улыбаться переспросила я.

Интересно было бы узнать, что же он такое обо им поведал. Нет, у меня не возникало мыслей, что Сарканд мог сказать что-то плохое. Мы оба с ним в одной лодке и должны действовать сообща. Помогать, а не подставлять. Чем, уверена, принц заниматься не станет. Насколько мне известно, ему уже давно перевалило за пять сотен лет. Так что он давно не маленький ребёнок.

- Чтож... нам уже пора. Карета ждёт во дворе, - подгонял младшую сестру рыжик. - Жаль нам не удалось толком познакомиться, - а это уже было обращено ко мне. - Надеюсь вы примите приглашение и посетите наш бал?

- Будем только рады, - ответила я за нас двоих и попрощавшись со всеми, проводила взглядом новых друзей.

13 глава: Разговор по "душам"

- Так о чём вы хотели поговорить? - тихо поинтересовалась я у новоявленного родственника, который вместе со мной наблюдал, как за юными баронами закрывается дверь.

Я ещё сидела так короткое время, молча уставившись в одну точку и обдумывая недолгие разговоры с высокопоставленными

- Так о чём вы хотели поговорить? - тихо поинтересовалась я у новоявленного родственника, который вместе со мной наблюдал, как за юными баронами закрывается дверь.

Я ещё сидела так короткое время, молча уставившись в одну точку и обдумывая недолгие разговоры с высокопоставленными лэрдами. Но сколько бы не думала, ничего толкого не выявила. Да и не дал нам ничего серьёзного это знакомство. Разве что приглашение на бал. И то не факт, что это обернётся чем-то дельным для нашей работы.

- Если закончила есть… не против составить мне компанию в ночной прогулке? - ласково спросил Сарканд, глядя прямо в глаза.

Я, конечно, не совсем разбираюсь в отношениях брата и сестры, но не слишком ли он увлекается в проявление привязанности? Нельзя же так распыляться на взгляды и томные голоса. Слишком много страсти для простой братской любви. Ещё окружающие не то решат и треснет наше прикрытие. Разойдётся по швам.

- С удовольствием, - с энтузиазмом согласилась я и под руку с наследником вышла на задний дворик таверны.

В этой части владений "Утренняя заря" сумела нас снова удивить. Меня так точно. Поскольку здесь находился небольшой, но очень уютный сад с подновесом, чем не могли похвастаться все остальные подобные заведения в Вавилоне. По крайней мере те, в которых мне доводилось уже побывать здесь за всё время работы.

От самого заднего выхода, широкая тропинка вела прямо в цветущий сад. Сейчас было позднее время и потому было сложно разглядеть красоту этого места во всём его цвете, но это не мешало им любоваться. Лунный свет падающий прямо на сад дарил ему особое, магическое очарование. Какое не увидишь при свете солнца.

Мир словно окутался в голубые, нереальные цвета. И теперь даже деревья, которые здесь были не только зелёного, но и розового, и синего, и оранжевых цветов, выглядели особенно сказочно. Они и раньше выглядели так, но сейчас были по особенному прекрасны.

Даже жаль, что нельзя забрать с собой частичку этой сказки. Хотя бы парочку семян кустов.

- Утром, перед самым отъездом мы обнаружили, что перемещение кинжала прекратилось, - негромко начал разъяснять Сарканд, ведя по незнакомой дорожке. - По всей видимости вор уже передал его заказчику. Теперь же найдём кинжал, найдём и того, кто всё организовал.

- Или тому, кто дальше передаст тому, кто за всем этим стоит, - предположила я, всматриваясь в кустарник с лиловыми цветами. - Заказчик не всегда является организатором. Чаще всего он просто пешка в чьих то руках.

- Зависит от того, сколько у второго власти, - подытожил наследник, а я не стала с ним спорить, так как он был прав.

Заказы, как и их заказчики встречаются разные. От простых горожан, до титулованных особ и неизвестно ещё, какой попался нам. Хотя для нас - для исполнителей статус не имеет значения, лишь бы платили должную сумму. Но, если говорить именно о данном случае, то я бы не стала считать, что любой желающий мог бы организовать кражу во дворце.

Место, где каждый угол защищен магией... чтобы провести подобный трюк без каких-либо трудностей необходима немалая сумма и главное хорошие связи в самом дворце, иначе поймают сразу же на входе. А значит простому горожанину такое не провернуть. Предателя нужно искать сразу среди лэрдов.

Знать бы ещё для чего он кинжал украл... Вряд-ли это какой-то антиквар решил пополнить свою коллекцию очередным редким экспонатом. У него должна была быть цель. И стоящая такого риска. Иначе я не представляю другую причину для подобного сумасшествия, а по другому это не назовёшь.

- Так где сейчас находится предмет? - спросила я, присев на деревянную скамейку и с трудом высвободив руку из крепкого захвата дракона.

Поведение наследника начинала всё больше и больше волновать. Его напряженные, задумчивые взгляды брошенные в мою сторону, которые Сарканд даже не пытался скрывать. Тихое, едва слышное порыкивание, когда отстранилась от него, словно зверь выказывает своё недовольство. Создавалось впечатление, будто он не хотел отпускать ни на секунду. Ни на мгновение.

Он сам не понимал отчего, но кажется инстинкты руководили им. И настроены они были не в мою пользу, но мне на секунду даже стало интересно… а что ему говорят эти самые инстинкты? Вот она. Та нахалка, что испортила ему вечер? И насколько это ж получается я оказалась не вовремя, раз Сарканд не может забыть меня до сих пор.

Но, как я уже говорила, это не моя вина. Окно закрывать надо было. Сейчас время неспокойное, кто угодно может зайти.

- Мы приглашены к нему в гости, - слишком отстраненно ответил мужчина. - Барон Кетарс.

- Кетарс? - переспросила и почему-то не была удивлена.

Ни знакомой фамилии, ни тому, что королевская чета решила не предупреждать меня заранее о встрече. Моё дело украсть, остальное заботы принца, которые меня вовсе не касаются и без разницы, что мы напарники. Я девушка и не заслуживаю особого доверия.

А в то, что столкнулись мы с юными баронами совсем не случайно я не сомневалась. Потому что, в случайности я уже не верила. Слишком удачно всё сложилось для нас. И знакомство с детьми подозреваемого. И приглашение в гости так вовремя к нам прилетело. Была бы на Земле, помчалась бы покупать лотерейный билет.

- А откуда такая уверенность, что кинжал именно в их доме? - спросила я.

Понимаю, мой вопрос мог звучать глупо. Монархи - это не те лю… существа, которые стали бы подозревать кого бы там ни было и посылать к нему наследника. Скорее всего они уже проверили как-то информацию. Проверили всё по картам несколько раз. Должны были, но небольшие сомнения не отпускали меня.

Любое существо, хранящее у себя ворованный предмет. Особенно столь ценное и если он принадлежит какому-то высокопоставленному чиновнику, не станет устраивать в своём доме бал, где все ходят куда хотят.

Хотя девушка ведь сказала, что они этот бал устраивают каждый год и было бы более подозрительно, если бы в этом они решили пропустить. В таком случае мужчина просто неправильно выбрал место хранения.

- Следовик не может ошибаться, - прислонился к колонне Сарканд и скрестил руки на груди. - Он всегда показывает точное местоположение цели, где бы она не находилась.

- Тогда наш барон либо самоуверенный глупец, раз хранит в доме то, что может разом разрушить его жизнь. Либо настолько уверен в месте хранения, что не сомневается в собственной безопасности.

- Если так, то это он зря, - решительно произнёс наследник и в глазах его зажёгся нехороший огонёк.

Надо скорее завершать работу. Не хотелось бы мне стать врагом этого мужчины.

- Раз нам известно где и кого сейчас хранится клинок, нужно решить, как будем действовать, - перешла к главному.

Нам ведь важно не узнать "кто" и "где", а важно вернуть оружие и поймать тех, кто принимал участие в краже.

- Сперва вернём клинок и сделаем это на балу, - предложил почти то же самое, что хотела предложить я. - Будет много народу, так что пропажу двух гостей никто не заметит. Главное до этого не привлекать к себе внимания и оставаться в тени.

- С планом согласна, но оставаться в тени у нас вряд-ли выйдет. Как минимум у вас точно.

- Почему?

Он действительно не понимает или только притворяется?

- Гая заинтересовалась вами. И явно надеется добиться ответа, а значит на празднике вы будете под её пристальным вниманием. Может не напрямую, но косвенно она будет наблюдать, - сказала и самой стало дурно. Представила, что девушка, как в фильмах ужасов следит за Саркандом и дурно стало. - Вместе с вами нам не удастся ускользнуть незамеченными.

Внешне принц продолжал оставаться непоколебимым. Лицо его непроницаемым, но желваки на точеных скулах выдавали напряжение мужчины.

И что ему не нравится? Разве я сказала что-то не то? Всё же по делу было.

- Я смогу решить проблему в виде какой-то девчонки, - отчеканил коротко, говоря это таким тоном, чтобы не оставалось сомнений. Тема даже не обсуждается.

По правде, в любом другом случае я бы скорее всего не стала спорить с наследником. Сделала бы так, как оно говорит. В любом другом… но не тогда, когда полностью уверена в своей правоте. А сейчас я была уверена в себе на сто процентов.

Пусть с Гаей нам не удалось провести много времени, чтобы хорошо узнать её, но я хорошо знала девушек. Особенно таких. Если они чего-то хотят, то добиваются этого идя напролом, что будет сильно мешать моей работе.

- Не "какой-то", а влюблённой, - уточнила я. - А влюблённые девушки - это страшная сила. Особенно в столь юном возрасте. Поэтому так легко вы от неё не избавитесь.

На мои слова Сарканд крепче сжал челюсть. Настолько, что мне показалось, что я услышала, как хрустнули его зубы.

- Что тогда предлагаешь ты?

- Предлагаю вам отвлекать внимание, пока я буду искать клинок, и прикрывать меня, когда будут задавать вопр…

- Одна ты никуда не пойдёшь, - зарычал разъярённым зверем.

Да и так неожиданно, что я даже испугалась. Испугалась не только его нечеловеческого голоса, но и вдруг изменившихся глаз.

На меня вновь смотрели драконьими глазами, из-за чего становилось непонятно с кем я сейчас говорю. С наследником или его зверем?

В одной из книг я читала, что в магических мирах вторая сущность способна вырываться наружу, при этом оставаясь в человеческом облике. И если с принцем я могу ещё как-то поспорить, то идти против дракона… дело рискованное.

С другой стороны… а чего он вообще на меня рычит?

Я ведь не сказала ничего такого, чтобы вызвать в нём такую реакцию, так чего этот ящер зубы свои скалит?

Теперь уже я начала злиться. Не только на принца, но и на его зверя. Однако… в отличие от дракона, была более спокойней и сумела взять себя в руки гораздо быстрей.

В конце концов, мы же только притворяемся родственниками, а не являемся ими на самом деле. Значит и получить могу после сполна, за каждую неверную фразу. Ещё скажу не то и влетит так, что не позавидуешь. Поэтому надо быть осторожнее.

- Вы всё ещё сомневаетесь в моих способностях? - перевела тему в безопасное русло и задала вопрос, который объяснил поведение наследника.

- Нет, - ответил сквозь зубы, но уже немного спокойней. По крайне мере, дым из ушей вроде перестал валить.

- Тогда в чём дело? Почему вы запрещаете мне идти одной? - совсем не понимала я, причину его злости.

Ну, не думает же он, что я сбегу вместе с их любимым ножичком и начну искать более выгодного клиента? Это уже попахивает откровенным бредом.

Но на свой вопрос я точного ответа так и не получила, а лишь расплывчатое:

- Потому что, я так сказал, - вполне себе мужской ответ. - Мы вместе заберём его и это не обсуждается.

Ни объяснений. Ни разъяснений. Просто, делай, что тебе говорят, женщина. Остальное тебя не касается. Железная логика. Аж руки чешутся врезать. Но бить к сожалению было нельзя. ПрЫнц всё-таки. Ещё руки отрубят или вообще повесят. Однако в груди накапливалась обида и так хотелось поставить на место.

Ну, что за пренебрежение? Мы же вместе преследуют одну цель, так к чему эти недоговорённости? Они лишь вводят смуту и недоверие. Хотя я Сарканду и так не доверяла. Теперь же не доверяю ещё больше. И не вижу причин себя сдерживать действовать в отместку. Привыкли, что их женщины молчат на всё и не могут ответить. Только нужно хитрей действовать. Мстить, но невинно. Чтобы предъявить нечего было. Может даже по-детски, однако когда всё закончится, наследник сам от меня сбежит и никогда больше не захочет встретиться.

- Как скажете, - притворно-покорным тоном ответила ему и улыбнулась, предвкушая предстоящее.

Ни объяснений. Ни разъяснений. Просто, делай, что тебе говорят, женщина. Остальное тебя не касается. Железная логика. Аж руки чешутся врезать. Но бить к сожалению было нельзя. ПрЫнц всё-таки. Ещё руки отрубят или вообще повесят. Однако в груди накапливалась обида и так хотелось поставить на место.

Ну, что за пренебрежение? Мы же вместе преследуют одну цель, так к чему эти недоговорённости? Они лишь вводят смуту и недоверие. Хотя я Сарканду и так не доверяла. Теперь же не доверяю ещё больше. И не вижу причин себя сдерживать действовать в отместку. Привыкли, что их женщины молчат на всё и не могут ответить. Только нужно хитрей действовать. Мстить, но невинно. Чтобы предъявить нечего было. Может даже по-детски, однако когда всё закончится, наследник сам от меня сбежит и никогда больше не захочет встретиться.

- Как скажете, - притворно-покорным тоном ответила ему и улыбнулась, предвкушая предстоящее.

****

Утро следующего дня, как и весь последующий день, выдалось довольно солнечным. Не было ни одного порыва ветра, зато солнце пекло голову так, что постоянно хотелось пить.

После совместного завтрака с наследником, мы сели в наш экипаж и отправились дальше, точно по намеченному плану и остановились в новой гостевой таверне с очередным… причудливым названием - "Удача". Но забавней всего, что таверна сполна оправдывала своё название.

Ей было уже почти несколько сотен тысяч лет и пережила таверна немало событий. В том числе и войну между драконами с вампирами. Когда всё вокруг рушилось до основания, она единственная продолжала стоять нетронутой. Будто кто-то неведомый оберегал от всего.

Но, конечно же остановились мы здесь не по этой причине, а по той, что "Удача" находилась прямо в центре маленького, но очень оживлённого городка. В это время года найти здесь свободные места сложно, но если хорошенько доплатить, то нет ничего невозможного.

А ещё… по "счастливой случайности" рядом находился дом, того самого барона Кетарса, о котором мне довелось вчера так много услышать и совсем скоро доведётся увидеть.

Сегодняшним утром с Саркандом мы мало о чём говорили. Лишь обсудили полученную Рейси информацию и условились обедом прогуляться по базару. Осмотреться. Возможно даже повезёт, подловить кого-то из младших Кетарсов во время прогулки и напроситься в гости. Перед кражей не мешало бы осмотреть дом. В остальном же мы хранили напряжённое молчание, причину которой мне не удалось выяснить. Принц находился в каких-то своих мыслях и не хотел со мной делиться, но постоянно наровил притронуться.

В этом не было ничего откровенного. Простые, невинные касания. Например взять за руку или заправить выбившийся локон, но… та злость и тот жар в диких глазах, что сопровождал его, не был простым.

Сарканд смотрел на меня так, словно ему жизненно необходимо было дотронуться до меня. Словно для него это значило куда больше, чем минутный порыв, или обычное проявление заботы старшего брата, о младшей сестре.

Чтобы не управляло наследником в эти мгновение, но надеюсь он скоро прекратит, иначе нас начнут подозревать. Братья не смотрят так на своих сестёр.

- Прекрасная комната. Правда, брат? - с улыбкой спросила я, оглядывая новую комнату.

Не смотря на то, что это было частью моей роли - отыгрывать юную девушку, которая впервые оказалась в свете, без сопровождения родителей и радовалась всему, что видит, я правда находилась в восторге от своих новых апартаментов. Широкая, мягкая кровать, пара картин , украшающих стену, письменный стол, кресло, вместительный шкаф и самое главное… вид из окна - на главный парк города.

Он был похож на небольшой, сказочный лес с деревьями и кустами, всех возможных оттенков. Цветы были посажены ровно в ряд по тем же оттенкам цветов. Звучит каламбурно, но зато выглядит красиво.

Сейчас парк был наполнен существами различных рас. Не только драконами, но и эльфами, дроу, ирлингами, демонами… всеми, кто приехал посмотреть на "Праздник огней". Хоть он и считается строго драконьим праздником, это не мешает иным расам развлекаться наравне с остальными. И как по мне, то это даже к лучшему. Ничто так не укрепляет дружбу, как совместная гулянка.

- Да, красиво, - без особого энтузиазма ответил Сарканд, в упор глядя на меня.

Вот же… мог и улыбнуться для публики (в лице служанки), которая между прочим не отрывала от него восхищённого взгляда. Такими глазами в моём мире девушки обычно смотрели на любимых звёзд, а здесь на каждого красивого парня.

С другой стороны, если так подумать… наследник отыгрывает роль брата, вынужденного приглядывать за взбалмошной сестрой, чтобы та не совершила ошибок, вместо того, чтобы самому веселиться. Любой нормальный молодой мужчина бесился бы на его месте. Так что тот всё играет верно.

- Могу ли я чем-то ещё быть вам полезна? - спросила служанка, преданно засматриваясь на наследника.

- Нет. Свободна, - но тот её в упор не замечал и отвечал грубо.

Глаза девушки разочарованно и испуганно заблестели. Ещё немного и точно разрыдается, как маленький ребёнок. Не здесь, так по пути к выходу или в своей комнате, чтобы никто не видел.

Эх… нельзя же быть столь наивной и влюбляться в каждого, у кого красивое личико. Тем более в аристократа. Отношения с подобными обречены быть недолгими. Если вообще продлятся дольше одной ночи.

- Будут… Будут ли пожелания насчёт обеда, лэрд? - поникла голову она.

- Мы прогуляемся по базару, там скорее всего и пообедаем, - ответила я, вместо этого грубияна. Ни капли вежливости по отношению к бедной девочке.

Служанка кивнула и вышла из комнаты, а мы с Рейси остались одни, так как наследник отправился в свою комнату, приказав через час быть готовой к выходу. Его комната была смежной с моей. На таком раскладе настаивал сам Сарканд, чтобы в чрезвычайных ситуациях мы могли увидеться в любое время дня и ночи и обсудить всё, без привлечения лишнего внимания.

- Ванна готова, - сообщила Рейси, у входа в купальню, но я не спешила идти следом за ней. Продолжала стоять на месте глядя на дверь, за которой скрылся наследник. - Илона?

- Иду, - задумчиво ответила я и уже спустя пару минут намыливала тело, смывая с себя усталость после дороги.

Но насладиться горячей ванной я так и не смогла. Все мысли мои были рядом с Саркандом.

Что ни говори, но он странно себя ведёт. Очень странно. Создаётся впечатление, что он что-то скрывает и мне это совсем не по нраву.

А вдруг ему известно о том, кто я на самом деле? Вдруг ему известно, что я из немагического мира? Вдруг известно, что я чужачка?

Нет. Навряд ли. В таком случае он бы сразу отправил меня под суд или к отцу. К тому же, нарушение равновесия слишком серьезная тема и редкая здесь, поэтому для её выяснения нужно больше времени, и больше причин для подозрений, а не давала ему причин усомниться в себе.

- О чём ты так усердно думаешь?

Мысли о наследнике так поглотили меня, что я не услышала прихода Рейси. Спокойно напевая веселую мелодию, она положила на стул новый наряд и подошла ко мне с белым полотенцем.

- О наследнике, - с благодарностью взяв полотенце, принялась сушить волосы.

- Почему же? Он тебя заинтересовал? - вскинула голову она. - Если так, то лучше выброси эти мысли из головы пока не поздно. Отношения с лэрдом, особенно с принцем не принесут счастья. Лишь душевные терзания и разбитое сердце. Поверь мне, я видела подобное десятки раз. Такие, как они не женятся на таких, как мы. Исключением являются только истинные, но в твоё положение даже это опасно.

Взволнованная Рейси взяла меня за руку и посмотрела таким взглядом, словно я уже собралась бежать навстречу своей погибели со всех ног.

- Тебе не о чем беспокоиться, - успокаивала я подругу. - Как мужчина, он меня не волнует. Тут другое. Тебе не показалось, что в последнее время Сарканд ведёт себя странно?

- Странно? - переспросила она, непонятливо уставившись на меня.

- Да. Мне кажется он ведёт себя как-то… не так. Словно он что-то подозревает.

- Ты себя накручиваешь. Мы знакомы с ним всего ничего и не можем знать о том, какое поведение свойственно принцу. Вдруг он всегда такой?

Бросив слова со всей спокойностью, Рейси принялась помогать мне одеваться, а всерьёз задумалась над её словами.

И ведь правда. Мы знакомы с наследником не больше недели. И даже эту неделю толком не говорили. Хотя сам Сарканд настаивал на тесном общение, но я отказывалась. Мы и так узнали друг о друге более, чем достаточно информации и не имели проблем с общением. Не было неловкостей, которые возникают у чужих друг другу людей.

- Ты права, - согласилась я. - Наверно, я слишком боюсь попасться и сама не замечаю, как зацикливаюсь на этом.

- Это не удивительно. Любой бы боялся на твоём месте, но знаешь… - она взяла меня за руку и проникновенно взглянув в глаза, как наверно смотрит старшая сестра на младшую, улыбнулась и продолжила. - Из всех знакомых мне девушек, нет никого, кто справился бы с этим также, как ты. Многие бы испугались, растерялись на твоём месте и не знали, что делать. Даже я и то бы не справилась, а ты… Ты ни разу остановилась. Не усомнились в себе и всегда находила выход, даже когда казалось, что его нет. Так не сомневайся в себе и сейчас.

- Лэра, ваш брат отправил меня проверить готовы ли вы и нужна ли вам дополнительная помощь? - негромкий стук в дверь, а за ним и последовавший голос молодой служанки, не дал ответить мне на проникновенную речь Рейси, которая, не буду таить, затронула моё сердце.

Но, если говорить более откровенно, то у меня и не было подходящих слов для подруги. Я просто не знала, что следует отвечать в такие минуты, так как прежде никто не подбадривал меня добрым словом. Ещё до попадания в Вавилон. В редкие минуты, когда во время заказов я вляпывалась в запредельно опасные ситуации и меня одолевал страх, самым максимумом, которым меня "подбадривал" Рой, было:

- Не хнычь и выполняй задание.

Коротко, грубо, жёстко. Но по иному мы не работали. Да и забота друг о друге, была чем-то невозможным и чужеродны для нас. Приютские дети редко, когда знали, что такое забота, а потому и не умели её проявлять.

- Передай ему, что я скоро спущусь, - ответила служанке, вместо Рейси.

- Как скажете, - коротко проговорила работница и тут же ушла, а подруга взялась за мои волосы и уже через минут десять они были собраны в аккуратную, высокую причёску.

Скромную, но безумно красивую. Что-что, а вот делать причёски и макияж Рейси умела не хуже любого современного профессионала. Натренировалась на многочисленных младших сёстрах.

- Всё будет хорошо, - не переставая улыбаться, подбадривала меня девушка.

- Спасибо. За всё, - всё-же нашла подходящие слов. Возможно слишком простые и они не передавали все те чувства, которые испытывала я, но уж лучше так, чем не сказать ничего.

И такой тёплой была эта улыбка, что я верила. Искренне верила, что всё и правда будет хорошо. Что мы справимся со всем и я вернусь домой.

Но знала бы я, что вскоре мои приоритеты кардинально изменятся…

Базар центра Шера встретил нас типичным для таких мест шумом. Многочисленные голоса проходящих мимо людей, доносились со всех сторон. Щиголыские и не очень кареты неслись с небольшой скоростью, недалеко, по дороге. Чтобы вдруг ненароком не сбить того, кто случайно выбежит. Торговцы зазывали приезжих и предлагали купить их товары, расхваливая их, как только можно.

Но здесь они не врали, поскольку там действительно было на что посмотреть. Даже мне захотелось что-то да купить. Сладости в форме драконов, куклы, плюшевые игрушки, деревянные и хрустальные фигурки, костюмы.

Соблазнительные запахи еды слабо слышались ещё с тех пор, как мы вышли из таверны, и по мере нашего приближения к базару запах приготовляемой пищи усиливался. Рот быстро наполнился слюной, а живот подвело. Только исполняемая мною роль, не давала подняв многочисленные тяжёлые юбки, подбежать к съестным лавкам.

Вместо этого мы с Саркандом неторопливым шагом подошли к ним. Полки пестрели всеми мыслимыми видами разнообразной снеди. Здесь были фрукты, сладости, сочные мясные пироги и жареная дичь, колбасы со специями и копченое мясо, орехи и засахаренные фрукты.

Выбор был так велик, что глаза разбегались и не знали на чём остановиться. И я не стала отказывать себе в таком маленьком удовольствие, как шопинг. Особенно, когда за это плачу не я, а мой обожаемый братец.

В конце-концов, я ведь избалованная дочь высокопоставленного лэрда. Мне полагается тратиться на всё, что попадается мне на глаза и не думать о таких мелочах, как суммы трат. Тем более, будет более странно, если я вернусь с базара с пустыми руками. Наоборот, комната должна быть наполнена вещами.

Что ни говори, а всё-таки хорошо иметь богатых родственников.

- Ты прежде не бывала на таких праздниках? - спросил у меня Сарканд, после того как купил для меня пару фигурок в форме драконов.

Невероятные и прекрасные, они были изображены разных цветов и в разном положение. Кто-то стоял на задних лапах, с разинутой пастью, словно в грозном рыке. Кто-то выпускал пламя. А кто-то мирно лежал на земле, положив голову на передние лапы и просто спал.

Но из всех этих фигур, выделялась больше всех одна. Запавшая мне в душу сразу, как увидела. В виде молодого мужчины, превращающегося в дракона.

Насколько я поняла, она ознаменовала момент первого перевоплощения любого дракона во вторую, животную ипостась. Она случалась в день совершеннолетия существ, после которого все драконы обязательно отправлялись в академии, дабы научиться управлять своими новыми возможностями. И только в редких случаях драконы могли перевоплощаться с ранних лет. Только если ребёнок был очень силён. Для таких детей были отдельные школы и гарантировано светлое будущее. Даже, если ты из небогатой семьи.

- В моём мире есть праздники, которые отмечаются также, как и этот, и даже "Праздник огней" есть, но вот отмечают его не в честь драконов.

- А в честь кого же тогда? - поинтересовался Сарканд, ведя меня всё дальше под руку.

Я совру, если скажу, что касания мужчины не тревожили меня. Нет, здесь я лгать не стану и они действительно волновали меня, однако мы исправно исполняли свои роли, предписанные договором и изображали брата и сестру.

Гуляли по базару. Подходили то к одной, то к другой лавке, любуясь товарами. Если быть конкретней, то любовалась товарами я, а Сарканд стоял рядом с самым невозмутимым видом и покупал мне всё, на что я указывала пальцем. (Мне уже даже начало нравиться это задание.) А самым удобным в этом было то, что нам не приходилось тащить наши покупки. Их доставляли прямиком в таверну.

- Это религиозный праздник, который исповедуют один из народов в моём мире. В подробности я не вдавалась, лишь слышала, поэтому была немного удивлена, когда впервые услышала о вашем.

Мимо нас пробежали два мальчика лет десяти в детских костюмах-дроконов и рычали друг на друга, а следом за ними побежала девочка. Она была ещё меньше. Лет пять, не больше, и требовала с ней поигарть. Так сказали родители, но увлечённые своею игрой, мальчики не замечали её.

Смотришь на них и даже мысли не промелькает, что они не непростые дети, а драконы.

- Что тебя развеселило? - поинтересовался наследник, провожая меня к следующей лавки с играми.

Довольно простая детская игра, где нужно было сбить мячом тарелок. И чем больше тарелок сбито, тем больших размеров будет выигранная игрушка.

- Дети, - без утайки созналась.

- Любишь детей?

- Да, но дело не в этом. Просто меня повеселило то, насколько схожи и в тоже время непохожи наши миры, - ответила, взяв мяч и тут же осеклась, что сболтнула лишнего.

Не критично, но лучше не напоминать так часто, что я из другого мира. Иначе могут возникнуть вопросы.

- Насколько же?

Например, как этот.

Впрочем на мою удачу ответить мне не дали. Радостный девичий голос за нашими спинами прозвучал, едва я открыла рот, чтобы сказать, что различий немного. У нас тоже имеются эльфы, драконы, оборотни и остальные магические существа. Правда в фильмах и сказках, но кого волнуют эти мелочи?

- Роствуд... - позвала девушка, чей голос я сразу узнала. Никогда бы не решила, что буду так рада встрече с юной Кетарс. - Лэрд Роствуд! - настойчиво повторила девушка, но мы продолжали делать вид, что слишком увлечены своими занятиями и не замечали её, пока та не предстала перед нами. - Какое совпадение встретить вас здесь. И именно в тот же момент, когда здесь гуляли мы.

" Скорее не совпадением, а везение, если учесть то, что мы собрались гулять весь день, пока не встретим вас с братом, " - подумала я.

- Действительно совпадение, - сдержанно ответил ей Сарканд, отвесив учтивый поклон и пожал руку лэрду Кетарсу.

- Некоторые могут посчитать это за знак судьбы, - многозначительно улыбнулась я, склонив голову на бок и выразительно посмотрела на Гаю.

Девушка верно истолковала мои слова и поступила точно так, как я того и ожидала. Зарделась и несдержанно посмотрела на наследника. Недолго. Всего на каких-то две-три секунды. И то… лишь чисто механически, ради того, чтобы увидеть его реакцию. Но тот словно и не замечал её интереса.

Вот же… Мог хотя бы улыбнуться в ответ или слово ласковое сказать. Не для дела. Играть на чужих чувствах ради достижения цели, это самое гадкое, что можно сделать с влюблённым, и не важно девушка это или парень.

Но и строить из себя глыбу льда не обязательно. Ведь спугнуть может, а нам дружбу заводить с ними нужно, чурбан ты бесчувственный.

- Но я рад ему, - и на добром слове спасибо. - Ваш праздник безусловно интересен…

- Однако вас интересуют куда более занимательные мероприятия, чем простые игры в тарелочки, - понимающе усмехнулся молодой Кетарс. Он немного склонился и чуть снизил тон, чтобы его дальнейшее слова не были слышны нам, но ему эту не особо помогло. По крайне мере, я его услышала. - Позже могу показать некоторые из них… Но естественно после захода солнца. Когда дети лягут спать.

- Брат... - возмущённо прошептала сквозь зубы Гая. Видимо она тоже услышала его. - Не втягивай лэрда в свои грязные игры.

- Он взрослый мужчина, сестрёнка. Мне не во что его втягивать, он сам хозяин своих действий и решать, как поступать дальше только ему..

- Можно было обсудить это хотя бы, когда нас не будет рядом, - утихомирила свой пыл девушка, под строгим взглядом старшего брата.

Даже в высокопоставленных семьях девушки не могут возразить мужчинам? Я не говорю поднимать бунт и во всём им противоречить, но... это уже немного настораживает. И даже пугает.

- Она права, - вдруг на её защиту встал Сарканд. - Мы можем поговорить об этом позже. Не стоит смущать девушек подобными разговорами.

Грэй недовольно, почти угрожающе взглянул на родственницу, будто та в чём-то провинилась, а я уже начала пугаться за неё. Неужели всё настолько строго?

- Раз вы с нами, то может покажите, какие у вас тут ещё есть интересные игры? - положив руку на плечо девушки, я перевела внимание на себя и едва удержалась, чтобы не ответить этому самодуру недовольным взглядом.

Хотя испытывала к нему уже чуть ли не презрение из-за отношения к родной сестре. Не удивлюсь, если он и остальными так обращается. Разве можно так запугивать слабых?

- Д-да… тут очень много интересных мест, - через силу улыбнулась Гая. - Уверена вам понравится "Комната Иллюзий". Она открылась лишь в этом году и пользуется большой популярностью. Особенно у существ не принадлежащих к расе драконов.

- И чем же? - заинтригованная я, взяла её под руку и мы прошли вперёд, а мужчины шли позади нас.

- Она воспроизводит первое появление дракона на этот свет и каждый может прочувствовать на себе этот знаковый момент.

Прочувствовать на себе? Хмм… меня давно интересовало, как чувствуют себя драконы во время оборота и самое главное… в полёте.

Я взметнула глаза к голубому, словно бескрайнее море, небу, которое пересекали сотни драконов и не буду скрывать, немного завидовала им.

Каково это?.. Летать?.. Чувствовать, как порывы ветра бьют по лицу? Возможно уносят прочь все мысли и проблемы? И нет ничего иного, кроме вкуса полной свободы? Так ли это, как описывается в книгах?

- Илая, вы меня слушаете? - выдернула из мыслей Гая.

А я только сообразила, что так и стою посреди базара, с поднятой кверху головой и прикованная тремя парами любопытных глаз. Одной чуть впереди, потому что Гая по всей видимости во время своего рассказа успела пройти вперёд, так и не заметив, что я отстала. И двумя позади.

- Извините, задумалась, - виновато улыбнувшись, взяла девушку под руку и только собралась спросить, где именно находится комната, как меня опередили.

Причем тот, кого я совсем не ожидала.

- Где находится эта "Комната Иллюзий"? - строго-вежливым тоном поинтересовался Сарканд.

- Хотите посмотреть?

Казалось моя знакомая выглядела не менее озадаченней чем я. И даже немного удивлённой. Но это понятно. Для взрослых драконов подобный аттракцион никак не может заинтересовать, ведь они могут перевоплощаться в любое время и без всяких иллюзий. Для них полёты давно уже стали чем-то обыденным и ничем не примечательным занятием, но вместе с тем и необходимым. Словно дыхание. А эта комната скорей была сделана для приезжих представителей других рас и детей, что ещё не сумели раскрыть вторую ипостась.

Тогда наследнику она для чего? Вспомнить мгновения первого перевоплощения? Как бы там не было, мне это только на руку.

- Думаю это будет интересно.

****

Какие мысли в то время сопровождали Сарканда я так и не узнала, а когда вошла в комнату иллюзий и вовсе стало не до него.

Сам аттракцион представлял из себя дом. Снаружи он был небольшого размера и на первый взгляд казался самым обычным, ничем не отличающимся от сотен других домов этого мира. Внутри же это был коридор с десятком дверей, за которыми и находились те самые "Комнаты Иллюзий".

Для безопасности в них заходили только парами, чтобы новички не терялись и не паниковали при изменениях. И парой обязательно должен был быть дракон. Друг, родственник или супруг, не важно. Если такого не было, то в сопровождающие шёл кто-то из инструкторов.

- Лэр Роствуд, не желаете составить мне пару? - обхватив мужскую руку, Гая прильнула к Сарканду и доверчиво-наивно уставилась своими глазами на него. - Стыдно признать, но я немного боюсь.

- Уверен ваш брат справится с этой обязанностью лучше меня, а у меня есть сестра, которая также требует моего внимания.

- Грэй присмотрит за ней. Правда ведь? - преисполненная надеждой она повернулась к нам, но наткнулась лишь на суровый взор брата.

- Гая, - от его резкого тона я вздрогнула. Стало резко не по себе, будто он собирается ударить, - сдерживай себя.

Не только на меня подобным образом подействовал его голос. Девушка тоже сникла и отпустила руку Сарканда.

- Простите… иногда я бываю чересчур навязчива.

- Всё в порядке, - пыталась успокоить её. - Я буду не против, если вы пойдёте вместе.

Мне было жаль Гаю, и страшно за неё. Хоть та и пыталась выглядеть спокойно и временами вела себя легкомысленно, но она явно боялась брата. Вздрагивала от любого его сурового взгляда или движения. Это было ненормально.

Тогда я стала более внимательно приглядываться во внешний вид девушки и повторять про себя, чтобы мои догадки не были верны, но платье с длинными рукавами хорошо прятало тело, демонстрируя лишь глубокое декольте. Однако скрыть следы насилия можно различными способами. Уж мне то, это прекрасно известно. Нас в приюте часто замазывали косметикой, чтобы спрятать синяки, во время проверок и велели молча улыбаться. А если кто-то смел жаловаться, то его тут же на сутки сажали в подвал. Без еды и воды.

- Я против, - однако наследник не поддержал мою затею. Неужели он не видит, что творится в этой семье? - Мне отец голову оторвёт, если я тебя из виду упущу. Так что идём в комнату вместе.

- Но…

Но Сарканд не стал меня даже слушать. Просто взял за руку и завёл в одну из комнат, оставив дрожащую Гаю за спиной.

- Тебе не стоило так поступать. Разве ты не видишь, что она боится? - выдернула свою руку из крепкой мужской, даже не посмотрев, что было впереди нас.

Сейчас мне не было никакого дела до иллюзий или драконов. Меня беспокоила только девушка, оставшаяся наедине с Грэем, который не вызывал во мне никакого доверия. А если он ей что-то сделает? Если ударит?

- Вижу, - спокойно ответил Сарканд, и это его спокойствие уже откровенно начинало выводить из себя, - но сейчас мы ничем не поможем девушке. В семье барона и отец, и сын не брезгуют рукоприкладством по отношению к женщинам.

- То есть вам с отцом известно, что её бьют и никак не вмешались в это раньше? Не пытались прекратить или защитить бедную девушку?

Я с большим трудом сдерживала себя, чтобы не закричать на него и не высказать всё, что на самом деле думаю о таком правителе. И, что мне искренне жаль этот народ, а точнее женщин, раз им в короли достался флегматичный болван, которому нет дела до проблем подданных.

Сарканд в свою очередь долго молчал, всматриваясь в моё лицо гневными глазами. Возможно выражение лица выдавало мои настоящие эмоции, и мне бы успокоиться. Начать контролировать себя, поскольку наши роли не вечны. Когда-нибудь игра в родственников прекратится и тогда мне придётся отвечать за все свои проступки. За неверные движения, и за каждую брошенную фразу.

На моем месте, любой адекватный человек был бы настороже и не вмешивался бы во всё это. Особенно детдомовские, поскольку жизнь научила, что своя шкура дороже. И так-то оно верно, однако… разве можно оставаться спокойной, когда рядом творится подобное?

- О том, что происходит в семье Кетарс, мне стало известно лишь сегодня утром, из донесений одного из лазутчиков, - стоя в двух шагах от меня, негромко говорил он строгим тоном. - Иначе, я заверяю тебя, наказание постигло бы их значительно раньше. Насилие по отношению к женщинам недопустимо.

- Тогда, что же останавливает вас прямо сейчас со всем разобраться? - спросила уже более спокойно,но тут же осеклась от посетившей меня догадки.

- Нам надо закончить то, для чего мы сюда прибыли, - странно прищурившись, подтвердил мои домыслы дракон.

Мне даже стало немного неловко, ведь меня наняли вернуть кинжал, а я влезаю в чужой мир и диктую королевской особе, что ему делать. Но и оставить всё как есть не могу. Если закрыть глаза и бросить всё на самотёк, то неизвестно к чему это приведёт. Революцию и феминистские движения в пользу равноправия полов я устраивать здесь, конечно, не собираюсь (в погрязшем патриархате мире это просто бесполезно), но вот поумерить пыл зажравшихся мужланов, что решили, будто им можно всё, я бы не отказалась.

Злость, обида за девушек, которые вынуждены терпеть побои(а в том, что подобное творилось и с другими, я отчего то не сомневалась) кипели в груди, словно я была лично знакома с каждой из них. Возможно кто-то и сопротивлялся. Пытался дать отпор, но сдавался под натиском жёстких правил и законов этого мира, где власть была в руках мужчин.

Хотя мне возможно и не стоило влезать во всё это. Своих проблем полно, так зачем ещё и это? Непонятно. Наверно пресловутая женская солидарность.

- А что будет с Гаей? И другими… вдруг не только у барона такая ситуация в семье?

- Когда всё закончится, мы проверим все семьи. Кажется, кто-то слишком увлёкся теми благами, что даруют наши законы и забыл свои обязанности.

- А мне кажется, что ваши законы давно пора пересмотреть.

Скрестив руки на груди, Сарканд подозрительно зажмурил глаза и стиснул зубы, словно что-то приносило ему боль или, как минимум, беспокойство.

- Смело… - сквозь зубы усмехнулся он, а глаза внезапно вытянулись, как у ящерицы и сменились пламенным цветом, - говорить мне это в лицо. Не боишься наказания?

- Боялась бы, такого не сказала бы… С тобой всё хорошо? - спросила у него, немного встревоженно.

Он выглядел всё хуже. Капли пота проскользили по широкому лбу. Дыхание стало рваным, словно что-то давило на грудь и не давало ему дышать, а чёрная чешуя закрыла половину его лица.

- Всё в порядке… Комната… будит…

Не договорив, он свалился на колени. Тогда напуганная я подбежала, упав рядом с ним. Собиралась позвать на помощь, но дверь за нами испарилась, а вот белоснежная комната замерцала тысячами жёлтых искр и превратилась в лес.

- Всё хорошо… Это просто иллюзия, - сцепив пальцы на моём плече, буквально выдавил из себя Сарканд.

Пение птиц средь зелёной листвы доносился совсем рядом и в тоже время так далеко, словно мы были окружены ими. Запах травы и цветов ударял по лицу, вместе с дуновением тёплого ветра. А над головой, яркими цветами сияло безоблачное небо в разгар утренней зари.

На первый взгляд всё казалось столь реалистичным, что в первые секунды я решила будто мы угодили в ловушку и нас перенесло куда-то за пределы столицы. В части лесов. Нам ещё точно не известно, кто наш враг и насколько он опасен. У того, кто решил вступить в бой против королевской должна быть большая сила и немногочисленные связи, поэтому я заранее была готова ко всему.

А это оказалось просто искусной иллюзией местных жителей.

Насколько масштабно здесь расстарались для праздника и потратились, чтобы создать всё это? Это ведь не одна комната, а несколько…

- Гъха… - тяжелый вздох напомнил в каком месте мы сейчас находимся, и что сейчас не самый подходящий момент для восхищенных взглядов.

- Да, что же это, - выругалась я, ни на шутку разволновавшись. - Эй, меня кто-нибудь слышит? Нам нужн…

- Не ори, - мужская рука резко потяжелела в разы, а ногти, словно иглы впились в кожу. - Хотела же посмотреть… так смотри.

Только после я увидела, что его рука превратилась в лапу. И то, были не ногти, а когти, но убирать не стала.

- Я хотела дракона увидеть и на себе его прочувствовать, а не сидеть и смотреть, как ты тут корчишься от боли.

- Первое обращение всегда болезненное… А комната… воссоздает именно этот момент. Странно только, что на тебя она не действует.

- Странно, - повторила за ним, не особо задумываясь над его словами. Куда более меня волновало состояние принца. - Что мне делать? Чем помочь?

О первом обращении в животную ипостась мне было известно многое. Любопытство и желание узнать о драконах, как можно больше, привело к тому, что я прочла все книги и древние свитки,доступные в библиотеке.

О боли и жаре при первом перевоплащение так же было написано несколько раз, и то, что это состояние длится от двадцати минут до нескольких часов. Всё зависит от силы дракона. Никаких трав и лекарств не давалось, дабы укрепить дух существа и зверя. Но если носитель слишком слаб… настолько, что обращение может грозить его жизни, то давался специальный отвар. Однако к его помощи прибегали крайне редко.

О чём они вообще думали, воссоздавая и эту сторону оборота? Там же есть и дети, никак не готовые к ней.

- Я попробую найти выход отсюда, - предупредила его и собралась было встать, но оказалась перехваченной жуткой чёрной лапой.

- Бесполезно, - утробным, не своим голосом заговорил Сарканд. - Комната будет закрыта ещё час… Лучше посиди рядом.

Он и внешне перестал походить на самого себя. Дикий взгляд, плотоядная улыбка, чёрная чешуя вместо кожи и торчащие из за спины шипы. Сочетание дракона и человека навевало жути, но от человечности там оставалось всё меньше и меньше. А вот звериная суть рвалась наружу.

Наследник увеличился в размерах в три раза и смотрел на меня уже свысока. Ликующим, победным взглядом. Как хищник, загнавший жертву в ловушку. Сарканд никогда так не смотрел. А это значило лишь одно…

Сейчас передо мной был его дракон.

В данный момент он находился только в полуобороте. Лишь частичное изменение, но этого вполне хватало, чтобы довести меня до дрожи в коленях. И не от страха перед самим драконом. За время проведённое здесь я уже успела привыкнуть к ним и научилась спокойно реагировать на них, но этот… Этот дракон действовал на меня не так, как другие.

Рядом с ним во мне поселилось пугающее предчувствие чего-то дурного. Ужасного. И оно увеличивалось с каждой секундой всё больше и больше, парализуя тело. А через несколько минут, когда зверь предстал передо мной в своем полном истинном обличие… я поняла, что оказалась в полной… Кхым, в общем попала конкретно.

Я узнала его сразу. Своего первого дракона, которого увидела столь близко в этом мире. И хоть после повстречала их не мало, но этого… Этого я распознала бы и среди тысячи других. И дело было вовсе. Такого дракона сложно не узнать. Особенно, если он снится почти каждую ночь и преследует огромной тенью, угрожая безжалостно поглотить.

Он возвышался надо мной, словно каменная скала. Гордый и невообразимо огромный, размером наверно с целую башню замка. Рядом с ним я чувствовала себя совсем мелкой.

Сердце колотилось, как ненормальное. Было страшно. Очень. Я боялась, что он узнает меня. Несмотря на то, что лицо моё в тот день было сильно перепачкано, да и рассмотреть хоть что-то толком в ту ночь, из-за сильного ливня дракон никак не мог, страх всё-равно окутывал меня.

Вдруг узнает? Вдруг поймёт, что это я? Я слышала, что чутьё у драконов острее, чем у людей. Они ведь звери. И их почти невозможно провести, так как эти существа очень умны. Но проверять так это или нет прямо сейчас не хотелось. Особенно, когда он смотрит на меня так одержимо, не замечая вокруг себя ничего. Даже не оглядывается. Не отворачивается. А смотрит прямо на меня, тяжело дыша и… ничего.

Правда ничего. Молча уставился, не предприняв никаких слопать или поджарить. Хотя последним пользоваться могут не все драконы. Лишь сильнейшие. И насколько я знала, Сарканд принадлежал их числу.

Нахмурив горящий взор полный безумия, дракон вдруг взмахнул хвостом. Схватил меня и поднял над землёй.

- Эй, - завопила я, стуча кулаками по хвосту. - Отпусти меня немедленно. Слышишь? Живо верни туда, откуда взял, ящер переросток.

- Пф…

Ударив тёплым паром, он не только не отпустил меня, так ещё и обнюхивать стал.

- Эй, тебя не учили, что нюхать людей неприлично, - ударила со всей силы и задергалась ногами, а он даже не заметил. Просто продолжил делать своё дело, отчего уже становилось щекотно.

Но тут у меня закралась одна мысль.

А может пронесёт?...

Маленькая надежда остаться неузнанной ожила в моей груди…

" Нашлась…" - отчётливо зазвучало в голове.

… и тут же умерла.

В страхе я завозилась сильней прежнего. Задёргалась, забилась, как ненормальная, лишь бы выбраться из крепкого захвата дракона, но разве мои силы могут противостоять существу, что в десять раз больше меня?

- Может всё же отпустите меня? - спустя время, устав бороться просто спросила его.

Я была уже убеждена, что моей жизни ничто не угрожает, поэтому находился в относительном спокойствие. Однако полностью затушить в себе искры страха не вышло. Сложно перестать бояться, когда тебя держить огнедышещее существо из сказок и смотрит, как ненормальным взглядом. Словно ухватил самое ценное сокровище и скорее до смерти будет биться, чем отдаст меня. Хотя с кем ему биться? Ведь принц, который обычно исполняет роль спасителя, сам оказался драконом.

" - Я знал, что этот олух, тот ещё идиот, " - словно раскат грома в разгар непогоды, пронеслось в моей голове.

Он прозвучал так неожиданно, что я сперва было решила, будто мне всё послышалось, однако убедилась в действительности происходящего, когда голос прозвучал вновь.

" - Но не думал, что настолько… раз не разглядел, кто находился рядом с ним всё это время."

На удивление голос, который слышала я и безусловно принадлежал зверю, был не настолько угрожающим и пугающим. Таким, каким был его облик.

- Говорите так, словно он долгое время меня искал, - слабо усмехнулась я. - Да, и что я такого сделала? Застала с любовницей в неподходящий момент? Так они сами виноваты, не надо было оставлять окно открытым. К ним кто угодно мог залезть.

В некоторых моментах голос мой срывался. Пальцы дрожали, но голова оставалась гордо поднятой, а взгляд устремлён на зверя.

" - Пф… - дракон снова фыркнул, и выглядел так, как если бы сдерживал себя от приступа смеха. - Считаешь ему есть дело до такой глупости? Ты не первая, кто ловил этого болвана за… весельем."

- Тогда, что значат ваши слова? - оттеснив все дурные чувства на задний план, немедленно спросила его.

Это что же выходит… Значит я не волную Сарканда? То есть ситуация в таверне его не волнует. А что же тогда значат все эти взгляды?

" - Этого, я тебе не скажу… - очевидно глумился надо мной дракон. - Иначе будет не так интересно за вами наблюдать…"

- Значит, происходящее сейчас, вас забавляет? - дракон не ответил, но и по его лицу становилось ясно, что да, забавляет. - И что же забавного в этом?

"- Глупость и невнимательность существ, из-за которой они упускают самое главное в своей жизни… а после проклинают всё на свете, что им не дали даже шанса. Я считал, мой носитель не станет таким же, как и они… а его оказалось так легко провести. Нужно было просто скрыть запах."

- Откуда вы?..

"- Дракона не так легко обмануть," - сверкнув белыми, острыми клыками, оскалился зверь.

- Вы расскажите ему? - спросила его, но уже понимала, что зря.

Ответ был ясен и так. Дракону не было смысла утаивать от наследника личность того, кто находится с ним рядом. Пусть даже, как выяснилось, Сарканда не интересовала свидетельница его утех. Но это не давало стопроцентного спокойствия и уверенности в том, что мне ничего не угрожает.

"- Нет, - вдруг ответил дракон и неожиданно нежно уткнулся мордой в меня, обдавая своим тёплым дыханием. - Пусть ловит сам, а я только посмотрю и не дам тебе слишком далеко сбежать."

Огромный. Грозный. В тех, немногочисленных сказках, которые мне очень редко, но доводилось читать тайком в подвале приюта, пока все остальные дети спали в своих постелях, его описывали, как ужасное чудовище, похищающее принцесс. Он либо запирал их в высоких башнях, пока не примчится принц, либо съедал, как принесённую жертву. И убивал всякого, своим пламенем, кто осмелится пойти против.

Я читала и восхищалась ими, хотя страх иногда тоже посещал меня. Особенно, если книга попадалась слишком пугающей. После я ещё долго не могла засыпать, боясь, что дракон придёт за мной и съест.

Это позже я повзрослела и приняла всё за глупые сказки. Тем более, что как выяснилось, драконы ещё не так страшны. А люди в своей кровожадности и жестокости ничуть не уступают любому зверю. Порой даже выигрывают.

Хотя стоит заметить, что страхи мои были не напрасны. В реальности почти и случилось так, как я и боялась. Дракон поймал меня, только… оказался он каким-то не таким. Неправильным. Ласковым… и до нереальности нежным, словно домашний зверёк.

Он не вызывал во мне страха, и даже наоборот… нынешнее положение приносило спокойствие и стойкое чувство защищённости. Необычная реакция на ящера, учитывая всю ситуацию. Особенно необычным казалось то, что дракон вдруг начал нравится мне больше, чем сам принц. И пусть тело они разделяли одно, но сущности были совсем разные. Отдельные друг от друга. И это касалось не только их, а всех рас, кто связан с оборотом. Драконы, волки, ирбисы, кумихо…

- Если у вас ко мне больше нет никакого дела, может отпустите и вернётесь в прежний облик? - спросила его.

Но, если быть честной, то вместо вечно подозрительного Сарканда, я бы ещё немного провела времени с его драконом в этой тихой иллюзии. Отвлекаясь от всех тягот и проблем, что остались за дверьми комнаты, но позволить себе такой роскоши не могла. Не сейчас, когда дело было поручено самим королём. Да и комната не оправдала моих ожиданий. Я ведь надеялась стать драконом. Хоть на время, а не его добычей, которую он станет вертеть со всех сторон и разглядывать, как ребёнок, получивший неожиданный подарок.

"- Не хочу," - фыркнул зверь, повернув к себе спиной и что-то мне подсказывало, он там не шнуровкой любовался. Моя догадка подтверждалась ещё и тем, что хватка на бёдрах ослабла, демонстрируя нижнюю часть.

- Ты куда уставился? Живо отпусти, извращенец! - закричала и взбрыкнула уже не от страха, а от возмущения.

Что я там говорила? Разные сущности? Да нифига подобного. Оба одного поля ягоды.

Ничего не ответив, дракон, кажется, и не думал меня отпускать, удобно держа задом к его морде. Ему там, что, мёдом намазано?

- Пусти! Кому сказано?

"- Если отпущу, то ты тут же сбежишь, - наконец повернул меня. Теперь я хотя бы могла цапнуть его по чересчур довольной морде. - Хотя здесь… тебе некуда бежать. Мы заперты в этой комнате ещё на полчаса… - белоснежные клыки блеснули в опасной близости от меня, но не воздействовали никакого эффекта, - и я намереваюсь насладиться каждой минутой."

- А как же я тогда сбегу, если мы заперты?

"- Сбежишь не из комнаты, а в пределах неё. Комната иллюзий гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд… Я не хочу тратить своё драгоценное время на игры в прятки. Уже наигрался, пока тебя искал."

- Искал? - вмиг напряжение снова охватило меня. - Зачем? Ты ведь сказал, что Сарканду я не интересна.

Конечно, мне могло это лишь казаться. Или быть игрой богатого воображения, НО… Где-то в потаённых местах мозга, создавалось твёрдое впечатление, что дракону доставляло огромное удовольствие испытывать моё терпение на прочность. Проверять насколько меня ещё хватит, прежде, чем сорвусь и выложу всё, что думаю об этой наглой морде.

А может и не надо держать всё в себе? Может высказать этому ящеру всё, что думаю? А дракон судя по всему будет, почему-то только рад. Вероятнее всего он даже не расстроится, если приложу ещё и парочку крепких слов с Земли. Хотя с Вавилона я тоже много чего нового узнала и смогла бы удивить зверя на межнациональном уровне.

Тряхнув головой, я избавилась от легкомысленных идей. Не смотря на всё, не стоит забывать о том, чей дракон стоит передо мной. Оскорбить его, значит оскорбить члена королевской семьи и тогда о возвращении можно будет забыть. Нет, надо вести себя примерно. Чтобы у этих не возникло даже мысли за что-либо меня задерживать.

"- Всему своё время," - вновь загадками заговорил дракон, чем окончательно вывел из себя и навёл на мысль о прощальном письме.

Перед своим уходом отправлю им с принцем послание, где уж точно не стану сдерживаться и выскажу всё, что думаю об этих двоих.

Со всех сторон, словно прохладным, непроглядным вечером, появился густой туман. Он лениво окутывал поляну вокруг нас, медленно исчезающую от нашего взора, будто съедал её. Цеплялся за башенки редких деревьев, скрывая их своей серовато-белой пеленой, всё ближе и ближе придвигаясь к нам.

"- Кажется наше время подходит к концу, - чуть слышно сказал дракон, неожиданно бережно опустив на землю. При этом его тело уже начало меняться, возращая человеческий облик. Хотя я была готова поспорить, что сам зверь не хотел этого. Он хотел ещё остаться, но что-то… или кто-то хотел вернуться не меньше него. - Ещё встретимся, энэстэ…"

- Ну, как вам? Понравилось? - наигранная улыбка едва тронула губы Гаи.

Покинув комнаты иллюзий мы, как и договаривались, встретились на улице, после чего все вчетвером направились к съестным лавкам и купив доброе количество еды, сели за одним из уличных столиков. Но из всех нас с удовольствием ел только Грэй.

Тот с завидным аппетитом за раз покончил со своей порцией мяса и, как ни в чём не бывало взял себе добавки, не замечая, или делая вид, что не замечает тревог сестры.

Сжавшись, она дёргалась от каждого движения брата. Печальные глаза девушки смотрели изредка на него с таким ужасом, словно тот в любой момент мог вскочить и ударить её. Хотя в том, что Грэй избивал сестру, сомнений не оставалось. И в том, что в наше отсутствие он поднял на неё руку, тоже.

Подавленное состояние Гаи разрывало сердце, а собственное бессилие неимоверно злило. Будь у меня хоть немного магических способностей, какими здесь владел даже младенец, я вытрясла бы из этого зажравшегося абьюзера восемнадцатого века всю душу. Заставила бы на коленях ползать и просить прощения перед Гаей, и больше никогда бы он даже не задумался о том, чтобы поднять руку на женщину.

- Я осталась под приятным впечатлением, - не раздумывая соврала я, решив промолчать о том, что в дракона я так и не превратилась, зато провела "задушевную" беседу с одним из его представителей. Больше не пойду туда. - Никогда не испытывала прежде столь же ярких эмоций.

- И что же тебе так понравилось? - поинтересовался Сарканд.

Моё внимание было всё ещё приковано к нашими спутниками, когда наследник задал вопрос. Из-за накативших мыслей о других девушках, которые вынуждены молча разделять судьбу Гаи, я не прислушивалась к тону, с каким говорил Сарканд, зато повернувшись к нему столкнулась с глазами полными мрака, злости и… В них было что-то ещё. Чего-то того, что я не смогла разобрать, но ничего хорошего это точно не обещало.

Что ему так не нравилось, я не знала, но предполагала, что причиной всему являлось моё отношение к его дракону. Возможно он счёл его оскорбительным или пренебрежительным, что далеко отходило от правды, однако отрицать или разубеждать не было ни желания, ни времени. Тем более, что наследник знатно подставил меня, ведь драконом я так и не стала, а именно для этого и создавалась комната. Теперь, если скажу правду, то это вызовет ряд ненужных вопросов ко мне и подозрений, а если совру, то вопросы возникнут у Сарканда. Мне и так везло, что того не интересовало почему магия комнаты не подействовала на меня. Возможно собственное обращение подействовало на него особым образом.

- Обустройство комнаты, её размеры, - ответила я, придумав на ходу. - А реалистичность иллюзии заслуживает отдельной похвалы. За время проведённое там у меня ни разу не возникло мысли, что всё было неностоящим, - наверно потому, что вся голова была забита одним настойчивым драконом, разглядывающего мою заднюю часть. - Для простой ярмарки, пусть и посвящённой столь знаменательному событию, как "Праздник огней", работа проведённая над ней вызывает… приятные чувства.

В конце я запнулась, чуть не сказав "восхищение", но подобное высказывание о простой ярмарке, не подошло бы для аристократки, повидавшей куда более увлекательные и великосветские развлечения.

- П-полностью с вами согласна. Этот аттракцион удался организатором более всего, - заикаясь, поддержала меня Гая. При этом, она необычайно активно прятала локти рук, под рукавами платья. - Хотя с королевской её, конечно же, не сравнить.

- Вы были во дворце?

- На самом деле…

Гая запнулась о зоркий взгляд старшего брата, всё больше напоминая мне пугливого зверька, чем ту уверенную леди, какой была в нашу первую встречу.

А ведь прошло меньше суток… Что же такого он сделал с ней?

- Не хотите прогуляться по лавкам со мной ещё немного? - отодвинув пустую тарелку, я покосилась в сторону ярмарки. - Наедине. А наши сопровождающие продолжат отдыхать. Братец, ты ведь не будешь против, если я немного прогуляюсь со своей подругой?

- Хорошо, но недолго. И далеко не отходить, - спустя короткое время, привычно ему приказным тоном ответил наследник.

Был ли это срыв и Сарканд вышел из образа, или же хорошо отыгрывал роль сурового старшего брата, я так и не разобрала, но указывать на это не стала. Не при посторонних. К тому же Грэй был вполне доволен его тоном. Сразу заметно, что тот не особо растрачивался на любезности в своей семье.

- А вы, лэрд, не будете против? - спросила уже у самого Грэя, состроив милую улыбку и скрыв за ней отвращение, которое я испытывала к этому мужчине.

- Если только ненадолго.

- Ну, так что? - вернула я всё внимание Гае. - Идём?

- С удовольствием, - в лучезарной улыбке озарилась девушка.

Время близилось к вечеру. Слабый ветерок разносил запахи еды, цветов и шум голосов далеко за пределы ярмарки, словно призывал мимо проходящих, присоединиться к общему веселью. Солнце скрылось за горизонтом и на небе уже появилась первая звезда, предупреждая об окончании этого дня, но для многих настоящее празднество только начиналось. Ведь основной народ приходил именно в это время суток, после рабочего дня.

Невзирая на усталость, они тянулись сюда ради веселья, или ради того, чтобы немного отвлечься от ежедневных бытовых хлопот.

А кто-то просто хотел хоть на мгновение спрятаться от жестокой реальности.

- По правде, мне доводилось побывать во дворце лишь раз, - негромко начала Гая, когда мы подошли к ларьку с украшениями.

Кольца, серьги, ожерелья, браслеты… Они были сделаны из простого сплава и стояли почти ничего, поскольку цены были рассчитаны на простых жителей, но на качество это нисколько не влияло. Работа кузнеца была выполнена безукоризненно. Каждая деталь, каждая мелочь сделана на совесть, рекламируя мастера лишь с лучшей стороны.

- В конце этой зимы, во время бала, посвящённого дню рождения наследного принца, - продолжала свой рассказ Гая, разглядывая кольцо с узором головы дракона в профиль.

- И как вам он?

- Великолепен, - с неподдельным придыханием ответила девушка и мечтательно прикрыла глаза. - Никогда прежде не встречала более красивого мужчины. Даже король не сравнится с ним.

- Я имела в виду дворец, - уточнила я, едва сдерживая смех.

А вот теперь она напоминала саму себя.

- Ну… он тоже хорош, - осеклась она, краснея пуще прежнего. - Отцу только дали барона и это было первое дворцовое мероприятие, которое посетила наша семья... Ох, сколько же мы с матерью тогда беспокоились о наших нарядах. Прошлись по лучшим домам мод и ювелирным магазинам. Особенно внимание родители уделяли моего туалету, дабы выгодно выдать замуж. Они ведь надеялись, что на балу я привлеку внимание графа или даже какого-нибудь герцога.

- И? Удалось? - спросила я вполголоса, отвернувшись от заинтересовавшего меня кулона.

Но в положительности ответа я уже была уверена. И для этого не нужно называть причин, достаточно было просто взглянуть на Гаю. Она была молода, красива и из знатного рода. Красивей многих, кого я встречала в своей жизни, хоть и вела себя немного вызывающе для аристократки, но здешние мужчины не особо смотрели на это. По крайне мере не все. Пресыщенные богатством, многие аристократы искали не душу, а красивую оболочку с хорошим приданым, потому для выбора жены им достаточно было и тех трёх качеств, что я назвала.

- Мы получили несколько предложений… но не те, на какие рассчитывали они.

- А что насчёт вас? Разве вашего мнения не спрашивали?

Гая удивлённо уставилась на меня, словно я сказала несуразную глупость. А после того, как вспомнила где нахожусь, и сама поняла, что произнесла глупость.

Но она всё же ответила на мой вопрос.

- Спроси они меня, я бы согласилась и на самое первое предложение. Я была готова согласиться на любое… лишь бы покинуть родительский дом, - неожиданная откровенность ударила, как обухом по голове.

Обычно столь личные проблемы не рассказывают малознакомым людям, кем мы с Гаей друг другу и приходились, боясь вызвать ненужную жалость или что хуже - порицание. Да, подобное тоже случалось. Люди порицают за то, что кто-то вываливает происходящее в семье на всеобщее обозрение, при этом забыв, что есть темы о которых нельзя молчать.

Но если на Земле этот этап уже начали проходить, то в Вавилоне по всей видимости только начиналось. Мнение окружающих здесь ценилось выше собственной здоровья, как бы грустно это не звучала, и Гая видно относилась к их числу, потому что в следующую секунду начала извиняться и просить забыть сказанное.

Но разве такое забывается?

Купив парочку украшений, в том числе и те самые кулон с кольцом, так приглянувшиеся нам, мы двинулись дальше к лавкам с драгоценностями. Но ни у меня, ни у Гаи не было того того радостного настроения, с каким мы обе сюда приходили.

Хотя было ли оно у девушки изначально, я не уверена в этом. Однако знала точно, что желала помочь ей всем сердцем и не буду спокойна, пока не буду уверена, что все девушки в безопасности, как того обещал Сарканд. Но доверять ему полностью в этом деле я не могла… и всё стремилась, на свою голову, помочь девушкам.

Только как это сделать, когда я сама круглыми сутками нахожусь в опасной ситуации и моё пребывание здесь является тяжким преступлением, наказуемое чуть ли не смертной казнью?

Ответ пришёл немного позже. Когда мы обе покинули лавку с драгоценностями, не найдя для себя ничего интересного. Скудная работа, была выполнена на быструю руку и без особо старания. Мастер явно не вкладывал в свои творения никакого усердия, уповая на то, что количество драгоценных камней покроют "мелкие нюансы". И в какой-то мере так оно и было, ведь очередь на его работы строилась куда длинней, чем у понравившегося мне кузница.

Жаль… Поверхностный блеск алмазов ценится куда больше истинной красоты, скрытой внутри.

- Не упустите возможность увидеть сражение Рагвана Великого. Прославленного короля рода Бортрайтов, доказавшего, что настоящая сила кроется не только в мощном теле, но и в силе духа, - худенький, светловолосый мальчик лет десяти бегал по округе, раз за разом крича одну и ту же фразу, и раздавая прохожим листки.

С виду простой, хиленький ребёнок с короткой стрижкой ёжиком, сделанной скорее всего дома. Ничем не примечательный, но что-то в этом мальчике меня всё-равно настораживало.

- Сестрёнки, приходите посмотреть. Вам понравится, - сверкая фиолетовыми глазами, он протянул нам листки и побежал дальше, а до меня наконец дошло, что показалось подозрительным в этом мальчике. Слишком высокий, почти девичий голос и утончённые черты лица.

Мальчишка, хотя я уже сомневалась был ли это он или она, побежал дальше зазывать гостей ярмарки, а я заинтересованно опустила взгляд на свой лист.

В центре жёлтого пергамента, вырезанного прямоугольником, большими буквами было написано название спектакля: "ОДИН ПРОТИВ ВСЕХ". Рядом, чуть мельче подписано: "Не пропустите. Только на время Праздника огней, выступление прославленных Бродячих актёров", а далее указано, где именно будет проходить представление.

- Хотите пойти? - предложила я Гае. - Быть может зрелище и правда интересное.

- Очень, но думаю в следующий раз. Сегодня уже слишком поздно, - она подняла голову к ночному небу, усыпанному миллионами звёзд и с едва скрываемой грустью наблюдала за ним, словно не хотела, чтобы этот день заканчивался.

И кажется я знала, почему так.

- Идёмте, - взяв Гаю за руку, я оглянулась и убедившись, что наших провожатых нет рядом, направилась по указанному месту.

- Куда вы ведёте?

- Смотреть спектакль.

- Но как же?.. Нам ведь сказали недолго… - сопротивлялась девушка, но как-то очень слабо и неубедительно. Делалось это скорее больше для вида.

- Мы и будем недолго. Быстренько посмотрим и вернёмся. Никто даже не заметит.

Однако идти быстро настолько, насколько хотелось бы, увы не удавалось. Тяжёлые платья с несколькими слоями юбок, заметно мешали скорости, да и путались постоянно под ногами из-за чего мы обе то и дело спотыкались по пути, а я скучала по брюкам.

- Но… - не унималась Гая, "моля" отчаянным тоном остановиться, что мне уже начинало надоедать.

Особенно неприятно становилось, когда прохожие заинтересованно смотрели на нас, то есть на меня, но останавливать и задавать вопросов никто не стал, хотя вполне могли.

Со стороны возможно создавалось впечатление, будто я насильно веду девушку в злосчастное место. Утаскиваю, словно похититель. Но, если бы они присмотрелись, то заметили бы, что моя рука на самом деле была сжата не так крепко и при желании Гая могла легко вырваться из захвата, но не делала этого по понятной только мне причине. Не хотела.

Ей самой был интересен спектакль, но из-за страха перед гневом брата она не могла пойти открыто по своей воли и видимо решив выбрать для себя роль жертвы, захотела пойти, а позже на случай вопросов, сказать, что я заставила её. И ведь так почти всё выходило.

Но даже свали она всю вину на меня, я не особо злилась бы на неё. Разве можно злиться на кого-то из-за его слабости и страха? Этим Гая мне скорее больше напоминала маленького ребенка. Те также постапают в подобных ситуациях. Творят что-то, а после перекладывают вину друг на друга.

Но всё это было уже делом десятым. В данной ситуации меня куда больше волновало другое… Что сегодняшний вечер даст Гае? Ну приведу я её на спектакль. Ну посмотрит она его и что дальше? Будет дальше молча терпеть побои брата и возможно отца, раз тот не не запрещает сыну, пока не вмешается Сарканд? Если тот, конечно, выполнит данное обещание. Или пока замуж не выйдет? И это ещё не известно, какой муж ей попадется. А вдруг, он также не скупится на рукоприкладство? И что же тогда? Ей всю оставшуюся жизнь это терпеть?

Если я правда хочу помочь девушке, то надо сделать так, чтобы та сама осознанно делала шаги. Я могу сейчас насильно увести её на несколько минут, однако если и так будет продолжаться, то на Гаю это никак не повлияет. Если она сама не изменит своё отношений ко всему. Не проявит характер и не научится отстаивать свои интересы. Да, не только она, но и все девушки здесь, то моя работа будет напрасна. Поэтому, если и начинать с кого-то, то с самих девушек.

Когда до заветного шатра оставалось меньше пяти метров, я нарочно остановилась и отпустила её руку.

- Что ж, раз правда не хотите идти, то не буду больше настаивать и заставлять вас. Вы ведь помните дорогу обратно? - неожидавшая подобного исхода Гая, сперва застыла, хлопая глазами в недоумении и изумленно кивнула. - Отлично. Значит вы не потеряетесь.

- Постойте, а вы… куда вы?.. - крикнула она мне в спину, когда я развернулась и зашагала дальше одна.

- Ох, а я посмотрю спектакль. Уж очень заинтересовал он меня.

- Но ведь нам сказали…

- Нам сказали погулять немного по ярмарке, но точного времени не называли. Верно?

- Не назвали, - повторила она за мной, потерянным голосом.

- А представление это тоже часть ярмарки. Я ведь никуда не убегаю и ничего дурного не делаю, всего лишь хочу посмотреть недолго на игру актеров, а после вернусь назад. Уверена брат не будет зол. Он только обрадуется дополнительному времени для отдыха.

Нервно кусая губы, Гая смотрела то на высокий шатёр то ли белого, то бежевого. В ночном свете было сложно разобрать истинный цвет ткани, за то восторженные возгласы зрителей отчетливо доносились до наших ушей, всё больше и больше побуждая интерес к происходящему.

Она находилась на распутье, между братом, что так пугал её и тем, что так хотелось сделать. Смятение прорисовалось на юном лице и чем больше разрастался шум со стороны шатра, тем более жалостливей становилось её выражение, но "насильно" тащить Гаю, чтобы у той было оправдание перед братом, я больше не намеревалась. Этот выбор она должна была сделать сама.

- В таком случае я передам вашему брату, что вы задержитесь и подскажу, где вас искать, - сдаваясь сникла она.

Что ж… примерно такого ответа и можно было ожидать. Нельзя в один вечер убить многолетний страх, но это не значит, что всё безнадёжно. У Гаи есть стержень, просто девушке нужно время, которого у меня к сожалению не так много... но продолжать пытаться стоит, а значит, это ещё не конец. Война ещё не проиграна.

- Вот вы где, а мы обыскали всю ярмарку в поисках вас и думали уже звать стражу, - неприятный голос, уже ставший мне ненавистным, вторгся в мои раздумья, отвлекая от размышлений по поводу дальнейшего хода.

Справа от нас из тени, поскольку факел освещавший ту сторону погас, вышли двое знакомых мужских силуэта. Первый: не слишком высокой и худощавый, его я скорее узнала по голосу, как и напуганная Гая - Грэй Кэтарс, а вот для вычисления второго, слышать его голос было не обязательно. Я узнала его сразу. Даже находясь на расстоянии, Сарканд внушал силу и власть, сравнимую лишь с той мощью, которая исходила от его отца. Их не скрыть ни под каким заклинанием, и не утаить актёрской игрой. Они текут в жилах и наверно присуще всем, кто так или иначе относится к королевской власти. Хотя королева была куда скромней.

- Простите, - начала я, за нас двоих. - Прогулка так увлекла нас, что мы и не заметили исхода времени.

- Не стоит извиняться, - снисходительно улыбнулся Грэй. - Подобная слабость простительна женщинам. Более того, мы подозревали о вашей задержке, ведь ничто так не увлекает девушек и не заставляет забыться, как приобретение новых безделушек.

Он многочисленно посмотрел на наши руки с бумажными конвертами, в которых были упакованы купленные украшения и ещё больше улыбнулся. Настолько нежно и ласково, что будь я более наивной, обязательно поверила бы этой улыбке, так и не разглядев в ней самодовольности, а в глазах торжественного высокомерия. Словно он не правоту свою над девушками доказал, а в одиночеу одержал победу в тяжёлой схватке против многочисленного войска.

Как же мало иногда нужно некоторым мужчинам для удовлетворения своих нравственных прихотей и убеждёности в собственном превосходстве.

- Тебе не стоило так далеко уходить, - в отличие от своего нового друга, Сарканд оставался всё так же невозмутим.

Но когда он подошёл ближе, на расстояние вытянутой руки… я заметила в его глазах, непривычное для меня беспокойство, утихающее по мере того, как долго тот на меня смотрел.

- Мы лишь прошлись по лавкам, дорогой братец, - отойдя от замешательства, я накинула на себя самое безмятежное выражение и сделала уклон на слове "братец", напоминая о наших ролях и о зрителях, следящих за нами.

И брошенные мною слова подействовали… правда несколько странно.

Он крепко зажмурился и сжав зубы, словно ему что-то причиняло боль, простоял так несколько секунд. Коротких и столь быстротечных, что для Гаи и Грэя, которым по счастливому доравонию уготована долгая жизнь длинною в тысячу лет, они не значали ничего. Родственнки Кэтарс и не успели заметить ту борьбу, что происходила на лице Сарканда в это короткое время, а когда он распахнул глаза, от былого беспокойства не осталась и следа. В место него на меня смотрели глазами полных злости, будто я совершила тяжкое преступление.

И тем удивительнее звучала его следующая фраза.

- Вы задержались дольше положенного.

- Но ведь лэрд Кэтарс сказал, что подобная слабость простительна девушкам, увлёкшимся покупками.

- Не имеет значения, что говорит лэрд Кетарс, важно, что говорю я. А я велел не отходить далеко…

- Прошу простить меня за вмешательство, - вдруг между нами встал наследник Кэтарс, в сомнительно-спасительном для меня жесте, укрывая собой от гнева "брата", - но, друг мой, не судите её так строго. Она ведь не сделала ничего дурного и плохого ничего с ними не произошло. Так к чему эти гневные речи? Не лучше ли будет отвести девушек домой, а после… мы продолжим праздневство. Я знаю одно замечательное заведение, которое обязательно придётся вам по вкусу.

Знаю я, куда вы хотите пойти - подумала я, но произнесла, конечно же, совсем иное:

- Мы с лэрой Кэтарс хотели посмотреть спектакль, проводящийся в этом шатре. Может сперва его посмотрим?

Гая не спешила подтверждать мои слова, ровно также, как и отрицать. Она всё также стояла молчаливой тенью, не поднимая головы. А если и смотрела, то только на Сарканда. С неподдельным восхищением и интересом, как наверно смотрит каждая влюблённая девушка в юные годы.

В это мгновение ко мне в голову закралась мысль… А не зря ли я вообще всё это затеяла? Почти потухший взгляд серых глаз лучше всего говорил о бесполезности данной затеи. Под постоянным гнётом семьи Гая почти сломалась и была готова принять всё, что те ей скажут, лишь бы не злить их сильней. Так разве имеет смысл спасать её? Да и нужна ли ей моя помощь?

- Мы идём домой, - сухо оповестил Сарканд, но я не хотела так просто уходить.

Ведь не просто так я выбрала именно этот спектакль.

- Прошу, брат. Я очень хочу посмотреть, как актёры будут представлять подвиги Рагвана Великого. Особенно ту часть, где он в одиночку, вооружённый простым кинжалом одолеевает чудовище, - на последней, сказанной мною фразе Грэй застыл от потрясения. - Уверена, это очень занимательное зрелище и нашим друзьям оно тоже придётся по вкусу.

Состояние младшего Кэтарса длилось недолго. Всего секунду, однако этого вполне хватало, дабы прийти к выводу, ему известно о краже кинжала. И вполне возможно ему даже известно, где тот находится.

Естественно замешательство Грэя заметил и наследник. Сарканд понял мой замысел, но по глазам было сложно определить одобряет он его или нет, но спорить более не стал и согласился пойти всем вместе на выступление бродячих актёров.

- Что думаете поводу младших Кэтарс? - вопрос Сарканда застал меня в расплох.

За окном уже была глубокая ночь. Приличная часть общества уже мирно спала в своих постелях, а мы сидели в его комнате и обсуждали детали сегодняшнего дня.

С Гаей и её братом мы расстались более часа назад. Сразу после спектакля, которое ещё надолго останется в моей памяти. Небольшой шатер изнутри напоминал мини версию театра. Не такую помпезную, конечно, как и любой другой современный дом актёрской культуры, но для бродячего театра было вполне и вполне неплохо.

И мальчик, раздававший пригласительные, судя по всему проделал хорошую работу, ведь свободных не было. А некоторые и вовсе были готовы смотреть стоя, лишь бы насладиться игрой актёров. Хотя вполне вероятно, что причиной такому внимания стала и популярность самой труппы.

- Я считаю… нет, я уверена, - поправила себя, закинув ногу на ногу и сложив руки. Немного бесцеремонно и непристойно для леди, но… как же удобно, - сыну борона известно о содеянном преступлении, которое совершил его отец. Слишком уж он был взволнован, когда я заговорила о спектакле, и был ещё более взвинчен во время его просмотра. Словно боялся, что ваш предок явится посреди выступления с того света и покарает его.

Тут Сарканд гордо усмехнулся. Но не самодовольно или напыщенно, как поступают некоторые из здешних лэрдов. Те, так кичатся своими именами, словно почёт семьи это исключительно их заслуга, а не результут труда, пота и крови их предков.

Улыбка Сарканда же была иной. Он гордился за своего прапрадеда. И гордился быть потомком этого человека. А именно человеком Рагван Великий был. С магическими способностями, но человеком. Ведь дракона у тот так и не было.

- Для кары над провинившимися нет нужды в воскрешение мёртвых. Долг каждого ребёнка, защищать честь своих предков. И тех, кто принял участие в краже ждёт серьёзное наказание, но добавлять Грэя в этот список или нет, пока под вопросом. Ему не хватило бы смелости для такого. Даже под напором отца.

- Слишком труслив, - задумавшись, согласилась с ним я. - Для кражи у королевской семьи необходимы стальные нервы и железный самоконтроль, чего у нашего друга нет.

- Его заподозрили бы сразу у главных ворот. Что с лэрой Кетарс? Вам удалось о ней что-то выяснить?

Снова это "Вы". Я уже начала настораживаться. Сарканд ведь так убеждённо заверил меня о ненужности в формальной речи между нами. Убеждал, что дабы роль брата и сестры была более правдоподобной, нам необходимо быть ближе друг к другу, а сейчас сам перешёл на эту формальность.

И не было больше передо мной того легкомысленного мужчины, готового приударить за каждой хорошенькой юбкой, прошедшей мими. Даже в самый разгар важной миссии. Точней его перестала интересовать только моя юбка. Насчёт остальных я не уверена. Но и такой поворот событий мне был только на руку. Никакого лишнего внимания и знаков с его стороны, как в наш первый разговор. И даже если он будет вести себя также холодно на публике, я вполне смогу это объяснить своим несносным характером и его усталостью в роли наседки. В конце-концов семья не обязана испытывать друг к другу тёплые чувства.

Но, что важно… Что же послужило такой резкой перемене в отношении ко мне со стороны принца? Эта деталь волновала меня куда сильней, самого холодного.

Сарканд может и ненавидеть, и презирать меня. Не важно. Лишь бы только причина его ненависти не была связана с моим попаданием сюда.

- Лэра Кетарс также никак не связана с кражей. Более того… я считаю ей и вовсе не известно о клинке.

- С чего такое предположение?

- Слишком пуглива, стремится покинуть отчий дом и ко всему прочему напряжённые отношения с братом.

- Если бы они оба знали, что хранится в их доме, то не стали бы тратить время на споры, - верно уловил мою мысль Сарканд.

- Они бы тогда совсем перестали спорить. Или хотя бы старались прийти к общему мнению, и Гая не была бы такой напуганной и забитой.

Время всё проходило и меня постепенно начинало клонить в сон. Веки тяжелели, а голова начинала разбалеваться от постоянных мыслей.

- Но мы не можем с полным убеждением утверждать, что всё это не часть их игры или способы отвести от себя подозрения, - холодно отозвался он, заставив всерьёз призадуматься.

Могла ли вся эта ситуация с насилием в семье быть простой игрой двух актёров, дабы сбить с подозрения? Маловероятно и нелогично, поскольку к Грэю всё равно в таком случае могут предъявить обвинения, но в причинении вреда здоровью. Естественно, это не настолько серьёзно, как кража у королевской семьи, но излишние внимание привлекает, а оно в данном случае им никак не нужно. Будь я на их месте, скорее отыгрывала бы роль любящей семьи и вела бы себя тихо, пока всё не закончится.

- Нет, слишком глупо отводить от себя подозрения подобным образом.

- Глупо, но иногда и она помогает одержать победу в битве, поскольку противник всегда ждёт великих замыслов, сложных идей и никак не ожидает натолкнуться на простую глупость, - с воинским опытом заметил Сарканд.

И подействовало на меня сильней, чем его попытки с флиртом… Куда сильней. Я отвернулась от окна, куда смотрела всё это время и засмотрелась… на него.

Это, словно, был другой мужчина. Собранный, более ответственный, сосредоточённый, расчётливый, не терпевший ошибок. Ни следа от того легкомысленного "оболтуса", каким его назвал дракон.

Будто чувствуя, что стал предметом чужого наблюдений, Сарканд поднял взгляд. Резкий, острый и даже пугающий, но отвести от него глаз стало трудно. И мы сидели так… молча уставившись в друг друга, пока наши гляделки неприлично затянулись.

- Наверно… наверно вы правы, - растерянно отвернулась я, но при всё своем замешательстве, быстро сумела вернуть холодный рассудок и твердость голосу. - Однако даже в таком случае, подобный жест не свойственен лэрду Грэю, ведь в таком случае полная безопасность гарантирована лишь его сестре, а я не заметила от него исходящей преданности братской любви.

- Лэрд Кэтарс может и не участвовать в этой затеи.

- Имеете в виду, что Гая воспользовалась пренебрежительным отношением брата? - спросила его, смотря на ситуацию под новым углом.

- Такой вариант нельзя исключать, - холодно бросил Сарканд.

И снова был прав. Манипуляция через жалость - давно используемый трюк в достижении целей, которым не брезговала пользоваться и я. Но от Гаи я подобного хода не ожидала, да и мало верилось, что она способна на это. Однако верить так легко кому-то и рисковать я не могла. Как бы это эгоистично не звучала, но своя шкура дороже. Жизнь научила, что бессмысленные самопожертвования не всегда высоко ценятся.

- Мы можем легко проверить, верны ли наши догадки, - Сарканд заинтересованно вскинул бровь. - Завтра, а точней уже сегодня в полдень Гая пригласила меня к себе. В домашней обстановке будет проще выяснить об их истинном отношении друг к другу.

- Как же?

- По поведению их слуг, - ответила и не мало удивила его. - Семья Кэтарс может договориться между собой, между своими друзьями и знакомыми, но… как истинные аристократы они не возьмут во внимание слуг. А ведь именно те, острей всего ощущают настроение дома и со страхом относятся к сильным хозяевам. А если в семье есть слабое звено, презираемое остальными членами семьи, то и отношения к нему будет соответствующее.

- Вы не перестаёте меня удивлять, Илона, - подперев подбородок рукой, Сарканд нахмурился. - Я бы никогда не догадался прийти к выходу, с подобной стороны.

- Многие аристократы недооценивают значения своих слуг, а именно они становятся свидетелями всего, что творится в доме.

Старое кресло жалобно скрипнуло под тяжёлым, мужским телом, когда наследник вытянулся во весь свой немалый рост и усмехнувшись краешком губ, устало откинул голову назад. Могучие руки свисали по обе стороны подлокотников.

- Теперь после ваших слов я начну опасаться каждой прислуги, думая, что те следят за мной, - пробормотал он, закрыв глаза.

Кажется, мне пора уходить.

- Вы лучше меня знаете, что так оно и есть, - встав с места, поправила складки на платье. Хотя это было уже возможно не так важно. Всё равно спать ложиться. - И не только слуги, все жители Дрогенса наблюдают за вами со дня вашего рождения и восхищаются.

- Восхищение легко превратить в ненависть, стоит лишь раз совершить ошибку, - задумчиво произнёс Сарканд, молча уставившись в окно.

- Доброй ночи, Ваше Высочество, - не ожидая ответа, направилась к выходу.

- Доброй ночи, Илона, - донесся до меня тихий ответ.

Синеватая карета, украшенная редкими извилистыми узорами и, испачканная дорожной грязью и пылью, которая за долгое время поездки, набралась в приличном количестве, на всех парах мчалась по ночной дороге. И только пробегающие мимо мирные жители заставляли кучера время от времени сбавить скорость или остановиться, дабы пропустить детей.

Однако сидевшему внутри пассажиру не нравились вынужденные остановки и приказывал ехать ещё быстрей. Он и так сильно опоздал, задержавшись в главном дворце, хотя должен был явиться первей наследного принца и предупредить барона о прибывшем "госте".

Но король… этот заядлый бывший вояка, словно знал об их планах и специально задержал подле себя графа Толомея. Накидывал задания один за другим, из-за чего мужчина был вынужден откладывать отъезд всё дальше и дальше. И в итоге опоздал на целых два дня.

Нет… если бы король действительно знал или даже просто подозревал, что его верноподданные собираются совершить. На какое преступление планируют идти, то всех подозреваемых в ту же секунду взял бы под арест и пытал бы до тех пор, пока не выяснит всё, что ему нужно. А когда всё выяснилось бы, то казнил бы в ту же секунду всех и каждого за предательство. И не посмотрел бы, что организатором всего является его родный сын.

- Мы прибыли, лэрд Толомей, - сообщил кучер, открыв дверь кареты.

Огромный мужчина, ростом почти в два с половиной метра роста, вышел из осточертевшей ему кареты и увидев, что никто из домочадцев не вышел его встречать, злостно плюнул в сторону, на аккуратно подстриженную траву.

- Ты видишь это, Арнейк? - спросил великан. - Эта челядь даже не вышли встретить меня, хотя именно мне они обязаны своим нынешним положением.

Кигё Толомею не обязательно было указывать на ошибку семьи барона, Арнейк и сам заметил это. Заметил и был зол не меньше своего хозяина. А может даже больше, за выказанное непочтение.

С тех пор, как ещё в своем юношестве Толомей выделил его среди остальных слуг и сделал своим личным помощником, Арнейк следовал за ним по пятам, как верный пёс, дожидаясь приказа хозяина. Один слуга, исполняющий все нужные роли: оруженосец, гонец, кучер, а иногда и посланец смерти, если кто-то посмеет разгневать Кёга.

Не молодой, низкий и с маленькими крысиными глазами, рядом со Толомеем, который был достаточно известен своей привлекательной внешностью, он смотрелся ещё более блекло и даже отталкивающе, но мало кто, смог бы сравниться с ним, в преданности и верности своему хозяину.

- Вы были слишком добры с ними, ваша светлость, - устало зевнул Арнейк. - Или возможно они не получили ваше послание.

Почти двое суток он гнал карету без сна и отдыха, дабы выполнить волю Толомея и теперь хотел лишь на одно - поскорей смыть с себя накопившуюся пыль и отдохнуть после долгой дороги. Но… после того, как убедится, что его хозяина расположили со всем полагающимся его комфортом.

- Получили или нет, они обязаны были встречать меня у входа.

- Обязаны, - эхом повторил за ним слуга.

- Ничего, когда всё завершится, если они и далее будут вести себя подобным образом, забыв своего благодетеля, я быстро вздерну их на виселице, а это поместье дарую тебе.

- Благодарю, ваша светлость, - ответил хищным тоном Арнейк, бросив голодный взгляд на широкое, двухэтажное поместью.

Оставив Арнейка позади, Толомей схватился за деревянный молоток и принялся стучать в дверь.

Дверь открыл дворецкий. Мужчина средних лет, достаточно крепкого телосложения, больше подходил бы на роль стража и таким являлся первое время, но быстро поднялся до более высокой должности.

- Ваша Светлость, - узнав своего истинного хозяина, дворецкий безропотно впустил его в дом.

- Где он, Койт?

- В кабинете, вместе с недавно прибывшим гостем.

- Веди.

Не стирая с лица гневного выражения, Толомей последовал за дворецким в кабинет барона Кэтарса.

Ступени лестницы затряслись под тяжестью шагающих ста пятидесяти килограммов. При этом весь внушительный вес великана приходился на мышечную массу.

На шум выбежали служащие из комнат для слуг и у каждого была своя реакция. Те, кто уже знали прежде графа, спокойно вернулись к своей работе, а кто видел впервые, испугались при виде этого великана, а служанки бросали восхищённые вздохи.

Арк Кэтарс - в прошлом один многочисленных рыцарей Его Величества Ботрайта, а в настоящем первый барон в своей семье. Он получил титул около трёх лет назад, после тяжёлой войны с инкубами. Чуть ли не ценой собственной жизни спас второго сына короля, за что и удостоился титула, а вместе с ним и поместье в центре Шера.

Знал бы кто, что в тот день на самом деле не он спас принца от верной смерти, а Толомей, который лишь подарил старому рыцарю шанс на пути к богатству. Знал бы кто, что "доблестный" рыцарь в тот момент, когда их с едва живым вторым принцем окружили инкубы, Арк думал уже сдаться, лишь бы спасти свою шкуру, не воздвигали бы его в герои, а на месте бы снесли голову.

- Ваша Светлость, вы прибыли? - в удивление Кэтарс подскочил с места за главным креслом рабочего стола, не ожидая увидеть своего благодетеля в столь поздний час.

Рядом с ним сидел холеный брюнет, среднего телосложения. На вид ему было около девятьсот лет. Усталый взгляд и многочисленные морщины выдавали его настоящий возраст, а поведение - принадлежность к простому народу. И пусть на нём была надета шёлковая одежда, позволить себе которую могли лишь истинные аристократы, но сколько крестьянина не одевай, небрежность и невежественность из него не вывести.

Однако для графа Толомея принадлежность рода играла маловажную роль, если дело касалось верных служащих. Тем более у гостя была одна очень важная деталь, что повышала его значимость перед Кёго - он был младшим братом, его верного Арнейки - Ней, которому была доверена самая важная часть - кража клинка.

Ещё в юношеские годы Ней начал "зарабатывать" себе этим ремеслом, попадался несколько раз, а после того, как его выпускали из темницы, возвращался к излюбленному делу и теперь стал практически неуловим.

- Приветствую, ваша светлость, - в свою очередь Ней более спокойно отреагировал на приход дорого гостя, встав с места и склонив голову в почтительном поклоне.

- Как всё прошло?

- Меня чуть не поймали на выходе, но он своевременно вмешался и сбил их со следа.

- Всё-таки есть ещё толк от этого юного глупца, - усмехнулся Толомей, пройдя по комнате и сев на кресло, легким кивком разрешил им сесть.

Расслабленный… излишне самоуверенный… Толомей вёл себя так, словно не барон, а он сам являлся хозяином всего этого поместья и всего, что здесть находится. В том числе и живущих в нём обитателей.

- Ваша светлость, вам следовало предупредить о прибытии, чтобы мы могли встретить вас с должным почтением, - осторожно вмешался Кэтарс, скрывая под столом дрожащие руки.

Как же он боялся графа. До дрожи, до потрясения. Этот вероломный, коварный аристократ мог возвысить его до небывалых высот, если их задумка сбудется, и в то же время погубить.

И на последнее уже никак не влиял результат их планов. Стоит Толомею просто зарекнуться, кто на самом деле был настоящим спасителем принца и Кэтарса тут же лишат всего. Титула, поместья, состояния… а для него не было ничего, важней его богатства.

- А вы не знали о моём приезде? - тонкие губы, спрятанные под жёсткой, светлой щетиной, скривились в кривой усмешке. - Разве вы не получали послания с предупреждением?

Лэрд Кэтарс испуганно открыл рот, но страх его был не из-за того, что мужчина намеренно проигнорировал графа. Нет, он бы никогда не посмел так поступить. Страх был вызван тем, что письма он действительно не получал, но как это доказать?

- Готов дать вам слово рыцаря, что никакого письма я не получал, иначе немедленно послал бы сына на встречу к вам.

- Ты давно лешился чести рыцаря, так к чему мне твоя клятва? - с упонюением Толомей следил за тем, как багровеет в ярости лицо барона. Как сжимается от злости его челюсть. Графу доставляло особое удовольствие видеть боль в лицах других, и ещё больше, когда причиной этому являлся он сам. - Но это уже не важно. Не будем тратить драгоценное время на пустые разговоры и перейдём к сути, ради которой мы здесь сегодня с вами и собрались. Наследный принц здесь.

- Он здесь?! - испуганно воскликнул барон.

Трусливое сердце предателя забилось в страхе от понимания, что они… что он пересёк ту черту, когда всё можно было вернуть в прежнее, безопасное для него положение. Что они уже приблизились к той стадии, когда их жизни действительно находятся в опасности. Что всё происходило здесь и сейчас, а не в предполагаемом будущем, как это было ещё вчера, когда страх не тревожил Кэтарса и он был уверен в успехе их плана.

Но то было вчера, а сегодня… Как он только решился на столь безумный поступок. Как мог? А ответ прост…

Граф Толомей!

Это он вынудил его согласиться на столь немыслимую затею. Если бы тот не шантажировал… не угрожал ему поведать королю правду, то Кэтарс даже и не осмелился бы на это.

По крайне мере, так барон убеждал себя. Он умышленно перекладывал вину на другого, убеждал себя, что дело в шантаже, лишь бы отбелить себя, но правда крылась в том, что на преступление мужчину подстегнул не страх, а блеск обещанного золота и титул маркиза, если всё пойдёт так, как надо.

Толомей заметил терзания барона и задумался о том, а не поспешил ли он, когда доверил столь важную работу такому трусу, готовому предать в любой момент?

"Надо бы не забыть сказать Койту, чтобы лучше следил за ним. В крайнем случае придётся избавиться от барона, а клинок перенести в другое место, " - подумал граф, почёсывая квадратный подбородок и обратился к Нею:

- Что с эльфами?

Тот снова отличился завидным хладнокровием, сохранив каменное спокойствие. Ни один мускул не дрогнул на его лице, после известия о прибытие Сарканда, а ведь не всякий мог похвастаться отсутствием страха перед ним. Тот, как и его отец прославился железной выдержкой на поле боя и безжалостностью по отношению к предателям, потому и не каждый смел идти против них.

- Всё, как он и говорил. Наследный принц эльфов явится в Шер завтра, в сопровождении своей свиты, состоящий из трёх дюжин рыцарей. Он хочет лично увидеть Праздник Огней.

- Тогда проявим гостеприимство и исполним же его последнюю волю, - с одержимым блеском в глазах и пугающим оскалом, выпалил Толомей. - Но сперва дождёмся, когда клинок окажется у нашего всеми любимого принца и уже после убьём эльфа нашим дубликатом.

- Мы то убьём, - справившись с эмоциями, более уверенно произнёс Кэтарс, не сомневаясь в их успехе, - но к чему все эти сложности? Он бы мог просто убить Сарканда и забрать трон по праву наследия.

- Убить и тут же стать врагом народа, - ответил Ней, вместо графа. Тот даже не считал его достойным ответа. Он лишь пёс, который обязан выполнять приказы хозяина. Не более. - Сарканд давно стал любимцем народа. Не только в Дрогенса, но и за его пределами, убив последнего Корта. Его смерть принесет смуту в королевство и ненависть к новому королю, если выяснится кто за всем стоит. Самые преданные возможно поднимут восстание и еще неизвестно на чьей стороне будут рыцари. Они много лет провели бок о бок с наследным принцем в пылу сражений, пока второй прятался в погребах или гулял с девицами, а как известно, ничто так не объединяет как война. Поэтому необходимо сперва сбросить Сарканда с пьедестала. Предстать его предателем перед всеми, чтобы каждый житель Дрогенса желал ему смерти и не думал жалеть после.

Слушая ответ вора, Кэтарс то и дело, бросал короткие взгляды на графа Толомея и отворачивался, когда тот смотрел на него, словно его поймали за чем-то преступным, ни на секунду не сомневаясь. Хотя мысли барона можно было бы назвать преступлением, ведь были полны сомнений в том, кого они хотят посадить на трон вместо Сарканда. Столь изощренный и рисковый план просто не мог принадлежать ему. Этот юноша был слишком глуп и нетерпелив для продумывания каждого шага, что в конце концов стало бы их общей погибелью. Только у одного существа хватало изощрённости для всего этого. Того, кто целился к получению реальной власти над всем Дрогенсом.

Барон Кэтарс посмотрел на графа Толомея ещё раз, и не сомневался… идея по свержению Сарканда принадлежала не второму наследнику, а именно графу.

И в своих догадках он был прав.

Королевский дворец, место пропитанное интригами, коварствами и сговорами. Где в борьбе за трон сын идёт против отца, брат против брата. Где невинного могут бросить в темницу или лишить жизни, водрузив на него грехи другого. Где кровь может пролиться в любой момент и мало кому до этого будет дело. Место полное скорби, лишённое искреннего счастья и наивности. От последнего избавляются ещё в детстве.

Однако прогнившим, жадным до власти душам, которые жаждут оказаться во дворце и не нужно всего этого. Их влечёт иное… Сила. Власть. Богатство. Им нет дела до искренности. Нет дела до проблем народа. Они хотят величия, дабы возвыситься над остальными и пойдут на всё ради этого. Не погнушатся пойти на самые низменные поступки.

Граф Толомей был в их числе. В самом начале своего пути, он был простым рыцарем, ещё в начале правления короля Ортоса. Самым обычным и ничем не примечательным, а крестьянское происхождение и вовсе сделало его предметом насмешек среди рыцарей-аристократов. Рождённый от простой кухарки и конюха Толомей не имел ни знатного имени, ни богатств. Голод, недостаток во всём, постоянные насмехательства со стороны сделали своё дело. Ужесточили характер молодого юноши и помогли определиться с целью. Избавиться от клейма крестьянина, добиться гораздо больше высот, чем любой другой и жить в богатстве, ни в чём себе не отказывая. И он потратил почти пять сотен лет, чтобы добиться того положения, в котором находится сейчас. Однако… как часто это случается, чем больше человек получает, тем более ненасытней становится.

Так же и Толомей. Ему уже мало того, что он имеет. Мало графского титула и тех земель, что получил за доблестную службу перед короной. Теперь он желал властвовать всем королевством. Показать всем этим высокомерным идиотам, чего он стоит на самом деле. И он покажет… когда сместит Сарканда с трона, посадит на место короля своего кандидата, сам станет его приближённым и будет управлять всем руками нового короля.

А тот и не заметит, что им манипулируют. Глупый, трусливый, слишком самоуверенный, второй наследник и не заметил до сих пор, что стал жертвой чужих планов, наивная принимая действия графа, за дружескую помощь. И Толомей предпримет всё, лишь бы так продолжалось и впредь.

- В таком случае нам только осталось ждать, когда Сарканд вместе с той наёмщицей придёт за кинжалом, - произнёс барон Кэтарс, начав ходить с одной угла в другой, дабы скрыть свою нервозность.

Но будем откровенны, выходило это у него весьма и весьма дурно.

- Ждать осталось недолго, - улыбнулся граф, имея в виду свои ожидания о королевской власти. - Кража произойдёт скорее во время бала, когда поместье наполнится гостями и у вас не будет возможности уследить за всеми. Но на крайний случай, не ставьте большую охрану, дабы им было проще уйти. И будьте внимательны со всеми. Нам так и не удалось выяснить, как они выглядят с маскировкой, и чью роль исполняют.

- А вы точно уверены, что они знают где искать клинок? Вдруг следовик не сработает? - с плохоскрываемой надеждой спросил барон.

Заметив это Ней усмехнулся. Его откровенно веселил этот трусливый "аристократишка", а вот граф досадливо оскалился.

" Неужели в его жилах тичёт кровь, гордой расы драконов? В нём ведь нет ни капли смелости."

- Всё идёт строго по намечанному плану, барон. Не стоит переживать. Главное вы правильно отыграйте свою роль… с остальным мы сами управимся.

Коnец