— Ох, Нинка, ну мы и повеселимся сегодня! — сказала я лучшей подруге и по совместительству коллеге, беря очередной стакан с моим любимым апельсиновым соком с подноса официанта.

— Чтоб удача всегда сопутствовала в наших делах! — тут же отреагировала подруга, поднимая свой стакан чуть выше и весело подмигивая официанту.

Беловолосый паренек испуганно икнул и, шустро перебирая ногами, свалил в закат. Я хмыкнула, наблюдая за этим цирком. Еще бы! Мы с Нинкой — это больше центнера потрясающего позитива на ножках. Причем я именно тот центнер, а она так, трость тощая!

— За отличное начало вечера! — Я не могла не поддержать настрой подруги, тем более зажечь сегодня была больше моя инициатива.

Этот день не задался с самого начала… Сначала ушел любимый мужчина, потом клиент перебежал к конкурентам, сорвав мне крупный контракт и в связи с этим премиальные и долгожданный отпуск на море, а добил этот внеплановый корпоратив, про который я совершенно забыла. Кажется, нашей фирме стукнул очередной юбилей, вот мы и собрались всем коллективом в самом фешенебельном ресторане города отмечать круглую дату и тратить деньги компании в обществе симпатичных официантов и повеселевших начальников, сегодня улыбавшихся как-то по-особенному добро.

Коллеги, подумав, что мы празднуем юбилей, поддержали нас задорным шумом. Потом еще поддержали, потом я, весело зажигая, танцевала посреди ресторана, сгорая от удушающей жары софитов, пока коллеги кричали мне подбадривания. Потом было снова поздравление, только уже от генерального. И снова…

В общем, домой я шла в окончательно благодушном настроении. Мучиться долго горем была не способна от природы. Ушел мужик — ну и белые тапки ему на рога или как там звучит всем известная поговорка? А, плевать! Нового себе найду! Лучше и красивее, все равно, что толстая! Главное во мне — это душа, а не тело с лишними килограммами витаминок на талии и в районе бедер! И вообще, я витаминизированная, а не упитанная! Лишний вес, как лишний опыт — надо нести с гордо поднятой головой и позитивом по жизни! А тот козел, что меня бросил, просто ничего не понимает в женщинах, вот! Будет и на моей улице прЫнц!

И вот, шла я по улице вся такая расчудесная, распугивая особо стыдливых маньяков своим задушевным пением и объемными формами, закутанными в золотое облегающее платье.

Несмотря на все старания, высокие каблуки и довольно нескромное направление песен, из парка я все же вышла совершенно живой и здоровой, наступив по пути в собственный подъезд на хвост какой-то зазевавшейся кошке, выслушав ее недовольное мяукание и посетовав в ответ:

— Вот и у меня полное «мяу» в жизни! Я же не жалуюсь! И вообще, вот как сейчас завалюсь домой, как приму пенную ванну, окончательно сделав этот вечер незабываемым, и только потом завалюсь спать! Завтра день не рабочий, сделка не состоялась, а про накрывшийся медным тазом отпуск на море я подумаю потом. Да хоть в пресловутые Ессентуки поеду! На них моих сбережений точно хватит! А там познакомлюсь с каким-нибудь старичком на пенсии, желающим приключений, и закачу настоящую вечеринку, так что стены принявшего меня санатория будут дрожать! Все бабульки, что там отдыхают чаяниями своих детей и внуков, мигом избавятся от радикулита и помолодеют лет на двадцать! Это я умею!

Не знаю, зачем я все это выговаривала кошке, к слову, уже давно убежавшей по своим кошачьим делам, попутно пытаясь попасть магнитным ключом от домофона в узкую щелочку, но ничего такого не заметила, пока каким-то образом не запнулась о порожек домофонной двери, падая в темноту подъезда.

— Ну, Михалыч! Опять все лампочки в подъезде повыкручивал, ирод! — чертыхнулась, пытаясь оценить нанесенный моему самолюбию урон, но оно уже давно сладко дрыхло, прикрывшись лавровым листиком, и не отсвечивало, так что я ограничилась звонким чихом от пыли и встала на ноги, на ощупь пытаясь понять, где тут мой почтовый ящик с оторванной дверцей, чтобы проверить, не завалялась ли какая рекламка, которая скрасит мой одинокий вечер своим супер-пупер-акционным предложением.

Только вот как бы ни пыталась нащупать острый металлический край почтовых ящиков или, на крайний случай, покрытую отборными разнообразными надписями стену подъезда — все было тщетно. Стена не находилась.

— Вот же, и ящики сперли! — восхитилась я предпринимателями, начавшими воровать даже ящики. — Высший пилотаж воровства! Кабы я была вором — тоже перла бы все, что не охраняется сворой бешеных псов. Даже на заплеванные перила подъезда бы позарилась. А что? Металлолом из них наверняка будет отличный!

А вот со стеной я все же была удивлена. Ну кому нужна стена в подъезде? Мне кажется, она никакому вору не то чтобы не по зубам — спереть можно все и отовсюду, главное, иметь большое к этому желание, но куда ее девать, если сопрешь? Домой к себе в качестве культурного памятника точно не поставишь!

В общем, я так и булькала бы в кромешной темноте до морковкина заговенья, если бы не какой-то неясный фонарик не посвятил мне прямо в глаз.

— Сердечный приступ, — с печалью сказал чей-то голос, зачем-то снова ослепляя меня светом. — Полные люди чаще всего подвержены подобному…

Э, я не поняла! Какой приступ? У кого приступ?!

Еще недолго покрутив головой и побарахтавшись в темноте, я наконец, начала различать очертания предметов. Мужик стоял прямо рядом со мной, записывая что-то себе в листок. Рядом с ним стоял еще один мужик в белом халате, носилки. И…

Мама дорогая! Это что, я?!

Смотрела на свое дохленькое тельце на полу заплеванного подъезда и почему-то хотела рассмеяться.

— Ну ладно хоть бельишко красивое надела! А в гроб чтобы прям в этом платье и положили, понятно вам, мужички? Эй, мужики-и-и? — Я помахала ладонью перед рядом стоявшим со мной экземпляром. К слову, весьма симпатичным. Эх! Кабы я была жива…

Не знаю почему, но сожалений по поводу собственной оборвавшейся жизни не испытывала ни капли. Родители давно уже там, детей нет, домашней живности тоже, мужик как раз утром покинул мои пенаты, так что я свободная личность — хочу конфеты по ночам лопаю, хочу в подъездах помираю!

И вообще, это ж хорошо, что до квартиры не дошла. А то отпуск, шмокпуск… и нашли бы мое тело, когда начало пованивать. А как же поплакать над гробом друзьям и знакомым? Да той же Нинке. Закатить истерику? Зачитать слезливую историю с помятой бумажки о том, каким молодым помер покойник и сколько дел он мог бы еще переделать? Не! На закрытый гроб я не согласная!

— Она шо, совсем померла? — Милая старушка-одуванчик с тугой шишечкой на макушке смотрела на мир широко закрытыми глазами. Эта соседка всегда нравилась мне своей необычностью. Телевизора у нее не было, радио тоже, дети приносили в дом исключительно красного цвета предметы, а сама она вообще редко думала о плохом, утверждая, что унывать способны лишь дураки, а она далеко не дура! Эх, баб Нюра! Теперь без меня вам смотреть свои бразильские сериалы в пятничный вечерок. Только этого и жалко!

— Совсем, бабуля, совсем! — подтвердил ничего себе такой мужчинка в белом халате, вызванивая, по всей видимости, своих коллег с катафалком, заканчивая свои каракули.

— Ох, хорошая ж девка была! — посетовала старушка и тут же грозно глянула на доктора. — Вы ее это, так и хороните! Смотрите, какая хорошенькая!

Я прям умилилась. Ну Нюрка, знает меня таки!

— Это уже родственники будут решать! — отрезал врач, решив, что разговор на этом закончен, но не тут-то было. Баба Нюра своих в обиду не дает.

— А нету у нее никого! Так что чтоб так и хоронили, понятно вам? Лично приду посмотреть, в чем Ирка в гроб легла!

Мужчина испуганно покосился на бабушку-божий одуванчик.

— Совсем никого? — почему-то икнул он от страха, пытаясь отцепить пальцы старушки от своего халата.

— Совсем! Мужика-то она своего с утреца с лесенок спустила, так что сталбыть одна тепереча. На работку-то я позвоню, денег соберем на похороны, но чтоб так в золотом платье и при полном параде и положили! Клянитесь мне!

Я хихикнула. Ну, тут все понятно. Тело мое в обиду точно не дадут. Можно и в загробную жизнь уходить! Оглянулась по сторонам.

— Эй, кто вы там?! Ну, забирайте меня! Я тут вся такая готовая, что сил моих нет! — крикнула в воздух.

Почти сразу после моего выкрика в воздух зрение вдруг снова начало подергиваться мутной темной пленкой, ощущение действительности поплыло. Только в этот раз я уже не сомневалась, просто ожидая развития событий. Сначала темнота просто была как темнота. А потом воздух вдруг начал становиться гуще, тяжелее, каждый новый вдох стал даваться все труднее и труднее, тело словно начала опутывать какая-то вата, мешавшая шевельнуться, виски прострелило резкой болью, а потом…

Как я оказалась на расчудесной солнечной поляне, ответ не мог дать никто — даже мое прокачанное сотней прочитанных фэнтези книг сознание. Вот просто в какой-то момент оп — темнота вдруг выплюнула меня, и я осознала себя на этой самой поляне.

Да чтоб у меня сделки на работе решались так быстро, как все это произошло! Моргнул — и оп-па! Ты уже на Мальдивах попиваешь коктейльчик и размышляешь, не охмурить ли тебе этого смугленького туземца!

Я оглянулась по сторонам, пытаясь как раз и найти то самое туземное население, но никого вокруг не было, кроме… Ух ты ж! Вот это тетка! Всем теткам тетка! Я смотрела на стоявшую неподалеку от меня женщину со всем вниманием, пытаясь понять, из какого она века и зачем меня сюда пихнули. Это типа рай? А где Зевс-громовержец? Где красавчик Геракл? Требую восстановления справедливости! Или это как раз Гера, его жена, потому что современное движение феминисток в полном составе переселилось сюда и навело свои порядки? Типа женщин должны встречать у райских ворот только женщины или что-то такое?

Пока я с любопытством рассматривала эту самую женщину, она рассматривала меня.

— Почему ты не плачешь? — наконец подала она голос, показавшийся мне жутко мелодичным. Вот чтоб мне так петь!

Я аж икнула от ее вопроса.

— А чего плакать-то? Я вроде уже померла, убиваться смысла не вижу, — пожала плечами.

Терпеть не могу этих всех, кто сопли на ровном месте разводит! Истинная сила — в экономии сил! Вот я их и экономлю на слезах! Сегодня не поплачу, завтра лишнюю булку слопаю — и будет замечательно! А от слез потом синяки под глазами, лицо опухшее — обойдусь! Нечего столь оригинальным способом портить собственную неземную красоту! Мне ж надо, чтобы мне мужики в ноги кланялись и руки целовали, а не штабелями в гроб ложились!

— И даже не жалко свою прошлую жизнь? — Женщина прищурилась, глядя на меня с подозрением.

— Ну почему же… Жалко! — заверила я ее. — А вы, простите, кто? — задала встречный вопрос. Уж очень она была колоритная…

Белая, практически прозрачная кожа, волосы почти до попы тоже белые, ерунда какая-то на голове непонятного назначения, одежка прозрачная… Часом, не эксгибиционистка ли? Хотя фигурка все же что надо — все при ней. Мне такие длинные ноги только во сне могут сниться, причем кошмарном, потому что как на этих ходулях ходить — я не знаю.

— Я кто? — Женщина так удивилась, что на ее лицо опустилась тень искреннего изумления, словно она каждый день своим лицом передо мной мелькала, а я не запомнила, но тут уж я на память не жалуюсь…

— Ну, допустим, кто я, я знаю! — отбрила. — Так кто вы?

Девица напротив еще немного поморщила свой совершенный носик и наконец решила со мной заговорить.

— Я создательница Иллиаса! — Женщина величаво махнула перегидроленной гривой, глядя на меня с некоторым скепсисом. Видимо, решила, что я все же глупая. Впрочем, мне плевать. Хоть табуреткой назови — мое содержание от этого не изменится. — А ты избранная мной душа!

Избранная? Я вроде не баллотировалась в президенты! Да с чего это меня тут избирают без моего ведома? И вообще, а как же политическая кампания, агитация, лживые обещания исправить все и везде? Не, я так не играю!

— И куда меня избрали? — подозрительно уточнила я, попой чуя огромные проблемы над своей головой. Было ощущение, с дамочкой спорить бесполезно, если она решила, что я избранная, то неспроста это, но все же хотелось понять, куда я уже вляпалась, не успев отдать концы!

— Ты единственная, кого я нашла, кто может радоваться жизни, несмотря ни на что! На тебя возлагается великая миссия! — Блондинка явно входила в раж, начав светиться как лампочка, а ее голос вдруг стал ощутимо громче. У меня аж завибрировало в груди. По поляне пронесся легкий гул. Ветви вековых деревьев задрожали.

Я скривилась, демонстративно поковырявшись в ухе. Ух! Ну и голосище! Ей бы на стадионе оратором выступать! Уважаю!

— Сейма, успокойся! — Неожиданно из-за спины этой создательницы выползла еще одна девица, только уже более приятной наружности — лицо не выражало столь крайнюю степень спесивости, взгляд мягче, да и в целом как-то причесана она, что ли, иначе. И самое важное — эта была в одежде! — Иди сюда, милая... — А вот это уже было сказано мне.

Я, вместо того чтобы повиноваться, сначала внимательно изучила новый объект. Девушка выглядела точной копией первой, за исключением того, что на ней была одежда. Белая хламида по типу древнеримских тог с блестяшкой сбоку. Волосы и правда были зачесаны несколько иначе, отсутствовала странная конструкция на голове, ну и в целом эта женщина выглядела куда более адекватной.

— Не бойся, дитя... — Она улыбнулась.

Я вздохнула. Вот уж дитя так дитя, тридцатник разменяла и не заметила. Впрочем, пойди пойми этих сущностей, что им надо. Может, сейчас соску в рот затолкают и в колясочку уложат. Кто этих психов разберет.

— Риэль, не лезь не в свое дело! — рыкнула первая особа, но ее уже никто не слушал.

Немного поразмыслив о том, что деваться мне по факту неуда, я послушно подошла ко второй дамочке, пытаясь понять, что им от меня надо.

— Дитя... — Женщина смотрела с бесконечной любовью, словно и вправду сама лично выносила меня под сердцем, родила в муках, а потом еще воспитывала всю свою жизнь. — Тебе предстоит непростая миссия.

Я аж икнула. Ну, блин, помереть не успела, а уже миссии всякие.

— Я не играю в ваши компьютерные игры! — открестилась. Может, это секта? А что, по признакам очень даже подходит — фанатичный блеск в глазах, ненормальное поведение, бредовые и лишенные логики поступки и слова...

— Во что?

Кажется, меня недопоняли. По крайней мере, красотка смотрела недоумевающе. Я выдохнула. Может, все-таки не секта? Тогда какого лешего им от меня надо? Уж и помереть спокойно не дадут...

— Неважно, — отмахнулась я. — Так что, говорите, за миссия? — Теперь мне было даже интересно. — Но учтите, что убивать президента я не согласная! — сразу открестилась.

Девушка улыбнулась, не глядя на недовольно надувшуюся сестру, что продолжала стоять рядом. Похоже, отношения у этих двух особ очень даже напряженные, а тут я, как новая игрушка, появилась…

— Никого убивать не понадобится. Твоя миссия будет состоять в другом…

Я честно пыталась понять, какого лешего выбрали именно меня, но за всеми красивыми выражениями дамочки о великой миссии и награде прожить еще одну жить понятного оставалось мало. И вообще все ее слова выглядели бредом умалишенного.

Хихикнула на очередные слова блондинки, что будущего правителя этого их Иллиаса заколдовали демоны.

— Демоны? — переспросила. Похоже, я просто сошла с ума. Нет, миры фэнтези, все дела, я даже книжки читала, но чтобы прямо демоны? Я никогда по-настоящему не верила в их существование. Это же выдумка! — Это те, которые с рогами, крыльями и хвостами из пятой точки? — уточнила.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно прищурилась женщина. — Они с тобой уже связывались?

Нет. Я померла и попала в дурку... Где мои капельницы со снотворным?! Хочу три!

— Ага. Примотали к голове скотчем две антенны, а на спину нацепили крылья на резинке и связывались. В последний четверг прошлого года, как раз дождичек прошел, рак на горе свистнул... Самое времечко было. — Я кивнула, стараясь удержать на лице серьезное выражение. Но я и серьезность? Это два взаимоисключающих понятия! Я только на работе иногда делала себе образ бизнесвумен, и то по особо важным случаям и не чаще трех раз в году!

Женщина смотрела так, словно я сейчас покрылась рыбьей чешуей и резко отрастила те пресловутые рога.

— Да пошутила я, пошутила... — пришлось сознаться, закатывая глаза к небу, видя, что эти две… сущности явно никак не могут осознать мой юмор. — Так что там с вашим миром?

Чем дольше я находилась тут, тем больше и больше это все переставало походить на бред. Голову начали посещать мысли, не может ли это все быть реальным? Самым взаправдашним. То есть я умерла и попала... А куда, собственно, попала? Неужели фэнтезийные миры и вправду существуют? Прямо на самом деле? Или это все плод больного воображения, что решило сыграть со мной злую шутку даже после смерти?

Кажется, после моих слов богини выдохнули. Прямо вдвоем, словно им было важно, что я не шестерка демонюг. Ух, как все запущено… Но в целом логично — демоны чаще всего изображаются в книгах довольно воинственной расой.

— Твоя миссия состоит в том, чтобы избавить будущего правителя Иллиаса от проклятья демонов! Спасти наш мир!

Опачки! Это я что, я главным козлом отпущения буду? Нет, я не согласная! Помирать не хочу в случае чего! Крови, знаете ли, боюсь. Вот прям как увижу — так падаю... Только не в обморок, а в жор. Конфет никаких не напасешься. Помнится, на той неделе палец порезала, кровь текла ручьем, так я по запаху нашла нычку шоколадок бывшего сожителя за холодильником. Ох, и вкуснющие же были!

— А поподробнее? — И пусть мне заранее не нравится эта миссия, однако дареному коню в зубы не смотрят. Может, взамен что дадут. Ну там путевку в рай или хотя бы партер в аду... Черт его знает, сколько я там нагрешила за свою жизнь. В современном мире разве разберешь...

— Куда уж подробнее! — снова вмешалась первая перегидроленная эксгибиционистка. — Помимо основного задания - тебе еще надо спасти принца из башни! Конечно, без помощников ты не останешься, во время пути к тебе присоединятся…

Я едва не грохнула хохотом, не став дослушивать. Сюр! Не иначе!

— А коса у него есть? — хищно улыбнулась, уже представляя, как подойду к этой самой башне и во всю мощь своих легких крикну: «Принц, сбрось свои волосы…» А тот стоит там на голове со своей сковородкой, гад, совсем как в мультике!

— Какая коса? — не поняли меня эти местные сестры-близняшки.

— Волосяная!

— Волосы у него есть, как у всех… — растерянно посмотрели они друг на друга.

Нет, ну надо же быть такими нудными?! Меня тогда зачем звали, если шучу слишком плоско?! Эх, ладно, разберемся, веселые вечеринки — моя стезя! Только вот...

— А в чем подвох? — уточнила. Ну не может же быть такое простое задание без подвоха.

— А подвох в том, что дается тебе на это всего месяц и в случае неудачи смерть твоя в том мире будет мучительна...

Я икнула. То есть в своем мире померла спокойно, а тут так мучительно надо? Не, перебор!

— А если справлюсь? — хотелось понять все до конца.

— А если справишься, то тебе будет дарована долгая жизнь наравне с жителями Иллиаса, и ты будешь вольна дальше решать свою судьбу в том мире.

Второй шанс, значит... Звучит недурно. Почесала макушку, ощущая забавное покалывание в том месте. Интересно, я ведь вроде не прозрачная, тогда какого лешего тела-то не чувствую, а?

Задумчиво прикинула свои возможности.

— А если откажусь?

— Твоя душа прямо сейчас отправится на перерождение! — заявила первая блондинка с презрительной миной, словно это нечто плохое. Впрочем, к перерождению я пока точно не была готова — снова становиться младенцем, терять весь свой жизненный опыт, заново учиться ходить на горшок и держать ложку…

Хм... С одной стороны, мучительно умирать я, как ни крути, не хотела, а с другой... второй шанс же! Самый настоящий!

А, была не была!

— Только у меня вопрос! — посмотрела я на этих двух создательниц. — А мир этот ваш хоть нормальный? Никто меня на костре жечь не будет за мой рыжий цвет волос и короткое платье? Учтите, я других носить и не буду! И перекрашиваться в другой тоже не согласна! Мне к харизме не идет быть брюнеткой! Сразу характер теряется. И вообще, есть у вас тут маникюрные салоны? Смотрите, как отросли ногти? Кошмар! — потыкала в сущности своими лапками, сетуя на действительно запущенный маникюр. Запись-то была так близко!

Мало ли… слова «принц» и «королевство» у меня прочно ассоциировались с нудными хламидами вместо одежды и постными рожами.

— У тебя всего один месяц. Не растрачивай его понапрасну, — так же деловито ответила первая создательница, красиво махнула рукой и…

Сразу после этих слов в глазах почему-то снова потемнело, а темнота начала сгущаться.

— Да ешки-матрешки! Опять эта пакость!

Я уже устала от дешевых спецэффектов!

— Апчхи! — кто-то громко чихнул, кажется, едва ли не под ухом, разбудив меня от сладкого бредового сна, где за мной приходила смерть, голые девушки рассказывали мне про демонов и принцев в башне.

— Будь здоров! — пожелала я чисто на автомате, еще даже не раскрыв глаза.

— Молчать! — рыкнули мне тут же, что заставило едва ли не подскочить на месте от возмущения. Я тут, значит, вежливой пытаюсь быть, а меня затыкают?! Гады! Сволочи! Редиски!

— Берега не попутал? — Меня даже не смутило то, что я нахожусь в какой-то узкой запыленной комнатке фиг пойми где.

— Спи, малышка, я скоро встану, и мы начнем… — раздалось с другой стороны, а далее послышалось какое-то несвязное урчание.

Узкая продавленная кровать, где я лежала, жалобно скрипнула под моими упитанными боками. Шторы, покосившиеся от времени, вовсю пропускали свет. Люстры на потолке не было, как и каких-либо лампочек, не говоря уже о настенных бра. И в какой дыре я оказалась?

Приподнялась на локте и осмотрелась. Батюшки, да я еще и не одна ночевала! В этой комнате помимо моей стояло четыре кровати, и мне ой как повезло, что заняты в эту ночь были только две.

— Слышь, ты там замолкни, а то спать будешь на улице, — угрожающе проговорила я, пытаясь встать с этого неудобного лежбища. Какой ужас, все занемело. Это же надо так отлежать сразу все тело!

С пятой попытки встать у меня все же получилось, хотя я ощущала себя так, словно ночевала не в тепле и уюте, а как минимум в лесу на каком-то камне.

Независимо расправила свое короткое платье, обрадовавшись, что все-таки спать легла не в старой рваной пижаме, иначе пришлось бы щеголять здесь своими дырками, настойчиво делая вид, что не замечаю подселенных ко мне в комнату мужиков. Чай, не невинная девица, не развалюсь в одной комнате с другим полом поспать. Ничего себе это я вчера корпоратив справила! А ведь не приняла ни капли алкоголя! Интересно, наш генеральный тоже где-то тут обитает?

Зеркала, как я поняла, здесь не было и быть не могло, поэтому пришлось выходить так, лишь слегка ладонями пригладив разбушевавшуюся шевелюру. Ни раковины в номере, ни холодильника, даже телефона не было, чтобы позвонить на ресепшн! Что за сервис, сейчас дойду до администратора и выскажу ему все!

Открыв дверь, я еще раз протерла глаза руками. А затем еще раз. И еще. Просто не могла поверить, где нахожусь. Сразу же от двери открывался вид, будто я внутри какого-то амбара. Конечно, в глубоком детстве я бывала у бабки в деревне, но чтобы так…

После двери еще шаг, и начинаются перила, уводящие вниз на первый этаж, где располагается столовка. Вот прямо самая настоящая деревенская столовка, как в старых фильмах! Полностью деревянная мебель, столы, на которых можно мужикам танцевать, повсюду какие-то люди в чем попало… Я на всякий случай еще раз проморгалась, но видение не исчезло. Да уж, похоже, меня занесло вообще в какую-то непонятную глушь…

Неумение унывать и тут все же сделало свое дело, и уже спустя пару минут я во всю любовалась новой атмосферой деревенского жилища. А что, колоритненько! Вот скатерка на столе лежит явно ручного производства, вышивки какие-то на стенах, кувшины из глины…

Оглянулась, пытаясь найти приемлемый путь отступления из этого кошмара, но с другой стороны коридора виднелись точно такие же двери, как и моя. Видимо, какая-то общага. Ну и ладно, зато не на улице ночевала!

Спустилась по скрипящим ступенькам, двумя пальцами придерживаясь за липкие перила, и сразу подошла к примолкшим мужичкам за стойкой. Наверняка тут такой специальный колорит.

— Слышь, бармен, это что у вас за эко-хостел такой? По отзывам не видела, в инстике тоже тишина, — полезла в чудом сохранившуюся сумочку за телефоном. — А чтоб его, сел за ночь. Есть зарядка?

Бородатый дядька вперил в меня удивленный взгляд, словно я не живая женщина, а как минимум призрак. А кафтан у него ничего так, только ткань грубовата, но вполне себе достоверно. Вон даже бороду как неаккуратно отпустил, да и жирная она у него, куски еды какой-то торчат… фу! Но, видимо, чтобы месту соответствовать.

— Что? Да вот, обычная зарядка! — показала ему гнездо в телефоне. — Обычный тайп-си, чувак. Не тормози, пожалуйста, мне еще на Убере домой добираться.

Но мужичок никак не отреагировал, а все так же стоял, как истукан.

— Так, ладно, ты, смотрю, здесь новенький. Администратора мне позови, сейчас все порешаем. Где тут звоночек, чтобы позвать старшего?

Но не успела залезть под стол в поисках надежной кнопки вызова старшего сотрудника, отмечая, что толку от этого бородача мало, как к дубовой барной стойке подошел другой, более солидный мужчина

— Добрый день, женщина. Поесть или выпить?

Я хмыкнула, отмечая хоть кого-то адекватного. Видимо, первый дар речи потерял, когда увидел такую красотку в своем гадюшнике.

— Ну, во-первых, какая я тебе женщина? — еще раз расправила платье, приглаживая его к своим формам. Глаза мужчин тут же опустились в район декольте, и я щелкнула пальцами у них перед носом, чтобы те подняли взгляд. — Во-вторых, вызови мне такси по-шустрому, мне ехать надо на работу или домой, не знаю еще. И почему ты сказал добрый день? Сейчас что, не завтрак разве?

Только сейчас заметила, что люди, сидевшие позади за столами, явно отложили свои дела и обратили внимание на меня. Видимо, у них тут принято в местном ходить, чтобы соответствовать колориту, а я как белая ворона в своем нарядном платье и на каблуках! Ладно хоть укладку вчера успела перед корпоративом сделать, на чучело не должна быть похожа, у меня волосы долго форму держат.

— Утренние молебны закончились уже давно, скоро вечереть начинает.

— Батюшки! — схватилась я за свою пышную гриву. — И сколько же сейчас тогда времени? Я же точно на работу опоздаю! Ладно, выпиши мне счет, оплачу, как дома буду, а то твой коллега жопит зарядку, а у меня телефон сел, так бы перевела на карту, и проблем ноль.

Вот тут и второй мужик передо мной изрядно подвис, лишь в силах открывать и закрывать рот. Что? Терминала у них тоже нет? Деревня!

— А вообще, — надо хоть пожрать, чтобы в себя прийти, а то так и гастрит от голода заработать можно, — накидай мне с собой поесть, ну там что у вас есть, кофе с собой, потом хотя бы пару круассанчиков с ванилью, можно со сгущенкой, у меня разгрузочный месяц еще не начался — могу лопать все, что хочу, и в больших количествах!

Как раз пока такси едет, все приготовится. Надеюсь.

— И вообще, знать бы, что это за заведение, сейчас же пару звезд оставлю.

— Мечта русалки, — наконец перестав бешено вращать глазами, ответил один из мужиков.

— И где вы тут ее увидели, мечту эту? — У меня аж глаз дернулся. — Так, ладно, давайте поскорее, если не хотите негативных отзывов, хотя это прикольно, прямо в центре и так заморочиться с таким эко-хостелом. Только, — я придвинулась поближе к ним, — не перебарщивайте с образами, а то выглядит так, будто вы и вправду зубную щетку в руках с рождения не держали и не мылись неделю. Посоветовать хорошего стоматолога?

Мужики посмотрели друг на друга такими же стеклянными глазами. Ладно, пойду хоть проветрюсь, а то здесь, смотрю, даже кондиционеров нет. Жесть, ребята, ваш стартап так и прогореть может…

Под липкими взглядами мужиков, глотая слюну от невозможности купить себе что-то поесть, независимо виляя бедрами, я проследовала к выходу. Дернула дверь, ведущую, судя по сквозняку, на улицу, но она поначалу не поддалась, поэтому пришлось надавить чуть сильнее. Кто ж знал, что в это время подует ветер, и меня вместе с ручкой от двери вышвырнет на улицу. Дверь покосилась, скрипнула, и тут же порывом ветра захлопнулась обратно. Я же, стоя в своих чуть ли не новых туфлях, оказалась почти по щиколотку в грязи.

— Вот это дыра… — единственное, что раз за разом проносилось у меня в голове в то время, пока я осознавала всю печаль происходящего.

Это и вправду была какая-то деревенька во всем своем колорите. Небольшие покосившиеся домики, люди с рабочим инвентарем, какой-то рыночек из трех полок неподалеку, и повсюду животные: гуси, свиньи, утки, вон даже корова идет по улице, если это так можно назвать.

С боем вырвавшись из грязи, я вошла обратно и теперь уже повнимательнее осмотрела присутствующих здесь всех. Жесть, люди, и как я сразу не поняла? Медленно, чавкая грязью в туфлях, вернулась на тот же ресепшн, стараясь держать голову высоко поднятой. Когда это я сдавалась при малейших проблемах?! Правильно — никогда! Вот и тут стоит ко всему относиться с юмором и присутствием духа! Сейчас быстро разберемся, куда это меня с корпоратива так весело унесло…

— Я так понимаю, что такси сюда не ездят, — утвердительно сказала мужичкам, которых приняла за барменов.

Те двое снова переглянулись и посмотрели на меня своими глазенками, но промолчали. Ишь народ! Бедной девушке даже помочь не удосужатся! Все самой, все самой…

— Как доехать до го-ро-да? — громко переспросила я, показывая руками небоскребы. — Го-род! Метро, тьфу ты, повозки такие, дома большие, салоны красоты, одежда?

Рукой дотронулась до своего платьица, и тут же один из мужичков снова перевел свой взгляд на мой бюст. Приятно, конечно, но я и втащить могу. Девушка я далеко не хрупкая, городская… все детство с мальчишками по стройкам лазила, драться училась.

Второй толкнул первого в плечо и виновато сказал:

— Замок? Тебе в замок?

— Еще раз тыкнешь, я сама в тебя тыкну, понял меня? — От нервов меня, кажется, понесло не в ту степь, поэтому я быстро исправилась: — Да, можно и замок, там точно люди посговорчивее будут. Как доехать до замка? — Я снова включила громкоговоритель и стала руками в воздухе обрисовывать башни воображаемого королевства.

— Есть осел, мул… — Мне хотелось подолбиться головой о барную стойку.

— Батюшки, какие еще осел и мул? Я вам дрова, что ли? Лошади есть? Ло-ша-ди? Карета как минимум. Не поеду верхом! В школе не научили, поэтому давайте решайте вопрос, — попыталась я подойти к проблеме рационально.

Глаза второго сверкнули, когда он, казалось, нашел ответ.

— Мул есть и осел!

Да чтоб вас всех, а! Что за деревня-то такая глухая вообще?! Ешки-матрешки! Куда я так крупно влипла, что теперь отлипнуть не могу?!

Вздохнула, решая, что проблемы надо решать по мере их появления. Сначала разберусь с выселением, а потом пойду искать более вменяемых местных, кто сможет подвести меня до города.

— Сколько с меня за ваш номер? — уточнила, хотя это они мне еще должны были доплатить. За нервы мои. Я дама габаритная, мне нервничать вредно. Вот шоколадки есть — это можно, чтобы фигуру не испортить ненароком такую шикарную, а нервничать крайне запрещено. Говорят, что от нервов и похудеть можно, а оно мне надо?! — Денег сколько?

Оба мужичка снова остолбенели, словно я невидаль спросила какую... Наверное, я не на их родном языке говорю. Не может быть, чтобы о деньгах не знали, пусть даже в такой глухомани.

— Сколько, — я подняла ладони, — стоит, — поперебирала пальцами, — поспать, — прижала ладони к уху, — здесь? — махнула рукой на все это колоритное «великолепие».

И вперила в них взгляд. Мужички оба, будто по сигналу, спрятались за стойкой, сбледнув с лица. Я резко обернулась, может быть, за мной большущая бабайка встала и всех напугала? Нахмурилась — да нет. За спиной никого, но люди в помещении тоже зачем-то скрючились под столами и замолчали. В воздухе повисла напряженная тишина. Странно все это.

Я немного подождала, но из-под стола никто не спешил вылезать. Вздохнула. Похоже, денег с меня тут все равно никто не возьмет, раз я такая страшная. Смириться с тем, что это я главная бабайка, будет непросто. Зеркало бы… может, я и правда выгляжу как ужас ходячий в ночи… тушь размазалась, помада решила обосноваться на щеках, черт его знает что еще! Может, лицо опухло после вчерашнего недосыпа или аллергия на что проявилась? Кажется, я ела вчера устрицы, а у меня от них всегда было несварение…

— Тогда я пойду? — осторожно осведомилась я у деревенских барменов.

Оба резко закивали, и, попросив пальцем подождать, метнулись куда-то. Не прошло и десяти секунд, как мне принесли какой-то вкуснопахнущий конверт из ткани, в котором чувствовалось что-то мягкое и аппетитное, и еще вручили небольшой стакан с крышкой с чем-то жидким внутри.

Даже стало неловко. Я тут ругалась на них, а они с добром. Эх! Значит, не перевелись еще на Руси настоящие мужики!

— Спасибо большое. Доброго вам дня. Две звезды, так и быть, не поставлю. — Я развернулась и уверенно пошла к выходу, помня, что прямо перед дверью меня ждет здоровенная лужа.

Кое-как пробираясь по кочкам в давно испачканных туфлях, я просто молилась, чтобы такая же участь не постигла мое платье. Осел и мул. Наверное, если бы я согласилась, то и так бы не удержалась и упала пару раз в грязь, да и кроме того от меня бы разило животным. Фе. А так только до колена немного испачкалась. А, где наша не пропадала!

Попрыгав немного в гордом одиночестве, я наконец нашла первого местного жителя! Едва не кинулась с объятиями к юной девице впереди, несшей откуда-то на странной штуке два ведра с водой. Кажется, это называлось коромысло… Неужели в этой местности техника не ездит вообще и местным даже не пробурить скважину?

— Простите, как добраться до замка? — Я с энтузиазмом уставилась на местную жительницу, мечтая уже поскорее выбраться из этой дыры. Нет, с едой — это хорошо, но я ж еще даже не нашла ни одного чистого места, чтобы съесть данный мне сверток. Все какая-то слякоть, грязь… Даже чистой лужайки не найти. То тут лежит какашка, то там… они за своей скотиной совсем тут не убирают, что ли?

— Госпожа, — отвесила мне низкий поклон девушка, глянув с каким-то суеверным страхом, — если бы я знала, где находится замок, то сама бы туда отправилась, но папенька говорит, что там водятся злые духи, да и вообще это очень далеко.

Духи у них тут злые… органов опеки на них нет! Запугали ребенка! Еще и тяжести вон заставляют таскать с малолетства! Это ж жутко вредно! Ладно я с витаминками на талии, а эта же… трость худющая!

— Какая милая девочка! — наигранно умилилась я, успевая заодно и оценить «качество» ее одежды. Жуть! — А не подскажешь, хотя бы где он? На севере, на юге? Карта есть? Какое направление? — Я пыталась достучаться до, наверное, единственного понимающего человека во всей этой неразберихе.

— Направление? — переспросила она, распахивая на меня свои огромные глазищи, словно слово незнакомое услышала.

Вот уж не думала, что в двадцать первом веке еще остались такие дремучие деревни… И вообще! Я ж ни разу не деревенский житель! Мне надо унитаз, душ и косметичку как минимум!

— Да, какое направление? Куда идти? Указатель есть какой?

— Указатель стоит после кладбища, вам туда, — девочка тут же вскинула левой рукой, — там, за холмом.

— Спасибо, солнышко. Вот тебе за это еды немного, а то больно худая. — И я полезла открывать конвертик, что сунули мне в том гадюшнике.

А там оказалась такая сочная выпечка, что у меня, с утра не позавтракавшей, аж при девочке слюни брызнули. Но раз решилась угостить, так все. Поэтому осторожно передала единственную радость моей спасительнице и, отломив все же кусочек себе, тут же закатила глаза, заталкивая еду в рот.

Девочка, по всей видимости, немного постояла за моей спиной, не веря своему счастью, а затем громко сказав: «Спасибо, госпожа, да благословят вас создатели!», зашлепала по грязи куда-то.

Итак, моя задача состоит в том, чтобы перейти этот малюсенький холм, там увидеть кладбище, там же обнаружить указатель на какой-то замок и отправиться туда. Ну и квест «найти транспорт и хоть кого-то, представляющего, что такое цивилизация». Кстати, унитаз тоже бы неплохо найти, а пока для маленького дела сойдут и вон те раскидистые кустики…

После отправления естественных потребностей мир заиграл уже новыми чудесными красками. Настроение явно стало веселее, а природа даже порадовала. Птички звонко щебечут, листики зеленые, воздух чистый… Ничего, и не в такие передряги попадали, особенно когда с Нинкой уже далеко за полночь добирались на попутках их пригорода. Выберусь!

На минуту остановилась, вспоминая последнее, что вообще помню. Корпоратив, танцы с управляющим, поездка домой, подъезд. А как я здесь оказалась? И ведь по карте не посмотреть, в какой дыре нахожусь. Ладно, найдем их замок, там и телефон заряжу, и такси вызову. В стакане с крышкой, опять же на удивление, находился такой чудесный и горячий кофе, что я сначала не поверила и стала крутить стакан со всех сторон, едва не пролив напиток богов себе на платье.

Холмик, некогда казавшийся небольшим бугорком, по факту оказался огромным непроходимым местом, где я, порядочно исколов ноги о жесткую траву и натерев пятки, все же вышла на опушку. Как-то резко начало темнеть, в воздухе витал аромат свежевскопанной земли, словно совсем недавно кого-то хоронили.

Я посмотрела на небо. Может, я и не замечала всего этого раньше, но почему-то при обычном ясном дне сейчас, вечером, не было видно луны. Наверное, все-таки нашлось где-то облачко.

Наконец стали показываться покосившиеся от времени надгробия. Да уж, это не наше городское кладбище, где повсюду яркие фонари и асфальтированные дорожки. Здесь же все было, как в фильмах ужасов. Ну или где-то в подворотне на окраине. Я некоторое время смотрела на выбитые словно вручную надписи на могильных камнях. Странно, что тут не было привычных для деревни имен — Иван там, Федор… Нет! Я видела лишь каких-то Литрелов, Рангидов и Тильд. Точно не русские же имена! Странная эта деревня… Даже слишком.

Еле светившее закатное солнце, только почему-то непривычно розового цвета, не позволяло мне разглядеть указатель, который тут и вправду был. Правда, от старости он явно покрылся то ли какой-то паутиной, то ли еще чем… Названий в таком освещении толком и видно не было. А возвращаться обратно в деревню было уже поздно. Я ж по этой их дороге не меньше трех часов топала.

Оглянулась по сторонам, оценивая свои перспективы — не ночевать же на таком поприще маньяков! Проверила перцовый баллончик в сумочке. Пусть только подойдет какой-нибудь маньяк, тут же умою. Главное, самой со страха не…

— Что ты здесь забыла, смертная?

Из-за очередного надгробия показалось нечто… Я даже не смогла понять, что именно это было. И голос такой… нечеловеческий.

Едва не заорала от страха, подпрыгивая на добрых метра два, тут же хватаясь за сердце.

— Ты кто? — пискнула, едва отдышавшись и убедившись в том, что говорящее нечто не спешит на меня нападать. Должно быть, там за надгробием просто лаз какой-то вниз, склеп или что…

— А ты кто? — вторило мне непонятное чудище.

Я подняла брови.

— Я Ирка, — решила представиться. — А ты кто?

— А я… — Черный неопознанный объект вдруг откатился в сторону. — Кошка, была ей.

Я недоуменно моргнула, вглядываясь в темноту. Уж слишком быстро стало темно, и, главное, ни одного фонаря по всей округе! Не видно ж ничего, хоть глаз выколи!

— В смысле кошка? Аниматор какой, что ли? — Мои брови сдвигались все ближе друг к другу, а глаза цепче искали источник звука.

— Кто? — послышалось чуть ли не звериное шипение. Хорошо вживается в роль, кстати.

— Аниматор. Артист, в общем. Кто детей и взрослых развлекает, — решила я пояснить бедолаге о его же профессии. Видимо, в глубинке таких слов еще не знают.

— А, ну да, моей внешностью только детей развлекать. — К моим ногам выполз какой-то ободранный хомяк, весь тощий и даже глаза навыкат. В этот раз света хватило хоть примерно разглядеть это говорящее нечто — и это точно не было человеком!

— А-а-а-а! — тут я не сдержалась и с криками вскочила на какое-то ближайшее надгробие. — Простите, — туту же погладила рукой могильный камень.

— И вот что ты орешь? Что орешь? — проворчал странный субъект. — Сами со мной это сделали, а теперь чуть что — орете.

— Кто? Я? Это ты разговариваешь, что ли? Мама! — Я завизжала еще сильнее, подбирая ноги к себе как можно выше.

— Прекрати уже истерику, — спокойно продолжило животное, — ну издохла я, что поделать, жизнь такая. Потому на кладбище и обитаю. Все некроманта жду, а он в нашу глубинку идти еще не хочет. Подумаешь, разок цапнула его за ногу — нечего было мне на хвост наступать! Вон! Переломил ведь! — Существо показало странную тощую штуку, совсем не похожую на обычный хвост кошки.

Невольно вспомнилось несчастное животное, на хвост которому я тоже наступила перед, тем как войти в подъезд. Погодите-ка…

Вот я захожу туда, вот падаю, встаю, а там…

— Мамочки-и-и, — заголосила, но уже по совсем другому поводу, припоминая и двух блондинок, и наш с ними разговор.

— У тебя их несколько? Хотя кто вас магов разберет. Давай уже хватит кричать.

Я тут же заткнулась, сползая на могильный камень молча. Так мне все это не приснилось? Я и вправду умерла, получила второй шанс и оказалась… здесь?

Тихо выдохнула, переваривая новости.

— Ну, богини Иллиаса, погодите! — погрозила небу кулаком, осознав в какую переделку влипла. Так вот чему никто не знал, что такое зарядка, инстаграм и такси! Я в средневековье!

Хотя, судя по говорящей дохлой кошке, все даже еще хуже… Я в магическом средневековье! Чтоб вы там на своих местах икали лет двадцать без перерыва! Надо было на перерождение соглашаться! Я ж без унитаза и душа помру тут в первую же неделю!

Едва успокоившись и переварив информацию, я аккуратно стала сползать с камня. Где наша не пропадала! Будет этим… сущностям принц на блюдечке! Вот назло всем до этого их замка дойду и разнос там устрою, только вместо жизни здесь затребую себе мир получше, цивилизованнее! Ну их нафиг с чумой и оспой, в школе я хорошо училась, знаю, что эпидемии в средневековье случались с завидной регулярностью.

— Ты ведь меня не съешь? — серьезно уточнила я у маленького зомби, хотя терять в целом уже было нечего. Помирать так с музыкой! Кто еще из нашего мира может похвастаться тем, что их сожрал зомби. Я буду первой!

— Да тут дракон целый нужен, чтобы проглотить такую, — ворчливо уточнила кошка. Интересно, а имя у этой дохлой и хвостатой есть?

— Тут еще и драконы водятся? — прищурилась. Страшно уже не было совсем. Ну если только коленки немного тряслись, а так все уже… наистерилась, можно дальше жить. А шоколад в каком веке придумали? Я без сладкого точно не проживу! Даже месяц!

— Нет, вымерли лет так двести назад. Ну или в другой мир перешли — я не интересовалась тогда. Жила своей кошачьей жизнью, котят растила…

Покивала. Ага. Ничего себе знакомая у меня получается. Двести лет зомбику! Пожалуй, это можно использовать. Я все равно местных реалий не знаю, а кошка наверняка раньше в домах где-то крутилась, может подскажет что…

— Слушай, раз тебе скучно и появление некроманта твоего не планируется, предлагаю пойти со мной. Так и тебе веселее, и мне дорогу покажешь, куда идти. За это я тебя буду кормить и даже, — слегка поморщилась, — иногда гладить.

Хвостатая думала долго, словно целое уравнение с семью переменными мысленно решить пыталась.

— А куда ты идешь? Мне некромант нужен! — наконец заявила она, прыгая мне на колени как ни в чем ни бывало, воспользовавшись тем, что я села на ближайшую надгробную каменюку. Ноги гудели от долгой дороги, так что отдохнуть я была совсем не прочь. Попробуй по таким дорогам на каблуках пройди… чудо, что я ничего себе не вывернула и ноги не переломала!

Сначала я даже скривилась, ощутив на себе это странное существо, ожидая что за двести лет вонь-то, наверное, должна быть вполне себе мерзкая, но… осторожно коснулась кошки… кошка как кошка. Разве что страшная — жуть! Но тут при никаком ночном освещении вообще толком не разглядишь ничего. Боюсь представить, что будет, когда совсем стемнеет, если даже сейчас, когда тонкая линия горизонта еще светит светлым оттенком, так мрачно на улице.

Я почесала хвостатую за ухом, стараясь не думать о степени ее дохлости.

— Ну вот в замке наверняка некромант должен быть, — пожала я плечами. — Слушай, а тебя так и называть? Кошка?

Знакомица вальяжно разлеглась на коленях, хотя мурлыкать у нее не получалось совсем.

— Раньше имя было, но я уж забыла его. Так что да, можешь так просто и звать, — кивнуло животное. — А по поводу некроманта, может, ты и права. Засиделась я тут что-то…

— Ладно, хорошо, тогда сделаем так! — Тут же во мне закипела откуда ни возьмись энергия, чтобы покорять глубины космоса, потому что во всем этом непонятном мире нашлась одна-единственная, какая-никакая, но подруга по несчастью. С ней-то мы точно выкарабкаемся из этого кошмара. — Сейчас нам надо где-то заночевать, возможно, даже что-то перекусить перед сном. Утром позавтракать и отправиться в путь. Ты, я так понимаю, давно здесь обитаешь. Где здесь можно остановиться видной даме?

— Ну на камне ты спать не будешь ведь, — Кошка медленно стала перебирать варианты, — в кустах твою лысую кожу ветки поцарапают. Можно в сарае, но там одно сено и тихо так, что даже птицы не залетают.

— Умница! — похвалила я новою подругу и почесала ей за ухом, уже не ощущая того омерзения. Похоже, начинаю привыкать. Главное, утром не заорать, как увижу это чудо во всей красе при нормальном освещении. — Где, говоришь, тут сарай?

Кошка независимо фыркнула и спрыгнула с моих колен.

— Пошли. Тут недалеко…

«Недалеко» кошки и мое «недалеко» были явно двумя разными понятиями, потому что тащиться черт знает сколько времени сначала через довольно обширное кладбище, то и дело запинаясь о чьи-то могилы, а потом через густой подлесок было довольно непросто.

— Вот. — Кошка наконец вывела меня к какому-то строению. — Тут местные сено просушивают. Поле-то от деревни далече, вот они сначала сюда привозят, а потом уже в деревню увозят, каждому свою долю. Народ там живет справный, дружный. Пусть глубинка у нас, но весьма богатая, даже своя таверна есть, где путники часто останавливаются!

Начинало светать, и звуки голода в желудке уже сводили меня с ума. Мало того, что целый день на ногах, так еще и стресс какой. Надо будет записаться к психиатру. А, точно…

— Таверна, говоришь? — Я исподлобья покосилась на Кошку, но та лишь спокойно повела своей мордашкой.

— Да, таверна. Ну знаешь, там еще люди едят, спят, веселятся. Но мы туда не пойдем. Там делать вообще нечего. Таких, как я, оттуда только так гоняют.

— Я тебя спрячу к себе в сумку, под платье, хоть скажу, что ты моя сестра, но лучше ночевать в таверне, ведь так?

— Возможно, ты права, человек. — Кошка зависла на минуту, раздумывая. — Ладно, уговорила, пойдем. Тут недалеко…

— Так все, я передумала, знаю твое недалеко, устраиваемся в этом сарае, — замахала я руками, тут же оценивая свой будущий ночлег.

Сено, сено и еще раз сено. От скуки повеситься можно! И еще желудок воет… я уже почти чувствую, как тают витаминки на талии… нет, так дело не пойдет.

— А поесть здесь что-то можно? — Я уже была готова жевать траву…

— Ешь, что хочешь. Только я не знаю, чем вы, маги, питаетесь. Наколдуй себе варево и постельку, делов-то.

— Да с чего ты взяла, что я маг какой? Я умею творить волшебство только с мужскими сердцами, — улыбнулась я своей шутке. Впрочем, у меня и вправду не было недостатка в мужчинах, несмотря на мои пропорции. Кто бы знал, сколько мужиков презирает тощих женщин — не перечесть!

— Ингредиенты разные бывают, что поделать. — Кошка, видимо, совсем не понимала моих шуток. А я же настолько устала, что просто уже махнула рукой. Пусть думает, что хочет, главный вывод — спать придется голодной. Эх… ну ничего, вспомним студенческое прошлое.

— Ой, ладно, давай сейчас я сено расстелю, ты вот здесь ляжешь на меня. Вдруг какие болячки есть, как раз за ночь пройдут, — предложила я. Насколько знаю, кошки должны лечить. А уж говорящие кошки просто обязаны это делать! Насчет мертвых не уверена, но сейчас просто не хочу об этом думать!

— Нет у меня никаких болячек, что ж ты сразу так.

Кошка, видимо, обиделась на замечание. Ну да, зараза к заразе не липнет, я поняла.

— Да это у нас такое поверье, что кошки — это волшебные существа, которые могут излечить любые раны! — Я на ходу придумала небылицу, чтобы моя спутница не думала себе ничего плохого. Не один год в женском коллективе проработала…

— Ого! Ладно, как скажешь, — сказала Кошка, устраиваясь своими острыми лапками на мне, холодя своим дохлым тельцем.

Шумная вечеринка, много народу вокруг, все веселятся, ох, а как я пела караоке… Сон был настолько сладок, что даже неуютная и колючая постелька не могла меня разбудить. Только после этого в воспоминания начали пробираться какие-то люди, будто не из нашего мира, деревянная мебель, девочка с коромыслом, кладбище…

Продрала глаза, чтобы узнать, не опаздываю ли я на работу. Вместо этого на себе увидела какую-то полуразложившуюся крысу.

— А-а-а! — попыталась как-то ее сбросить, но дотрагиваться руками ой как не хотелось.

— Ты каждый день будешь кричать? — спокойный и знакомый голос, доносившийся из этого создания, пробудил меня куда сильнее, чем чашечка капучино.

— В смысле каждый день? — уже немного подуспокоившись, спросила я. Затем взглянула на строение изнутри, где, по всей видимости уснула, и вспомнила все произошедшее со мной за последнюю пару дней. — Вот ведь влипла!

Встала, отряхиваясь от прилипшего сена. Кошка, все-таки это была кошка. Я оглядела ее с головы до хвоста. Да, не каждый день увидишь такое. Первый раз спала с дохликом. Не считая того паренька с дискотеки, конечно… И все же Кошка выглядела довольно скверно — выпученные глазницы, облезлая шерсть, кое-где проплешины, через которые можно увидеть словно обглоданные кости, несколько странное положение лап. Нет, с живой мурлыкой перепутать было сложно.

Кстати, на удивление, несмотря на все те километры, что я прошагала вчера, сегодня утром у меня ничего не ломило и не болело. Интересно. Я осмотрела свои бедные лодыжки, которые вчера исцарапала о ветки. Ранок нет. Мозоли тоже чудодейственным способом рассосались. Хотя у меня с детства заживает все как на собаке. Магический мир! Супер!

Кошка сидела возле меня, полусонными глазами глядя куда-то вдаль.

— Ну что, Ирка, я ведь правильно запомнила? — А у моей подружки есть манеры. — Идем в таверну. Раз колдовать ты отказываешься, будем пробиваться на кухню. Ты отвлечешь поваров, а я утащу чего-то съестного. Или наоборот? Только я бегать не сильно умею, могут легко догнать и…

— Убьют? Гы-ы-ы… — Я грубовато, по-мужски расхохоталась, выплескивая в этот смех весь пережитый за эту пару дней стресс.

Сначала собственная смерть, потом тетка-эксгибиционистка-феминистка, потом ее сестра-близнец, предложение, демоны эти непонятные, заколдовавшие местного принца. Вот нафиг он им сдался, спрашивается?

— Не обращай внимания, я так, до сих пор в шоке от происходящего. — Я утерла слезы, отметив обиженный вид моей будущей спутницы и помощницы. — Нет, мы не будем никого отвлекать, а зайдем через главный вход, привратник откроет дверь как джентльмен, затем подойдет официант или даже администратор, осведомится, сколько будет персон, укажет на столик, и мы сделаем заказ. Сейчас во многие заведения пускают с домашними животными.

— Как скажешь, тебе виднее, ты же у нас тут герой, — монотонно пробубнила Кошка, величественно вылизывая свою кривую лапу, словно ей не было до меня совершенно никакой дела. Обиделась все же….

— Да с чего ты взяла, что… — начала я ворчать, но тут же остановилась. А что, я девушка приметная, сразу видно, что не отсюда, пусть все и считают, что я герой-спаситель от злых духов и прочего ужаса. Так, глядишь, хоть месяц проживу сытая и в нормальных апартаментах в замке. — Показывай дорогу до трактира. Мне срочно нужен годовой запас витаминов! А то похудею — кто на меня такую тощую взглянет? — подмигнула я и первой выползла из нашего убежища.

Ух! А местность-то вполне ничего! Я даже оценила лесок, что нас окружал. Зеленые листики, птички поют, ветерок свежий в лицо, а горы какие красивые вдалеке… Жить можно!

— Вот мы и пришли, — сказала Кошка, оббежав кусты по кругу и указывая лапой на видневшийся вдалеке небольшой домик.

— Что? Куда пришли? — изумилась я.

— В таверну! — Она явно была весьма собой довольна.

— То есть мы спали в каком-то задрищенском амбаре, хотя здесь две минуты ходьбы?! — возмутилась, ощущая, что меня жестоко обманули вчера! Значит, до сарая было «недалеко», и мы ползли почти два часа по темноте в каких-то кустах, а до нормальной кровати рукой было подать, а эта хвостатая дохлюшка молчала?!

— Я говорила, что недалеко. — Кошке точно было по барабану на мои удобства.

Я прикрыла глаза. Так, лучше молчать, не ругаться, ей мне еще объяснять, как жить в этом средневековье. И вообще, мне бы помыться! Второй день и без душа, ну куда это годится?! Платье бы постирать, бельишко новое прикупить. Хотя вот чувствую, с одеждой проблема выйдет. Магов, может, и кормят тут бесплатно, но одежду маловероятно, что просто так выдают.

Ну сестрички… хоть бы денег на существование выдали в этом их мире!

— Ладно, идем. Если что, ты моя ручная крыска. Гипоаллергенная. Новая порода. Айда на ручки! — Я причмокнула губами, ощущая, что выгляжу наверняка не сильно лучше этой дохлюшки. Два дня не умывалась… косметика наверняка растеклась по лицу! Да еще грязюка эта, вчера вон на могилы прыгала, платье и так вижу, что перепачканное уже.

Таверна внешне выглядела точно так же, как и тот сарайчик, где пришлось заночевать. Да что там, выглядела, как и все дома в этой дыре — старой, грязной и покосившейся. Но второй этаж был с окнами, и это не могло не радовать. Значит, комнаты должны быть. А там, глядишь, и душ найдется. Впрочем, средневековье и душ? Но хоть тазик-то воды есть здесь? Или озеро… я уже согласна на все!

Едва мы подошли к дверям, как из таверны вывалилось два грязных мужика с туповатым выражением лиц. Хотя мне ли привыкать, сама пару раз такая была во времена веселого студенчества, когда не поспишь пару ночей за учебниками. Ладно, мне сейчас не до них, лишь бы добраться до еды!

Дождавшись пока те скроются на горизонте и властно открыв дверь, я быстро оценила обстановку. Деревянные стойки, скамейки, столы, нога у одного из посетителей… Ужас, но меня уже было не остановить! Главное, тут был запах еды!

Подошла к здешнему администратору, который круглыми глазами пялился на моего питомца.

— Меню, пожалуйста, — не выказывая ни малейшего смущения попросила я у мужчины, который, в свою очередь, с ускорением двинул на кухню. — Интересный сервис. — Я, словно ничего не случилось, стала поглаживать своего дохлика, усиленно притворявшегося крысой.

— Доброе утро, госпожа. — Ко мне вышла женщина в годах в грязном фартуке. — Желаете комнату? Завтрак? Или все вместе? И у нас с животиной нельзя. Оставьте во дворе.

— Доброе утро, для начала позавтракать. А там дальше видно будет. Это не животина, а мой оберег. Гипоаллергенна, не токсична, шуметь не будет. Только у меня с деньгами пока напряженка.

— С чем?

— Ну с деньгами. — Я потерла пальцами во всем известном жесте, означающим шуршащую в руках купюру. — Как заработаю, так сразу…

Не успела я договорить, как повариха резко пригнулась, будто в нее что-то летит, тут же прячась под стол. За спиной стало тихо, хотя до этого мою грязную личность не обсуждал только ленивый.

— Пожалуйста, госпожа, сейчас все будет, — жалобным голосом обратилась ко мне женщина и, дождавшись моего кивка, все еще в полусогнутом состоянии убежала на кухню.

— Смотри-ка, по ходу это ты на нее так повлияла, — прошептала я своей «крыске» и почесала за ушком. — Пойдем сядем у окна. Люблю, когда светло. Тем более здесь все так грязно — не хотелось бы вляпаться в какую-то лужу.

Не знаю, сколько времени прошло, потому что я внимательно разглядывала в этой забегаловке абсолютно все. Язык, на котором перешептывались несколько посетителей, был похож на мой родной, но теперь я уже осознавала, что это не совсем русский — слова тянутся иначе и есть несколько незнакомых мне звуков. Одежда, поведение, мебель — все говорило, что я действительно оказалась в средневековье. Но только какая это страна? Может быть, из истории что-то удастся вспомнить? А вдруг и вправду чума здесь или война какая междоусобная, придется построить корабль и свалить куда-нибудь в Австралию. Что-то я не припомню какой-нибудь великой австралийской борьбы за власть. Или раз мир другой, то и названия континентов тут тоже иные?

— Смотри, уже несут еду. — Голос из-под руки заставил меня чуть ли не подпрыгнуть на месте. Я так увлеклась рассматриванием окружающего и собственными мыслями, что совершенно забыла про еду. На меня совершенно не похоже!

— До сих пор к тебе не привыкла, кисуля моя. — Я квадратными глазами взглянула на редкую шерсть и продолжила гладить Кошку как ни в чем не бывало. Подумаешь, говорящая тварюшка, да еще и дохлая… Обычное же явление!

Меня едва не передернуло от омерзения в который раз, хотя, в целом, если не думать о степени мертвости кошки, было даже ничего. Ну лупоглазая, страшная, подумаешь…

— Мы же договаривались, что я крыса, — спокойно ответила Кошка как раз в тот момент, когда к нам подходила кухарка. Ее настороженный вид и испуганный взгляд, который метался от меня к зомбику и обратно, выдавал беспокойство.

— В-в-ваш з-з-завтрак, г-г-г-госпожа. — Женщина быстро, но аккуратно поставила поднос с едой, толком даже не подойдя к столу, затем вытащила приборы из переднего кармана грязного фартука, протерла их им же и протянула мне.

Я очень недовольно взяла у нее приборы, и женщина спортивной ходьбой спешно скрылась из моего вида. Еще бы. Ни салфеток, ни соли с перцем. Про санитарию вообще молчу.

— Нет, ну что за сервис! Даже зубочистки не могли положить! — возмущалась я тихо, обтирая приборы о край платья. Оно у меня и то было чище, чем этот фартук у официантки, хотя я уже два дня не мылась и таскалась в нем по лесам и грязи, спала в стоге сена.

— А что такое зубочистки? — вяло спросила Кошка. — Разве еда сама не отлипает с зубов?

— Нет, ты что, зубы надо чистить, иначе они выпадут, — провела я небольшую лекцию, будто в яслях.

— Интересный у вас мир, у магов, — заявила Кошка. — Здесь никто этими зуботерками не пользуется.

— Зубочистками. Заметно. — Я подняла ложку на свет, проверяя степень очистки. — Давай, садись рядом, будем, наконец, есть! — Я аккуратно переложила Кошку сбоку от себя, а то вдруг еще переломится где-нибудь.

— Да я на той неделе ела, еще не проголодалась.

— Тебе витамины нужны. Кальций для костей, это все знают. Еще какие-то есть, не знаю. Помыть бы еще тебя с шампунем, хоть мягенькой станешь.

— Зачем? — Кошка явно не осознавала, что такой чумазой ходить нельзя. Тем более в моем присутствии. Я вообще фанат чистоты, хоть в этом средневековье и не знали, что такое даже чистая голова. Я вот лично пока еще ни одной не видела…

— Мы направляемся куда? В замок! — Люди, сидевшие в таверне, испуганно обернулись, а я продолжила тише. — Вдруг там нам попадется принц какой, а я не при параде. И что мы тогда будем делать?

— Ты ведь маг, наколдуй что-нибудь, — меланхолично ответила Кошка и легла на скамью.

Мне кажется или на нее косились с меньшим страхом, чем на меня? Словно говорящие зомбики в этой местности обычное дело.

— А, много ты понимаешь, — пробубнила я про себя и потянулась к старой чугунной кастрюльке с ржавой крышкой и пригорелыми боками.

Есть хотелось, будто наготовила на Новый год, а время еще полдень, и ничего нельзя трогать. Проглотив слюну и представив, что такого съестного может быть внутри, например, суп из бобов с кузнечиками или зеленый картофель с мышиным хвостом, легонько приоткрыла крышку. В ноздри тут же забился такой чудесный аромат, что мне уже было плевать, из чего это приготовлено! Да хоть из тех же дохлых кошек! Я голодна как волк! Нет, как три волка! Четыре!

Внутри аккуратно был разложен дымящийся ароматный гуляш с подливкой, посыпанный чем-то наподобие кунжута, рядом дымился рис с зеленью.

Я сунула первую ложку еды в рот, ощущая, как по языку растекается блаженство. Это что, карри? Мои глаза открывались от удивления и прикрывались от блаженства. Наверное, в это время мои стоны можно было спутать с чем-то иным, но мне было уже все равно. Еда! Настоящая! Вкусная! Нет, даже не так! Потрясающе вкусная!

— Попробуй хоть. — Мне стало немного стыдно, что я одна тут набиваю живот этой пищей богов, поэтому предложила немного своей спутнице. — На, держи.

Но эта плешивая лишь повела носом и отвернулась. Мне же больше достанется. Не успела я доскрести ложкой по кастрюле, как мне несут… Я не сплю? Протерла руками глаза. Дала себе по лбу. Штрудель с мороженым?!

— Мамочка родная! — Я аж привстала, приветствуя и без того зашуганную кухарку. — Сладкое! Здесь все же есть сладкое! — И, как дитя, громко захлопала в ладоши. Все, это определенно вкусовой катарсис! Как они догадались вообще, что я обожаю это блюдо? Впрочем, плевать! Я тут их принца спасать собираюсь, так что пусть кормят, холят и лелеют!

Не прошло и пяти минут, как я умяла штрудель длиною с локоть и, наверное, полкило мороженого.

— Эх, сейчас бы еще… — Я не успела подумать, как мне выносят высокий бокал горячего шоколада с палочками корицы.

Я встала, чтобы расцеловать бедняжку кухарку, но та быстро поставила стакан на край стола и, слегка взвизгнув, убежала к себе.

Тепло мурашками разбежалось по телу. Я просто ощущала себя человеком, насколько это можно представить в средневековье. Спасибо, создательницы, что хоть единственной радости не лишили!

В конце приема пищи, оглядевшись и наплевав на манеры, я громко икнула. После двух дней голодания это было просто едой богов… Нет, я бы и корке хлеба радовалась, но так…

— Всегда мечтала это сделать, ты бы знала, — поделилась с Кошкой.

— Что сделать? — Кошка посмотрела на меня, будто ничего не случилось.

— А, да ничего, — отмахнулась я, — пойдем, крыска моя ненаглядная. Нам еще ванную добыть надо, раз у вас душа нет.

Кошка флегматично махнула хвостом. Похоже, вопрос гигиены ее не волновал нисколько.

— Нам бы помыться еще! — крикнула я в сторону кухни, откуда через приоткрытые двери за мной кто-то наблюдал. — Баню какую затопите, не знаю, делайте что хотите, но я хочу быть чистой! И счет принесите, любезные!

Плевать на народ. Они все равно смотрят на меня, как на умалишенную. Пусть развлекаются! В этой дыре все равно больше нечем заняться!

Эх, не была бы я так занята спасением принца от демонов, точно бы показала этим деревенским, что такое нормальное развлечение. Да хоть вечеринку бы закатила!

Пока мои глаза прикрывались от завтрака, я гладила мирно лежавшую Кошку и ждала расчета.

— Слушай, кстати, — царапнула я дохлюшку за ухом, — а почему ты разговариваешь? Первый раз вижу говорящее животное.

— А ты почему разговариваешь? — Кошка пошла в наступление. — Я тоже раньше не встречала говорящих людей.

Я даже зависла. Это как?

— Эм… то есть все же другие тебя не понимают? — уточнила, уже догадавшись об этом, исходя из косившихся на меня посетителей. Они явно были в недоумении, почему я разговариваю с животным, как с сестрой родной.

— Может, понимают, может, нет. Ты же не знаешь, понимают ли тебя эти люди? — Она повела ухом в сторону притихших посетителей.

— Логично, — кивнула я Кошке и решила проверить ее теорию. — Эй, вы, народ, — крикнула другим людям, сидевшим в таверне, — давайте знакомиться, я Ира, можно Ирина. Для симпатичных Ирка.

В ответ тишина. Нахмурилась. Что, в самом деле не понимают? Хотя еду вроде приносили… и отвечали же мне. Но, может, тут не все образованные? Хорошо, пойдем напролом. Встала со скамьи и решительным шагом подошла к парочке мужичков, перепачканных грязью. Кошка предусмотрительно осталась на своем месте — охранять столик или что она там делала.

— Танцевать умеете? — громко обратилась я к ним, вдруг проблемы со слухом какие. — Тан-це-вать? — еще погромче спросила и стала отбивать ногами ритм, размахивая руками.

Настроение после плотного приема пищи было просто превосходным. Сейчас еще помоюсь, и жизнь совсем станет прекрасной!

Пока я отплясывала, жизнь будто возвращалась в меня, и все проблемы этой дыры забывались. Наверное, даже за пределами таверны были слышны мои посвистывания и громкие «эх». Про стук каблуков вообще молчу. Закончив танец, снова обратила внимание на мужиков. Они все просто пялились на мое декольте, явно роняя слюни.

А, чтоб вас! Вы даже в средние века все одинаковые!

Тут ко мне осторожно подошла кухарка:

— Госпожа, ваша купальня готова. Второй этаж, зеленая дверь.

— Отличные новости! — Я махнула рукой на неблагодарных зрителей и, подхватив Кошку под живот, решительно направилась на второй этаж. — А одежки у вас тут нет никакой? Ну только чтоб чистой и не такой жуткой, как у вас. Платье какое, на мое, может, похожее.

— Сию минуту, госпожа. — Женщина убежала теперь куда-то в другую сторону.

И действительно, примерно через минутку выбежала с корзинкой в руках.

— Купальные принадлежности, госпожа, — сказала она и откланялась.

— Благодарю, — низким голосом сказала я, чтобы соответствовать должности госпожи. А что, мне начинает нравиться, что ко мне тут относятся, как к королевишне. Видимо, надо было перед смертью побольше нарядов брать и попышнее, чтобы на руках носили. — Пойдем, крысик, сейчас будем мыть маму и дочку.

— Чего? — Кошка недоуменно посмотрела на меня.

— Сейчас увидишь! — ответила я, предвосхищая водные процедуры. Конечно, на хамам или сауну не приходилось рассчитывать, но хотя бы ванна же должна быть в средние века!

Поднявшись на второй этаж, я стала искать зеленую дверь. Но здесь были только узенькие и некрашеные, похожие на ту, из которой я выходила совсем недавно, когда ночевала в похожем заведении. И только в конце коридора я заметила большую зеленую дверь, сильно отличавшуюся от остальных. Наверное, вип-номер какой-то. Королевский, если можно так назвать.

Действительно, комната разительно отличалась от той, где я ночевала в первый раз в этом мире. Широкие окна, нормальная хорошая мебель, тоже деревянная, но уже качественная и даже местами украшенная резьбой. В комнате пахло свежестью, если это так можно назвать. По кое-где разбросанным вещам поняла, что уборкой здесь мало кто занимается. Но затем заметила несколько пар мужских и женских туфель. В дальней комнате виднелась маленькая детская кроватка. И тут я поняла, что это не вип-ложа для знатных особ, а собственное жилище хозяев. Поначалу стало даже как-то неудобно, и захотелось выйти, но пар, выходивший из соседней комнаты, переубедил меня.

— Смотри, кисенька, да у нас тут… — Открывая дверь, я надеялась на двухметровую ванну-джакузи с мальчиком-массажистом, мастером спорта по плаванию или акробатике, который разомнет мне спинку и ножки, ну или еще что-нибудь.

Но картина была писана совсем не маслом. Какая-то лохань, я бы даже сказала, тазик, в котором можно помыть разве что мои ножки, ну или постирать, в конце концов, но никак не самой туда нырять головой!

Однако деваться некуда… придется мыться так. Я поставила корзину на небольшую тумбочку, подперла ею дверь, так как задвижки тут не было изобретено, и стала раздеваться.

— Чур, я первая моюсь! — сразу застолбила очередь я перед Кошкой.

— Да хоть вторая и третья. Кошки не выносят воды, не знала?

Хитрая дохлая пакость демонстративно брезгливо скривилась, став при этом еще страшнее. Пожалуй, если бы я увидела ее с такой рожей сразу, еще там, на кладбище, второй раз коньки бы отбросила, двум сущностям даже стараться бы обеспечить мне мучительную смерть не пришлось.

— Да по тебе видно, что ты про гигиену еще пару сотен лет забыла, — пробубнила я, пробуя воду на температуру. — Так, вода горячая, отлично, сойдет. Что нам там выдали для мытья? Какая-то простынка, видимо, чтобы не запылилось мыло. Так, здесь какая-то палочка, наверное, для пяток. А это пучок травы в связке. Наверное, ароматизатор? — Я вопросительно посмотрела на спутницу. Не разбираюсь я в этих средневековых приспособах.

— Вы в своем магическом мире совсем ничего не знаете? — пробубнила маленькая зомби.

— Что не то опять? — Я уперла руки в боки.

— Палочка для ног — это мыльный корень. Мочишь в воде, и будет пена для вас, людей. Пучком травы натирают кожу до блеска, чтобы счистить грязь.

— Как все запущено… — покачала я головой, заново оценивая выданные мне богатства. — Ладно, где наша не пропадала! Поехали!

Запустив волосы в горячую воду, ощутила, как тепло расходится по затылку. Непередаваемое ощущение, особенно после ночи на сене в сарайчике. Не знаю, почему мыльный корень получил такое название, но тереть его пришлось довольно долго, пока из него пошла хоть какая-то пена.

И откуда только плешивая в курсе о принятии ванны? Как-нибудь поинтересуюсь. А сейчас я, как самая первая леди на деревне, жестким, едва намыленным пучком травы стала натирать свое тело Афродиты. Воды, как водится, не хватило, чтобы еще пару-тройку раз ополоснуться, но что поделать. Взяла обширное покрывало и накинула на тело. Ох, как чудесно.

— Кисик, айда на ручки! — Я потянулась к крысенышу и поставила ее в тазик с водой, пока она не очухалась...

— И что ты этим хотела сказать? — Кошка посмотрела на меня, как на умалишенную, тут же начиная вырываться как самая настоящая живая кисулька. — Ай! Вода! Пусти, психованная!

— Немытым трубочистам стыд и срам, стыд и срам! — пропела я известный стих вслух, якобы не слыша возмущения кисульки.

— Может, не надо, Ир? — Ее милые выпученные глазки смотрели на меня… Да не знаю как, на меня раньше трупы кошек никак не смотрели!

— Надо, крыска, надо! Сейчас тебя отмоем, будешь самой желанной кошечкой в округе. За тобой коты красавцы будут бегать! — подбодрила я спутницу.

— Пока что они только от меня бегают, — проворчала Кошка, пока я натирала ее мыльным корнем.

— Скоро все изменится. Найдешь себе пару, нарожаешь котяток… — ляпнула, задумавшись о чем-то своем.

— Пару кого найду? — подняла на меня глазки наполовину мохнатый зверек.

— Да ладно, не обращай внимания, я так, о своем, о женском. — Фух, пронесло.

Удивительно, но пены в этот раз стало намного, намного больше. Я даже пожалела, что так рано выскочила из этого тазика, но не залезать же в него еще раз, тем более после этой очень странной процедуры по мытью двухсотлетней кошки. Шерсть разглаживалась прямо на глазах, становилась мягче и послушнее, комки грязи, отлипая, падали в тазик, делая воду все темнее.

— Признаюсь, никогда до этого не мыла домашних животных, поэтому не знаю, как тебя выжимать.

— Что значит домашние? Вы, маги, что, держите животных дома? — Кошка явно удивилась, при этом войдя во вкус и подставляя мне второй бок, чтобы я его как следует промыла. Мда… тут бы, конечно, еще тазик, чтобы ополоснуть как следует это чучело, но в целом уже и так было хорошо. По крайней мере, теперь можно было заметить, что раньше кошка была черного цвета, а не то, что она просто грязная.

— Ладно, не забивай свою мыльную кошачью голову. Давай сушиться уже. — Я обернулась, ища какую-нибудь еще тряпочку, чтобы обтереть кисулю. Но кроме простыни как на мне и моего платья, других вещей здесь не было. Отлично. — Давай, вытремся вместе. Кстати, а ничего такой рисуночек на моем «халатике». Да и ткань плотная, — оценила я старания местных вышивальщиц. Явно же не станком нанесено, а вручную кто-то вышивал.

— Да, рисунок красивый, — пробубнила Кошка, пока я вытирала ее тощие бока. — Прямо как на шторах в соседней комнате.

— В смысле? — Вытерев Кошку, я уставилась на нее, не понимая, чего она от меня хочет, и завернулась в свою тряпку.

— В прямом. В спальне такие же шторы, как сейчас на тебе. — Кошка удовлетворенно лизнула свою лапу и явно осталась довольна. Еще бы, это не комки грязи лизать!

— Что?! — Я выбежала из ванной комнаты, прикрываясь этой самой тряпкой и посмотрите! Действительно та тетка мне выдала штору! Штору! Ух, сейчас им покажу! Только вот… не могу же я бегать по этому заведению голой, прикрытой одной занавеской.

Так, платье срочно надо постирать! Да и остальные вещички все забрать. Я тут еще сумочку оставила на кровати…

Взяв сумку, только тогда сообразила, что воды чистой у меня теперь нет и, следовательно, платье стирать не в чем. Вот же! Надо было сначала бельишко постирать, а потом уже кошку в таз окунать!

Я возмущенно подышала. А вдруг, если я тут посижу, местные придут меня проведать, а я сразу и водички свежей попрошу, заодно сама ополоснусь… Но сколько бы я ни ждала — никто не приходил. На улице даже темнеть начало.

Мое возмущение достигло своего пика.

— Кошка, пойдем, сейчас разнесем эту шарашкину контору! — Я решительно встала, ощущая запал сравнять здесь все с землей. — Нет, где это видано, дорогих гостей в шторы заворачивать?!

Выйдя из апартаментов с зеленой дверью, я твердой поступью направилась вниз к кухне, где мне и была выдана корзинка с помывочными принадлежностями.

На этот раз в таверне народу было много, видимо, после трудового дня люди пришли поесть и отдохнуть, и, наверное, раньше бы меня остановил мой внешний вид, но сейчас… Я была полна решимости восстановить справедливость!

Пока я спускалась по лестнице, как обычно, музыка и разговоры стали затихать. Конечно, не каждый день аппетитная дама будет расхаживать по такому гадюшнику в шторах. По резко округлившимся глазам хозяйки поняла, что она догадалась, что я ой как недовольна сервисом и буду сейчас все здесь разносить, поэтому сложила ладони вместе и повела за собой на кухню.

Я молча, не наводя кипиш, позвала за собой Кошку. При входе на кухню меня встретили две поварихи, какая-то уборщица и сама хозяйка, двумя руками указывавшая на какой-то бак с дымящейся водой.

— Вам, наверное, могло не хватить воды. У нас на этот случай есть колокольчик за дверью.

Я строго и вопросительно посмотрела на Кошку, но та лишь мне кивнула. Вот ведь! Проблема, оказывается, решалась просто, а я как дура сидела… ждала. Вот пушистая засранка, не могла сказать сразу! Говорила же ей, что не бум-бум в местных правилах!

— И что вы предлагаете? — раскинула я руки, едва не раскрыв свои прелести. — Мыться здесь?

— Вода долго греется, госпожа. А здесь мы почти начали готовить суп. В нем пока только картошка, она поможет омолодить кожу.

— Да вы с ума сошли? — не сдерживаясь, крикнула я на них. — Еще в бульоне я не мылась! Это же люди есть будут!

— Они почтут это за честь, госпожа…

— Не-е, это не у меня крыша едет, это вы тут чокнутые! Кстати, почему штора, мадам, миссис, мэм, леди, как тебя звать-то?

— Гвазилья.

Ну и имечко! Как родители только придумали такой кошмар?! Теперь понимаю, почему они тут все ненормальные!

— Гвазилья, почему вы дали мне из одежды штору? У вас что, нет нормальной одежды? Сами-то вон, щеголяете в… — Как бы это назвать, не обидев ее и мое чувство прекрасного. — В этом, — показала на нее рукой.

— На ваш размер ничего подходящего не нашлось, госпожа, — виновато ответила хозяйка заведения.

— Я же не могу ходить в этом! Мне нужно что-то… подходящее! Или хотя бы быстро постирать и высушить мое платье! Только учтите, что нужна ручная стирка при температуре не выше тридцати градусов.

По округлившимся глазам я вдруг вспомнила, что в средневековье только такая стирка и существует.

— Мы немедленно почистим ваш наряд, госпожа. Ракуля, освежи наряд госпожи. — Девица бережно взяла у меня платье и передала стоявшей рядом еще более чумазой девушке. Да откуда вы такие имена берете, люди? — А теперь в качестве извинения предлагаю поужинать.

Я подозрительно покосилась на бадью с водой, где явно должен был быть суп.

— Вы там еще никого не стирали? — засомневалась я и посмотрела каждой присутствующей здесь в глаза.

— Нет, что вы! — послышалось со всех сторон.

— Ладно, несите, что у вас есть. И не забудьте салфетки, будьте добры, где ж это видано, чтобы ужин сервировали без них, — сказала я и, развернувшись на месте, вышла в зал искать себе свободный столик.

— Смотри, кисик, ни одного свободного столика, — сказала я своей подружке, тихо лежавшей у меня на руке. — Пойдем, подсядем к кому-нибудь, что ли. А то пугать народ мне уже надоело. Хотя, — я посмотрела Кошке в глаза, — это все-таки весело.

Я медленно прохаживалась по помещению, некогда едва заполненному, а сейчас уже здесь находилось столько народу, что буквально через шаг мне приходилось втягивать свои прелести, чтобы не задеть очередного фермера или лесоруба.

— Смотри какой! — После минутного поиска я вперилась глазами в одиноко сидевшего солдатика. — Да это ж прямо моя мечта! Эй, крыска, вон он сидит. — Я повернулась так, чтобы Кошке было видно, потому что голову ей поднимать, похоже, было лень. — Весь в форме своей армейской, китель, папаха рядом стоит, такой ровненький сидит, кушает. И главное — он один!

Правильные черты лица, гладковыбритый, с чистой головой, ресницы на зависть любой девушке!

Быстрым, насколько это возможно в этой пахнущей потом толпе, шагом я подошла к столу солдата, уже готовая заговорить. Но едва я открыла рот, как к моему суженому подбежала какая-то тощая селедка, выпячивая свои финики ему под нос.

— Ишь какая шустрая! — громко сказала я и своей шикарной попой слегка подвинула наглую холеру. Не знаю почему, но та улетела на соседний стол, сбивая своим тельцем посуду, а я как в ни в чем ни бывало присела напротив милого бойца.

— Не занят? — кокетливо спросила, поправляя волосы.

— Кто? Я? — Солдат поначалу испугался и отставил ложку с супом ото рта. Ишь, какие они все здесь пугливые.

— Погоди, и до тебя дойдем, — подмигнула я ему. — Я про столик. Здесь не занято? — ответила сладким голоском и посадила безучастную Кошку к себе на колени. Одной рукой стала ее поглаживать, а другой — обмахивать себя. — Что-то душно здесь…

Легким мановением пальцев поправила самый краешек импровизированного платья из шторы, запуская свежий воздух к груди, показывая, что и у меня тоже есть на что посмотреть, и даже поболее, чем финики у той селедки.

— Не занято, — сухо ответил солдат и продолжил трапезу, даже не взглянув в предлагаемую мною область. Фи, какой скучный!

Хм… Крепкий орешек попался, так будет даже веселее! Но этот хоть разговаривает, а то все здешние от одного моего вида уже словарный запас забывают.

— Я Ира, можно просто моя королева. — Я стрельнула глазками, но момент испортила кухарка, выбрав именно это время, чтобы принести огромный поднос с местными яствами, и стала раскладывать посуду у меня перед носом, временно загородив прекрасный вид на мирно кушающего солдатика.

— Приятного аппетита, госпожа. — Поклонившись, женщина спешно удалилась под мое недовольное сверление ее глазами.

— Благодарю, — быстро сказала я поварихе уже в спину, все же решив, что вежливость никому еще жизнь не испортила, рассматривая спокойно ужинавшего солдатика. А ведь если подумать, с армейских я еще не встречалась, будет отличный дебют! Статный, красивый, даже зубы на месте, что у местных в дефиците, судя по моим наблюдениям.

— Ира, необычное имя для этих мест. — Комплимент? Это был комплимент?! Да ла-а-адно, не все потеряно для местного мира! Так и быть, дам ему шанс! — Меня зовут Диросий. Я капитан гвардии королевского полка.

— Капитан Диросий, — медленно проговорила, смакуя каждый слог, — звучит мужественно. Вы здесь по делам вашего короля? — Я решила поддержать беседу, потому что вояки ой как неразговорчивы, особенно офицеры.

— Это королевская тайна, Ира, — не отрываясь от приема пищи сказал он, — если я вам ее скажу, нас повесят.

— Аха-ха-ха. — Я громко рассмеялась, видимо, от нервов. Со стороны, наверное, было очень неприлично, но чего еще можно ожидать от красавицы, закутанной в шторку? — Повесят… А вы любите юмор, Дир! — Я широко улыбнулась и уставилась на него. У меня даже временно аппетит пропал, пока я любовалась мужчиной.

Ну а что? Он красивый, статный очень… Да и за просмотр денег не берут. Любоваться красотой во все времена было не запрещено! К тому же я тут уже целых два дня, а пока еще никого не нашла — непорядок! Мне же даже поговорить не с кем!

— Капитан Диросий, — поправил меня мужчина. — Ваша еда скоро остынет. — Приподняв брови, он указал на стоявшую рядом посуду.

Какой ужас! Кошмар! Такого со мной давненько не было! Чтобы я променяла мужика на еду?! Засуетившись, быстро откинула крышку с широкой сковородки, и тут меня обдало горячим чесночным запахом, а когда увидела королевских креветок и лобстера, разомлела полностью. Откуда в этой глуши морепродукты? Принюхалась, но вместо ожидаемой кислятины ощутила сильный приступ головокружения от восхитительного аромата. Здесь рядом море, а я не знаю? Но слюни текли так, что солдатик уже отошел на второй план.

Моя кисуля, почуяв что-то необычное, приподнялась, но затем все так же безучастно легла обратно на колени.

— Какая у вас необычная… А кто это вообще? — Мужчина, похоже, был из разговорчивых. Или любопытных — одно из двух. — Похоже на дохлую кош…

— Это моя крыска Лариска, — улыбчиво ответила я и погрузила большущую креветку в рот, предварительно обмакнув ее в чесночный соус. И тут же закатила глаза от пронзившего все мое тело блаженство. Казалось, даже пяточки радовались этой пище богов! — Она недавно перенесла курс химиотерапии, но сейчас уже здорова, как бык. Лучше, Рос, расскажите о себе. Вы женаты?

— Капитан Диросий, — снова поправил он меня невозмутимо, словно я не флиртую тут с ним, а на допросе сижу. Ничего, и не таких кадрила. — Что вы хотите, чтобы я вам рассказал?

— Расскажите мне про замок, про политическую обстановку. Говорят, какие-то злые духи или чертики как-то негативно повлияли на местного короля…

— Откуда вы это знаете?! — Солдат привстал и, наполовину обнажив меч, строго посмотрел на меня. — Это строжайшая тайна! Кто вы и что здесь делаете? — Пытаясь не выдать себя голосом, он стал говорить тише, но все так же серьезно. — Немедленно доедайте свою пищу и собирайтесь. Вы едете в замок со мной!

Опа как! Вот и ладненько! Хоть не пешком топать — уже плюсик.

— Ладно, солдатик, остынь. — Я оглянулась, увидев его настороженность. — Сам сядь и доешь спокойно. Никуда я от тебя, такого храброго воина, не убегу. На чем, кстати, едем? Учтите, лошади меня не любят!

— Все увидите сами, — сказал он и тут же стал торопливо есть, то и дело посматривая на меня. Конечно, я же выгляжу так, будто сейчас кинусь убегать через толпу в шторе, как следует не набив желудок!

Кошка рядом тихо презрительно фыркнула. Видимо, ей, в отличие от меня, нравилось топать пешком.

— Так, пока едим, надо бы оплатить ужин, — и, обернувшись вполоборота в сторону кухни, я крикнула: — Счет, пожалуйста.

Ни ответа, ни привета. Здрасьте.

— Счет, твою ж налево! — крикнула я громче, обращая внимание деревенского бармена, но тот лишь рукой указал на ухо, показывая мне, что ничего не слышит в этой шумной таверне.

Я по обычаю собрала пальцы щепоткой и словно бы пошуршала невидимыми деньгами, и мужичок, и даже стоявшие рядом люди, которые наблюдали за нами, тут же опасливо пригнулись, прикрыв руками головы. Чего это они?!

— Ведьма! — прошептал кто-то рядом, и мой будущий женишок, каким я его уже представляла, резко встал из-за стола, схватил меня под руку.

— Немедленно идем! — Он кощунственно бросил еду и был уже готов идти. Видимо, во дворец.

— Но надо доесть! Смотри, какие креветки! — с полным ртом я начала оправдываться, но солдат был неумолим и сильнее потянул меня к выходу. — Да чтоб тебя! — Схватила тарелку с едой, тут же собрав все со стола в нее. — Пришлете счет еще и на посуду! — крикнула я в сторону кухни, и под молчаливые испуганные взгляды меня вывели из таверны. Плохо, что платье не захватила. И сумочка! Моя сумочка! Нет!

Резво вырвала руку у этого голубчика.

— Никуда не пойду в шторе, без платья и сумочки!

Меня вывели из заведения, где я уже отлично устроилась и планировала прожить этот богами данный месяц со всеми благами цивилизации, и посадили на какую-то телегу с крышей, защищавшей от моросящего вечернего дождика.

— Никого не подпускать к ней. Охранять, — строго сказал мой капитан своим подчиненным, и те тут же встали в оцепление спиной ко мне. Приятно ощущать себя вип-персоной. А сам Диросий спешно вернулся в таверну.

Я сидела на сухом сене, прямо как в том сарайчике, только отличие в том, что у сарая были стены, а здесь только несколько досочек, что держали крышу. Два фонаря горели с одной стороны, а с другой я увидела несколько лошадей, по всей видимости, запряженных в повозку. Ну хоть здесь покатаюсь на гужевом транспорте. При жизни в Питере так и не успела…

Чувствовалась некоторая вечерняя прохлада, которой не было вчера, видимо, недавний дождь охладил воздух, и стало свежо. Благо, штора была достаточно плотной, чтобы я не простыла. Потому что под моим нарядом я была в чем мать родила. Надеюсь, Гвазилья с Ракулей успели выстирать мое платье и бельишко, а то неудобно так…

Не успела я даже заскучать, как взгляд уже выхватил Диросия, выходившего из таверны с каким-то клубком.

— Твои вещи. — Он положил ношу рядом со мной, пока я прижимала к груди Кошку, которая, как мне показалось, замерзла.

— А развлекательная программа по пути к замку будет? Экскурсия там, пенные вечеринки? Перерыв на шоппинг? — уточнила я, перебирая свои драгоценности, убеждаясь, что все точно на месте. А то с этих темных станется что-то спереть. Знаю я средневековые порядочки… тибрить все, что не приколочено!

— Выходим! — Диросий приказным тоном обратился к подчиненным, и те спешным шагом, собрав свои вещи, построились кто вслед, кто по бокам нашего кортежа, и повозка тронулась.

Перцовый баллончик все еще находился в сумочке, так что в экстренном случае я смогу защититься, а пока пусть меня везут в замок.

— С чего такая честь? — Я влюбленным взглядом посмотрела на офицерчика, шагавшего рядом, развесив мокрое платье сушиться, сделав из найденной в сумочке зубной нити бельевую веревку под крышей.

— С этого момента ты заключенная. Любая попытка сбежать будет караться смертью, — даже как-то сердито выговорил он и посмотрел на меня. Видимо, дождик так влияет на него.

— Опачки, а как же презумпция невиновности? И вообще, где мой адвокат? — Но офицер лишь удивленно посмотрел на меня и промолчал. Ну да, где это видано, чтобы в средние века знали и соблюдались законы. — Послушай, Дирсик, а может быть, договоримся? — Я невзначай приподняла штору с колена, обнажив бедро. Тем более, мы уже на ты, так что не все потеряно.

— Твоим делом будет заниматься главный служащий королевской службы по противодействию магии. Некроманты запрещены на всей территории королевства!

— Чего? — Я аж заерзала на месте, и сено стало колоться. — Какие еще некроманты? Где ты их увидел, дорогуша?

— Не называй меня дорогуша, я капитан гвардии королевского полка. Ты меня что, совсем за дурака держишь? С тобой дохлая кошка!

— Кто? Где? — Я заозиралась и, остановив взгляд на своей спутнице, стала оправдываться. — Это же крыска. Я подобрала ее в грязной канаве. Вылечила. Просто шерсть еще не везде отросла, — круглыми поросячьими глазками пыталась давить на жалость.

— По морде видно, что это никакая не крыса. Тем более, где это видано, чтобы такие существа были живыми. Одна кожа да кости! А глаза?! Как ты вообще ее выносишь, даже если не являешься некромантом?

Я наивно похлопала глазами.

— Самая настоящая крыса! А если и кошка, то что? Кошек держать не запрещено, хоть тощих, хоть нет! Я ее, может, не за внешность люблю! — погладила я Кошку за ушком. — Она лечебная, чтоб ты знал!

Капитан пробежался по моей плешивой животинке взглядом и, поморщившись, пошел дальше. Я тихо вздохнула, глядя на местное небо. Серость усиливалась, медленно наступали сумерки… Пейзаж вокруг однообразный. Поспать, что ли? Неудобно, конечно. И вообще, я во сне раскрыться могу, но в целом тут было не хуже, чем в том сарайчике. А теперь, когда я сытая и добрая, и вовсе хорошо… Еще бы не трясло так нещадно — и вообще красота.

Спокойно доела свою порцию еды, вылизав тарелку дочиста, и снова села скучать. Нет, мы в самом деле так нудно будем ехать весь путь? Да я ж с ума сойду! Ладно, так и быть, сегодня едем еще смирно, даем к себе привыкнуть, а завтра уже устроим разборки всем здесь! А то ишь ты… приличных дам под стражу сажают! И никакой я не некромант! И вообще с дохлюшкой я случайно познакомилась!

— Сесть в телегу, — властно крикнул капитан, приведя меня в чувство, хотя я уже почти уснула. Вот же гад! Не мог дать даме дрыхнуть с комфортом?!

Солдаты попрыгали на сено со всех сторон, но все сторонились меня, будто я маньяк какой. Единственная радость — рядом со мной, с другой стороны от Кошки, сел Диросий.

— Куда мы направляемся? Замок же не в этой стороне. — Я решила подыграть солдатику, раз уж разбудили.

— Откуда ты знаешь? — строго, сморщив брови, посмотрел на меня капитан. — Точно ведьма… — пробубнил он себе под нос.

— Да какая я тебе ведьма?! — Я толкнула его локтем в плечо, начиная закипать. — Еще раз назовешь так, я тебе втащу и не посмотрю, что симпатичный. — Тут меня уже понесло, и я, повысив голос, продолжила: — Нос, гляжу, прямой, значит, по лицу не били, отлично, я буду первой! И не надо на меня смотреть, будто я слабая девочка, будешь обзываться — пешком у меня пойдешь, Рассел!

— Капитан Диросий, — едва слышно добавил он и замолчал. Тоже мне, нашелся попугайчик!

Я погладила своего зомбика, полагая, что она все слышала и могла обидеться. Конечно, если бы при мне меня же обсуждали, причем в таком тоне, я бы не сдержалась!

— Все хорошо, милый, сейчас поспим, а дальше видно будет, что делать. — Я погладила пузо Кошке и снова принялась разглядывать темноту дороги.

— Не называй меня милый, ты под стражей, — обиженно произнес капитан. Я фыркнула.

— Да нужен ты мне больно! — отмахнулась, — я это своему дохлику, э-э-э, крыске сказала. Я из-за шерсти переживаю, а ты что, на свой счет это принял? Даже поухаживать не можешь, тоже мне, кавалер. Учись, как это делают другие. Эй, красавчик. — Я, не рассчитав силы, толкнула в спину ближайшего солдата, который чуть не упал с телеги. — Не хочешь порезвиться с городской? Я такое умею, что твоя жена и не представляет! — низким голосом сказала я и, облизнувшись, стала тихонько раздвигать штору. Само собой, ничего такого показывать я не собиралась, все же не какая-то легкодоступная девица, но за равнодушие Диросия было обидно.

Но солдат, едва посмотрев на меня, тут же перевел взгляд на капитана и сразу отвернулся.

А, чтоб вас всех. Мужа, похоже, я за этот месяц себе не найду. Дохлую Кошку и то быстрее сосватаю!

Я проснулась от лязга металла и громкой ругани. Что за движуха и без меня? Еле продрала глаза, тут же вспомнив, что уснула в шторе, которая, о чудо, не раскрылась за ночь. Возле меня стояли два парня с мечами наголо, видимо, охраняя от волков или медведей, не знаю, кто здесь водится, а остальных, как и капитана, рядом не было. Так! Мне надо срочно переодеться. Тем более платье высохло.

— Мальчики, отвернулись! — Я несколько раз покрутила указательным пальцем, — а не то, кто не отвернется, как порядочный мужчина, должен будет на мне жениться! — припугнула, когда эти двое непонятливо посмотрели на меня, явно не собираясь повиноваться.

Сделав глаза квадратными, они тут же развернулись. Вот так бы и дала каждому по лбу! Молодежь! Не вылезая из-под шторы, еле надела платье. Странно, но, как мне показалось, платье было постирано будто в химчистке со всевозможными ароматизаторами и кондиционерами. Ткань была, кажется, еще нежнее, чем прежде. И почему я вчера этого не учуяла?

— Всю ночь воняло твое платье, — просопело полумохнатое чудо сбоку от меня.

— А-а! — вскрикнула я, увидев зомбика. — Прости, еще не привыкла. — В это время солдаты развернулись и удивленно посмотрели на меня.

— Колдовать запрещено! — крикнул мне один из моей охраны.

— Где это написано, малыш? — с вызовом обратилась я к нему, но тот лишь поморгал на меня, ничего не ответив. — Ладно, где остальные? Где ваш генерал? — Все время путаюсь в этих званиях.

— Странные вещи творятся в том леске. — Парень указал мечом в сторону, где видимо и застряли остальные солдаты и тот офицер. — Но вам туда нельзя, нам приказано сторожить вас ценой своей жизни, — гордо ответил он.

— Неужто? — захлопала я ресницами, слезая с телеги и поправляя платье. — Ценой своей жизни, говоришь? — Я подошла к нему вплотную и провела пальцем по его форме. — А можно даме сходить по утренним делам? Или вы тоже будете сопровождать меня? М?

— Капитан Диросий приказал охранять вас здесь, возле телеги. Так что никуда вы не пойдете. Справить нужду можете с другой стороны телеги. Можете прямо здесь! — Солдат поднял взгляд прямо перед собой. А то я не вижу румянец на его щеках! Тоже мне, нашелся тут идеалист!

— Да как угодно! — Я было начала присаживаться прямо перед ним, и солдатик громко сглотнул. — Нет, ты прикалываешься, что ли? — встала и толкнула его в грудь, возмущаясь.

— Да почему вы опять меня толкаете? — Парень явно был возмущен моим поведением.

— А, так это тебе вчера прилетело… — вспомнила я чуть не упавшего бедолагу. — Сегодня точно заслуженно! Так что все, не мешай, где тут у вас ближайшие… — Я обернулась, высматривая кусты пораскидистей. Но с одной стороны было поле без начала и конца, с другой стояли мои солдаты, а за ветками подлеска мелькал китель капитана. Вот туда-то мне и надо! Я накинула штору на плечи, ведь еще прохладно с утра, и взяла свою сумочку.

— Вам туда нельзя. — Солдат, увидев мое намерение отправиться в лес, перегородил мне дорогу. — Приказ капитана Диросия.

— Ну и кто же меня остановит? Ты или ты? — обратилась я к ним обоим, строго взглянув на каждого. Но что-то никто из них и не дернулся отвечать. — То-то же!

И в третий и счастливый раз оттолкнув закрывшего мне вид на кустики солдата, я вышла на финишную прямую до желанного туалета.

— Пойдем, кисулечка, вдруг там попадется какая дохлая мышь или умершая птичка.

— Другой разговор! — Кошка заметно повеселела и смешно принюхалась своим маленьким дохленьким носиком.

Солдатики позади возмущенно икнули и побрели вслед за мной. Еще бы! Прятала от них целую дохлую кошку, страх-то какой! Видимо, чудом она ночью не покусала их, заразив зомбичеством. Или как эта болезнь там называется? Иначе почему они так не любят некромантов?

При приближении к лесу, стало слышно, что капитан раздает команды построиться нескольким своим подчиненным, а затем, увидев меня и двух догоняющих солдат, сказал:

— Что ты здесь делаешь? Тебе опасно здесь находиться!

Я независимо поправила прическу. Опасно меня не кормить по утрам, а все остальное дело разрешимое.

— Я проснулась от ваших криков и пошла в туалет. Делов-то! — развела руками и продолжила путь в сторону леса.

— Мы в поле, здесь туалет везде! — непонимающе ответил капитан. Да уж, для него сходить по маленькому там, где приспичило, не проблема.

— Теперь все ясно, я получила ответ на свой вопрос, — кивнула я, выглядывая за спинами других солдат что-то, что заставило их здесь остановиться.

— Какой же? — недоуменно спросил он.

— Ты точно не женат. Иначе не задавал бы таких тупых вопросов.

— В лесу опасно, как ты не понимаешь? — немного помолчав, видя мой настрой, признался он. — Мы поэтому здесь и находимся. В этом лесу обитает опасный зверь. Он терроризирует округу! Люди боятся этого места и обходят его, как проклятое! — Его зрачки были расширены, и сам капитан на взводе. Наверное, и правда что-то страшное тут, только меня уже было не напугать. Я уже мертвая, и мне обещана мучительная смерть — куда уж хуже?

— Смотри, Дися…

— Капитан Диросий.

— Да хоть кто. Я под стражей, в любом случае будет расследование и казнь, ведь так? — Офицер молча кивнул. — Лес опасен, и из него я живой вряд ли выберусь. Смекаешь, нет? Минус на минус будет плюс, ну? Двух зайцев ведь убьешь!

— В смысле? Каких еще зайцев? — недоумевал он.

— Тебе кофе с утра точно не помешает… Короче, лапуля, рада была познакомиться, но до замка, если выживу, доберусь сама. Ребята, счастливо оставаться. Женам привет.

И под общее негодование я сбежала в сторону леса, благо сумочку успела прихватить. Да и шторка на плечах была, чтобы не замерзнуть.

И ведь никто не побежал меня остановить или защитить от зверя. Трусы несчастные!

Отойдя на приличное расстояние, я сделала свои дела, тут же громко выдохнув. Хорошо, что сбежала от этих ненормальных солдафонов. И кого они здесь только боялись?

— Эй, кися, ты же все равно уже дохленькая, сходи вперед, посмотри, нет ли там какого-нибудь ужасного чудовища? Тебе и так ничего не будет, а второй раз умереть это умудриться надо, — подбодрила я Кошку на разведку, но та лишь повела редкими усами.

— Чего? Никуда я не пойду, домашним кошкам в лесу не место. Я, кстати, так в первый раз и умерла.

— Судя по тебе, ты как раз подходишь под звание любимый домашний питомец, — пробубнила я себе под нос. — Ладно, тогда, может, учуешь что-нибудь? Ты же хищник, зверюга! — Я встала в наигранную стойку, изображая подобие росомахи.

— Ну и кого ты здесь хочешь этим напугать? — меланхолично спросила Кошка.

— Ай, да ну тебя, — махнула рукой. — Пойдем тогда тихо, не привлекая к себе внимания, а ты не отставай, чтобы не умереть еще раз. Гы-ы-ы, — усмехнулась я и молча побрела дальше, на всякий случай нащупав перцовый баллончик в сумочке.

Пройдя буквально несколько минут, я услышала какую-то возню. И, наверное, даже испугалась бы, если бы шорох не свидетельствовал, что это просто какой-то зверек решил прокрасться рядом со мной.

— Эй, толстушка, помоги! — неожиданно раздалось совсем рядом.

Я возмущенно вскинулась.

— Какого лешего? Ты здесь где толстушку нашел, свинья? — завозмущавщись, я начала осматриваться и все же достала баллончик, приведя его в боевое состояние. Не знаю, кого в этом лесу ищут солдафоны, но мне пока попался только смертник!

— Ну ты же вот одна здесь, помоги старику подняться, — какой-то странный писклявый голос снова обратился ко мне.

— Слышь, хамло старческое, сначала научись разговаривать с дамами, а затем помощи проси, да и вообще, покажись сначала! — Нет, ну это надо же так себя вести здесь, в лесу, где обитает какой-то сверхопасный преступник.

Но в ответ послышалось лишь какое-то хрипение, больше похожее не на человеческое…

Пройдя еще пару шагов, я руками раздвинула кусты и увидела в сетях какого-то болтающегося…

— Кто здесь? — Я держала баллончик прямо перед собой, готовая в случае чего распылить его.

— Ты что, совсем слепая? Прямо у тебя под носом, толстушка! — прошипело что-то, висевшее за задние лапки на какой-то полупрозрачной дряни, больше похожей на леску. Но откуда та в средневековье...

— Это ты разговариваешь? — Я осторожно приблизилась. После Кошки на кладбище меня уже ничем не возьмешь!

— А кто, по-твоему? Не твой же некромантский зверь. Нашла кого воскрешать, тоже мне. Помоги мне, и так и быть, я не убью тебя, — нагло ворчал зверь, вися над землей.

— А чем я хуже? — спокойно ответила Кошка.

— А-а-а! Говорящий труп! — Зверек задергался сильнее, все больше запутываясь в ловушке.

— Вот-вот, у меня такая же реакция была. Но только это не я ее сделала, если что, она сама виновата. Но это детали, — отмахнулась я двумя руками, убирая балончик обратно в сумочку, а ту на плечо. — Перейдем к делу. Я тебя отвязываю, а ты обещаешь нормально со мной поговорить и не съесть меня в первую же минуту. Договорились?

— Вам, магам, в это королевство путь заказан! Нельзя колдовать! Законы читала? Поди и читать не умеешь, все зелья свои варишь ведьмовские!

— Ну ладно, как знаешь, можешь висеть здесь дальше, пока тебя не найдут солдаты. А мы с зомбиком отправимся в замок. — Я сделала вид, что ухожу, отходя от кустов.

— Зомбик? Это кто еще? — подняла на меня глаза Кошка.

— А, да не обращай внимания. Так у нас мило обращаются к домашним питомцам, — заверила, на что Кошка промолчала и стала раскапывать землю прямо под своими облезлыми лапками.

— Стоять! Что ж вы сразу не сказали, что идете в замок? — Существо перестало дергаться, и наконец я поймала его взгляд. — Правда идете?

— Зуб даю! — Я щелкнула по зубам ногтем. — Если, конечно, найду этот замок.

— Эй, полегче, не надо здесь-то своих приемчиков! — затараторило оно.

— Так, меня с самого начала нашего знакомства мучают догадки. Кто ты вообще? Енот, белка? Учти, мне на голодный желудок ой как нельзя думать. Умственная деятельность потребляет очень много энергии… — начала я выражаться пространно.

— Чего хотела-то? — перебил меня наглый зверек.

— Ты кто вообще? — Я повторила вопрос, не спеша трогать это лысое нечто. — В смысле, какой вид и звать-величать как? Давно висишь и за что? — выпалила все, что меня мучило в голове.

— Глаза разуй, маг! Я еж, не видно разве? И звать меня Агдонисий Прекрасный, я сын царя Вунема Второго, лесного покровителя и защитника здешних земель! — важно продекламировала эта пипетка с носом.

— Еж? — Я расхохоталась в голос. — Серьезно? — Сейчас описаюсь от смеха. — Где же твои иголки, ежичек? — ткнула в него пальцем и ощутила теплую лысую кожу, мерзость та еще. — У моей подруги Нинки тоже есть лысая кошка, ну порода такая, без шерсти. Похоже, если вас скрестить, то она и получится! — Я схватилась за живот и упала там же, где стояла. Меня распирало от смеха, в то время как звери принимали меня за полоумную.

Вдоволь просмеявшись, я вновь приняла серьезный вид и продолжила допрос.

— Не знаешь, кто здесь наводит страх на местных жителей, что аж пришла королевская стража? М? — Я не спешила его отвязывать. Меня до сих пор разбирал хохот каждый раз, как я смотрела на этого… Икдонисия. Но я честно пыталась держаться!

— Как же не знать, это я навожу здесь порядки, пока отец мой, Вунем Второй, ушел в отставку. Слишком много люди себе стали позволять, вырубая деревья и охотясь в моем лесу! — Лысый ежик прямо манифест зачитывал. — Они даже ходят мыть свои грязные тела в озеро и… Тебе лучше не знать.

— Озеро? Ты сказал озеро? — Мне как раз не мешало бы умыться с утра. А может, и ополоснуться… — Давай так, Лысик, я тебя снимаю отсюда, а ты отводишь меня к озеру. Вода-то хоть теплая? Страсть как люблю плавать, знаешь ли!..

— Ни за что на свете! Я не поддамся на твои уговоры!

— Ну и виси тут, — хмыкнула я и села прямо на землю, рассматривая свои ногти.

Ничего… созреет рано или поздно. Чучело-мяучело!..

Слушая чертыхания болтавшегося существа, я делала вид, что мне вообще по барабану все происходящее и пыталась соотнести факты. Солдатам было дано поручение выяснить, что за ерунда здесь происходит, потому что, судя по рассказам Лысика, он здесь наводит дикий кипиш. Офицер и его бойцы расставили ловушки, в которые несчастный еж и попался, а теперь своим рычанием наводит еще больший шум и страх, так что даже бравые защитники короля и то струхнули. Интересно.

— Эй, долгоносик, я к тебе обращаюсь! — Я попыталась обратить внимание на себя, но пока безуспешно. — У меня к тебе предложение! — Точнее, шантаж, если быть честной. Он приостановился и попробовал взглянуть на меня, но раскачка ему сильно мешала. — Итак, мои требования таковы: я тебя снимаю, и мы вместе идем в замок. Но ты всюду и везде слушаешься меня.

Наверное, рано я это сказала, потому что еж снова стал дико ругаться и вертеться.

— Либо, — я повысила голос, чтобы он своими маленькими лысыми ушками меня услышал, — я оставляю тебя здесь и привожу сюда солдат, которые стоят у окраины леса. Человек пятьдесят или даже сто, очень много! — приврала, чтобы Еж принял мою позицию.

— Десять солдат я одной левой. И правой еще около двадцати! Двумя руками как раз получается пятьдесят! Агдонисий Прекрасный и не в таких переделках бывал! — выкрикивал маленький наглец, совсем войдя в раж.

— Там больше пятидесяти, точно. Там конница еще была, где-то тридцать воинов, две катапульты и боевой слон! — Меня тоже понесло. Нет, ну а что? Кто поверит, что эта маленькая хамящая дрянь вообще на что-то способна. Что ее пол-леса боится — уже смешно. Ну что мне может сделать еж? Покусать, бешенством заразить? Мою броню мало того, что не прокусит, так еще зараза к заразе не липнет!

— Катапульты? Всего две? — Он немного задумался, а потом выдал: — Так, подожди, ты сказала слон? Откуда в этих местах слон?

— В цирке купили, откуда! — уверенно произнесла я, не меняя тона. — Так ты со мной или нет? Я помогу тебе, ты мне, и в расчете!

— Я помогу тебе добраться до замка, а ты поможешь мне в аудиенции с королем! Хочу вызвать его на дуэль, чтобы поразить его и самому стать властителем этих пропащих земель!

— Дуэлька еще не выросла, малыш, — тихо пробубнила я себе под нос и громко ответила: — Ладно, там посмотрим.

— Он что, хочет сразиться с человеком? — вяло спросила меня Кошка, а я и не знала, что на это ответить. По всей видимости, да. Если своих мозгов не уродилось — чужие-то уже не подсадишь.

— А ты думаешь, я не смогу победить простого человечишку? Да я однажды крокодила с рогами съел на обед! — дерзко заявил ежик, пока я развязывала его запутавшиеся щупленькие ножки из силков.

— У крокодилов нет рогов, — заметила Кошка.

— А у того, которого я съел, были! Самый редкий или даже последний рогатый крокодил! — Еж, по всей видимости, хотел казаться страшным и важным, но никто из нас его в этом и не хотел переубеждать. Возможно, это даже нам пригодится в дороге, главное, лишь бы не навредил…

— Так, скромняга, я правильно поняла, что мы договорились? — Я взяла его тушку, заглянув в глаза. Пусть только попробует не согласиться!

— Еще поближе — и нос откушу, — важно заметил еж.

— Я сама тебе сейчас все откушу! — отвязала последнюю прицепившуюся к лапке ежика ниточку и аккуратно поставила это лысое чудо на землю.

— Давай еще раз знакомиться. Я Ира. Это Кошка, она немного неживая, обстоятельства так сложились. А ты Догонисий Чудесный? — попыталась быть вежливой.

— Агдонисий Прекрасный, чтоб вы знали. — Он отвесил низкий поклон, будто на королевском балу.

— Будешь Дони, так быстрее. Иначе язык сломаешь, пока выговоришь, — отмахнулась я.

— А это как? — Кошка уставилась на меня, немного не догоняя до сути беседы.

Так, ладно, все понятно. Я не смогла пройти мимо бедствующих животинок, теперь ответственна за них. В случае с ежом, похоже еще и за его хулиганские проступки.

Теперь надо узнать, где же у нас замок, и постараться без последствий дойти до него. Возвращаться к солдатам уже не хотелось, так и без туалета оставят и даже без душа. Душ!

— Так, Дони, где у тебя тут озеро? — быстро с горящими глазами выговорила я. После сна на сене не очень-то приятные ощущения. Хоть и рядом спали мужчины…

— Зачем тебе озеро? Не пущу на озеро! — тут же возмутился мелкий поганец.

— Понимаешь, ты же сам сказал, что я маг, так вот моему волшебству надо, как бы это сказать, подзарядиться… — Я начала придумывать на ходу. — Точно! Иначе у нас может ничего не получиться, ты же должен меня понять, о великий король и хранитель этого леса. — Я дурачилась как могла, лишь бы прокатило.

— Хм… — Еж сморщился и почесал свой крохотный подбородок. — Что думаешь, шерстлявая? — повернулся он к Кошке, зачем-то спрашивая ее мнения. Будто у них там какая-то своя нечеловеческая солидарность.

— А что я? Хозяйка хорошая, не дерется, в открытую не колдует, только угрожает, но до дела не доходило. Ей можно доверять. — Кисуля заступилась за меня, но мне, тем не менее, легче не стало.

Угрожаю кому-то? Да я вообще ни разу не маг и в жизни ни одну букашку не обидела, исключая случайно раздавленных мной после дождя червячков на дорожках парка! Но я ж не специально!

Ладно. Потом спрошу, что это все значит и почему все в округе думают, что я маг.

— Хорошо, так и быть, идем к озеру, а затем прямой дорогой до замка. Мне одному не пройти, там большой ров и огромный открывающийся мост через него. — Лысик все же смилостивился.

— А, да, поняла, я видела такие на фотках старющих замков, — кивнула я.

— Как ты могла их видеть? Это новейшая технология! — начал было он, но быстро заметил мой скучающий взгляд и понял, что мне это пока что неинтересно. Скривился. Видимо, рассчитывал пошуметь еще и по этому поводу, а тут — какая жалость — мне все равно. — Ладно, пойдем до озера. Помоешь свое волшебное тело, — буркнул еж недовольно.

Никто так еще не называл мои формы. Ух! Я, конечно, понимаю, о чем он, но волшебное тело — это прямо ах, засмущал!

Пока еж семенил впереди, то и дело опасливо оглядываясь, я шла и рассматривала здоровенные толстые деревья, которые, по всей видимости, здесь росли уже не первое столетие. Могучие корни, которые то и дело я осторожно перешагивала, раскидывались по большой площади и перекручивались с остальными такими же. Мы проходили мимо редких раскидистых кустов, на которых созревали разные ягодки. Там оранжевые, здесь черные, вот тут вообще разноцветные!

Живот недовольно ворчал, требуя пищи. Ну а что я сделаю? Не начну ведь есть грязными руками посреди леса! И так одни расстройства с этими королями и замками, так еще и одного, кишечного, не хватало!

— Далеко еще идти? — очередной раз скрючившись от голодной рулады, спросила я нашего проводника.

— Недолго, — спокойно ответил Еж, медленно, но уверенно топая по пушистому мху.

Едва не выругалась, покосившись на флегматичную дохлюшку. Да вы издеваетесь, наверное? У вас тут мера расстояния такая — «недолго», пока ноги не сотрешь?!

Кошка же чувствовала себя просто прекрасно. Лес, природа, свежий воздух. Понимаю, это же не ее мрачное кладбище, где вокруг трупы.

Солнце прорывалось сквозь ветки деревьев и создавало общий антураж, напоминая о летних деньках на даче с подругой... Птички поют, тепло, хорошо.... Эх, да, в такие моменты хочется жить! Жаль, что со мной нет Нинки, мы бы тут зажгли! Весь их занудный мир на ушах бы стоял!

— Дони, а расскажи-ка мне про этот мир хоть, — попросила я Ежа, чтобы хоть как отвлечься от мысли о голодной смерти в лесу.

— А что тут рассказывать? Короли правят кое-как, негодяи те еще. Войска их снуют. Куры и телята у крестьян становятся все более невкусными, какими-то недокормленными, что ли. В последний раз, когда ходил на дело, целых четырех телят утащил! — Размахивая лапами, Еж говорил какие-то несуразные вещи. Наверное, хочет меня впечатлить. Кадрит, что ли? — Раньше все было по-другому. Магов было больше, они помогали всем: и животным, и людям. А потом случилось какое-то несчастье. Я сам многого не знаю, только то, о чем гуляки по лесу говорят. То ли чертики, то ли демоны какие напали на короля. И тот, защищаясь, объявил всех магов вне закона.

— И при чем тут маги? Я думала, они как раз бы помогли справиться с этими, как их, демонами? — Я недоумевала от глупости принимаемых решений. Хотя это же власть, для них логика редкость.

— Вот и я не знаю. Тебе виднее, как вы, маги, можете помочь или навредить королю. — Этот маленький зверек не прекращал меня донимать.

— Да с чего ты решил, что я маг? — Я остановилась и затрясла перед своим лицом руками. Кошка и Дони встали передо мной.

— А ты сама не замечаешь? — начала Кошка, чем сильно меня удивила. — Сравни местных и себя. Вы сильно отличаетесь. Твои повадки, слова какие-то странные, жесты так вообще…

— А что жесты? Я никому никакой палец не показывала, дули не крутила, и вообще…

— Ну как знаешь. Хочешь трудный путь — будет тебе он, — подхватил Дони, неся теперь уже откровенную чушь, — только знай, что наш уговор в силе!

— Конечно, в силе, идем уже к твоему озеру!

— Да мы уже пришли, — сказал Еж и раздвинул кусты сбоку, а рядом засверкало серебряным светом гладкое маленькое озеро, будто блюдо на солнце.

Ой, ешки-матрешки! Красота-то какая!

— Так, молодежь, отвернулись и закрыли глаза, мамочка будет купаться! — Я радостно скинула натершие туфли и штору, и принялась снимать платье с плеч, как заметила, что четыре глаза уставились на меня. — Кися, ты для меня всегда молодая, а ты, Дони, будь джентльменом. Сделай нам всем ночлег, разожги костер, найди еды, приготовь ее. — Я скинула сумочку, запутавшуюся в ткани платья.

Да чтоб тебя! Сумочка все же упала, и из нее вывалилась забытая там когда-то крышка из-под газировки. С тоской посмотрела на это «богатство». Мне бы сейчас газировки хоть… Кстати! В голову пришла отличная идея, как простимулировать ежа на работу. А то, судя по всему, пустозвон еще тот.

— Если ты все это успеешь сделать, будешь награжден почетной медалью магов! — Я подняла с земли крышечку и повертела перед горящими глазами Ежа. — Догнатасий Великолепный, ты ведь хочешь обрести честь и славу среди своих подданных?

Маленький носик закивал, схватил Кошку под лапу, и они вместе куда-то зашагали. Я вроде как снова ошиблась в его имени, но уже плевать, утренняя ванна подана. Надо будет как-нибудь спросить, почему он вообще лысый и куда дел иголки.

«А-а-а, холодненькая!» — тихонько пробубнила себе под нос, пока в чем мать родила заходила в милое озерцо. Эх, сюда бы принца, да красивого такого, ухоженного, богатенького, чтобы посмотрел на меня и сказал: «У тебя волшебное тело, выходи за меня замуж и управляй королевством, а я по утрам буду готовить и делать тебе массаж». А я такая: «Э-э-э, не, погоди, я не согласна! Кто сказал, что массаж нужен только по утрам?!» Тихо хихикнула собственным мыслям.

Я заходила все глубже, и мысли словно очищались от невзгод, которые произошли за несколько предыдущих дней. Скорее всего, потому что вода была реально прохладная, и думать о чем-то другом не получалось. Но хотелось верить, что я та самая волшебница, которую послали сами создатели, чтобы спасти этот мир.

С этими мыслями я окунулась, и холодная вода попала мне в уши и нос, но неприятных ощущений будто и не почувствовала. Ой, а это что за камушки такие интересные? Ух ты, а какие маленькие рыбки плавают, сейчас догоню и съем, а что это у нас тут поглубже?..

Вынырнув, я тут же осмотрелась, не далеко ли заплыла. Оказалось, что стою примерно там же, где нырнула. Посмотрела на берег, но там, возле камней, где я оставила свои вещи, их не было. Какая-то зараза сперла мое платье и даже штору, будь она неладна!

— И чем я, по-вашему, буду вытираться? Эй, шутники, верните портки! — крикнула я на берег, но ответа не последовало. Может быть, еж и Кошка реально ушли на охоту или дом мастерить принялись? Но не из моего же платья! За такое короткое время не мог же кто-то другой стащить мои вещички? Или мог?

Высунувшись из воды по грудь и прикрывшись руками, я попыталась разглядеть хоть кого-то, но неожиданно накрывшая мир темнота и голод заставили поторапливаться. Когда вообще успело стемнеть? Было же утро! А плавать ночью — это что-то из области ужастиков. Я и так не любительница открытых водоемов, даже последний раз в бассейне была лет двадцать назад еще в школе, но здесь потребность в гигиене надо было как-то удовлетворять.

— Ох щас кому-то по шее прилетит! — ворчала я, выходя по мелкому песочку из воды и направляясь к тому камешку, рядом с которым и заходила в озеро.

Действительно, на берегу не было и следа от моей одежды. И что? Я сейчас буду голая спасать королевство?! Нарвала лопухов пошире, чтобы прикрыть свои богатства. И тут, немного отойдя вглубь леса, увидела крохотный дымок неподалеку. Ага! Вот сейчас на ком-то вымещу свой гнев! А если это солдаты все же осмелились зайти в лес, то им сейчас точно захочется вернуться домой!

Подойдя поближе, я увидела какую-то самодельную крышу, прикрытую ветками, будто какой-то шалаш. И сквозь листья заметила мою штору. Ну, похитители, держитесь.

— Какого хре… — громко с порога в шалаш начала я кричать, но тут же сбавила темп, увидев Дони и Кошку, мило спавших в обнимку. — А-а-а. — Я ткнула пальцем в зомбика и тут же об этом пожалела, потому что мой бронежилет из лопухов полетел вниз. — Прости, милая, все время забываю, — начала оправдываться перед кисулей, тут же замечая, что платье аккуратно висит на ветке внутри шалаша.

— И где тебя носило? — полусонным голосом спросила Кошка, в то время как еж только потягивался, просыпаясь.

Я же в это время схватила платье и нырнула в него. Успела.

— И где тебя носило, пузырек? За коровами охотилась? — Лысый зверек явно нарывался, но мне было не до этого. Я была голодна как волк! Не прощу, если эти два прохиндея не нашли еды! Дрыхнут они тут! Точно ведь заставлю лысого на кабана мне охотиться!

— Кошечка, Дони, это вы сами сделали? — Я окинула взглядом шалаш, решив повременить с выдачей наказаний. И как они успели соорудить такое чудо за несколько минут? — Здесь прямо можно жить! И спасибо за платье, что подобрали, но я очень испугалась, что его взял кто-то из солдат или крестьян…

— Ты в своем уме, рыжая? Тебя не было два дня! — Ни с того ни с сего еж накинулся на меня. — Пошла купаться и пропала! Мы тут успели и шалаш сделать, и Кошка даже птичек наловила. — Я увидела едва заметную улыбку в уголках ее рта. — Платье нашли и высушили. Твое покрывало нам пригодилось, сделали настил.

Я стояла как вкопанная, пытаясь связать его слова с реальностью.

— Погоди, Дони. Давай я расскажу все как было. Я зашла в воду, окунулась и вынырнула…

— Тебя не было два дня, клуша! Если считать с тем днем, когда мы только познакомились, то целых три! — Еж фырчал только так. Кошка была само спокойствие.

— Да я и плавать-то толком не умею! — оправдывалась я, но тут все мои мысли перенеслись на его слова. — Стоп, ты сказал, у вас есть еда? Кошка наловила птичек? И вы их приготовили? — С каждым предложением глаза все больше раскрывались.

— Раскапывай костер, они должны быть уже готовы. — Подуспокоившись, еж указал мне на дымящуюся кучку в центре шалаша. — Я птиц не ем, не наедаюсь, знаешь ли. А дохлямба ест только таких же, как она. С запашком.

Фе-е-е. Я поморщилась, но, тут же забыв о гастрономических предпочтениях плешивой, кинулась разгребать костер. К слову, угольки были едва теплыми, так что я быстро докопалась до дна. Ого, яма немаленькая, примерно полметра.

— Мы вдвоем старались. Но я больше, конечно, — похвастался Дони, и Кошка поближе подошла к бывшему костру, видимо, чтобы тоже посмотреть, что же там могло приготовиться.

Раскопав какую-то хвою, я увидела большой лист то ли дерева, то ли куста, не разобралась еще в местной флоре. И да, с такими яркими представителями фауны я еще долго буду познавать этот мир.

Аккуратно достав тяжелый лист, раскрыла его, и меня окатило каким-то сумасшедшим ароматом свежих специй. Снизу лежал фазан, обложенный ягодами, какими-то корешками и мелкими листочками. Рядом с фазаном красовалась рыбка, прямо как та, которую я видела в озере, окруженная крупными оранжевыми ягодами.

— Давайте есть! — Я прошлась по их мордашкам глазами и увидела абсолютное нежелание присоединиться ко мне за трапезой. — Ну вы что, совсем не голодные?

— Я же говорил, мы такое не едим. — Еж посмотрел на меня, как воспитатель на ребенка, а Кошка согласно закивала.

Вопрос, конечно, как дохлюшка целого фазана поймала или кто он тут в местной флоре, ну да черт с ним! Кошка тоже не образец обычности! Дохлая, разговаривающая…

— Ну спасибо, милые мои. С меня должок! — Я потерла друг о друга руки и принялась было есть, как еж вставил свои пять копеек:

— Конечно, должок, где моя медаль?

— Ах, да, крышечка та несчастная. — Я бегом полезла в сумку, которая висела тут же на ветке и достала «почетную медаль».

— Вот твоя награда, о храбрейший из всех лысых Ежиков в этом лесу! Сильнейшие маги помогут тебе в твоих приключениях. — С этими словами я торжественно вручила крышечку от газировки почти дрожавшему от гордости Дони. Конечно, наврала с три горы, придется потом как-нибудь изловчиться, но потом, а сейчас меня ждет эта аппетитнейшая дичь и довольно крупный улов.

— А чем так волшебно то озеро, что я в нем аж на два дня застряла? — уточнила я у лысика, набив желудок вкусной и питательной пищей.

— Древние манускрипты гласят, что в темные времена в наш мир прибудет Спаситель, который избавит нас от мрака. — Дони размахивал лапками, пока Кошка играла с веточкой.

— Хм-м… — Я устало почесала подбородок, размышляя больше о чем-то своем, нежели придавая много значения словам Дони. — А озеро тут при чем? — задала вполне резонный вопрос.

— Озеро должно наградить Спасителя волшебными силами, которые накапливало все эти годы! — важно выставил лапку лысик вперед, декламируя так, словно он как минимум сам является этим спасителем. — Потому нечего в нем всяким крестьянам плавать! Испортят еще!

— То есть, как я правильно поняла, — сморщив брови, потому что на самом деле выходила какая-то несуразица, — ты столько лет охранял волшебное озеро от людей, распугивая тут всех, что даже солдаты короля сюда прибыли, а меня, незнакомку, так просто взял и проводил искупаться? Тебе самому не кажется это странным?

— Но ведь ты пришла с Кошкой.

— Ну и что? Многие люди гуляют с домашними животными.

— Так ведь ты с ней разговариваешь.

— И что в этом странного? Все люди разговаривают со своими питомцами! — Я начала закипать и даже приподнялась на локте, чтобы четче видеть своего собеседника.

— Так другим людям животные не отвечают! — Еж перешел на полукрик. — Меня тоже до тебя ни один человек не понимал, потому и приходилось объяснять более наглядно. — Улыбка лысого стала кровожадной, словно он и вправду был готов есть людей на обед, ужин и завтрак. Хотя… лично мне от его вида, наоборот, хотелось только ржать. Нет, не спорю, кусается он, должно быть, больно. Но только и всего!

Я перевела удивленный взгляд на Кошку, которая как раз в этот момент отвлеклась от игры с веткой, посмотрела на меня и кивнула. Да вы издеваетесь!

— Вот черт, а ведь точно. — В голове пронесся давно забытый разговор двухдневной давности с зомбиком. Точнее, если с озером, то четырехдневный. С этими волшебствами с ума сойти можно!

— Ир, а ты мне все так и не верила, что маг, поверь хоть Агдонисию Прекрасному, кавалеру Почетной медали. — Кисуля будто подмигнула мне и перевела взгляд на Дони. Я же посмотрела на все это и выбрала самое верное решение:

— Короче, народ! Утро вечера мудренее, ложимся спать! Киса, иди ко мне, ну и ты, Дони, сегодня ночуешь с девушкой, поздравляю.

— Было бы с чем, — проворчал как обычно недовольный еж.

— Заткнись и ползи сюда, вместе теплее.

Спать на самом деле не очень хотелось, но я понимала, что мне нужны силы, чтобы идти дальше. Тем более несколько дней из отведенного богинями этого мира уже были потеряны зря. А может, и не зря…

Проснулась я от ощущения, что какой-то червяк ерзает под рукой. Похожий на многоножку, но только с какими-то волосками на спине. Сквозь сон быстро убрала руку, вскочила и начала прыгать, быстро отряхивая себя руками.

— Смотри, Агдонисий, она уже не кричит, — сказала Кошка ежу, все так же лежа там, где я только что спала. Я прекратила прыгать, осмотрела свои руки на наличие всяких насекомых и громко выдохнула.

— Прогресс! — Я вздохнула, понимая, что в очередной раз испугалась дохлюшки.

— Что еще за прогресс? Мне незнакома такая магия! — теперь соскочил еж и начал пытать меня с самого утра. Голодную. Лучше бы он этого не делал.

— Ешки-матрешки, чтоб на тебя шишка упала, еж! — Я посмотрела на второго спутника, передергиваясь. Вот же попала так попала. Всем нормальным попаданкам в фэнтези достаются пушистые кошки в спутники, принцы всякие, а мне дохлюшка и лысый еж! Дайте мне сил вынести все это!

— Так что такое прогресс? — не отставал безыгольчатый.

— Дай я хоть проснусь и поем, — вздохнула, снова чувствуя себя голодной. Все эти стрессы, приключения, ходьба по лесу… Как бы не похудеть! И вообще, сладкого хочу…

Пока я приходила в себя и собиралась добывать себе пищу, наблюдала за тем, как еж пытается приладить крышечку из-под газировки на себя. Сначала приложил ее к груди, но, видимо, открытые металлические краешки впивались не слишком удобно. Затем надел на голову, но мозгами его жизнь не обделила, и она была слишком мала, чтобы использовать ее как шляпку, но потом… он все же нашел место, привязав ее к коленке. Я закатила глаза к небу, наблюдая, как он довольно сияет. Нашел чему радоваться.

Достала зеркальце из сумочки, размышляя, взглянуть на себя или этот мир все же окончательно сделал из меня чучело? Волосы расчески не видели уже давно, крем я на кожу не наносила, поэтому ожидала увидеть совсем не юную и распрекрасную Ирку, а сурового некроманта и выживальщика в лесу Ирину Анатольевну. В это время ко мне подскочил еж, дико таращась то на меня, то на зеркало.

— Это что, портал? — Его глаза испуганно расширились, стоило увидеть зеркальную гладь.

— Ты чего, зеркал никогда не видел? Здесь будет твое отражение, смотри. — Я перевернула зеркальце к лысику, и тот, прижавшись к земле, осторожно посмотрел на себя. — Это как твое озеро, понимаешь?

— Тогда почему оно не вытекает, как вода? — Дони подкрался к зеркальцу и тихонько потрогал его лапкой.

— Не вытекает, потому что сделано как окно. Ты ведь видел окна у крестьян, когда утаскивал и пожирал их домашний скот.

— Окна прозрачные, Ир, — позанудствовала Кошка, вступая в разговор, тоже с любопытством рассматривая мое карманное зеркальце.

— Прозрачные, да, но ведь… — А чего это я, собственно, оправдываюсь? — Ладно, Дони, раскусил. Во сне я проводила тайный магический обряд. Набрала в ладони немного воды из озера, нашла красивый камень и волшебством высекла из него этот кругляшок, — показала обратную сторону зеркальца, сделанную из пластика. — А затем призвала древних духов и сотворила этот портал! — Вскинула руки к небу, чтобы придать своим словам значимости. Да, видел бы нас кто сейчас, меня бы точно забрали в дурку, но я уже устала доказывать, что нормальная! Обычная женщина современности, вот и все!

— А почему раньше не сознавалась, что маг? — спросила Кошка, и мне стало как-то стыдно продолжать всю эту затею, да и обманывать тоже не хотелось.

— Да пошутила я. По-шу-ти-ла! — сказала я по слогам, отмахиваясь от обоих. — Это обычное зеркало. В нашем мире они у всех есть.

— В вашем мире магов, понятно, — подытожила Кошка и затем, облизнув лапку, спросила: — Что будем делать дальше?

— А это самое интересное. Отряд солдат уже ушел, раз больше никто не доставляет неудобств местным крестьянам. Но только эти самые солдаты и знали, где находится замок. Догнать их тоже не успеем, потому что мы пешком, а они на повозках. Идти обратно и спрашивать дорогу у крестьян тоже не имеет смысла, потому что крестьяне, завидев Дони, сразу разбегутся. Если не от опасений за животных и за свое здоровье, то от дикого смеха точно.

— Думаешь, я смешной? — начал еж, важно подбочениваясь, и я поняла, что сказала лишнего.

— Я не это имела в виду, Афанасий, давай лучше послушаем твои мысли как нам добраться до замка, — перевела я его мысли на другую тему, сбивая с толку.

— Агдонисий, — ежик зло скривился, но продолжил: — Если перейти лес в том направлении, — он указал своей малюсенькой лапкой в сторону, — там будет тропинка до Королевского тракта. По нему мы и выйдем к замку. Только есть одно НО…

— Что такое? Есть какие-то проблемы, которые мы с твоей помощью не сможем решить? — Я решила сыграть на его эгоизме, ехидно прищурившись, и у меня это прекрасно вышло.

— Ты права, маг Ирка, никаких НО. Выдвигаемся сейчас же. Тут недалеко. Не трогай дом, оставь, мне здесь понравилось, буду в нем потом спать! — Еж засобирался тут же, деловито обходя их с Кошкой шалаш.

— Дай хотя бы сумочку взять! — схватила я свою последнюю связь с современностью. — Кися, идем спасать ваших королей!

Погода была чудесной даже в лесу, поэтому шли мы всего пару-тройку дней, ведь Дони сказал, что тут «недалеко». Был бы сейчас сильный ветер или снег с дождем и иногда пролетающими метеоритами, я бы спряталась в самую глухую пещеру и не вылезала из нее, пока солнце снова не выйдет и не начнет печь хотя бы до двадцати пяти. Иначе пропади оно все пропадом! Хоть мне и был дан всего месяц, но ешки-матрешки, не ценой обморожения! И так забрали единственное одеяло-штору, а шерстью Кошки в качестве согревающего пояса или чего-то еще воспользоваться не удавалось, потому что этой самой шерсти там было как у моего бывшего кавалера пушка под носом. Кот наплакал. Иронично.

Модное нынче иглоукалывание тоже меня не спасет, потому что, как не странно, при рядом идущем еже игл у нас совсем не прибавилось.

Еду добывала обычно Кошка, и пока еж учил меня разводить огонь, быстро перетирая палку о палку, я растирала уставшие и почти занемевшие ноги в туфлях. Сказал бы кто перед смертью, чтобы оделась поудобнее, надела бы боты, камуфляж, ружье да удочки взяла, рюкзак, фонарик, спички, что еще там берут в таких случаях?

И пока я плавала в своих мыслях, иногда подбадривая Дони, как он ловко крутит лапками, и как Кошка быстро ловит нам еду, у нас уже горел хороший огонь и перед нами лежали то маленькие птички на завтрак, то рыбки на ужин.

Как раз после одного такого сытного ужина и крепкого сна я проснулась в обнимку с ежом и Кошкой под утро от какого-то тихого ржания.

— Народ, встаем, только тихо. Слышите, кто-то ржет? Наверное, лошадь к дереву привязали, может, охотники? — предположила я, оглядываясь по сторонам.

— Эта лошадь там с вечера еще ржет, всю ночь спать мешала, — недовольно посмотрел на меня лысик. Я перевела взгляд на Кошку, но та лишь кивнула.

— И вы молчали? А вдруг это солдаты? И почему я не слышала? — Я вскочила, чувствуя резкий прилив бодрости. Если это солдаты, то, может, у них хоть нормальная еда есть?! Я соскучилась по выпечке жутко! Да что там… уже почти готова отдать душу за самую обычную кашу!

— Костер сильно трещал, — ответила Кошка, смачно зевая. Странно, что при всей своей дохлости она не растеряла острых как бритва зубов.

— Да, я подбросил кедровых шишек, чтобы хищники к нам не подходили ночью. Хотя наша Кошка всех услышит задолго до появления, — и подмигнул моему зомбику, которая ответила ему тем же. Эй, вы что это тут устроили? Межвидовой конфликт мне тут собрались сделать? Или заговор за моей спиной?!

— И что теперь, думаете, охотники побоятся к нам из-за костра подойти? Наоборот, все идут ночью погреться к теплу! — важно изрекла я.

— Так в том-то и дело, Ир, — продолжила Кошка. — Шагов не было слышно. Даже лошадиных.

— Но ведь ржание…

— Ржание есть, а какого-либо топота копыт нет. Совсем нет.

Мои глаза чуть не выпали из орбит. Летающая лошадь? Пегас, ты? Хотя до такого не может дойти, иначе тут бы и драконы летали, и эльфы бегали с орками и гномами, ну и другие нечисти из фэнтези.

— То есть, кисулечка моя, тебе это даже не показалось странным и ты спокойно легла спать?

— Да. А что остается делать? — Кошка удивленно повела на меня глазами, а затем села и стала лизать полулысую задницу. Я брезгливо отвернулась. Вот почему все кошки такие?! Даже дохлые и магические!

— Так, давайте сворачиваемся и идем смотреть на это чудо, которое ржет, но не топает. — Я повернулась в сторону источника шума. Мало ли, вдруг задохлик ошиблась, и там все же солдаты. А не топали, потому что какая-то магия скрывала их от окружающего мира. В фэнтези я или где?! — Дони, из нас ты самый смелый и отважный. Тем более, — указала пальцем на его коленку с привязанной к ней травинкой крышечкой, — у тебя магическая защита древних магов, так что ты идешь первым!

— Я бы и так пошел первым. Если там враги, то мне больше достанется! — как-то даже мужественно ответил еж и побрел навстречу опасности. Я же, увидев Кошкину настороженность, взяла дохлую на руки и прижала к себе. Не такая и прелесть, конечно, держать полулысого зомби, но куда деваться, почти привыкла, что ли.

Дони твердой поступью, если это так можно назвать, двигался сквозь кусты к врагам, а мне за это так и хотелось догнать его и прижать к себе такого маленького храбреца. Но это же ударит по его мужественности, поэтому я просто шла сзади и умилялась. Эх, да, говорила мне Нинка, что пора свою ляльку, но что поделать, не нашлось моего принца…

Пока вспоминала прошлую жизнь, еж, выйдя из-за кустов куда-то на полянку, громко крикнул:

— Я нашел тебя, чудовище, я и убью!

— Нет, Агдонисий, подожди, не убивай! — Кошка резко спрыгнула с рук, чудом меня не поранив, и рванула к нашему драчуну-забияке.

И что же это у нас там происходит? Первый раз они не сошлись в мнении. Похоже, все-таки свадьбы не будет… Я прибавила ходу, чтобы своими глазами увидеть, что они там такое не поделили.

Еж переминался с лапки на лапку, пока Кошка с аппетитом рассматривала будущую закуску. Конечно, я понимала, что она придуривается, но смотреть, как от этого глаза нашего нового знакомого таращатся в разные стороны, было забавно.

— Тебя никто не тронет, успокойся! — снова попыталась я наладить контакт с бедным застрявшим животным, но почему-то безрезультатно. — Кошка, хватит облизываться, мы тут добрые маги и спасители, поэтому что надо делать? — Я обернулась на своих спутников и вопросительно развела руками. Тоже мне, устроили тут цирковое представление с контрабасом. — Правильно, спасать! Так что ты, чудовище, оставить панику, сейчас будем тебя отсюда извлекать.

— Сама говоришь, что чудовище! — Еж снова полез в бой, воинственно топорща маленькие лапки, сжав мелкие кулачки. Смотрелось больше комично, чем страшно, и понятия не имею, чего эта карликовая лошадь брыкалась. И уж не знаю, что именно Дони собирался сделать, но Кошка обхватила его хвостом, не отвлекаясь от своих гигиенических дел.

— Сиди давай, вдруг здесь еще кто есть, — успокоила Кошка Дони, и тот смирно сел на лысую попку, словно и не было всего этого веселья только что.

— Итак, лошадь рогатая, как тебя звать-величать и почему ты вообще такая вся неправильная?

— Я Буцефал, но я не лошадь, а единорог! — испуганными глазами посмотрел на меня новый знакомец, дрыгая копытами в небо.

— Не-не-не, погоди. Тут что-то не вяжется. Единороги белые. А ты черный. Давно не стирался, что ли? — Я попыталась сдержать смех, надувая щеки, но кроме меня никто этой шутки не оценил. А, зануды. Махнула мысленно на всех рукой. — Тем более, у вас рог должен быть белый. Полностью. А у тебя он какой-то фиолетовый или синий, непонятно.

— Сначала вытащите меня, пожалуйста, маг и путники, а потом я все расскажу! Все-все, начиная с момента собственного рождения, как меня купали, потом накормили несвежей травой, мне стало плохо, затем пришел отец и…

И этот туда же? Ну почему, стоит им меня увидеть, как все считают меня магом?! От пулеметного тарахтения я просто абстрагировалась. Может, не надо это чудо из камня вытаскивать, за радио вполне сойдет. Сидишь, а рядом бухтят, бухтят, бухтят…

— И как ты себе это представляешь? — прикинула я способы вытаскивания копытного, все же сжалившись спустя примерно минуты три. Тарахтение — это прекрасно, но не с этой долей паники в голосе, словно еще миг — и я перегрызу рогатой животине рог. — Ты же не в кустах застрял и не в песочке. А в целой, мать его, глыбе! Я тебе что, король Артур, чтобы острые предметы из камня доставать?! — поставила я руки в боки, представляя, как это действие будет происходить. Мышка за кошку, кошка за Жучку, жучка за внучку и так далее, что ли? Точнее, ежик за Кошку, Кошка за меня, а я за эту репку лягающуюся? Щаз-з-з!

— Не знаю, но вытащите поскорее!

Единорог начал судорожно взбивать воздух копытцами. Розовыми. Словно только что посетил маникюрный салон бабушки Агафьи, или как тут у них могут называться подобные заведения?!

— Будешь бодаться, я точно тебя не вытащу. Придется Кошке оставить. Так что прекратили панику, сейчас будем доставать! — Я понарошку закатала рукава, чтобы казаться себе самой сильнее и выносливее. На взгляд оценила, сколько этот кабанчик может весить. Кошка и еж здесь явно не помощники. Буду действовать одна.

Вспомнила, как пересматривала видяшки из спортзалов, где милый мальчик тренер постоянно говорил о прямой спине и чуть согнутых коленях. А то в этой глуши и помощи врачебной просить не у кого. Все одно зеленкой помажут или пиявку поставят. Там уж будет вопрос, как бы не помереть от омерзения, а не от боли...

Обошла единорога со спины, чтобы в разгар обнимашек не прилетело копытами.

— Готов? — уточнила я, примериваясь. Это ж надо было так застрять… ладно хоть не всей головой утонул.

— К чему? — Его глупые вопросы явно не помогали.

— Так, спина прямая, — бубнила я себе под нос наставления тренера. — Колени чуть согнуты…

— Заклинание! Некромант! А-а-а! — начал единорог, тут же забрыкавшись, но я уже крепко обхватила торчавший остаток рога и аккуратно начала вытаскивать. Немного больше усилий, чем встать в шесть утра на работу после дикой ночи в барах, — и рог начал вытаскиваться из камня. Единорог сразу притих. Оп! И скотинка уже на своих четырех неправильных ногах. Подожди, это еще что за чудо?

— Эй, как тебя там, Борменталь, я думала, у тебя рог хотя бы нормальный будет. Почему он радужный? Ты что, из этих?

— Из каких их этих? Что такое радужный? — затрещал единорог, осматривая свои ноги и бегая вокруг меня. — Я Буцефал, потомственный представитель знатного рода единогов, охранников самого Его Величества и королевского двора! — важно ответил этот неправильный единорог.

Я сделала вид, что поверила.

— А я будущая королева этого мира. Ты что в камне забыл? Решил повторить подвиг меча короля Артура? Так почему тогда в глуши и без предварительного объявления местным, чтоб в очередь тебя вытаскивать становились? — уточнила.

— Будущая? Почему? Ты точно в этом уверена? А если нет? Ты должна выйти замуж за короля или за принца? Или ты наследница королевской крови, потерянная многие годы назад? А если тебя не примут во дворе? — Единорог тут же навел суету и запрыгал вокруг. Мелкий ведь еще, вертлявый… вот нет чтобы мне, как обычной попаданке, нормального выдали, а тут… недоразумение, еще и черное, точнее, темно-серое.

— Так, поспокойнее, единорожа. — Я про себя посмеялась забавному каламбуру. — Значит, ты отправляешься с нами. Будешь блюсти закон и порядок. — Единорог остановился и крепко задумался, словно я ему пакость какую предлагаю. — Если откажешься, скормлю Кошке, — шутливо пригрозила.

— Мяу! — пробурчал мой зомбик, лениво вылизывая заднюю лапу. Театр комедии у нас, не иначе!

— Я согласен, согласен! — затопал как ненормальный копытами по земле единорог. — Куда идем? Когда идем? Какая у нас армия? — Вот ведь суетолог! Я даже восхитилась. Ему б с моим бывшим познакомиться, тот тоже был активистом тем еще. То в горы собирался идти и покупал альпийское снаряжение, то акваланг заказывал…

— Бу…

— Буцефал, — крикнули мне Дони и Кошка одновременно. Видимо, не верят они в мою дырявую память. А и правильно!

— Да, точно, Буцефал. — Даже жаль, такой повод для подтрунивания на корню загасили. — Мы идем мирным походом, так что армия нам не нужна. А в случае чего призову какую-нибудь нечисть, делов-то!

— Хорошо, некромант Ира, я пойду с тобой и твоими последователями и помогу завладеть троном королевства! Для этого нам понадобится одно очищенное от веток дерево, два военных котелка, три палатки, четыре…

То, что компания у нас ненормальная, было ясно еще в самом начале, но что настолько — это я впервые осознала. Итак, в порядке появления — грозный некромант Ирка, гроза таверны, затем дохлая Кошка, охотник и знаток расстояний лысый Еж Дони, кошмар векового леса и наследный принц, ну и наконец неправильный единорог Буцефал, защитник короны и суетолог!

— Скоро выйдем из леса, — прохрипела Кошка.

— Ага, — коротко ответила я ей. Значит, идти еще неделю, не меньше. Знаю я этих лысых и хвостатых с их «недалеко». — Тогда давайте встанем на ночевку здесь. Полянка хорошая, вокруг пышные кусты и деревья, враг не пройдет.

— Какой еще враг? У нас есть враги? Но я не умею сражаться, дело плохо… — бубнил себе под нос Буцефал, постоянно путаясь под ногами и шарахаясь от каждой ветки, все еще собирая нас в военный поход против всея короны. Я даже иногда прислушивалась, что ему там еще надо будет, каждый раз поражаясь его фантазии.

— Уговорила, место и вправду хорошее. Встаем здесь! — скомандовал Дони, будто это его идея. — Раздобуду палок и сделаю шалаш.

— Сделает он шалаш, ага. Штору кто оставил? Крышу из чего сделаем? — Я уперла руки в боки. Тоже мне, нашлись вояки… Один только лысый еж обнять и плакать. Желательно от смеха.

— Из сухих веток и листьев. Не боись, маг Ирка, скоро все будет готово! — заверил меня Дони, тут же скрываясь в подлеске. Жаль, что он не вызвался кабана завалить, я бы точно посмотрела на это зрелище…

— А я поохочусь. Может быть, кого-нибудь поймаю. — Кошка флегматично облизнула то, что осталось у нее вместо усов, и засеменила за лысиком.

— С меня тогда костер, — важно ответила я. Черт с ними. Пусть идут! Теперь я все умею! — А ты чем займешься, единорог? — уточнила я у последнего нашего спутника. Тот заметно стушевался, а затем выдал:

— Буду исполнять свои прямые обязанности — защищать наследников престола нашего королевства! — Буцефал гордо выставил свою смешную ногу вперед и запрокинул голову.

— Ясненько, с нами тунеядец. — Решила позже пожаловаться на него Кошке и Дони, пусть призывают к порядку. А пока пусть делают, что хотят, лишь бы дом и еда были! — Ладно, защитничек, давай рассказывай, как ты здесь оказался и почему такой странный? — Я посматривала на него, пока собирала хворост для розжига.

— Твои познания о единорогах меня смешат и настораживают одновременно, — позанудствовал Буцефал. — С чего ты взяла, что единороги должны быть белыми? Это же надо мыться чуть ли не каждый день! Да и рог еще белый! Куда это годится? Нет, это слишком непрактично и вообще, белая шкура — это…

— Смешит его, ага, — пробубнила я себе под нос, — можно подумать, твой вид никого не смешит. — Молча хихикнула и продолжила с покерфейсом собирать валежник. Представляю, какая паника будет у врага, когда на него понесется такой чудной зверь с истошными криками.

Смех сдержать не удалось, поэтому я прислонилась к ближайшему дереву и начала смеяться, попутно изображая бурную деятельность, чтобы не обидеть этого копытного.

— Что с тобой? — спросил единорог. — Все в порядке?

— Заклинание читаю, чтобы огонь легко дался, — придумывала я на ходу, но в голове все еще проскакивала сцена, как Буцефал своими розовыми копытами и гривой наступает на врагов. — Так все же, как ты застрял в камне? Чем занимаешься?

— И ничего я не застрял! — тут же начала отнекиваться эта жертва короля Артура. — Я просто мимо проходил, а там камень!

— Ага. И он, такой плохой, взял и напал на тебя, не давая пройти? А потом и вовсе на рог наткнулся! — уже в голос захохотала я. Кто бы мог подумать, что третий спутник будет такой потешный. Вон как глаза обиженно пучит. Ну смешно же!

— И ничего не так было! — Этот охранник отвернулся от меня и поднял хвост. Я бы возмущенно икнула на это, но ржать перестать еще не могла.

— Угу… — утерла слезы, стараясь успокоиться.

— Во всем виноваты некроманты! Из-за них вся эта смутица и беспредел начались! — заявил хвостато-рогатый, продолжая гордо стоять ко мне задницей, но глазом косил… Ы-ы-ы! Если он не прекратит, я же упаду со смеха!

— Да-да, ты не первый, кто во всем обвиняет некромантов, — покивала. У них вообще, похоже, бзик на этом виде магии. Других, что ли, нет или что? Я еще ни разу не слышала о каким-нибудь грозном стихийнике.

— Конечно, не первый! — Единорог все же повернулся передом и встал передо мной, подняв голову. Я тут же поняла, что сейчас его монолог затянется до самого утра — слишком решительный был вид. — Раньше все было по-другому!

— Трава зеленее… — Мы произнесли это оба вслух одновременно. Я просто вспомнила любимую присказку нашего мира, и то, что она и тут работает, вызвало удивление.

— А ты откуда знаешь? Ты же здесь недавно! — заинтересовался Буцефал, тут же суетливо начав бегать вокруг, помахивая своим розовым же хвостом. Ох и смех! Ему бы еще бантик — вышла бы милая плюшевая игрушечка! Интересно, а если попросить ему гриву заплести, дастся?

— Да так, по звездам поняла, — протянула я, не желая ничего объяснять. Устала я уже от этого их отсталого средневековья, хоть вешайся. Нет, сначала, конечно, надо найти дерево помощнее, а не эти хлипкие елки-палки, а там… Нет! Я еще одно свое заветное желание не исполнила — торт-гигант не заказала! Вот как только — так сразу! Сладкое вроде тут готовят еще ничего. — Ну продолжай.

— Трава была зеленее и вкуснее, вода была сладкая, зверей и птиц было больше. А потом началось… Люди начали практиковать магию, но не обычную, чтобы облегчить себе жизнь, а самую темную — некромантию. Зачем — понятия не имею, даже не спрашивай, но начали вскоре появляться эти злодеи со своими ритуалами. Собралась большая толпа этих магов, и так получилось, что некроманты проникли во дворец самого короля, но были побеждены и сбежали. Сразу же после вторжения все виды магии были запрещены в королевстве. Но и это не спасло нас. Король стал вести себя немного странно, и жизнь в королевстве перестала быть такой радужной и беззаботной.

— Прямо как ты, — тихо сказала я себе под нос и добавила уже громче, пока он не заметил моей реплики: — Кхм, продолжай.

— Я хочу сказать, точнее, я подозреваю, что некроманты все-таки добрались до короля и как-то воздействовали на него, но не напрямую, а как-то отложенно. Королевство чахнет день ото дня. И некроманты ждут момента, когда можно будет напасть и захватить власть!

Ну со всеми видами магии они, конечно, круто… Можно было один только и запретить, но меня волновало не это.

— А демоны тут при чем? — уточнила я. Может быть, этот защитничек что-то знает о них. Мне там еще принца спасать от них, будь он неладен. Что за мужики пошли… сами себя спасти уже не могут, на хрупкую девушку так и норовят все спихнуть.

— Какие демоны? Здесь еще есть демоны? — Только успокоившийся со своей беготней вокруг единорог снова запрыгал, бешено вращая глазами в разные стороны. — Нам точно не выстоять против них! Это же демоны! А у них есть рога, не знаешь? А хвосты? Может быть, у них нет хвостов? Уши? Мы не сможем победить их, если у них будут уши! Они же нас услышат!..

Вот это его повело… Ладно. Пусть бегает, а я пока все же костер разведу. Глядишь, к ночи успокоится, а то я уже переживаю, спит ли вообще этот чудик. А вдруг нет? И нам ведь не даст. А так бегает и бегает… почти телевизор. Канал, правда, слишком занудный и всего один, но что есть, то есть.

— Вижу, костер уже так прогорел, что даже угли не дымятся. Молодец, маг Ирка! — похвалил меня еж, таща за собой очень даже приличную кипу веток. — Самое время класть тушки в угли! — Около кустов я увидела горящие глаза Кошки. — Освежевать осталось…

— Я уже все сделала. — Кошка поднесла ко мне пару тушек птиц и удивленно замотала головой. — Костер-то где?

— Вот. — Я разочарованно показала на горсть сухих веток, которые даже и не были сложены в костер. — Меня тренер по бегу трусцой отвлек, — показала я рукой на семенящего Буцефала. Тот все еще продолжал что-то бубнить себе под нос в панике. — Ладно, не смотрите на меня так! Тем более, Дони, ты же тут из нас самый храбрый! Еще и с почетной медалью. Давай, придумай что-нибудь!

— А ты умеешь убеждать, маг Ирка…

Птички пели в лесу, дорога выглядела еще пока проходимой, единорог суетился, а лысый Дони важно восседал на дохлой Кошке… Что может быть эпичнее нашей компании?

— Долго еще? — зачем-то уточнила. Как я и думала, «недалеко» оказалось еще ох как далеко. Я уже все ноги в этих неудобных туфлях стерла, даром что кошка лечебная и каждую ночь вызывалась залечивать мои ранения.

— Почему ты так часто спрашиваешь? Мы же говорили, недалеко, — будто обиженно проговорила Кошка, флегматично терпя вконец обнаглевшего лысого ежа на спине.

— Так это вам «недалеко», а мы уже неделю в пути! — пожаловалась я. С ума с ними можно сойти. Я хотела в этом месяце до этого их принца добраться, а не в следующем. Там уже поздно метаться будет. Пора будет идти помирать в срочном порядке.

— Вам, двуногим, всегда дольше. Отдыхать надо больше, идти медленнее и только днем. Вот мой некромант больше любил ночью гулять, — посетовала она.

— Ага, особенно по кладбищам. — Я послушно кивнула. Нашла с кем спорить. Двухсотлетней дохлой Кошкой. — Только нашел он немного не то, что искал…

— Зато мы нашли то, что искали. — Дони указал вперед своей тоненькой лапкой. — Вот выход на Королевский тракт.

Я едва не растеклась тут же от облегчения. Ну наконец! Дорога! Нормальная! Может, еще таверны какие попадутся, деревни, города! Хочу жрать! И мыться! Нет, сначала мыться, а потом жрать! А то одно мясо. Настолько все плохо! Если у меня в голове вши, я лично подсажу их потом этим местным богиням — пусть мучаются!

Что есть силы ломанулась вперед, продираясь сквозь кусты как ненормальная. Хочу дорогу! Еду! Ванну!

— Ты куда, а охрана?! — взвыл единорог и тоже ускорился. Еж что-то крикнул Кошке, и она тоже побежала вслед за мной.

— Дорога! — Я вылетела на тракт, тут же падая на колени и едва ли не обнимая щербатые камни. — Ну наконец! Я так долго ждала этого момента!

— Это она! — раздалось откуда-то сбоку, едва я пришла в себя и очухалась от восторженной радости, что больше не придется запинаться о корни.

— Ну ешки-матрешки! — Я смотрела на бравых солдат, уже знакомых мне ранее. — Гундосий, ты! — едва не кинулась на шею местному начальнику. Люди! Передо мной люди! Это же почти цивилизация! Ну или они знают, где она может быть! Ванна! Мне срочно нужны ванна и еда! — Пожрать есть? — тут же спросила, так и не отлепившись от мужика. Нет! Опять потеряюсь, заблужусь! Пусть уж тащат в этот их замок, как особо опасного мага! Я согласная!

— Капитан Диросий. Ты арестована, Ира, в подозрении в некромантии и попытке побега из-под стражи!

Он попытался было отлепить меня от себя, но не тут-то было. Я свою добычу никогда еще не отпускала! Мое! Пока поесть не дадут, ни за что не отпущу. И еще надо у них стребовать мне новое платье. Да хоть из той же шторки. Шут с ними, я на все согласная!

— Ни того, ни другого я не совершала, не-а. Никакой я не некромант! И сбежать не пыталась, а с лесным чудовищем сражалась! Еды мне! Срочно! Умираю… — Я красноречиво сползла в мнимый обморок, но хвата не ослабила. Все! Оттопалась! Ноги гудят жутко. Пусть теперь сами думают, как доставить меня в этот их дворец.

— А ну отошел от нее ты, пугало! Я тебе уши откушу, пес! — Мой маленький хамоватый воинственный защитник выскочил на Кошке из-за кустов.

— Это кто?! — Кажется, стража замерла. Вокруг воцарилась мертвая тишина. Мне пришлось открыть один глаз из обморока, чтобы полюбоваться на моего лысика!

— Это ты кто такой? Я страж леса Агдонисий Прекрасный. И раскромсаю любого, кто встанет на моем пути. Немедленно отпустите мага Ирку! Не то я вам задам трепку, как двум бегемотам позавчера! У меня вон даже медаль за храбрость есть! — Ежик щелкнул своими маленькими когтями по крышечке от газировки на коленке. — А у тебя что?

Меня уже начинало потряхивать от смеха. И именно в этот момент Кошка флегматично выдала:

— Ну мяу, типа.

Все! Я в теперь точно в обмороке! Смех накрыл меня с головой. Ну защитнички. Ну умельцы…

Пальцы сами разжались, чтобы утереть слезы от хохота. А еще эти изумленные до глубины души лица солдат. О-о-о… сюда стоило попасть только ради одного этого момента!

— Э, Ирка! — тут же выскочил из-за кустов мой личный бубнолог и суетолог. — Ты только не умирай! Не умирай! А то нам еще дворец захватывать! И вообще, надо держаться вместе, ты мне вроде как даже нравиться начала.

Все! Аут! Мой хохот достиг небесных вершин, и даже ноги уже не держали. Я сползла под ноги местному капитану гвардии, уже не в силах сдерживаться, тихо повизгивая от смеха.

— Так, значит, Ирка у нас все-таки маг? — Офицер пристально посмотрел на меня сверху вниз, дождавшись, когда я немного приду в себя.

— Это не я! — честно ответила и тут же щелкнула себя по зубу. — Зуб даю! Они сами! И вообще? Где моя еда? Эй, солдатик, живо каши наварил или что тут у вас. Если предложите мясо, то я с ума сойду! Неделя мясной диеты, я даже худеть начала! Непорядок же!

Все тут же засуетились и еды мне все же выдали. И о да! Это было даже не мясо, а какая-то разваренная крупа. Но все же! Не мишленовский ресторан, конечно, но после моей вынужденной диеты все же лучше, чем ничего.

Пока я закидывала в рот одну ложку каши за другой, мои спутники стояли рядом и смотрели, не произнося ни слова. Даже Буцефал, к моему удивлению, вел себя адекватно. Набрала ложку каши и чисто из приличия предложила своим друзьям. Те замотали головами. Как знаете, самой больше достанется. Засунула ложку в рот и повернула голову в другую сторону. Там стояли капитан и его солдаты и точно так же молча смотрели, как я ем. Набрала ложку и предложила им. Но те лишь тоже помотали головами. Ай, чтоб вас.

— А компот? — громче, чем хотела, затребовала я у непонятно кого, поглаживая наполненный животик. Наконец! Еда! Нормальная, а не эти угольки мясные. Я вообще не по мясу, а больше по сдобе… Булочки, пирожки, тортики…

— В походе только ключевая вода.

— Чай бы хоть вскипятили, лентяи, — пожурила я их, но флягу с водой взяла, отхлебывая пару глотков.

— Что, прости? Какой еще чай?

— Ну так это отвар из разных листьев, корешков, цветков. Горячей водой заливаешь, ждешь, сливаешь, заливаешь, пьешь. Еще рекомендуют прокипятить посуду перед заваркой…

— Капитан Диросий, она точно ведьма! — донеслось от одного из солдат, который с ужасом смотрел на меня.

— Когда эта ваша столица? — уточнила я, убедившись, что всех моих друзей рассадили рядом на повозке. — Только не говорите, что недалеко! А то я всех покусаю! — предупредила. — И вообще. Мне срочно нужен душ! И новое платье!

Пока мы тряслись в повозке, вокруг настороженно шли солдаты с испуганные глазами. Ну да, понимаю, не каждый день будешь сопровождать такую компанию.

— Ирка, — тихо сказал Дони, ткнув меня короткой лапкой в коленку. — А ведь они меня раньше не понимали. Сразу бежали прочь с криками. А говоришь — не маг!

— Они тебя и сейчас, наверное, не понимают. — Я удивленно на него посмотрела. — Слушай, а давай проверим! — подтолкнула Кошку, которая со своим слухом явно уже была в курсе дела.

— Мяу, солдатик, вычеши мне блох, — игриво проговорила Кошка. Получилось, конечно, не так соблазнительно, потому что моя дохлюшка похрипывала, да и в глаза ей лучше не смотреть, не то оконфузиться можно, но это все мелочи.

Гвардеец сморщился, будто съел сюрстреминг, и отвернулся. Может, просто вид зомбика не понравился, не знаю, в любом случае эксперимент не закончен!

— Эй, Буцефал, скажи что-нибудь вон тому служивому, все-таки он тоже короля охраняет.

Буцефал, кстати, тоже сидел с нами в повозке. Наверное, идти одному было скучно, поэтому он первым и запрыгнул в повозку, чем привлек много внимания, особенно у ездовых лошадей, которые эту телегу и везли.

— Коллега! Когда мы прибудем в замок, я лично попрошу у короля награду за мое сопровождение! — сказал единорог с важной моськой, размахивая своей розовой гривой.

Солдат лишь отвернулся и рассмеялся.

— Наверное, анекдот какой вспомнил, — подбодрила я копытное существо. — Итак, Дони, вся надежда на тебя.

— Эй ты, чучело в парадных панталонах! — выкрикнул лысик, вскакивая мне на коленку. — Я твою жену в таверну водил! Да я тигра наизнанку выворачивал, представь, что с тобой сделаю! — Дони грозно размахивал лапами, показывая незамысловатые жесты.

Наконец, один из стражников подошел к нам ближе, достал меч, затем взглянул на меня и пальцем свободной руки легонько ткнул ежика в пузо. Тот смешно кувырнулся и громко выругался, отчего наблюдавшие за этим солдаты и я заржали, а Кошка и единорог притихли.

Я не выдержала.

— Капитан Дихлофос! — заорала я как потерпевшая. Капитан гвардии практически тут же оказался рядом.

— Отставить смех! — громко скомандовал он, грозно посмотрев на подчиненных. — Что случилось?

Эх, а все-таки хороший мужчинка… Его бы отмыть, откормить, и вышел бы замечательный прЫнц! Жаль, что не его спасать надо.

Я улыбнулась моему капитану.

— Дир, слушай. А ты ведь понимаешь, что говорят мои спутники, да? — Я сделала большие наивные глаза и даже похлопала ресничками, чтобы окончательно впечатлить мужчину. Но тот скривился словно от зубной боли.

— На удивление, да, понимаю.

— А раньше не понимал?

— Нет, конечно! Какое-то колдовство… — пробормотал он последнее себе под нос.

Я вдохновилась тем, что мне наконец отвечают нормально. А не это уже почти привычное — ты маг, и точка. А что, почему…

— А напомни мне, почему вы все решили, что я маг? — уточнила.

— По некоторым признакам. Один из которых — некромантия. — Капитан глазами указал на мирно сидевшую Кошку. — А понял я это из твоих разговоров с ней. Только создатель может разговаривать со своим оживленным.

Я удивленно округлила глаза. Так это он думает, что я эту дохлюшку сотворила?

— Не я не поднимала ее. Когда пришла, она уже была на кладбище, куда меня местные за табличкой отправили! А там мы уже с ней и решили, что проще объединиться и идти вдвоем. Ей некромант нужен как раз — она умереть хочет!

— Уже не хочу, — флегматично намывая лапу, ответила Кошка.

— Кто чего хочет и как это все будет — решит король. Он лично ведет эти дела, особенно после вторжения.

— Я же говорил, было нападение! Ура! Конечно, как его могло не быть, если оно было?! Я же об этом говорил! Говорил ведь, да? Точно говорил! Еще сегодня рассказывал или нет… Ирка, когда я рассказывал? Вчера, да? А может быть, позавчера. Ира, не молчи, я точно об этом рассказывал… — опомнился от спячки Буцефал, вскочил на копытца и стал колотить ими в пол повозки. Даже лошади в упряжке повернули головы на это посмотреть.

— Тихо ты, буйный! — успокоила я этого суетолога. — Говорил! Говорил ты все. Помню я про ваших некромантов. Кстати. А чего именно они? Другие маги куда делись? — заинтересовалась я, спрашивая в первую очередь у Диросия.

— Множество магов объединилось, — осмотревшись, капитан продолжил почти шепотом, — вокруг одного могущественного мага-некроманта, чтобы достичь своей какой-то цели.

— Откуда ты это знаешь?

— На пытках некоторые раскололись. Во всех смыслах. — Он тут же сверкнул белоснежной улыбкой. Это у них юмор такой, что ли? Ну про пытки в средневековье я точно верю, может даже не стращать. Вот во что не верю, так в то, что тут маги все поголовно злые. Меня же кормили, поили и вроде даже прибить не пытались…

— Ну ладно, и что дальше? Где добрые маги, феи всякие, джинны?

— Король приказал свести всю магию на нет, чтобы больше таких случаев не происходило. Пресек на корню. Я бы сделал так же. Сегодня маги добрые, завтра захватывают корону. Негоже!

— Ну и зря! — отмахнулась. — Кто еще кроме магов вам в вашем заплеванном средневековье душ с горячей водой сочинит? А? — Я заглянула в глаза этому перестраховщику. — Кто будет поля от вредителей спасать, корону защищать и все такое… не знаю я, чем у вас тут маги раньше занимались. Не все же плохие! Вон, Кошка! — обратилась я к моему зомбику-крыске. — Твой некромант был злым? Ну тот, что тебя создал?

Хвостатая думала недолго.

— Да нет, не был. Я у него в доме три года жила сначала, потом уж концы отдала. Молоком кормил, деток моих не трогал и вообще был лицом положительным. Это потом помер. Я на его могиле и жила…

Я с ужасом вспомнила могильный камень, на который тогда запрыгнула в страхе.

— Ну сорян, если обидела твоего творца тогда, — тут же посетовала. — Но ты сказала, что ждешь некроманта, а как ты можешь его ждать, если он умер давно? — ничего не поняла я.

— Но он же не один в королевстве. — Кошка флегматично проверила, насколько тщательно вылизала одну лапу. Видимо, удовлетворившись осмотром, тут же приступила к другой. — Некроманты раньше водились в королевстве вместе с другими магами. Гуляли по деревням, местных оберегали, злых духов от поселений отгоняли, порчи и беды отваживали… Полезный был народ, хоть и опасный. Темной магией промышляли, не без этого, ты сама меня видишь, но такой… безобидной. Мертвого соседа допросить на предмет кражи или супружеской неверности, любимого щенка воскресить… Не помню я, чтобы они на королей нападали. Чего им до короля, и без него забот хватало.

Я хмыкнула, посмотрев на капитана с вызовом.

— Видишь, полезный был народ! А ты убить, убить… Так что там с другими магами? — уточнила.

Кошка пожала плечами.

— Те реже встречались в нашем крае, но тоже бывали. Маги как маги. Я не вникала.

Вдалеке послышался какой-то шум. В кустах раздалась возня, солдаты заозирались, а мои защитнички тут же насторожились.

— Диросий, а кто это во-о-он там бежит прямо на нас? — Я пальцем ткнула в сторону приближавшейся толпы.

— Солдаты, обнажить мечи, стройсь!

Ух ты! Села поудобнее. Впервые буду наблюдать, как средневековые разборки в реальности происходят!

— Только без крови! Я ее на дух не переношу! — заявила. Нет, ну а что! Пусть выкручиваются как могут! Солдаты они или нет? Им еще меня как особо опасного преступника надо живой и здоровой до короля довезти!

— Бей его, бей! — вопила я, прыгая на телеге и размахивая каким-то куском ткани в качестве флага. — Правой бей! Левой!

Азарт боя захватил меня целиком, так что я не стеснялась подбадривать наших, начавших активно махать кулаками, стоило им только услышать меня. Вот что значит сила болельщика!

— Дохляндий, сзади! — кричала, помогая капитану в бою, предупреждая об опасности. — У него кочерга!

Кочерги, конечно, ни у кого никакой не было, но я понятия не имела, как называется этот вид оружия, так что в ход шло все длинное и тонкое.

— Давайте, солдатики! Активнее! Враг уменьшается!

И все шло просто замечательно, если это так можно назвать, до тех пор, пока я не взглянула в другую сторону, откуда на нас бежала точно такая же толпа.

— Да чтоб вас! — Я приподнялась на повозке повыше, чтобы меня всем было слышно. Хотя и так было слышно меня одну. — Так, зверята мои боевые! — краем глаза заметила, как капитан удивленно посмотрел на меня и отвлекся от драки, за что тут же пропустил пинок под свою опрятную круглую военную попу. — Не для того я страдала, чтобы вот так сгинуть в этой битве. Поэтому я, спасительница этого мира, призываю вас на последний бой с врагом во имя защиты королевства!

Речь была настолько пронзительной, что я еще какое-то время так и стояла и офигевала от своих речей. Собственно говоря, как и все остальные, к кому речь была обращена. Кошка зевала, лежа на спине, Дони валялся рядом на пузе, облокотился на локти и смотрел за дракой, Буцефал так вовсе свернулся клубочком подо мной. Тоже мне, спасители.

— Эй, ну вы чего разлеглись. Дони, ты же там всех динозавров победил. Чего тебе эти разбойники? Ровня, что ли? Иди им пооткусывай что-нибудь. А ты, Буцефал, защитник королевства. На меня нападают. Спасай!

Но они лишь отвернулись и продолжили свои дела. А я поняла, что наши солдатики сами не справятся. Диросий и так с фингалом уже ходит. Придется спасать.

— Так, кися, ты уже знаешь, что такое смерть, поэтому поможешь!

Я взяла на вытянутые руки дохлика, надеясь, что самые обыкновенные разбойники от вида этой жути в обмороки попадают, и спрыгнула с телеги.

— Ну давай! — сказала я сама себе, сильнее вытянула руки, зажмурилась и тараном побежала вперед, истошно вопя громкое: — А-а-а-а!

Кошка мне подыграла, тоже начав орать как потерпевшая. Топот вокруг поднялся дикий, но не знаю, сработал мой план или нет — открывать глаза прямо в гуще врагов было страшно.

— Наших бьют! — заорал Дони где-то вдалеке и выкрикнул еще что-то на своем ругательном. — Сейчас я ваши лица-то разобью, пальцы пооткусываю, ногти повыковыриваю! — орал он, видимо, тоже продвигаясь в толпу. Топот вокруг стал яростнее, я заложила вираж, решив, что могла пробежать мимо врага. Буду бегать кругами! Психологическая атака!

— Где война? Уже война? — очнулся Буцефал и, похоже, тоже спрыгнул с телеги. — За войну! За короля! За будущую королеву-самозванку! За спасение мира!.. — орал он под истошные вопли собственных врагов.

Кошка орет, я ору, Дони орет, Единорог орет… а чего все притихли-то? Наконец, я рискнула открыть один глаз. Первая толпа, которая сражалась с солдатами Диросия, давно побеждена, и лежит лицом в грязь и вместе с солдатами смотрит на нас, наводящих кипиш посреди… пустого поля. А вдалеке сверкают пятки тех, кого мы только что прогнали.

— Все уже? — Я отряхнулась, как ни в чем ни бывало отпуская Кошку на землю. Тряхнула волосами, убирая их назад. — Вот и ладненько. — Поправила платье и подошла к телеге. — Чего стоим, кого ждем? Распродаж никогда не видели? Там еще не такие приемы приходится отыгрывать! — гордо вскинула голову. — Дикосий, помоги сесть даме обратно! У меня ноги устали бегать! И вообще, я, кажется, ногу подвернула…

Я тут же разыграла карту несчастной, хватаясь за левую лодыжку.

— Попрыгал бы на каблуках по вашему лесу! — укоризненно посмотрела на так и не сдвинувшегося с места капитана.

— Пленных связать, затем к телеге, пойдут за нами. Раненые есть? — отмер наконец тот.

— Только у тебя один пропущенный, остальные вовремя брали трубку, — ответила я, рассматривая нашу маленькую гвардию. Никто не хочет даме в беде помочь. Ироды! Изверги! Сама забралась на свое законное место и удобно устроилась. Моя мини-компания тоже как ни в чем ни бывало прыгнула ко мне. Кошка села дальше вылизывать свои дохлые конечности, еж занялся рассматриванием облаков в небе, единорог косился на свой рог и что-то бубнил себе под нос.

— Какую трубку? Ты опять за свои колдовские шуточки? — нахмурился капитан.

— Ой, все. И вообще, мог бы спасибо сказать. Пока вы тут всей толпой боролись, мы вам тыл прикрыли. Вчетвером басурманинов прогнали. А кстати, че это они так? — заинтересовалась.

— Вот и иди спроси у них, раз такая спасительница. — Капитан потер свой фингал и еще пару ушибленных мест по телу. Да, повози еще руками по своей округлой попке, офицер…

Чем дольше смотрю на этого мужчину, тем больше он мне начинает нравиться, даром что военный. Я даже уже почти согласна быть женой декабриста!

— Слышь, бандит несчастный. Ты чего это на нас напал? — Думали, что за мной заржавеет? Я спрыгнула с повозки и решительно уставилась в глаза одному из напавших.

Тот презрительно скривился, но у меня было что ему ответить.

— А если так? — Я схватила с телеги Кошку и сунула ее прямо в лицо несчастному. Тот заорал.

— Королевская гвардия всегда богата! У них есть оружие, деньги! Тем более сейчас здесь малый отряд! А нас было в разы больше, пока не…

— Ага! — Я обернулась к Дихлофосу. — Так у вас в мире все же есть деньги! Я так и знала! А то эти местные мне все бесплатно давали, я им все показываю и показываю так, — пошуршала невидимой купюрой в пальцах, — а они, гады, шарахаются! Эй! А вы-то чего? — не поняла я, наблюдая, как солдаты все как один пригнулись и даже разбойники в своих путах предпочли снова поваляться в грязи.

Посмотрела на собственные пальцы. Пошуршала еще. Та-а-а-ак! Это что за новый год?!

От моих пальцев шли разноцветные искры.

— Говорю же, что маг. — Кошка флегматично сидела у меня под ногами и тоже наблюдала этот цирк.

— Я говорил, что озеро волшебное. — Дони тоже делал вид, что ничего такого не происходит. — А ты купаться, купаться… Оно всегда магическую силу увеличивало.

И только Буцефал ничего не сказал. Прямо удивительно. Это за ним закрепилась слава главного суетолога.

Первым пришел в себя капитан.

— Рассаживаемся! Ира, на повозку! Ты должна предстать перед королем! — Между его бровей пролегла глубокая складка, словно ему не нравилось то, что он сказал только что.

Я пожала плечами.

— Злые вы все, никто меня здесь не любит, — пожала плечами, тяжело залезая обратно. — Чтоб вас всех… метеоризм замучил вместо совести! — пожелала я.

Нет чтобы обнять, объяснить, что происходит. Нет. Сунули меня в этот мир, а дальше разгребай, как знаешь. Красота!

Мысленно наворчала на всех. А мне, между прочим, тоже бывает страшно! Я не хочу умирать второй раз! У меня же столько планов на жизнь было! Столько планов! А я тут, в этом отсталом средневековье, во времена охоты на ведьм ведьмой оказалась… Да ну их всех!

Обиженно надула губы и села на свое место. Да пусть подавятся!

Целый день прошел, а никто так и не заметил, что я обиделась. Тьфу на них! На этот случай я же могу разобидеться и начать мстить! Покосилась на шедшего неподалеку от меня командира.

Привязанные сзади пленные сильно тормозили нашу процессию, так что теперь мы едва двигались, и, пожалуй, можно было тоже прогуляться пешочком.

— Эй, Диростафий, — позвала я местного начальника, спрыгивая на землю под пристальными взглядами солдат. — А до ближайшего людного места далеко? Я в ванну хочу. Мне ваша экзотика уже во где! — показала рукой куда-то наверх.

— Капитан Диросий, — как попугайчик поправил меня мужчина.

Я наивно захлопала глазами и улыбнулась. Ну что с меня, дурочки, взять — никак имя запомнить не могу. Уж больно мудреные они у них тут. Имена не моя сильная сторона. Вот если бы он назвал номер своего телефона — тот бы на гранитной плите моей памяти на всю жизнь отпечатался.

— К закату будем у стана Кузнечный. Там и таверна есть, и кровати теплые, и тюрьмы строгие для нарушителей. — Капитан строго посмотрел на побежденную процессию.

— А вы со мной в комнате ведь будете, да? — Я состроила ему глазки, решив еще пококетничать. Хотела еще локон волос на палец намотать, но трогать грязные волосы не хотелось.

— Ира, ты заключенная и обвиняешься в тяжелейшем преступлении. Некромантия не зря запрещена. Так что в тюрьме я ночевать точно не собираюсь. — Офицер поправил свой костюм и важно зашагал дальше.

Я похлопала глазами. Нет, это вообще ни в какие ворота! Они меня в тюрьме запереть, что ли, решили. Обойдутся!

— Дистрофий, ты не понял, — хлопнула его по спине от души. — Это я ни в какой тюрьме ночевать не буду! — заявила. — Хочешь, чтоб я не сбежала — спишь со мной! — будет еще хороший мужик тут выеживаться! Щаз! — Не хочешь — я пошла! — Я демонстративно сделала два шага в сторону подлеска слева. За мной ведь не завянет, они меня уже знают. А остановить вряд ли кто осмелится, раз даже искринок так боятся.

— В каком еще плане «спишь со мной»? — Диросий выпучил на меня глаза, будто я предложила интим или что похуже. — Максимум, что могу сделать, определить тебя в отдельную камеру и приставить охрану, которая будет сменяться каждые четыре часа. На большее можешь не рассчитывать. Хоть ты и маг и спасла нас всех, возможно, ты действуешь в корыстных целях, чтобы добраться до замка Его Величества, — строго ответил капитан.

— В смысле «возможно»? Я точно вас использую, так себе это и запиши. Иначе бы в жизни не поехала на вашей развалюхе во дворец. У меня, понимаешь ли, стрелка там. С демонами принца местного, или кто они ему там! — помахала я ладонью перед носом мужика. — Так что раз уж вы мне по пути, то обязаны предоставить все надлежащие условия! Сколько там, говоришь, до замка?

— Рано утром выйдем из Кузнеца, к обеду будем в замке, — ответил Диросий.

Так это, получается, нормально переночуем, отужинаем, утром легкий перекус и потягушечки, а к обеду, еще не проголодавшись, уже к столу! О, наконец-то! Есть же счастье хоть где-то! Мыслями я уже лежала в горячей джакузи с пеной, Диросий массажировал мне пятки и подливал сок, демоны были уничтожены, принцы ждали за дверью, пока я выйду за них замуж, а Кошка и компания тусовались на лесном кладбище. Ну чтобы им всем интересно было.

— Сойдет, — кивнула я. — Так что там про комнату надумал? — Я снова наивно похлопала глазками. Нет, ну местная гигиена меня, конечно, весьма удручает, но не чудище же я лесное, чтобы от меня как от женщины еще шарахаться. Еще и такой цветущей, да при моих-то данных…

— Распоряжусь, чтобы тебе в камеру доставили таз с водой. Сможешь умыться. — Диросий был непробиваем.

— Ты же не хочешь проблем, человек? — Я интригующе посмотрела на капитана, раздумывая, какую бы подлянку сделать в случае еще одного отказа. Еще никто и никогда мне так часто не отказывал! Я умею стоять на своем!

— Да какие от тебя могут быть проб… Что ты делаешь? Отпусти меня!

Диросий сам меня вынудил, да и мне было интересно попробовать кое-что новенькое со своей магией. Я схватила его за плечо мундира и другой рукой, которой опиралась на повозку, начала активно щелкать пальцами. Предполагалось, что электричество пройдет через меня и дернет током вредного капитана, но кто же знал, что искры будут настоящими и мундир мужика вспыхнет прямо под моей рукой.

— А-а-а! Пожар! Горим! — Визжа, как маленький поросенок, я забила панику и отбежала от повозки. Кошка и Дони спокойно слезли с телеги, а вот Буцефал был рад кипишу.

— Огонь! Настоящий огонь! Зачем огонь? Кому огонь?! На ком огонь?! Мы разгневали богов! Они карают нас за непослушание, за вражду между друг другом! Огонь! А вы уверены, что это настоящий огонь?! Точно огонь! А вы проверяли? Я вот нет!..

Пленные, тем временем, испугавшись вначале, немного приободрились. Со стороны было видно, как они все ближе подбираются к повозке, чтобы пережечь путы на руках и освободить ноги, но не тут-то было. Резко закричавший Буцефал что-то сделал со своим рогом, и лошади, испугавшись, включили сразу четвертую, или какая у них там, и поскакали вперед.

Я, раскрыв рот, смотрела на все это учиненное безобразие издалека вместе с пытавшимся сбить пламя командиром. Потому что еще немного — и повозка скрылась за поворотом, так гнали лошади.

Лошади уехали с повозкой и пленными, которые волочились по земле. Солдаты по приказу капитана побежали за повозкой, единорог подгонял выкриками запряженных лошадей и следил, чтобы пленные не отвязывались, а Дони на спине у Кошки в своем темпе следовали за ними. А я, не собираясь никуда бежать в туфлях, спокойно фланировала по дороге в сопровождении Диросия. Красота!

— Все-таки ты прав, я опасная штучка! — подмигнула я капитану стражи, который исподлобья смотрел на меня, почему-то показывая зубы. Или у него начался тик?

— Сначала ты срываешь мне задание по зачистке леса от чудовища, — ответил капитан, тяжело дыша и медленно, но верно добавляя громкости, — затем сбегаешь, потом возвращаешься, как снег на голову, а сейчас так и вовсе оставила без всего! — Диросий выпучил на меня глаза в гневе.

— Ой да, без всего! Шпага-то всегда с тобой, солдатик, — игривым голосом сказала я капитану и погладила его по плечу. Диросий тут же наклонил голову и рукой схватился за рукоять своего клинка.

— Да, хоть что-то осталось после всего этого цирка. — Немного помолчав, он добавил: — Хватит пока нам фокусов. Если ты действительно та, за кого себя выдаешь, дай мне с солдатами дойти до замка, а там дальше разберемся.

— Так что насчет этой ночи, солдатик? — сладеньким голосом протянула я, все же накручивая локон волос пальцами.

— Я позабочусь, чтобы вам выделили просторную комнату в таверне.

— Но… Я не этого…

— Не благодари. Это мне надо было сказать спасибо, что спасла нас всех. Да и этим разбойникам раз нравится бегать, то пусть бегают.

А мой офицер и не такой сухарь оказался, каким я его раньше считала. Жаль, что придется выйти замуж за принца. Хотя, судя по сказкам, принцы там должны быть не хуже того самого Гастона из сказки «Красавица и чудовище»… Да не, пусть будет как у Золушки, чтобы бегал за мной, переживал, а я такая потеряла свою хрустальную туфельку сорок первого размера… А вдруг как Аладдин? Красив, богат, но таскается с животным и постоянно попадает в передряги? Тогда чем мы будем отличаться? Кто их разберет, этих принцев? Какого дадут, за такого и пойду. Буду я еще в средневековье выпендриваться. По-любому у них в замке должна быть королевская ванна…

Эта деревушка, или что там, оказалась в пятнадцати минутах спокойной ходьбы, поэтому капитан решил не бежать, а сопроводить ценный и уставший груз лично. Как выяснилось, телегу встретили местные жители и передали заключенных в руки здешней полиции. Солдатиков тоже хотели уже разместить по баням, но те, слушавшие лишь своего бравого командира, дождались нас с Диросием, чем вызвали бурный блеск оваций у меня и весьма щедрый кивок со стороны их командира. Рядом точно так же, но чуть другим строем стояли мои питомцы. Каждому из них прилетело по воздушному поцелую.

Таверна оказалась весьма большой. Видимо, сказывалось, что столица уже близко. Жаль только, что капитан со мной ночевать отказался, но я была не в обидках. Мою натуру не каждый выдержит, такая уж я, что поделать.

Но больше всего меня радовало, что тут можно было с животными. Ну как можно… Еж просто сел на Кошку и ехал вслед за мной под гробовое молчание местных, при этом щедро поливая всех ядом и хвастливыми угрозами, а единорог плелся сзади с рассуждал, сколько есть в мире способов умереть во сне и сколько из них он не готов испытать на себе. Что поделать — психи!

— Так, Кисуля, — я посмотрела на разомлевшую на кровати Кошку, снова решившую, что ее задние лапы недостаточно чистые, — ты еще можешь остаться. Дама как-никак, пусть и мертвая. А вы, ежики-единорожики, брысь из комнаты! Я буду мыться!

На меня укоризненно посмотрели две пары глаз.

— Вообще-то я спать собирался! — Дони встал в оскорбленную позу. — Знаешь ли… — Он явно собирался снова начать говорить какие-то колкости.

— Знаю, знаю, — покивала я и невозмутимо взяла этого вояку за шкирку. — Потому и доверяю тебе дозор! А вдруг ко мне мужики толпой ринуться решат, а я тут голая? Нет! Только тебе-то я и доверяю столь важное дело, как мою охрану! — заверила я.

— А я?! Я что, не охраняю?! Я плохой?! Никудышный?! Меня нельзя брать в дозор?! А вдруг война, он же один не справится… — Единорог ожидаемо заносился по комнате, наводя суету и не прекращая бубнить.

— Вот потому я и говорю, что вы должны вдвоем выйти! — Я осторожно приоткрыла дверь и поставила ежа в коридоре, рукой показывая, что единорог тоже должен туда последовать.

Тот тут же просочился мимо моих коленей.

— На стражу встал! — тут же рявкнул Дони, едва копытное оказалось рядом с ним. — Мне таких, как ты, не впервой военному делу учить! — заявил он единорогу. — Упал, отжался!

Я тихо хихикнула и прикрыла дверь, представляя, как единорог будет отжиматься. Ну смех же!

— Ох, Кися моя ненаглядная. — Кто бы мог подумать, что я начну привыкать к такому виду домашнего животного? — Снова таверна, тазик уже побольше нам сунули, даже полотенца в этот раз дали вместо штор…

— Мы уже ближе к столице, — пожала плечами Кошка. Выглядело это, надо сказать, весьма комично. — Тут сервис другой…

Я улыбнулась. Нахваталась от меня слов хороших…

— Ощущается, да. И народ более разговорчивый, нежели там, около твоего бывшего места обитания. — Я села в большой местный тазик с горячей водой, правда, с поджатыми коленками, и блаженно прикрыла глаза. Красота… Вот сейчас полчасика посижу, поотмокаю, потом можно будет голову помыть раза четыре, расческу опять же выдали… рай! — Дохлик, после меня тебя будем намывать. И не обсуждается! Тебе в твоем возрасте все свои косточки не облизать. Ладно хоть репея и колючек к тебе мало прилипает…

Вечер проходил в спокойствии и благоденствии. Ожидаемо не хватало сладкого сока, банщика или массажиста. Или обоих. Вздохнула, радуясь уже тому, что есть.

Я пока еще жива, хмыкнула про себя, здорова, так что плакать не о чем, хоть и уже начинает понемногу ностальгия о моем мире накатывать… Как там без меня Нинка живет? А баба Нюра с кем в пятничный вечер сериальчики смотрит… Эх!.. Хорошая у меня была жизнь, пусть и недолгая.

Посмотрела на лежавший неподалеку давно севший телефон, вывалившийся из моей дамской сумочки. Позвонить бы им хоть… резко села в тазу, разбрызгивая вокруг себя воду. Мне показалось или экран на мгновение моргнул? Так! Быстро домываемся!

Шустро намылила голову и помылась, тут же заворачиваясь в полотенце, с досадой глядя на свои волосатые ноги. Надо было еще что-то для депиляции попросить. Это ж кошмар какой-то! Как тут вообще можно жить?! Хоть бы в сумочку перед смертью положила годовой запас воска, но кто ж знал?! А кстати, а как тут с критическими днями! Мысленно посчитала в уме, когда они должны наступить… ужас! На следующей неделе же! Надо срочно этого принца спасать и искать средства гигиены!

Я еще несколько минут постояла рядом с телефоном, пристально глядя в него. Потом нарочно отворачивалась и подсматривала через зеркальце блики, но телефон все еще не хотел включаться и моргать. Тьфу ты!

— Смир-рно! — раздалось за стеной грозное. Похоже, Дони совсем там лютует… Надо сходить посмотреть.

Я потянулась к выданному мне балахону, прикидывая, что это и как это можно носить. Не бог весть себе платье, но по первости сойдет, а так посещу нормального портного, и тот сделает мне конфетку! Жаль, тут до зеркал еще не додумались… покрутилась вокруг своей оси, пытаясь в тусклом отражении окна увидеть свой наряд — тщетно. Света свечей для этого было мало, а до электрической лампочки тут еще явно не додумались. Даже жаль, что я на экономический в свое время пошла, а не на физический… может, и сварганила бы сейчас себе и зарядник к телефону, и душ, и лампочку…

Раздосадованно вышла из комнаты, думая, что единственная радость в этом мире в виде сотового безмолвно умерла и больше ничего этот вечер оживить не сможет. Запустила ежа и единорога.

— Идите, полощитесь, мальчики.

— Моются только слабаки и девчонки, — сурово пропищал Еж, вставая в воинственную позу.

— Как я обожаю мыться! Ура, вода, наконец-то! — Единорог его, к счастью, уже не слушал, тут же рванув, путаясь в своих длинных ногах. — Сначала замочиться, потом облиться еще раз, затем отскрести копыта, промыть гриву и хвост, потом почесать спинку… Ах…

Когда единорог гарцевал мимо меня, я видела, как у него закатывались глаза. Вид Дони я даже не знаю, как назвать — одновременно усталость вперемешку с сжатыми кулачками возмущения — еще бы, сбежал его покорный слуга, которого можно было учить жизни и воинскому ремеслу, заставляя отжиматься.

Я умилительно улыбнулась на этих двоих. Все же есть и в этой жизни какая-то радость.

Решила, что унывать мне таки не к лицу, и потянулась к расческе. Надеюсь, что сумею вычесать эти дреды, иначе я за себя не ручаюсь!

— Там что-то про танцы говорили, — решил вдруг вспомнить ежик, глядя на купавшегося единорога с неодобрением. — Вроде в честь прибывших солдат.

Я тут же встрепенулась. То есть кто-то на моего капитана позариться может?

Сердце вдруг почему-то неприятно сжалось. Нет, он, конечно, не мой, но… Нечего перед хорошим мужиком своими хвостами крутить! Ему нормальная девушка нужна, которая будет достойна!

Я решительно откинула кое-как распутанную прядь волос назад. Ща! Устрою я им тут танцы! Эти средневековые поди даже и веселиться-то как следует не умеют!

Стуча каблуками, я грозно вышла из своей комнаты, яростно размахивая локтями. Внизу было много народу, и градус вечеринки только поднимался. Это было отчетливо видно по раскрасневшимся лицам солдат. А где же капитан?

— Пустите, я забыла утюг выключить! — Расталкивая приплясывавший народ, я пробивалась с боем в эпицентр событий, бодро работая локтями, словно снова на рынке во время летней распродажи ботинок. — Диросий?! Ты где, твою налево?! Тебе еще рано жениться, а портить здешних девок я не дам! Руки убрал! — повысила голос на замечтавшегося местного, который потянул свои культяпки к моим прелестям.

Сколько я кругами ни ходила, но найти Диросия было трудно. Толпа постоянно мигрировала из стороны в сторону, перемешиваясь в каком-то своем танце. Я же, в свою очередь, пыталась найти выход из этого лабиринта, пытаясь тем временем отыскать этого минотавра-офицера.

— Ну не будет же он путаться с кухарками!

Мысли донимали, хотя я и понимала, что вообще никакого он ко мне, а тем более я к нему отношения не имею. Разве что в будущем буду приказы раздавать, но не как его дама, а как королевишна. Ну, это если принц меня не разочарует, и я не соберусь в монастырь их местный податься.

На минуту зависла, представляя себя в короне на троне, всякие пышные приемы, балы с платьями и фейерверками и… Сознание вернулось, когда на меня налетело какое-то шатающееся тело.

— Осторожнее, женщина, — проронил кто-то и унесся дальше в танце.

Я тебя запомнила. За женщину просто так не прощу…

На лестнице, куда я поднялась для лучшего обзора, увидела мирно сидящую Кошку, рядом с которой расположился Дони и что-то рьяно рассказывал, размахивая крошечными ежичными лапками. Или ежиковыми?

— Ты не видела капитана? Диросия? — руками и жестами изобразила его головной убор, какой бывает только у офицеров, как я поняла. У обычных солдат и шляпы совсем другие, попроще.

Кошка мотнула лапкой в сторону. Так, сейчас выясним, где наш залетный прячется. Как бы тут забраться повыше? До верха лестницы идти далеко, цель может сбежать, поэтому я, как самая бессовестная и при этом самая обаятельная девушка, растолкала людей, сидевших за ближайшим крепким деревянным столом, забралась на него и увидела направление, куда указала Кошка. Мои самые худшие догадки подтвердились. Кухня…

Не замечать удивленных мужчин, глазевших на меня снизу вверх, было нельзя. Да и неприлично как-то. Миленько улыбнулась, быстро развернулась и прыгнула на пол. Ох там и вой поднялся, когда я как могла уходила от стола. Видимо, все-таки что-то разглядели в этом балахончике.

Тут же отмахнулась от мыслей. Ерунда, и не такое с Нинкой чудили! Было времечко, даже голышом в реке купались. Доставали, правда, потом МЧСники всем отрядом, но зато есть что вспомнить! Мы ту историю три дня всем знакомым рассказывали, пока те кривили свои рожи «я должна была постыдиться»... Да чего? Тела своего витаминизированного? Позитивного настроя? Любви к жизни?! Да даром мне эта их серость не сдалась, пусть сами ее кушают на завтрак, обед и ужин!

Музыка не была слишком громкой или назойливой, как в клубах Питера, наоборот, была какая-то прелесть в живом исполнении и различных жанрах. Названия инструментов, правда, назвать не могу, но там точно есть какие-то щипковые, струнные и ударные. Пели две женщины и красивый мужской баритон.

Наконец, спустя череду растолканных локтями людей я пробралась к кухне и, не теряя ни минуты, пинком распахнула двери, которые, как оказалось, открывались в другую сторону. Двери слетели с петель, а Диросий, стоя рядом с двумя женщинами в фартуках, резко развернулся ко мне.

— Ну что, скотина, жене своей изменяешь?! — Я без разбора накинулась на капитана. Он тут, видите ли, на кухне, а я его ищу повсюду! Мерзавец! — Дети поди дома соскучились, а ты тут по бабам шляешься? Только через мой труп!

— Подожди, Ира. Труп ты сюда уже один завезла, кошачий, больше не надо никого убивать. Да и нет у меня никаких детей. И жены нет. И вообще, отставить! — Капитан собрался с мыслями и громко скомандовал: — Прекратить беспредел! Что ты тут устроила?

Я невинно похлопала ресничками, тут же успокаиваясь.

— А я что? — пошаркала босой ногой по полу. — А я ничего! О! — заинтересовалась каким-то вкусно пахнущим компотом в большой бадье. — А что это тут у вас? Компотик?

Не раздумывая, схватила стакан, оказавшийся рядом, и выпила.

— Забористая вещь… — процедила я, ощущая, как горло печет нестерпимо. И жар медленно опускался к желудку. — Мне нравится! — оценила. Ничего у них тут компотик, получше чем у баб Нюрки будет! Беру! — Это мне! — схватила всю кастрюльку или что тут у них. — Себе еще сварите! Должна же женщина красиво напиться во цвете лет и посетовать на одинокую судьбинушку.

Эх! Померла во мне великая актриса, вяло дрыгая тощей ногой скудности своего репертуара.

— Ну, я пошла! — Теперь главное вкуснятину не расплескать. — Крышечка у вас тут к бидончику прилагается? А то растащат, ироды!

Кажется, меня уже понесло. Улетная вещь!

— Ира! Куда ж тебе столько? — попытался остановить меня капитан, но было поздно. — Здесь же литров пятнадцать, а то и больше! Поставь кастрюлю!

— А ты догони! И отбери! — подмигнула я капитанчику и рванула что есть силы обратно в зал. Черт с ней, с этой крышкой! Я пятнадцать лет оттачивала умение одновременно танцевать на столе и не разлить бокал на корпоративах. А тут налито даже не доверху. Справлюсь!

На выходе из кухни танцующие встретили меня, как Прометея с огнем. Удивленными лицами кухарок и Диросия можно детей в страшных сказках пугать, а меня ждут приключения! Двое молодых людей, ну пусть будут молодых, мне уже без разницы, помогли донести компотик до стола. Сложно сказать, на каком бокальчике компота музыка стала танцевальнее, да и люди веселее, но вскоре меня понесло в разнос. Пляски на столе с каким-то бородачом; потом выпить стакан на скорость с молодым солдатиком из отряда Диросия, слабак, оказался, кстати; чьи-то порванные шаровары, на которые я неуклюже наступила, но самое интересное оказалось потом, когда я всех учила играть в дартс. Конечно же, откуда дротики у простого рабочего люда? Правильно, поэтому моя гениальная мысль использовать ножики солдат была принята на ура! Мишенью была выбрана, конечно же, входная дверь в эту забегаловку. Расстояние было что надо — нож не отлетит обратно и никого не поранит, так что даже я не сумею отрезать себе ничего, включая этот несимпатичный балахончик.

— Люди, расступитесь, сейчас мамочка будет вас учить играть в дартс! — выговорила я как могла и швырнула нож в сторону двери, но цель не была поражена, потому что «дротик» попал в висевшую над дверью деревянную люстру. — А, чтоб его, ветер! Сейчас слазию, достану и продолжим! Ик!

Я пододвинула первый попавшийся стол для устойчивости, не со стула же лезть за дротиком! Залезла на стол, окружаемая заботливыми руками и прыгнула за ножом. Но ничего лучше, как уцепиться двумя руками и повиснуть на люстре у меня не получилось. И тут я увидела его.

Диросий стоял на другом конце зала, и в его взгляде читалось: «Какого лешего ты там забыла?» Но залезть-залезла, а прыгать далеко, поэтому я, немного раскачавшись, планировала аккуратно приземлиться на крепкие руки местных работяг, которые так и тянулись ко мне. Но случилось все иначе, и с громким и резким скрипом я, ухватившись за люстру, вместе с ней направилась вниз. Так же, громко упав на стол, проломила старые доски и рухнула на пол.

— Ветер, мать его, — пронеслось в голове, и меня вырубило под громкие крики.

Птички поют какую-то сонату, ветер нежно играет с волосами, в воздухе витает густой аромат смолы и почему-то нечистот. Чувствую, как просыпаюсь от того, что кто-то придавил меня в области груди, и теплое дыхание проникает мне в ухо. Это что, капитан Диросий налег на меня и лижет мне ухо? С трудом превозмогая головную боль, поворачиваю голову и открываю глаза.

— А-а-а! Чтоб тебя, Банифаций! Такой сон испортил! — выругалась я. Хватит меня лизать, я тебе что, собака? Чего вообще начал?!

— Кошке можно тебя лечить, я тоже хотел быть полезным… — начал оправдываться единорог. — И вообще, ты лежала, почти не дышала, мне стало страшно. А вдруг у тебя отравление, а вдруг мозоль, вдруг… — начало свой бубнеж это копытное.

— Да в смысле «лечить»? — Я приподняла голову, наблюдая, как зомби сидит прямо у меня под грудью и смотрит на меня. — Ну хоть к тебе я уже привыкла. Ты там сильно не сиди, после вчерашнего поди все ребра переломаны. Ну парочка точно, — покряхтела я. Похоже, головную боль и гудящие ноги после веселья Кошкина магия не берет. Во рту был мерзкий привкус.

— Доброе утро, маг Ирка, — поприветствовала Кошка.

— Вставай, засоня! Уже обед!

Тоненький голосок Дони заверещал громче. Хотелось дотянуться и дать ему подзатыльничек, ну да ладно. В этот раз он даже в чем-то прав. Надо же было так навеселиться. Компот или сок из диких ягод, уж не знаю, что у них там — вещь нереальная! Зажгли мы знатно! Вся таверна на ушах ходуном ходила. Ладно, может, и умеют местные развлекаться… посмотрим еще.

— Смотрите, кто у нас проснулся! — послышался очередной голос около моей передвигавшейся кроватки.

— Да пропадите вы все пропадом, дайте человеку рассола! — пробасила я и повернула голову в другую сторону, где увидела дружелюбно-обеспокоенную моську храброго капитана. — Ой, гы, доброе утро. Кофейку?

— Ну и заварила ты вчера каши, Ира. Весь стан на уши подняла. Такого на моей памяти не было даже при некромантах.

Хмыкнула. Еще бы было! Я-то у них недавно появилась, чтобы было подобное! А эти их некроманты… вот же нашли камень преткновения, во всем у них маги виноваты, куда ни плюнь.

— Правильно! Нечего людей вашей бормотухой травить! Нет бы вот было какое-нибудь там смузи или молочный коктейльчик, на худой конец. Нет, подавай компот с вареньем! Вы отдыхать-то совсем не умеете? — Я кое-как поднялась, с блаженством присасываясь к протянутой мне фляге, глотая воду жадными глотками. Ох, головушка моя… бо-бо.

— Кто не умеет? Мы не умеем? А ты не помнишь, что вчера было? — Капитан весело уставился на меня, словно это не он пытался весь вечер испортить всем веселье своим занудством.

— Чего ты тут улыбаешься? Ну упала, помню. А дальше все. Спасибо, кстати, что переложили. И вообще, — переключила я тон на обиженный, — это все ты виноват. Так и знай. — Капитан открыл было рот, но я не дала ему вставить и слова. — Нечего по кухаркам ходить. У них у самих по пять детей от каждого брака. И все счастливые, нечего семьи рушить!

— Во-первых, на кухне я был чисто по деловым вопросам: как вас всех накормить и что с собой взять в дорогу. Кстати, знай, что вчера и сегодня ты питалась за счет королевской казны.

— Так ведь все преступники так и питаются… — обиженно пробубнила, чувствуя некоторую вину. Да, палку я несколько перегнула…

— Они это все отрабатывают, пока сидят в тюрьме. Но вот твои выкрутасы со сломанной мебелью и покалеченными людьми… — Капитан укоризненно покачал головой.

— Чего? Я только… — Не было никаких покалеченных людей! Пострадала только моя гордость!

— Как, по-твоему, я должен выписывать счета в таверне? А потом с постным лицом докладывать королю, что при задержании особо опасного преступника пострадали стол и люстра, не считая сломанного носа?

— Какой еще сломанный нос, о чем ты вообще? — Я попыталась напрячь память, но это не принесло никаких результатов.

— Да ты вчера устроила жару. И вела себя, как свинья! Но того мужика вырубила знатно… — Дони решительно встрял в разговор, подползая лысой тушкой поближе. И мне даже не хотелось его пришибить в этот раз, потому что он пролил хоть немного света на вчерашние провалы в памяти.

— Вчера, когда ты разломила стол в щепки, упав на него, мы все сразу забеспокоились и решили переложить тебя в твою же комнату. Но несколько людей отказались идти наверх, потому что слышали какое-то странное ржание. Другим показалось, что те утомились до чертиков, и все же решили отнести тебя. В итоге остались только мои солдаты, когда все увидели это. — Диросий рукой указал на Кошку.

— У меня вообще-то имя есть, — лениво пробурчал дохлик и продолжил свои гигиенические процедуры. Вот же чистюля! И ладно бы чище становилась, так нет же! Только последнюю шерсть выдергивает своим шершавым языком! Так до дыр кожу протрет и только!

— Затем даже двое моих, которые тебя несли, отказались идти, так как услышали какую-то страшную ругань, переплетавшуюся проклятиями.

— Не смотри на меня так! — Дони округлил глазки, когда я повернула голову в его сторону. Ну точно, он развлекался. Интересно даже по какому это поводу. Впрочем, неважно! Все мы вчера были хороши.

— В итоге я и оставшаяся пара солдат покрепче духом зашли к тебе в комнату, но тут же выбежали вместе с тобой. Да, кстати. — Диросий почесал затылок, скривившись, словно от зубной боли. — Пока ты падала с лестницы, ты выбила три балясины у перил. Пойми, я могу только догадываться, что их напугало…

— Я ничего не делал! — Буцефал, до этого молчавший в тряпочку, не меняя скорости движения, начал молотить ногами по земле, подпрыгивая на месте. — Я всего лишь хотел танцевать! У вас и музыка, и песни, а мне что, нельзя? В стойле темно и сыро! Кони с насмешкой смотрели на меня, а лошади так вообще сюсюкались, как с ребенком. Но я не ребенок, я отважный защитник короля!

— Именно по этой причине ты перевернул всю комнату вверх тормашками, разорвал подушки в клочья и раздувал перья как раз в тот момент, когда бедолаги затаскивали спящую Иру? — лукаво посмотрел на него мой капитан. Похоже, он не злился на незадачливого единорога.

— Я всего лишь хотел танцевать… — пробурчал этот неправильный и стыдливо посмотрел на меня, отбегая подальше. Ого! Оказывается, у этого суетолога есть совесть, надо будет запомнить!

— Словом, мы пристроили тебя внизу, — продолжил рассказ капитан, — под нашим присмотром ты отлично проспала около часа или двух на скамейке, пока один из мужиков случайно, я повторюсь, случайно не пролил на тебя эль…

— И что, меня это разбудило? — Я недоверчиво уставилась на Диросия и сопровождающую компанию. Нет, ну я знала, что я умею веселиться, не только когда напьюсь, а уж если напьюсь, то вообще, но чтобы настолько… Помотала из стороны в сторону гудящей головой. Это ж надо! Плохо на меня влияет этот мир.

— Нет, не разбудило. Ты непонятно как поднялась со скамьи, громко фыркнула и с полуоткрытыми глазами и криком: «Дождь пошел, Нина, тащи зонт» — стала размахивать руками. Так вот этот кузнец, местный глава мастеров, кстати, решил загладить свою вину и уложить тебя обратно спать. Но не тут-то было. Через мгновение он уже лежал на полу, и из его носа текла кровь. Ты вырубила пятидесятилетнего мужика, Ира! Он ветеран войны с некромантами, бывший личный кузнец короля. Ты же понимаешь, что даже если ты маг, то нельзя так с людьми?!

— Ой, да идите вы все в баню со своими обвинениями. Не было такого! — обиделась я. Тоже мне, нашли виноватую! Уже и полунатить нельзя, а то что меня с лестницы уронили и у меня теперь все болит, ничего, значит?!

— Не было, ага, — еле сдерживался от смеха еж. — Припечатала что надо. Я по молодости так же слонов укладывал! — завел свою хвастливую браваду Дони.

— Какие слоны? У нас здесь нет слонов! — Словесный понос единорога набирал свою силу. Тот снова подбежал к нам и, выпучив глаза, смотрел на ежа. — Откуда им тут взяться? Они же за ветки деревьев зацепятся! Слоны вообще хорошие или плохие? Я имею в виду, союзники или враги? Если союзники, то хорошо, а если враги, то еще лучше, я покажу всю свою доблесть и…

— Буцефал, будь другом, завали минут на десять, дай осознать этот мир! — Я схватилась за голову. Да уж… не так я планировала провести свой последний месяц жизни. Хотя… весь спрос с местных божеств, это они меня в эту ловушку средневековую загнали!

Краем глаза я увидела улыбку Диросия. Значит, не злится. Надеюсь, по прибытии в замок меня не сразу бросят в темницу, а хоть дадут высказать свою гражданскую позицию. У-у-у…

— Ну и дыра! И вы здесь живете? Культурно обогащаетесь? Кошмар какой, я бы тоже отсюда сбежала. В лесу и то лучше… — ворчала я, пока мы подъезжали к главным воротам города.

Ну как города. Село это было! Натуральное! Да у нас в мире разрушенные замки и то выглядели богаче этого недоразумения, называемого крепостной стеной. А замок? Я надеялась на красивые шпили дворца! Куда там! Башенки хоть и были, но не такие уж и высокие. И если принц в одной из них, то как его оттуда спасать? Боюсь, что он сам спрыгнуть легко может и не покалечиться…

— Так, отставить разговорчики. Всем животным спрятаться и молчать. Буцефал, тебя особенно касается! — Диросий строго посмотрел на единорога. Я фыркнула. Этот паникер в последнее время вообще не замолкал, рассуждая на свою излюбленную тему — вдруг война, а мы не готовы…

— А что? Я всегда молчу, никогда не… — начал было он, но тут уже не выдержала я. — Ай!

— Замолкни, — ткнула я локтем в бок эту рогатую лошадь. Ни к чему пугать людей раньше времени. Мы вроде как с миром пришли, а не сеять страх и ужас. — Будешь говорить — из тебя завтра утром бутерброд будем пробовать.

— До завтра он не протухнет. Хотя бы недельку подождать… — Кошка мечтательно облизнулась, глядя на Буцефала, так что он крепко зажмурился и, как мне показалось, задержал дыхание.

— Да я бы и так его начал есть. Молочный, свежий. — Дони тоже начал выделываться перед Кошкой.

— Тебе вон жуков есть надо, на десерт ягоды. Молчи давай, — фыркнула я в сторону Дони. Не хватало еще, чтобы нас охрана здесь остановила. Кто же тогда будет спасать местного принца?

— Капитан гвардии королевского полка Диросий прибыл с важным донесением для короля! — громко сказал Диросий куда-то вверх. Я подняла глаза и увидела бойницы и множество лучников, готовых отпустить стрелы и закончить это приключение в эту же секунду.

— Что в повозке? — крикнул один из стражников.

— Предмет особой важности. Передать лично в руки короля.

Я едва не рассмеялась. Предмет! Это я-то предмет?! Ну ты, Диросий попа-а-а-ал. За предмет я тебе припомню еще! Будешь у меня утренние караулы вести и телеги в разные стороны направлять, как самый настоящий патрульный.

— А мы выберемся отсюда живыми? А нам можно? А мы достойны того, чтобы попасть к королю? — Буцефал снова решил поболтать, правда, на этот раз шепотом, глядя на меня с жалостью. — А что будет, если нас не пустят?

Я тихо вздохнула.

— Поедем обратно, — успокоила этого паникера.

Сама не знаю, что мы будем делать, если нас не пустят. Ну не штурмом же эту крепость брать! Нет, выход ничего такой, конечно, но нас всего ничего — я, дохлая кошка, лысый хамоватый ежик и неправильный суетолог-единорог. Много мы тут захватим? Если я и маг какой-то, как все утверждают, то что с этой магией делать, все равно понятия не имею.

— Проходите. Добро пожаловать домой, — крикнул стражник и махнул рукой куда-то назад. Тяжелые средневековые двери начали медленно, но верно, открываться.

Круто! Никогда бы не подумала, что это вот так делалось раньше, ну то есть сейчас! Конечно, не так, как я придумывала себе все это — большой ров с крокодилами, мост, который поднимался и опускался, стены по десять метров. А тут даже столицей назвать сложно. Какие-то темные камни, где-то два с половиной или три метра высота стен, да тут с шестом перепрыгнуть можно, если знать, как это делается! А, тоже мне, вояки.

Телега тронулась, и мы въехали в город. Солдаты Диросия шли по периметру и, как я поняла, никого не подпускали к «предмету особой важности». Лошади шли смирно, люди вокруг кричали и радовались, но только не Диросий. Сквозь опущенную штору я видела, как капитан напрягся. Видимо, беспокоится. Если вычислят нас, то виноват будет он, что впустил в город под свою ответственность нашу шайку во главе с некромантом, как он считает.

Пленные, кстати, преспокойно себе шли сзади. Вот даже позавидуешь! Идут себе, свежим воздухом дышат, не то что я — в одном пространстве с трупом и лошадью. Ладно хоть Дони ничем таким не пах. Наверное. И почти никто косо на них не смотрят, а стоит выйти мне, как все местные сразу кто куда. Вроде не такая я уж и страшная. Даже наоборот…

Спустя несколько минут мы остановились.

— Отцепляйте этих разбойников, завтра на суд. Сегодня же пусть идут работать. Разузнайте, кто что умеет, и распределите. Не мне вам объяснять!

Диросий раздавал команды солдатам, которые только что вышли из какого-то здания с решетками. Видимо, тюрьма у них там или исправительная колония какая. Интересно вот, а если меня в темницу посадят, дадут швейную машинку или пряжу? Что у них еще тут делать можно хрупким дамам? Не в шахту ведь лезть!

— Еще недолго, — негромким голосом сказал капитан около телеги и постучал кулаком.

Заботится обо мне… Какой все-таки хороший он человек, этот Диросий. Надо будет перед будущим мужем-королем за него попросить, чтобы награду дали, хоть что-то наподобие крышечки, как у Дони, или в звании повысили. Будет старшим капитаном Диросием. Или нет, кто после капитана идет? Генерал? Вот пусть им и будет. Пусть еще попробуют противиться воле королевы!

Телега прошла еще пару минут, и вдруг я услышала стук лошадиных копыт. И не как обычный, который был всю дорогу, а будто по камням. Точно! Здесь уже мостовая, значит скоро замок и принцы, и короли, и замужество, и ванна! О да, сладкая жизнь начинается…

— К королю прибыл капитан гвардии королевского полка Диросий! — взревел мой генерал спустя какое-то время.

Я аж икнула от неожиданности, а единорог прикрыл морду копытом от страха. Да уж… защитничек…

— Че так орать-то? — Я не удержалась от комментария, глядя, как Дони тоже вздрагивает. Одной Кошке все нипочем — лижет и лижет свою дохлую лапку. О! На другую перешла!

В ответ услышала громкое хмыканье, перешедшее в кашель. Все, поняла, молчу.

Через крышу повозки увидела, что мы снова въезжаем в какие-то ворота, но уже поменьше. Затем еще какие-то. Потом еще. Ого, вот это охрана, прямо как в настоящем замке! А, ну да.

В итоге повозка остановилась, но солдаты Диросия, которые всю дорогу шли молча, все еще стояли и охраняли нас. Сам же капитан куда-то быстро ушел. Минуты тянулись так долго, что мне захотелось в туалет. Причем плохо было не мне одной. Буцефала заметно потрясывало, то ли боится, то ли мышцы затекли, не знаю. Еж сидел, оскалив зубы, видимо, приготовился к бою. Кошка так вообще уснула. Надеюсь, не вечным сном. Везет же некоторым!

Судя по голосам невдалеке, Диросий все же решил вернуться с каким-то мужчиной, незнакомым мне до этого. Я была уверена, что этот голос еще не слышала.

— Можете выходить, все в порядке. — Мой капитан отодвинул штору и подал мне руку.

— Ну наконец-то! — Едва поднявшись, я тут же ощутила, как мочевой пузырь сейчас лопнет. Не успев оценить мужика рядом с Диром, приплясывая, уточнила:

— Где тут дамская комната?! Уборная, ванная, что угодно! — взвыла. Ой-ой! Мы во дворце, а я похоже сейчас оконфузюсь… И надо было мне так напиваться воды перед въездом в город? Ну было жарко, ну хотелось пить… надо было терпеть!

— Там… — Незнакомый мужик не успел указать рукой куда-то в сторону, как я уже унеслась в нужном направлении.

— Разойди-и-ись!

К Диросию я вернулась практически счастливой, сразу же заметив рядом с ним высокого широкоплечего воина, покрытого латами. Или как там это говорится? Обвешанного латами? Надевшего латы? Плевать. На солнышке блестит, и ладно.

— Добрый день, — кокетливо состроила глазки новому красивому мужику. — Я Ира, а вы…

— Начальник службы охраны Его Величества! — гаркнул во все горло этот детина.

Я приподняла брови и едва удержалась от того, чтобы прочистить уши. Вроде не глухая, чего орать-то так…

Диросий тут же подошел ко мне, хватая за запястье. Это чего-то это он? То шарахается, то руки трогает…

— Тебе отказано в аудиенции с королем, — сообщил капитан, отводя в сторону повозки. — Велено уезжать из столицы как можно дальше.

Я даже зависла от таких новостей, пытаясь осознать несправедливость. Значит, местные две богиньки спасать это зачахлое королевство отправили, а меня видеть не хотят?! Нет, ну это вообще наглость! Сколько у меня дней там до мучительной кончины осталось? Я не согласная!

— И где этот ваш король? — уточнила.

Не хочет гора к Магомеду — Магомед пойдет к горе! Наши не сдаются, сопли на кулак не наматывают, и вообще, я сюда не с пустыми руками пришла — вот! Эта аудиенция не только мне нужна, но еще Дони, Кошке и Буцефалу! Дело у нас есть! Личного характера.

— Сейчас? — Похоже, Диросий растерялся от моего вопроса. — Я не знаю. Я не приближен.

— Но ты капитан его гвардии!

Нет, это ни в какие ворота! Как мир спасать — так кушайте, не обляпайтесь, а как помочь в этом — так все под кусты забились. Некроманты у них, значит, виноваты во всем. Демонов надо от принца изгнать.

— Всего-то одной из… — покачал головой Дир. Я нахмурилась.

— Отставить запреты! — рявкнула я, снова подходя к этому солдатинушке размером со шкаф. — Черт с ним, с королем, к принцу давай! — Схватила моего лысика за пузико, тыкая притихшим Дони прямо в лицо этому статному красавцу в латах. — Подарок у меня для него есть! Ручной ежик! У него знаешь сколько талантов?! Направо по цепи идет — песнь заводит, налево — сказки говорит! Я лично его из леса вылавливала!

У Кошки, ежа, Буцефала и Диросия вдруг одинаково округлились глаза. А я подумала, что мне, наверное, в самом деле местный монарх не сдался. Задание было — спасти принца. А как — дело техники! Осталось этого принца только найти!

— Не положено! — взревел этот шкаф дурным голосом, шарахаясь от моей зверушки ручной.

Я фыркнула. Что-то слабоват духом пошел местный рыцарь. То некромантов боится, то говорящих Кошек, то лысых ежей… непорядок! А ведь Дони молчал! Надо исправлять, а то год-другой — и от их королевства одно мокрое место останется.

— Ну и дурак, — прокомментировала. Диросий и то посильнее духом был. По крайней мере, мой зверинец ему спать не мешал.

— Вон из столицы! — рявкнул начальник, со страхом поглядывая почему-то на единорога. Пф… совсем все плохо. Тоже мне, понабрали персонала.

— Отставить! — рявкнула. Чай, не девочка, тоже орать умею! И еще как! — Совсем выправка ни к черту! Где твой взвод?! Где лучники, где арбалеты?! Маги на каждом углу?! А?!

Щелкнула пальцами, снова заставив появиться на них искрам для устрашения.

— Сейчас всех тут испепелю магией! К королю меня, или будет вам охота на ведьм! Всех поймаю, пересажаю, уволю, голодом заморю!

В груди клокотала ярость вперемешку с возмущением. Нет, это же надо! Где эти местные божества, когда они так нужны, чтобы пинка им под задницы выдать? Мало того, что приземлили черт пойми где, так еще и миссию саботируют! Тоже мне… умницы, красавицы!

Диросий вместе с начальником этим отшатнулись. Мой капитан пришел в себя первым.

— Ира, завтра начинается рыцарский турнир, там всем участвовать можно… — пробормотал он, закрывая меня своим широким телом от второго бугая, зачем-то доставшего из потайного кармашка зубочистку размером с ножик. — Приз — аудиенция короля.

Выдохнула. Сволочи! А нельзя было раньше сказать?! Покусала губу. Мне вообще-то принц нужен. Король без надобности, но аудиенция на дороге не валяется. Да и времени уже почти не осталось, неделя на все про все, не больше. Можно попробовать найти это принцевое высочество в этом гадюшнике средневековом.

— Значит, я участвую! И не смотри на меня так, глыба симпатичная — сказала за спину Диросию, откуда с широкими глазами выполз начальник стражи. — Можно всем ведь, бе-бе-бе! — высунула язык довольно скалящемуся мужчине.

— При себе нужно иметь кое-какие вещи, тетя, — самодовольно выразился начальник стражи, тут же потеряв всю симпатичность в моих глазах. — Такие мелочи, как боевого скакуна, доспехи и два вида оружия.

— За тетю ты у меня огребешь, недоносок! Надеюсь, ты будешь участвовать в этом вашем состязании.

— Рыцарском турнире, — негромко поправил Диросий. — И да, Ира, он фаворит. Уже девять лет подряд выигрывает. Этот год у него юбилейный, и подготовится он по полной.

— Я тебя размотаю, ты, пес скалистый, — крикнула в след уходящему начальнику стражи, он повернул голову, улыбнулся и пошел дальше.

— На день она и ее подручные могут остаться в столице. Под твою ответственность, капитан, — рявкнул мужлан и ушел в сторону шикарных дверей.

Диросий озадаченно почесал макушку.

— Что ж… Обещаю помочь с подготовкой, раз уж ты собралась на турнир. Только скажи зачем?

— Как ты его уделала, молодчина, Ирка! — Дони весь расшевелился, узнав знакомые браные слова.

— Дони, подожди, пока взрослые разговаривают. — Я прикрыла его маленький ежиковый рот ладонью, но продолжила слушать недовольное ворчание.

Скептически посмотрела на Диросия. Он серьезно считает, что мне слабо в эти их мальчуковые игры сыграть?! Да раз плюнуть! Надо только заранее узнать, что у них тут за конкурсы веселые.

— Понимаешь, — взглянула я в глаза молодому капитану, — если я расскажу, то придется тебя убить. — Выражение его глаз поменялось от веселого к удивленному. — Очень важная и секретная миссия от… кхм… — показала большим пальцем вверх. Лайк недоделанный.

— Отлично? Здорово? — Похоже, этот жест местные все же знали. — От кого? — Диросий путался в догадках, не понимая моих намеков. Эх, мужчины… — Ира, не морочь мне голову! Ладно, пойдем, нам еще собраться нужно, — устало махнул он рукой. — Латы тебе где-то найти, оружие хоть показать, как выглядит, коня одолжить.

— И где же мы остановимся в столице? В астории какой-нибудь или в «сезонах»? Может, плаза есть? Столица как-никак!

— Прости, я не понимаю, о чем речь. — Диросий выглядел запутанным.

— Так, про отели мы не слышали. Слушай, а мы же под дверями самого замка! Может быть, нас пустят переночевать? Эй, король?! — крикнула я что есть мочи. — Принцы?! Ребята, кто-нибудь? Я с капитаном, он меня знает! — продолжала нараспев орать на всю площадь, пока не увидела какого-то человека в окне. Получилось!

Только это оказался не король и не принц, а тот противный мужлан, начальник стражи, который встречал меня. И он, улыбнувшись, просто закрыл окна. Вот наглец!

— Нет, ты видел?! Что за манеры? — решила я повозмущаться, но Диросий стоял и что-то обдумывал. — Ладно, веди меня в местную таверну. Только самую лучшую! Не хочу, чтобы было как в тот раз со шторами…

— Ира, ты помнишь про турнир?

— Ну конечно помню, Дифраксий, память, чай, не как у рыбки.

Диросий устало посмотрел на меня.

— В рыцарском турнире могут участвовать все желающие. И все эти люди едут сюда, в столицу, чтобы спокойно подготовиться. Все кузницы кипят работой, на тренировочных площадках не протолкнуться!

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила его.

— Мест в тавернах нет. Как и в частных домах. На улицах тоже полно палаток. Будешь ночевать у меня.

Бурный всплеск эмоций захлестнул меня. Давненько я такого предложения не получала, особенного от интересных мужчин!

— Ладно, уговорил! — решилась я, хватая его под руку. — Посплю с тобой. — Поймала его удивленный взгляд. — Ну в смысле заночую. — Фух, выкрутилась. Диросий под каким-то предлогом улизнул из-под моей мертвой хватки и пошел к сопровождающим нас солдатам с повозкой.

— Телега принадлежит короне, и мы не можем ее эксплуатировать для своих нужд, так что… — Капитан почесал затылок.

— Так что что? — Я уставилась на него, ожидая ответа. И зачем он делает такую паузу, будто сейчас произойдет что-то страшное и непоправимое?

— Всем твоим компаньонам придется идти по городу пешком. — Опустив взгляд, Диросий громко выдохнул.

Я похожа на инвалида, который ходить разучился, или его смущает витаминки на моей талии? Не на ту напал! Я еще поактивнее него буду, хоть и поесть люблю! Или мой зверинец кого-то смущает?

— И что тут такого? Хех, они что, горожане ваши столичные, ни разу диких зверей не видели? Ну Кошка, ну грязная просто, из канализации достала. Подумаешь, великое дело! Дони вообще сойдет за ручного хорька или крыску.

— Я тебе покажу крысу, ты, магичка несчастная. — Выкатываясь из телеги, Дони вставил свои пять копеек.

— У них мордочка другая, — заметил Диросий. — У ежей строение носа отличается от крыс и хорьков.

— Зато спинка одинаковая, гы, — хихикнула я и под гневным взглядом Дони перешла к единорогу. — А что насчет Бакенбарда…

— Буцефал. — Кошка, еж и Диросий дружно поправили меня. Я отмахнулась. Будут они мне тут рассказывать еще, кто из них кто. Знаю я, просто так совсем скучно будет! Тут и без них дурдом на выезде.

— Да неважно. Так он конь-конем. Или лошадь-лошадью. Я в вас не разбираюсь, у меня по мифологическим животным в школе тройка была с натяжечкой. — Я еле сдерживала улыбку, пока мои спутники занудно смотрели на меня. — Ой, да ну вас. Короче, представим, что единорог — сценическая профессия, чтобы казаться страшнее для врагов. Ну на турнире, естественно!

Диросий смотрел скептически, но спорить хоть не стал, и то хорошо. Нет! Все же какой он лапушка в этой форме! Отмыть бы еще, и будет мужчинка что надо!

— Ира, я все понял. Смотри, как мы действуем. Мне надо составить по вам отчет перед Каранусом, затем…

— Кого? — перебила я капитана. — Перед чем?

— Каранус, начальник стражи короля, — пояснил Диросий.

— Ну вы даете, ребята, одно имя лучше другого. — Я махнула на них рукой, улыбаясь внутри себя. Каранус!

Это же как надо любить собственного ребенка, чтобы его Каранусом назвать? А мило как обращаться? Каранусочек? Каранусик? А коротко как?

— Послушай меня, Ира, — вырвал меня из раздумий Диросий. — Я обратно во дворец, все доложу как есть, затем бегу за вами. Вы же всей дружной оравой идете ко мне домой и сидите ждете меня. Идти недалеко…

Опять это недалеко! Да они издеваются тут все! Натурально! У них похоже слоган всего мира — «недалеко»! По типу — да тут падать недалеко, не волнуйся, всего-то этажей двадцать. Или тут совсем недалеко, море переплывешь — и на месте. Засранцы!

— Постарайся выражаться без этого слова, пожалуйста, — попросила я пока вежливо. А то у меня уже скоро глаз дергаться от их «недалеко» начнет.

Диросий был озадачен, но, похоже, начинал ко мне привыкать.

— Хорошо, идти несколько минут по прямой, никуда не сворачивать. Справа будет желтый дом с забором, обросший плющом. Дверь с небольшим окошком на уровне глаз, прямо рядом с домом растет небольшое деревце.

Я мысленно представила себе роскошные столичные апартаменты самого капитана. Целый особняк, плющ растет, дерево прямо на участке, и все в пределах города, да и от дворца несколько минут пешком. Благодать!

— А охранник меня пропустит? Или дворецкий, кто там у тебя? — уточнила я, но мне уже никто не ответил.

— Скоро вернусь! — Диросий быстрым шагом отдалялся, оставив нас одних у массивных дворцовых ворот.

И вот солдаты ушли вместе с повозкой обратно ко дворцу, видимо, в конюшни, а нас бросили на произвол судьбы. Я даже растерялась. И что за мужик нынче пошел, а?

— Ну что, друзья, будем делать?

Я посмотрела на своих сопровождающих, и, как оказалось, желания у всех были немного разные. Первым отозвался Дони.

— Грабить и убивать! Или убивать и грабить! Мы же в столице, здесь полно богатеньких простаков! — Еж завертелся на месте, как юла.

— Спокойно, Агдонисий Прекрасный, — успокоила его Кошка, кладя переднюю лапку ему на плечо. — Незачем зря проливать кровь, здесь же нет твоего драгоценного озера. Как только попадем во дворец, будем просить короля о защите леса и присвоении ему неприкосновенного статуса.

— Спасибо, Кошка, ты супер, — прошептала я ей и подмигнула. — Кстати, нам бы еще бедолагу покормить, — кинула я взгляд на единорога. — Полдня ничего не ел, сейчас копыта откинет.

Буцефал даже стоял суетясь. Излучал суету, что ли.

— Мне тут не нравится! Травы нет, деревьев нет. А если есть, то чахлые и запыленные, и вообще, слишком много народа и дышать нечем. А в лесу есть трава, деревья, вода и…

— Да поняли мы, родной. Я бы тоже поела. — Погладила живот, внезапно вспомнивший, что от голода можно булькать, и принявшийся за свое. — Вот, слышали?

— Но ведь Диросий сказал, что… — Кошка начала говорить, но я ее перебила.

— Пока он дойдет до дворца и проболтает там со всеми, уже вечер будет. Знаю я их, мужиков. Они же пройти между друг другом не могут просто так. Как сцепятся языками, так и час пройдет, не заметят. А после работы у них бары, клубы, с друзьями посидеть пятнадцать минут, в итоге под утро явится, скотина.

— Тише, тише, Ир, ты чего? — Кошка тут же всполошилась.

— Да бывшего вспомнила. Ладно, проехали, — махнула я рукой. — Итак, решено, идем на рынок, будем просить милостыню или еду. Причем все вместе. Кто больше насобирает, тот побеждает! Согласны?

Что я, мужиков плохо знаю? Дома у Диросия наверняка шаром покати, а если я до душа или что у них тут вместо него доберусь, то уже не буду на бомжиху похожа, как сейчас после дороги, чтобы милостыню просить. А так… в самый раз! Способ добычи провизии, конечно, нестандартный, но действенный!

— Завтра начало турнира, не забыла? — Дони напомнил о себе писком где-то снизу.

— Времени полно, кину заявку онлайн или позвоню. Так быстрее будет. — Я увидела непонятные лица компаньонов и вдруг вспомнила. — Блин, точно, телефон же сел, а зарядки нет. Не беда, будем искать местные кассы, где можно записаться на турнир. Але, народ? — крикнула я посередине улицы. — Где здесь можно записаться на турнир?

Пара человек быстро заскочила в дома, несколько окон тут же закрылись. Да что за люди такие пугливые? Может, просто стеснительные?

— Пойдемте, на продуктовом рынке по-любому кто-нибудь есть, и там мы все и узнаем.

Не такого я ожидала от самой столицы этой страны. Думала, здесь будут разные красивые расписные дома, много народу, торговцев, все украшено ленточками, детишки радостные бегают. Прямо как в мультиках. Оказалось все намного проще и даже ужаснее. Полуразбитая мостовая, перекошенные дома, люди в каких-то лохмотьях. Запахи нечистот и иногда перебивавшая их вонь духов.

Где же все богачи и знать города? Если не у ворот дворца, поближе, так сказать, к королю, то где? Где красивые усадьбы, дворцы, волшебство? Попаданка я или как уже?

Дома, покрытые мхом, создавали серую картину. Я зашла в квартал, где в дополнение к аромату нечистот пахло какой-то сыростью. Мда, а чего я ожидала от средневековья? Пройдя метров пятьсот, продолжала вглядываться в дома по обеим сторонам улицы, потому что пыталась найти дом Диросия и все же надеялась, что он не путает право и лево.

Кошка с Дони шли медленно и спокойно рядом, Буцефал, наоборот, был настолько взбудоражен происходящем, что, казалось, у него в ушах музыка поет.

— Эй, копытный, ты чего такой радостный? Давай смотри в оба! — толкнула я ладонью рогатого.

— Столица! Наконец-то! Я мечтал о ней! Ты посмотри, какие дома, какая мощь империи! Здесь воспитывают великих воинов и защитников короля! Мои предки гарцевали по этим улицам, для них проводили праздничные парады, военные показы, испытания, тренировки, даже битвы были на этих улицах.

Только что в лес за травой хотел, а теперь гордость взыграла? Шустро он, однако, переобулся…

— Да будто вчера бомбардировка была. Или сегодня с утра прошлись… — оглядываясь по сторонам, заметила я. Нечем тут восхищаться, еще ни одного приличного домика не встретили.

— Здесь творилась история! — Буцефал важно затопал розовыми копытцами.

— Если будешь так топать, то вся улица превратится в историю.

— Чего?

— Остатки мостовой переломаешь, говорю. Смотри, какие искры высекаешь! А вы чего молчите? — обратилась я к Дони с Кошкой, которые, почему-то, разинув рты, молча смотрели на происходящее. — Утихомирьте молодого бойца, иначе нас выгонят из города за мелкое хулиганство! И тогда прощай, ваше соревнование, и короля мы не увидим, и…

— Дони, ты ведь это тоже видишь? — Кошка спокойно повернула голову с как обычно выпученными глазками голову к удивленному ежику. — Ты о таком слышал?

— Доводилось слышать в легендах, но не более. — Дони почесал затылок.

— Да о чем вы там шепчетесь? Ну беспокойный он, пусть глицина попьет, воспитание еще не помешает. А вообще, в армии научат.

— Ир, ты ему на копыта посмотри. — Кошка флегматично указала лапкой на Буцефала.

— Ну розовые они, да, и что теперь, единорогам нельзя педикюр делать? В наше время это свобода самовыражения, и нельзя на такое…

— Искры видишь? Ты же маг, должна видеть.

— А, ты про это. Так это все просто. Смотри, в вашем веке это сложно понять, но если железной подковой сильно ударять по камням, то получится искра. В древние времена так огонь добывали, ты должна знать, с твоим возрастом ты, поди, динозавров застала.

— Это магия, Ир. Здесь такого просто так не бывает. И подков у него нет.

— Конечно, магия! Ты часто видишь немагических единорогов? — Я до сих пор не понимаю, о чем мне пытается рассказать Кошка, да и нет времени на это. Я унюхала запах хлеба! — Еда! Так, давайте за мной, сейчас будем давить на жалость, чтобы нас покормили. Или запугаем до смерти булочника, чтобы дал пожрать!

Я прибавила шагу, отрываясь от своих спутников. Не маленькие, дорогу найдут. Ушла с главной улицы, которая вела от ворот королевского двора, но, думаю, тут городишко не велик, чай, не Питер, так что разберусь. В случае чего такси вызову или рикшу, кто у них здесь, поди разбери.

Стуча каблуками по мостовой, добежала до источника запаха… Хлеб! Еда! Вот скажи мне в той жизни, что я из-за простого хлеба буду готова пойти на преступление, я же не поверила бы! Тем более хлеб. Он же калорийный! Ладно там еще креветки какие-нибудь императорские или супер-пирожное от главного шеф-повара, я бы еще подумала. Но обычный хлеб…

— Почем булочки, родной? — Едва не подавившись голодной слюной, спросила я у бородача в муке.

— Что, простите?

Мужчина стоял ко мне полубоком и сразу же повернулся. Крепкие руки, только что разминавшие большой кусман теста, широкая грудь, спрятанная под фартуком, аккуратно постриженная борода… Будто только что из салона красоты вышел, напялил фартук, сейчас прибегут фотографы, сделают снимки для женских журналов… Глаза забегали по его телу, но урчание живота приказало вспомнить, зачем я здесь.

— Можно мне ваши булочки? — сладко-сладко попросила я у продавца. Зрение подводило, кажется, я уже видела только один хлеб вокруг. Запах просто нереальный!

— Конечно, юная леди, — ответил мужчина и обратной стороной ладони поправил выбившуюся прядь волос из-под колпака.

Юная леди... Ко мне так не обращались лет… Неважно сколько, с младших классов! К моему величайшему разочарованию, хлеб лежал не сзади него, а сбоку, поэтому мне не удалось запечатлеть ничего более.

— Смотрите, — он указал рукой на стеллаж, — есть пшеничный, ржаной, кукурузный и ячменный. Он же есть с изюмом, орехи разные вот здесь, кунжут. Есть еще… Или выбрали уже?

— Вы говорите, говорите, а я послушаю, — ответила низким голосом, а в это время сама представляла, как он этими руками будет делать мне массаж с маслом. А я есть хлеб!

— Выпечка есть. С курицей, с сыром свежим, здесь овощные, для любителей сладкого есть с медом и орехами.

— Орешки, значит, есть… Крупные? — подмигнув, я на мгновение прервала продавца.

— Не волнуйтесь, мисс, они легко раскусываются. — По-любому он издевается надо мной, хотя и сохраняет доброжелательный вид. — Вы легко с ними расправитесь.

— Накладывай, сладкий, накладывай… — Я уже плыла в своих мыслях, словно маленький парусник по волнам.

— Что, простите? — Мужчина доброжелательно обернулся.

— Сладкий пирожок, говорю, накладывай. Да, этот. И вообще, можно на пробу каждого по кусочку? Или тут сразу полностью булку надо брать? А то мне еще скотину кормить. — Что-то вспомнила про Буцефала, который, должно быть, не отказался бы с голодухи от краюхи свежего хлеба.

— Какую еще скотину? — Продавец вдруг нахмурил брови и перестал накладывать хлеб в корзинку. — Ты крестьянка, что ли? Сперва покажи деньги, которыми будешь расплачиваться!

Я стала водить руками по платью, нащупывая карманы, которых там и быть не должно, и вдруг случайно остановилась на уровне груди.

— Упс… — закатила глазки. — Похоже, кошелек дома оставила. Но мы можем что-нибудь придумать…

— Чего ты мне голову морочишь? — грубо повысил голос мужчина. — Простолюдинка без гроша в кармане! Думаешь, надела платье своей госпожи, теперь можно людей обманывать? Катись подобру-поздорову! — И стал разбирать корзинку, но мой цепкий хват остановил его.

— Слышь ты, пожарный, — я включила свою школьную физручку Лидию Семеновну, — пыл остуди и дай мне поесть, а не то леща словишь, чесслово. — Я схватилась мертвой хваткой за ручку корзинки и не отпускала. И так мужика такого потеряла, так еще и еды лишить?!

— Отпусти, нищенка! — заверещал бывший сладкий пирожок и рванул корзинку с едой на себя. Сил, конечно же, у него было побольше моих, но и я в школе метала гранату метров на сорок, чем уделала половину одноклассников. Корзинка, не выдержав битву титанов, решила развалиться, да так удачно, что две булки выпали прямо передо мной. Жадно схватив их и показав язык продавцу, я рванула от его лавки подальше. Услышала, как он перелетает через лавку и гонится за мной, но сразу же останавливается.

— Нужна она тебе, Кристофор! Завтра турнир, не трать силы попусту. — крикнул кто-то из его коллег по цеху.

Услышав за все время нормальное человеческое имя, я аж притормозила бежать, обернувшись.

— Так ты участвуешь? — тяжело дыша, крикнула булочнику.

— Не только участвую. — Он снял поварской колпак и расправил свои шикарные длинные волосы. Да ему бы в рекламе женского шампуня сниматься! — Я одержу победу над остальными рыцарями и Каранусом! — Он потряс огромным кулаком в небо.

— Тогда увидимся завтра на турнире, ковбой.

— Отлично! Я как раз узнаю, кто твоя госпожа, и попрошу за эти булки хлеба в двойном размере.

Кристофор собрал волосы под колпак и зашел обратно к себе в лавку. Вот ведь мерзавец! Ничего, для него завтра будет шок, когда узнает, что я тоже буду участвовать.

Оббежав еще пару раз квартал с двумя булками хлеба, я поняла, что заблудилась. Похожие друг на друга дома и люди, никаких примечательных рекламных вывесок или супермаркетов, да и спрашивать нечего. «Простите, вы не видели лысого ежа, дохлую Кошку и неправильного единорога?» И ответ такой: «Да, конечно, они вон там, в кафе сидят, смузи попивают».

И, наверное, я бы долго так бродила, если бы не чистая случайность — в очередной раз куснув хлеб, я слишком задумалась, свернула не в тот переулок, куда собиралась, и… Да вы мои родные!

— Ну и где вас носит? — решила я нападать, а то вдруг они первые начнут обвинять меня. — Я тут еды раздобыла. — Показала им хлеб и тут же ухватила первый. Ну, точнее, то, что от него осталось. Только сейчас до меня дошло, что я столько времени пробегала, пока искала своих питомцев, с булками хлеба, причем с утра не евшая. Наверное, мне должно быть стыдно приходить с покусанным хлебом, будто из помойки достала или у прохожего отобрала, но я так голодна! Хотя не видела тут людей, которые идут по улице и жуют булку хлеба. Странно.

— Ир, да ты не переживай, мы уже поели, — заявила Кошка. — Я пару дохлых крыс нашла, столичные повкуснее будут, чем полевые мышки. — Облизнулась она и продолжила: — Дони на мусорке что-то нашел, теперь объелся и похож на шар.

— Футбольный мяч, ага. Один в один, — оценила я действительно округлившегося ежика.

— Буцефал пожевал травку и попил воды у того здания, — продолжила Кошка.

Сволочи! А я тут для них, значит, вторую булку экономлю! Тут же откусила и от нее. Для равенства.

— А там разве можно пить воду? — засомневалась. — А то сейчас набегут. Ладно с ней, с водой и зеленью, давай углеводы хоть закинь, сил-то надо набираться!

— Ир, единороги обычный хлеб не едят, — позанудствовала Кошка.

— Понятно дело! Так это же не простые булки, а волшебные! Буцефал, тащи свои розовые копытца сюда, будем есть зачарованный хлеб! — Я отломила немного и поднесла к его мордашке.

Буцефал сначала поморщился, затем осторожно взял зубами хлеб, прожевал и снова поморщился.

— Ой, да много ты понимаешь. Вы-то будете? — обратилась я к Дони и Кошке.

— Ирка, а когда мы пойдем грабить и убивать? — Еж зарядился энергий и был полон сил. Видимо, что-то интересное употребил в пищу.

— Дони, сначала турнир, потом насилие. Может, и на турнире насилие. Еще не знаю. — Откусила большой кусок хлеба и принялась с наслаждением его пережевывать. Было бы еще чем запить… Для копытных, значит, пойла стоят, а людям где пить? Безобразие, надо будет поднять этот вопрос у короля.

— Да сколько же можно ждать? — завопил еж и отправился куда-то за угол.

— Ну не хочешь, как хочешь, мне же больше достанется, — сказала вслед, откусывая следующий кусман хлеба. — Да, булочки у него знатные… — Вкус действительно был просто божественный. Выпечка буквально таяла во рту, заставляя едва ли не биться во вкусовом оргазме. А этот тонкий оттенок какой-то новой для меня приправы… Похоже, пора садиться на хлебобулочную диету!

Но не успела я договорить, восхищаясь выпечкой, как из-за угла, куда ушел Дони, послышался громкий женский визг. Что-то упало на землю, началась возня…

— Кто не уследил? — Я строго посмотрела на Кошку, и мы обе рванули к месту происшествия, в то время как Буцефал меланхолично стоял неподалеку и впервые на моей памяти почти не суетился. По крайней мере, искры из-под его копыт вырывались уже не так часто, когда он топал.

— Гони монету, да поскорей! — Агдонисий прыгал вокруг двух дам, разодетых в шикарные пышные наряды под старину. Ах да, забылась — я сама в этой старине.

Женщины визжали, топали ногами и изо всех сил пытались отбиться от моей крыски. Одна даже уронила кошель, который раскрылся аккурат перед довольным этим фактом Дони, осыпая его золотом. Ух ты! Даже у меня глаза загорелись — никогда такого богатства не видела!

— Стража! — закричала одна, пока другая все еще прыгала и никак не могла прийти в себя, словно не замечая под ногами рассыпанных монет.

Не, ну это наглость со стороны ежа, деловито подбиравшего монеты.

— Какого черта, негодяй?! — закричала я, и, пока Дони отвлекся на меня, девушки с криками сбежали. Похоже, меня они так и не заметили. — Ты что творишь? — Так и хотелось дать материнского подзатыльника, но боялась промахнуться.

У меня внутри бушевало одновременно три эмоции — жадность, негодование и восхищение эти лысиком. Надо же, оказывается и от лысых ежей польза бывает!

— Чего рот разинула? Собирай деньги, и валим отсюда!

Дони, похоже, вошел в раж. Я кинула взгляд под ноги и увидела как минимум пару-тройку десятков золотых. Хм… если я возьму несколько, эти дамочки же не обеднеют, так? Скорее всего, они даже не заметят пропажи… Сунула хлеб под мышку, открыла сумку и начала одной рукой сгребать монеты, пока не послышались крики оттуда, куда убежали девушки.

Вот только проблем с полицией нам не хватало!

— Вон они, это они! — послышались крики, и к нам двинулись трое солдат с мечами наголо.

Ой, прям пару монеток пожалели, а мне еще ужинать предстоит! Я ведь не все забрала — большая часть так и осталась лежать на мостовой, пусть те дамочки забирают обратно. Я не жадная!

— Нас накрыли, валим! — быстро сунула в карман деньги, схватила ежа и рванула в другую сторону, попутно помня, что хлеб из-под мышки ронять ни в коем случае нельзя. В здешних темницах, поди, хлебом не кормят. — Буцефал! — Я выбежала на улицу, где мы только что стояли и мило беседовали минуту назад. — За нами погоня, задержи их!

Вдруг Агдонисий начал вырываться.

— Пусти меня, я им всем задам трепку, человичишки! — грозно пищал еж, шустро шевеля лапками в воздухе. В конце концов, он таки и выпал.

— Дони, запрыгивай на меня, — скомандовала Кошка, не терпя возражений. Вот у кого из нас нервы железные. Настоящий товарищ! — Иначе потеряешь трон и лес с озером.

— Да чтоб вас! — выругался ежик и действительно оседлал Кошку. Я мельком оглядела композицию. Надо ему хоть меч в руки выдать и плащик, а то совсем же страх.

В это время солдаты выбежали на улицу, но не тут-то было. Путь им преградил мой защитник-единорог.

— Мужественные защитники самого короля, я приветствую вас! — Единорог поднялся на задние копытца и в воздухе замахал передними. — Слава и почет королю! Пусть его имя сохранится в летописи истории на многие-многие годы! Да и ваши имена тоже, бравые защитники!..

— Молодчина, розовый, — на ходу пробубнила я про себя, пробегая вниз по улице.

— Ира! — прохрипела Кошка. — Нам сюда! — и пробралась под дверцей калитки. Я проворно нырнула за ней и спряталась в кустах.

Поначалу я и не поняла, почему «нам сюда», но забежала и перевела дух. Булки в порядке, сумка в руках, туфли на месте. Не хватало еще потерять единственную обувь. Такую еще лет пятьсот не сделают, а ходить в лаптях я отказываюсь! Потихонечку стала оглядываться. Жителей вроде как нет, дома тихо, свет не горит, хотя уже смеркалось.

— Мы долго будем здесь торчать? — откуда-то послышался недовольный ежиковый писк.

— А что, хочешь еще дверь снести и к людям вломиться? Тебе сразу все приключения надо на свою маленькую…

— Ир, это дом Диросия, — спокойно ответила Кошка, перебивая меня.

В смысле? А где же кареты, стража, привратники и дворецкие? Где, черт побери, лепнина? По улицам послышался звонкий топот копыт и знакомое ржание, вслед за которым крики: «Держи его!»

Была не была. Я подошла, убедившись, что никто нас не видит, быстро открыла дверь и вошла внутрь. Странно, почему не заперто?

— Так, Кошка, следи за Дони, чтобы ничего не разнес и не украл. Мы в гостях. Я в уборную, а то сколько же можно! И, пожалуйста, сделайте что-нибудь поесть, а то сейчас желудок прилипнет к спине.

— Ты булку хлеба в одну пачку сожрала, коровушка! Голодная она… — проворчал Дони, следующий за Кошкой в другую комнату.

— Пойдем Дони, осмотрим дом, — зазывала его та.

Я бросила сумку на пол и услышала звон просыпавшихся монет. Рядом на стол положила хлеб и пошла искать уборную. Вау! А она тут и вправду была!

Я с изумлением и невероятным облегчением смотрела на нечто сидячее, издалека похожее на унитаз. Нет, конечно, тут не было привычной мне канализации и всего такого, но каким-то чудесным образом имелось почти все, что есть в современной ванной комнате — огромная бадья, напоминавшая ванну, раковина, отлитая из какого-то темного металла, и главное — тут была вода! Понятия не имею, откуда она шла, но поняв, что теперь то я наконец могу нормально помыться, мир сразу стал намного красочнее!

Тут же нашлись и пушистые белоснежные полотенца, мужское чистое нижнее белье, которое можно использовать за неимением ничего, и даже халат! Господи! Как же хорошо!

Не мешкая, я забралась в ванную и пустила воду. Да-а-а-а! Именно об этом моменте я мечтала с момента попадание в этот кошмар. Взгляд выцепил небольшую расческу на раковине. О да! Как же хорошо!

Когда я сделала свои дела, укутавшись в теплый пушистый халат капитана, услышала знакомый мужской голос в прихожей.

— Диросий! Ты же сказал недолго идти! И вернешься скоро! Знаешь, во что мы ввязались из-за тебя? — накинулась я, будто он виноват, что мы натворили. Хотя голод не тетка… Что мне было делать?

— Да уже полгорода знает. — Капитан покачал головой, увидев рассыпанные монеты по полу. — Вооруженное нападение на приближенную к королю аристократию. В разбойниках значится небольшой хорек агрессивного вида и женщина средних лет приятной наружности.

Я изумленно захлопала глазами. Меня вроде эти дамочки не видели. Или стража фоторобот составила, они-то наверняка успели меня разглядеть. Вот засранцы! Хотя… ладно хоть приятной наружности, а то я бы им и неприятную показала! Тоже мне, эстеты!

— Ну хоть что-то. — Я взмахнула руками, не забывая попутно расчесывать свалявшийся колтун на голове. — И вообще, с чего ты взял, что…

Диросий хитро прищурился, с улыбкой глядя на меня.

— Погоди, это еще не все. Была еще одна кража. На этот раз украли хлеб из пекарни. Вроде годы сейчас не самые голодные, да и жалования у всех хватает… — продолжал офицер, глядя словно бы мимо меня, но я его перебила.

— Что? Жалования хватает? Ты офицер гвардии полка короля, а живешь в такой халупе! Тебе не стыдно сюда друзей водить? А девушке все это как объяснишь? — Я окинула вдруг еще раз свежим взглядом дом и поняла, что на самом деле все чистенько и прибрано. Не считая наших вещей, которые мы сами и разбросали.

Диросий немного поморщился, но тут же, отвернувшись, спросил.

— А где Буцефал? И почему вы ничего не едите? Ах да, я же не сказал, где еда. И денег не дал. Прости, забыл, — покаялся он тут же.

— Вот! Сам накосячил, а мы виноваты. Нас нужда толкнула на это, так ведь, хорек? — Я укоризненно посмотрела в сторону, куда Дони ушел с Кошкой. — Что-то долго их нет. А Буцефал, кстати, скоро придет. Вечереет, сейчас нагуляется, набегается, спать лучше будет.

Не успела я и моргнуть, как в дверь кто-то громко постучал. Диросий широкими глазами посмотрел на меня, я на него. Само собой, попасться я не хотела. Да и капитана подставлять как-то нехорошо… Светить наше с ним знакомство не стоит.

— Облава! — громко прошептала я. — Куда прятаться?

— Полезай в шкаф, вон тот. — Диросий указал рукой на старую зеленую мебель в углу. — Он пустой.

Открыв дверцу, я поняла, что у мужиков значит «пустой». В нем ничего не висело, зато снизу было наложено столько всего, что я еле уместилась и прикрыла дверцы. Но стоять в таком положении было совсем неудобно, поэтому схватилась за дверцы, одновременно пытаясь их держать закрытыми и не упасть.

Ручка входной двери приоткрылась, и я от страха поджалась еще сильнее, надавив своим весом на старые петли дверей и вместе с ними вылетела на пол. На меня повалилась та самая «пустота» шкафа.

Диросий тут же закрыл входную дверь обратно. Как я поняла, он даже не успел ее толком открыть, как тут же захлопнул.

— Упс… Форс-мажор. — Единственное, кроме глупой улыбки, что я смогла вынести из этого шкафа. — Дверцы старые, петли совсем ни к черту…

— Лезь под лестницу, вход там, — шикнул на меня Диросий и, поправляя мундир, глазами проводил меня до укрытия.

Зайдя в пространство под лестницей, я ощутила себя в маленьком пыльном сарайчике. Где-где, а здесь точно давно уборки не было! Надо будет как-нибудь ему на это намекнуть. И пока капитан громко выдохнул, очевидно, собираясь открыть дверь, как какая-то пылинка попала мне в нос. Я тут же его зажала, потом начала растирать чуть не кулаком, но сдержаться не получилось.

— Апчхи! Апчхи! — громогласно, как истинная леди, дважды прочихалась я и мысленно поблагодарила создательниц этого мира, что не дали чихнуть третий раз.

— Да ты в своем уме, Ира? — Громко прошагав через всю гостиную, Диросий кинулся освобождать меня из пыльного плена.

— Апчхи! — Третий раз пришелся офицеру прямо на грудь.

— Будь здорова. А теперь живо на второй этаж! У меня больше негде прятаться! — Капитан заметно нервничал, тем более когда в дверь постучались еще раз. — Бегом. И тише!

Молча, пытаясь пройти на цыпочках, с грацией слона я пробежала по ужасно скрипучей лестнице и, снеся по пути вазочку, поднялась. Наверху стояли какие-то вещи, мебель, прикрытая белыми скатерками, наверное, чтобы не запылилось. Хотя, на первый взгляд, было очень мило, и я решилась пройтись по этажу и осмотреться. Вдруг к нему придет обыск и они попрутся сюда? А если друзья и мне нельзя будет спуститься? Стала вышагивать по этажу, и уже снизу кто-то постучал мне. Диросий стучит. Пол скрипел, будто ему уже сто лет. Буду ходить потише. Сняла туфли. Пол почему-то не перестал скрипеть. Решила найти место на полу, где скрипа не будет. Громкое хмыкание снизу и громкий стук в дверь заставили меня резко дернуться. И кто же знал, что в это время я встану на какую-то занозу и, громко вскрикнув, прыгну всем своим шикарным весом на не раненую ногу. Но я как всегда не учла, что этот дом — предшественник мамонтов, поэтому пол еще раз громко затрещал, и я провалилась, застряв на локтях в новом проеме между этажами, дико мотая ногами и выслушивая тихую брань Диросия. Из-за двери послышалось ржание.

— Можно уже зайти? — знакомым голосом.

— Буцефал?! — Мы в одноголосие громко удивились, и капитан открыл дверь. — Раньше не мог сказать, что это ты? Давай, заходи. — Диросий тихонько прикрыл дверь.

— Я выполнял поручение спасительницы. Отвлекал стражу. Задача выполнена! А чьи это ноги?

— А ты как думаешь, единорожья твоя голова, чьи тут самые красивые ножки во всем королевстве? Помог бы кто! Только не ты, Диросий, лучше вообще отойди, мало ли что там. Халат и так слишком короткий… — Ага, почти целиком задрался у меня на груди. Вот надо же постоянно так влипать!

— Да я вижу, что короткий, — меланхолично отозвался капитан, явно разглядывая мои прелести снизу.

— Так, отвернулся! Живо! Буцефал, проследи за ним! — истеричным шепотом проворчала на них.

— Что ты на меня так смотришь? — спросил Диросий у Буцефала. Я отсюда слышала, как в его голосе прорезались смеющиеся нотки. Он явно мысленно ржал надо мной. Вот же! — Думаешь, я никогда женских… хм… прелестей не видел?

А-а-а-а! Я же в его белье! Ну вот же неудача! Хотя… было бы хуже, если бы вообще без него оказалась. А так… пусть уже смотрит, окаянный — все стратегически важное точно прикрыто!

— Слежу за тобой по приказу спасительницы, — глухо отозвался Буцефал. Надо же какой исполнительный.

— Вы мне таким образом весь дом разнесете! — Капитан явно ржал. — Я зимовать как буду, по-вашему?

— Переедешь в нормальный дом! — прикрикнула я сверху, локтями подтягивая себя наверх, но, из-за того, что ноги болтались в воздухе и зацепиться было не за что, получалось паршиво. — Тоже мне, поросенок с деревянным домом, — проворчала.

— Что? Какой поросенок? — Я прямо слышала удивление в голосе Диросия, но не стала рассказывать ему детскую сказку.

— Так, делаем как я скажу. Диросий, ты отходишь и прекращаешь пялиться на меня. Я все знаю!

— А то что? — нагло уточнил капитан, посмеиваясь уже в голос. — Ты меня съешь? Сотрешь с лица земли магией? Ты думаешь, я не понял, что маг из тебя никудышный, Ира? — Он уже ржал. Вот же сволочь!

— Я слежу за тобой, — тут же добавил единорог, разбавляя этот театр абсурда.

— Буцефал, вставай ровно подо мной, чтобы я опустилась и спрыгнула прямо как Зорро на тебя.

— Как кто? — послышалось удивленное ржание, но объяснять было некогда. Руки начинали неметь. Я сейчас отпущусь и точно грохнусь. Со второго этажа! Лишь бы не сломать себе ничего…

— Давай уже вставай! — взвизгнула, ощущая панику.

— Но ведь тогда капитан будет пялиться! — Единорог явно не понимал моей беды. Впрочем, не похоже, что капитан не пялился и без него. Явно ведь, гад, только и делает что смотрит и ржет. Ржет и смотрит!

— Да пусть делает что хочет, спусти меня отсюда! — взвыла.

Послышался стук копыт по деревянному полу.

— Я готов! — Уверенный голос единорога внушал надежду.

Ну все, наконец-то. Думала уже, помру здесь, застряв между этажами в халате ногами вниз. Потом из дома музей сделают, экскурсии будут водить, с моими торчащими костями фоткаться…

Положившись на Буцефала, я сначала первый, а потом второй локоть просунула вниз, оставшись висеть, цепляясь руками за балку. Вдруг послышался испуганное ржание:

— Так вот что ты хотела! Ну уж нет, я не готов умирать молодым! — взвыл он.

— А ну иди обратно, конь рогатый! Встань подо мной и прими свою судьбу! — Мои женственные руки не были приспособлены к удержанию собственного веса на деревянной балке. Да и сила гравитации, казалось, была здесь гораздо больше нашей. — Да чтоб тебя! А-а-а!

Пальцы сами разжались, и я с дикими воплями полетела вниз. Чьи-то сильные руки подхватили меня, и я на мгновение ощутила себя принцессой-пушинкой. Повернула голову и увидела, что Диросий, весь красный, пытается опустить меня на пол. Не знаю почему, но то ли от того, что меня давно, уже лет двадцать, никто не держал на руках, то ли от того, что я настрессовалась, вцепилась руками в шею капитана.

Сам же капитан, не в силах больше держать, почему-то повалился назад, на спину. Благо там был его диван, и я своими прелестями бухнулась ему прямо на грудь.

Стало даже неловко. Пришли в его жизнь, суету навели, проблем добавили, а теперь еще дом рушим… Бедный капитан. Я бы на его месте, наверное, давно бы меня в темницу упекла, а этот ничего, держится…

Плохо, что, когда я чувствую себя неловко, начинаю болтать, вот и сейчас ляпнула первое, что в голове пришло, даже не подумав:

— Смотри, Буцефал, — повернула голову, стараясь не покраснеть еще пуще, и увидела любопытную мордочку единорога рядом. — Впервые ты видишь два спасителя разом. А ты, Диросий, — ткнула ему пальцем в грудь. Хорошую, кстати, такую грудь, твердую, мужскую… — Уже насмотрелся. Хватит пялиться. Дай встану. И да, — добавила, опираясь на его грудь, стараясь заставить себя прекратить болтать чушь, — спасибо.

Не знаю, сколько мы так просидели, но я наконец слезла с колен капитана и уселась рядом.

— Уже вечер. — Дир встал и зажег светильник, так как уже в доме было сложно смотреть друг на друга. — А мне нужно подготовить тебя к завтрашнему турниру. Рассказать правила, какие будут состязания, их особенности, разные уловки, которые можно применить, а также виды оружия, условия их использования, латы, взаимодействие с конем и… — Диросий внезапно умолк.

— Что такое, Дир? — От внезапного ступора капитана я начала нервничать. — Что случилось?

— Это же турнир, не забыла? Там надо сражаться. И ладно еще, что ты девушка, но у тебя нет оружия и боевого скакуна! А доспехи? Щит? У меня есть несколько клинков и щитов, даже латы, но они для тебя не подойдут, ты же…

— Девочка? — подняв брови, я перебила его. — И что, девочки теперь хуже мужчин? Не могут за себя постоять? Я полы одной ногой пробиваю, посмотри! — кинула взгляд вверх на дыру между этажами, стараясь сама себя приободрить. В конце концов, это наверняка лучше той мучительной смерти, что мне обещали местные божества, если я не спасу местного принца от демонов. — Да у меня левый коронный, а правый…

— Нет, ты немного крупнее меня. И ниже. Щитом неудобно будет пользоваться, а латы не сойдутся. Нам нужно найти тебе защиту, причем очень срочно. — Капитал явно занервничал.

— Обожаю, когда мужчины заботятся о защите, — чуть не пропела я, кокетливыми глазками стреляя на задумчивого Диросия. У меня тут, может, последняя ночь в жизни, чего уже бояться-то? Надо получать удовольствие!

— Только учти два момента, — офицер вернул меня на землю, — сейчас все кузницы заняты, причем пару месяцев уже как точно. Да и за ночь нам сможет помочь только…

— Ну? Все-таки есть шанс?

— Нет, не выйдет, он берет слишком дорого. — Диросий посмотрел себе под ноги. — И у меня нет таких денег. И занять не у кого.

— Как это нет? Все у тебя есть, ты просто скрываешь! — Взяла я свою сумочку, в которую уже кто-то собрал наворованное, подошла к ближайшей вазе и высыпала монеты внутрь. — Вот, смотри, у тебя заначка! — Взгляд капитана переменялся от удивленного к ехидному. На губах расплылась улыбка.

— Значит, признаешь, что это ты.... — строго и одновременно насмешливо посмотрел на меня Дир, но ситуацию спас еж, который вернулся с Кошкой с прогулки по дому.

— Да толку от нее вообще ноль! Дожали бы посильнее тех клуш, монет было бы больше. Так ты еще и сбежала, трусиха! Испугалась всего трех солдат?! Ха!

Капитан громко фыркнул, глядя на нашу преступную банду.

— Ну теперь все ясно. Но, Ира, учти: еще раз узнаю, что воровали, — выгоню из дома. Или сдам страже сам! — В его голосе послышались стальные ноты. Я покаянно вздохнула. Придется следить за ежом лучше. Благо Кошка и Единорог таких фортелей не выписывают…

Дони начал кружиться вокруг себя, нагнетая обстановку, но как всегда был успокоен лапкой дохлой Кошки. А я немного приободрилась, что уже переживать о сотворенном. Надо о будущем беспокоиться.

— Итак, деньги у тебя есть, связи, похоже, тоже. Нам нужны доспехи, мечи, скакун. Вперед! Да, кстати, если ты голоден, вот, держи, на улице нашла, — указала я ему на полбулки хлеба, который недавно покусала сама. — Так! Кошка, ты за главную, Дони, приготовь нам ужин, будь добр. — Уголки его рта приподнимались в злобном ворчании, но маленькая зомби продолжала гладить его по лысой спине, контролируя эмоциональное состояние хранителя леса Агдонисия.

— Ир, напомню, вдруг забыла, ты в розыске. — Капитан скрестил руки на груди, снова улыбнувшись. — Как и странная лошадь или осел-переросток, наглый хорек-рецидивист. Кошка, к моему изумлению, осталась непричастна. Того солдата, который гнался за вами и сказал, что видел, как хорек сидел верхом на кошке, подняли на смех. Честно, я бы тоже не поверил, если бы не знал.

— Розыск, говоришь? Ерунда! — Я отмахнулась. — Сейчас загримируюсь и буду твоим дальним десятиюродным братом с Аляски по линии дяди отца. — Под удивленный взгляд Дира я полезла к нему обратно в зеленый шкаф. — Где-то я видела здесь что-то наподобие… Ага, нашла!

— Нет, ты в этом не пойдешь! Это мой сюртук! Ты в него…

— Еще как влезу! Эть! Смотри! Получилось!

От своей победы над узкой одеждой я рассмеялась, и одна пуговка вдруг решила, что ей больше на сюртуке не место и со звуком «пиу» отлетела прямиком в светильник. Горящее масло разлилось по полу и креслу. Огонь поспешил за ним, мгновение — и уже полыхало вовсю.

— За что?! — Дир дикими глазами посмотрел на меня. Похоже, я снова разношу его дом. Ну вот надо же… а ведь все случайно!

— Чего стоишь, туши давай! — Я тут же скинула сюртук и начала колотить им пламя.

— Пожар! Горим! Иго-го! — Единорог, видимо, радовался какому-то новому приключению, что мы можем сгореть прямо здесь и сейчас, поэтому начал прыгать и размахивать копытами, снося всю немногочисленную мебель.

Буквально через минуту пожар был потушен, и дым шустро уходил через новую вентиляционную шахту в потолке, сделанную мной в этот же день. И только сейчас я увидела, что те кусочки обгоревшей ткани на кресле были еще самым безобидным уроном.

Стало совестно. Вот теперь уже точно честно совестно. И пока мы окончательно не разнесли дом моего капитана, надо драпать.

— Буцефал, ты мне скажи вот что, — накидывая сюртук обратно на плечи, сказала я. — Ты как умудрился сломать каменную печь и пробить дыру в стене?! Пока нас нет, чтобы все привели в порядок и починили, бессовестные! — указала.

Дир стоял, широко открыв глаза и ни на что не реагировал. Я его понимаю… В наше время я бы ему фонариком посветила или нашатырного дала нюхнуть, но, казалось, в этой ситуации уже ничего не поможет.

— Пойдем. — Я намотала на голову первую попавшуюся тряпку как тюрбан, взяла капитана под руку, и мы вышли из дома. Может, на улице в себя придет.

Освещение на улицах было скудное. Одинокие фонари едва очерчивали улицу, хотя ночной темноты как таковой не было. Диросий поначалу молчал, а потом, пока мы неспешно прогуливались, рассказывал о сути состязаний.

— Первой будет комната. — Диросий говорил так, будто сам уже бывал там тысячу раз.

— Что еще за комната? — заинтересовалась я. Должна же я выяснить все до конца, чтобы знать, чего ожидать.

— В нее заходят два рыцаря, а выходит только один. — Мужчина говорил негромко, иногда осматриваясь, не идет ли кто за нами.

— То есть я смогу просто побегать вокруг, пока другой не устанет, и выйти?

— Если в течение минуты не выйдет второй, то ты победила, но если он успеет выйти, то ты, как сбежавшая до окончания поединка, проиграешь и в следующий турнир не проходишь.

— Жесть у вас правила, конечно. Средневековье, что уж поделать.

— Второе испытание будет на меткость. Тебе нужно поразить цель с расстояния в десять метров.

— Но чем? Сумочкой?

— Вот и я думаю, что тебе такое можно дать, чтобы ты это зашвырнула так далеко и метко. В основном, конечно, рыцари используют луки, арбалеты, метательные копья и ножи, топоры и разнообразные сюрикэны. Но везде нужен многолетний опыт. Нельзя просто прийти и попасть точно в цель, — он осмотрел меня с ног до головы, — ни разу не держа оружия в руках.

— Но-но-но! С ножом я мастерски обращаюсь! Даже на курсы по роллам ходила.

— Это какое-то боевое искусство в вашем мире?

— Можно и так сказать, — фыркнула я. Знал бы он… Хорошо, что не знает, а то еще не отпустит на этот их поединок.

— Ладно, и в конце, если повезет и ты поразишь цель, будет самое сложное турнирное испытание — когда два всадника на полном ходу пытаются сбить с седла соперника. Если при первом контакте это не выходит, рыцари сближаются в ближнем бою на лошадях. Опять же кто кого первым скинет.

— Да, знаю, видела в кино тысячу раз. — Я кивнула, пытаясь не думать о том, что вскорости все это станет самой настоящей реальностью для меня. И ладно бы просто поглазеть — нет! Я буду участвовать!

Едва не передернулась от волнения, но тут же заставила себя успокоиться.

— Где? У вас тоже есть такие турниры? — заинтересовался Диросий.

— Чего у нас только нет! — отмахнулась. — Стану королевой, появится побольше времени, открою свои курсы по магическому мироведению и все там расскажу. Первым участникам скидка пятьдесят процентов. Успевай на запись, Дир! — хлопнула мужчину по плечу. Надо же себя успокаивать.

Минут за двадцать мы из центра дошли до городской стены, и там был небольшой домик, крыша которого как раз была приделана прямо к стене города.

— А почему так? — Я показала рукой на нестандартное архитектурное решение. — Это же неудобно. Хотя и смотрится миленько.

Диросий бегло глянул, на что я показываю, и пожал плечами, поясняя:

— Земли в столице мало, цены большие. Поэтому люди выкручиваются как могут. А если учитывать, что здесь живет кузнец, то ему лучше жить в столице под охраной солдат, чем даже сразу за стеной города. В случае осады или еще какого бедствия каждый кузнец на счету. Эти ребята, если прижмет, отличные воины.

Я удивленно приподняла брови. Неожиданно. Никогда бы не подумала. Впрочем, наверное, логика здесь есть — тот, кто творит оружие, должен уметь им пользоваться.

— Он будет меня учить воевать? — уточнила я, рассматривая небольшую раскидистую клумбу, приютившуюся в самом уголке. А что, в целом уютненько.

— Нет, всего лишь придумает что-то с защитой. Тебе нужны латы. Причем за экстремально короткое время.

— У нас вся ночь впереди, Дир! Не, я, конечно, понимаю, что броню нужно выковать — это пару часов, потом подогнать, еще полчасика, ну и можно надевать, и в бой! А ты говоришь… — Я не очень разбиралась во всем этом, но смотрела несколько программ по телеку, и там опытные кузнецы создавали шедевры буквально за несколько часов. А тут, если уже есть какая-то болванка, а ее не может не быть в связи с рыцарским турниром, все ведь должно быть проще!

— Полноценные доспехи изготавливаются около месяца, — протянул капитан, почесав макушку. От его слов мои глаза чуть не выкатились из орбит. Это что у них тут за отсталые условия труда? Не, понимаю, никакого пневмомолота и прочей техники, но чтоб месяцев… — У нас есть всего пара часов, чтобы еще вернуться домой и заколотить все щели в стенах. Вдруг ночью пойдет дождь. Выспаться еще нужно успеть, еду приготовить и…

Что-то идея выступить на турнире уже не казалась мне такой отличной, как раньше. Ну какой из меня рыцарь?

— А может, ну в баню это соревнование тогда? — Я махнула рукой. — И так я слегка напортачила с домом…

— Слегка? — Дир насмешливо улыбнулся, глядя на меня лукавым взглядом серо-коричневых глаз. Хм… не замечала, что у него такие красивые длинные ресницы.

— Ой все! Пойду, что ли, так к принцу проберусь! — В конце концов именно за этим я и в столице. Мне нужно местного принца спасти.

— Принцы во дворце. Дворец охраняется моими ребятами, — ухмыльнулся мужчина. — Еженедельно мы устраиваем проверку и ищем лазейки. Кто проберется — получает по монете от каждого, кто был на посту. Так что игра стоит свеч. Желающих пробраться хоть отбавляй. Но лазеек все меньше, через которые можно было хоть как-то подобраться к королевским персонам.

— То есть принц не один? — округлила я глаза.

— Нет, — Дир покачал головой с улыбкой. — Их как минимум два.

Я пока обдумывала его слова про безопасность и лазейки… Срочно надо менять план!

— Но все же лазейки есть, и ты о них должен знать… — Я загадочно посмотрела на своего сопровождающего. Может быть, если сказать ему о своей миссии, то он поможет? Ну не упек же за решетку, хотя должен был… и с хлебом не сдал…

— Знаю! Только вот мы вдвоем, точнее, я хотел сказать — ты, там не пролезешь. Нужно будет сначала плыть через весь ров, затем пролезть в узкую щель, которая уже давно подгнивает, а дальше проще некуда. По внутренней стене залезть на третий этаж, откуда спокойно через разные помещения мы доходим до королевской спальни. Правда, охрана и там стоит, но я знаю пару способов пробраться мимо них.

— Жесть, Дир! И что же нам остается делать? — Я грустно посмотрела на капитана. Что такое не везет и как с этим бороться, называется…

— Пойдем со мной. Мувит попробует сотворить свою, кузнечную магию. — Диросий все же подошел к этому странному домику на окраине.

— Мувит? Прямо как в той песне? — В голове тут же заиграла мелодия из мультика Мадагаскара. Обожаю этот мультфильм!

— Какой еще песне? — Диросий, недоумевая, посмотрел на меня. — Мувит — имя кузнеца. Ты только с ним аккуратнее. Хоть он уже и староват, но все же…

Мы подошли еще ближе, и Дир, постучавшись, открыл дверь. Я с любопытством осмотрелась, впитывая в себя колорит этого местечка. Когда еще побываю в самой настоящей кузнице?

В углу горела печь, лежали меха, которыми кузнецы раздувают пламя, рядом стояла широкая наковальня, за ней поменьше. Запах пота и железа встретил нас. На широком деревянном столе лежали разнокалиберные молоты и куча других кузнечных инструментов.

— А где же сам мастер? — Я осмотрелась, но так никого и не заметила.

— Опаздываете, молодые люди. — Недовольное ворчание послышалось прямо рядом со мной, я аж подскочила на месте. — Только без резких движений. Не хватало еще, чтобы вы мне тут магией дом спалили. — Он пожал руку Диросию и спросил его: — Это она?

Так они дружат? Я получше присмотрелась к кузнецу — рослый и, даже несмотря на действительно весьма почтенный возраст, весьма приятной внешности мужчина. А мышцы… закачаешься!

— Да, она. Кого же я могу еще привести в такой поздний час? — Дир устало потер переносицу, а затем привычным движением провел рукой по волосам, откидывая их с лица. Не знаю почему, но я уже несколько раз залипала на это его движение.

Нет, конечно, Диросий завидный жених — девчата наверняка все пороги оббили, но что и я, привычная к разнокалиберной красоте наших современных мужчин, начну залипать — неожиданно.

— Думал, похвастаться невестой решил, а то все никак с этой службой найти себе девку не можешь. — Кузнец усмехнулся, и они пошли к большому столу, где мужчина уже там вполголоса прибавил: — Симпатичная, как и рассказывал.

— Але, народ, чего шепчемся? — Я ворвалась в их беседу, понимая, что обсуждать кроме как меня здесь больше некого. А я жуть как не люблю, когда это делают за моей спиной!

— Оружие держать умеешь, красавица? — Кузнец улыбчиво посмотрел на меня. — Из лука стрелять? Или, может, метательные клинки тебе по душе?

— Да я, собственно, больше по ручным гранатам, — пожала я плечами, вспоминая уроки ОБЖ в школе. Давненько было, но, главное, начать вспоминать — там все по инерции получится. Нас здорово тогда муштровали. — Хотя автомат где-то за минуту разберу и соберу, если ничего не застрянет.

— Авто что? — Кузнец вопросительно посмотрел на Дира.

— Не обращай внимания, у нее свои… закидоны. — Капитан махнул на меня рукой, мол, здесь же такие маги, как я, каждый день и не по разу.

— Доспехи, доспехи когда-нибудь носила? — Мувит прищурился, глядя на меня с насмешкой. — Железо здесь, здесь. — Кузнец касался себя на спине, руках, голове, а затем поставил себе руки на грудь и со стеклянными глазами замер. Похоже, до него только что дошло, что у меня есть грудь, судя по его взгляду. Что, до этого не додумался? Теперь была моя очередь насмешливо ухмыляться. — Диросий, ты не говорил, что у нашего рыцаря такие большие, кхм, мышцы. Которые выше живота и ниже головы.

— Мне, конечно, приятно, но разве это проблема? — спросила я кузнеца.

— Нет, мисс. — Еще шире улыбаясь, Мувит наконец, опустил руки. — Это ни разу не проблема. Это преимущество!

— Ну хоть кто-то в этом мире сделал мне комплимент, дождалась! — еле слышно пробубнила я.

— Мы закуем тебя в большой железный куб, и тогда ни один мечник тебя не проткнет! По крайней мере, в туловище! — Он ржет надо мной? Судя по взгляду — точно да. Нет, это надо прекращать! Я им тут не клоун!

— Рано радовалась, ага. Так, товарищ кузнец, я хотя и девочка, но правильно понимаю, что весь этот железный костюм весит килограммов двадцать! А мне еще мечом махать и соперников побеждать! Вы в своем уме?

Мувит обернулся на Диросия, расслабленно прислонившегося к косяку у дверей. Этот засранец спокойно наблюдал, как надо мной тут издеваются, и явно мысленно ржал! Вот же… мужики, одним словом!

— Да, шлем, пожалуй, будет лишним. Смотри, красавица, мы тебе сэкономили два с половиной килограмма! — победоносно заявил Мувит.

— Точняк, мне же голова совсем не нужна на соревнованиях. Отрубят — ничего страшного, новую наколдую! — кивнула.

— Она и так умеет? Во дает… — Мувит удивленно спросил у Дира. Он что, решил, что это я взаправду? Нет, это ж надо… Темный народ!

— Послушай, Мувит, давай обойдемся без доспехов, — ответил капитан стражи, все же решив вмешаться в этот абсурдный разговор. — Я знаю, у тебя где-то завалялась кольчуга. Я думаю, ей в ней будет комфортнее и легче. Да, вес будет на плечах, зато это не двадцать килограммов. Тем более, что кольчугу можно укоротить, — показал он где-то на уровне груди.

— Но-но-но! Укоротить! Я вам не профурсетка из нулевых, чтобы носить кольчугу выше груди. У нас в Питере по клубам такие шастали. Так вот, честное слово, защиты от такой брони ноль. Длинная кольчуга — другое дело! — забеспокоилась. Я хочу защиту. Ну хоть какую-то уже, раз полноценные доспехи сложно изготовить за час-другой.

— Тащи! — Дир был немногословен.

Через минуту ожидания и гору ругательств Мувит еле притащил кольчугу из соседнего помещения, а затем они вдвоем развернули ее и сразу стали надевать на меня.

— Эть! — донеслось откуда-то изнутри меня, когда мужчины отпустили кольчугу, и она звонко упала на пол, закрывая меня с ног до головы. Еще и кто-то сзади накинул капюшон.

— Ну как? Попробуй поднять руки, — задорно произнес кузнец, явно наслаждаясь моментом, лапая меня за все места якобы под предлогом проверки. — А, нет, постой, вот, держи меч!

— И щит тогда еще. — Диросий тоже подхватил эстафету и решил дополнить образ. Или просто поржать.

Я кое-как устояла на месте, одновременно держа равновесие с мечом и щитом.

— Ну как я выгляжу? — решила разбавить обстановку своим невинным вопросом.

— Как на выданье. Нет, серьезно, в моей молодости некоторые девы так замуж выходили, — обрадовал меня Мувит.

— Смешно вам. А ну быстро снимайте с меня ее! — Я разжала пальцы, и щит с мечом громко упали на пол. — Если и будет кольчуга, то, так и быть, я согласна ее уменьшить.

Черт с ними, в этом полотне и дышать почти невозможно! На кого она сделана? На слона?!

Спустя час беготни вокруг меня с кусачками, Мувит обрезал кольчугу так, чтобы было комфортно. Не скажу, что я была в восторге от своего внешнего вида в этой броне, скорее, выглядела как бесформенный мешок в сетке, но зато, может быть, не убьют в первые три минуты…

— Диросий, ты же понимаешь, что кольчуга была в полный рост. И с капюшоном еще, — уточнил Мувит у моего капитана.

— Я понял, что возьмешь по полной, — устало потер глаза капитан. — Давай уже заканчивай с этим.

— Это вы пришли поздно! А я не привык делать тяп-ляп. Кстати, что с деньгами? — Мувит обратился к Диросию, а я краем глаза увидела, как Дир закатил глаза. — Прости, забыл. Отдашь как сможешь. У меня это не последний заказ, так что не обеднею.

— Что? — Я завошкалась на месте, пытаясь вникнуть в ситуацию. — Ты же и лазейки знаешь, и на опасные задания ездишь, да ты капитан королевской стражи, в конце-то концов! Не поверю, что денег мало платят, тем более такому доблестному офицеру. — Щеки Диросия слегка покраснели. — На месте короля так я бы большое жалованье платила. А! — Меня случайно осенило, и я повернула голову к Мувиту. — Пьет? Играет? На продажных женщин спускает? — Капитан при этих словах махнул на меня рукой и вышел из кузницы. — Погоди! Ты куда?

— Он без тебя никуда не уйдет. Просто постоит на крылечке. Диросий людей не бросает, — спокойным голосом сказал Мувит, продолжая что-то ковырять в кольчуге.

— Что значит «людей не бросает»? — заинтересовалась я. В конце концов, мне с Диром еще жить. Ну… пока что точно. А там уж как пойдет.

— А то и значит. Что зря ты на него накинулась. И в бою он раненых вытаскивает, и в мирное время помогает. Ты видела его трущобу? Стыдно для капитана, что сказать. Но ведь жалование у него очень даже достаточное.

— Что ты хочешь этим сказать? — Я не понимала, к чему он клонит. — Его обокрали?

— Давай я расскажу, а ты слушай и не перебивай.

Мне махнули рукой, чтобы я села, наконец сняв эту тяжелищу с плеч. Кузнец же аккуратно разложил свое творение на столе и начал ловко что-то переделывать. Я даже залюбовалась его работой.

— Когда в королевстве началась война, денег резко стало не хватать. Всем. Люди беднели, не в силах продолжать свое ремесло, поставки продовольствия стали нерегулярными. Стало не хватать еды… Многие низшие слои населения высыпали на улицы, пытаясь разжалобить по-прежнему пировавших богачей, но все тщетно. Было тщетно, пока на горизонте не появился молодой капитан Диросий, у которого остался шикарный дом от родителей в центре города.

Я захлопала глазами, пытаясь отогнать непрошенные слезы. Война — это плохо. В любом мире. Но неужели государство действительно не позаботилось о своих гражданах? Или кто у них тут, подданные?

— Он продал дом, а вырученные деньги раздал беднякам, чтобы те могли выкупить себе еды, найти временное жилье. Но, конечно, так как проблемы это глобально не решило, то воевать все же пришлось. Диросий вызвался добровольцем, будучи аристократом по рождению, первым вступил в ряды простых людей, чтобы помочь всем. И знаешь, это ведь именно он вернулся победителем… — Кузнец прервался, а его взгляд словно бы был прикован к прошлому — зрачок расфокусировался.

— Но почему тогда он остался простым капитаном? Почему ему не вернули его дом? — Я даже привстала, слушая в оба уха.

Мувит нехорошо ухмыльнулся.

— Король так и не узнал, в чем была заслуга Диросия, Ира. Все присвоил себе…

— Каранус? Начальник стражи короля? — В голове сама собой вспыхнула догадка.

— Он самый, мерзавец. — Кузнец шваркнул кулачищем по столу так, что я даже подпрыгнула от грохота. Как только стол не разломал! — Вот так и получилось — одни воюют, другие получают славу и деньги. А этот дом Диросию попался совершенно случайно. Его хотели снести и построить новый, но солдаты и некоторые знакомые кузнецы заступились, скинулись понемногу и купили ему этот дом. А сейчас у капитана денег свободных тоже нет, потому что он помогает детским приютам. Война многих оставила сиротами… Золотой человек, ничего не сказать.

— А что, разве король не содержит приюты? — уточнила я.

— Содержит, если это так можно назвать. Деньги сейчас в основном остаются в казне на случай следующей войны. Так что ситуация непростая.

— Но ведь он об этом и слова не сказал.

Я была поражена… Нет, Дир не выглядел злобным, но чтобы быть настолько хорошим?! Этого я не ожидала. В современных реалиях редко когда встретишь такого мужчину…

— Ему и нечего говорить. Такие дела не делаются во всеуслышание. Иначе это будет хвастовство, а не помощь. — Мувит снова взял инструмент и спокойно продолжил работу, словно и не было той вспышки ярости.

— Но ведь тогда другие люди не будут помогать сироткам! — возмутилась. Кому как не мне знать, что такое общественность? Людям надо в ухо кричать о голодной смерти под их забором, чтобы они наконец открыли глаза и увидели правду, помогли ближнему! — Нет, это надо исправлять! Что-то с этим делать. Я займусь этим, как только выиграю этот ваш чемпионат.

— Турнир, красавица, — поправил меня Мувит. — Ладно, мы закончили. Передай, об оплате пусть не беспокоится, отдаст как сможет.

Нехорошо это — брать у Дира после того, как я все узнала. Зря мы, что ли, с ежом на промысел ходили? Правда, понятия не имею, двенадцать золотых монет — много это или мало, но у той женщины там целый кошель был, поди не обеднеет…

— Погоди, это у него нет денег, а я девушка самостоятельная, могу сама за себя заплатить, чай, не первый раз в ресторан на свидание хожу, — сказала я, потянувшись к лифчику, где заныкала свой запас. Наконец, высыпала несколько золотых монет кузнецу на стол.

При виде денег глаза мужчины широко распахнулись.

— Здесь много! Откуда?

Что ж, по крайней мере, мне удалось его удивить.

— За скорую работу и за информацию. И за молчание, разумеется, — фыркнула. Вот и ладненько, что хватило. Я ведь еще не все монетки выудила даже. Будет про запас. Может, Диру домой надо купить что, раз мы его так разнесли… нехорошо это.

— Но! Но! — Мувит растерянно размахивал руками в попытке что-то сказать.

— Раз много, то возьму, пожалуй, этот кинжал. — Я подошла к стойке с оружием и взяла небольшой нож. — На сдачу. По рукам?

Мужчина немного помолчал, явно прикидывая, но затем все же удовлетворенно кивнул.

— По рукам. Смотри не порежься. Он острый.

— Спасибо, Мувит. Буду советовать вас подругам. Если здесь таковые найдутся.

— Доброй ночи, красавица. Передавай привет Диросию.

На улице уже стояла ночь. Капитан все же оказался там, где предсказывал Мувит — прохаживался рядом с кузницей. Я осторожно подошла ближе, трогая его за плечо, показывая на сверток, оттягивавший мне руки. Кольчуга все же была тяжеленной.

— Я готова. Идем домой? — спросила у капитана, но тот лишь устало кивнул, забирая у меня поклажу. Мы медленно двинулись к нашему ночлегу. — Прости, что ввязала тебя в это. Я же не знала, что творится у вас в королевстве, — покаялась.

Дир отмахнулся.

— Ты не виновата. Тут никто не знает, что творится. Пойдем, нам еще печь растапливать. Есть хочешь? — спросил он спокойно, словно ничего и не произошло.

— Так еж с Кошкой приготовят. — Я удивленно посмотрела на него. — Я ж им поручила.

Капитан гвардии насмешливо фыркнул.

— Ты считаешь, что лысый ежик и не самая свежая Кошка приготовят нам еду? Червяков накопают? Ир, ну смешно же! — Диросий явно уже устал после долгого и нервного дня, это было видно по залегшим внизу глаз теням, но все еще пытался выглядеть бодрым и веселым. — Если дом хотя бы стоит на том же месте, где мы его оставили, то это уже половина дела.

— Хех, ну ты погоди, дом ведь можно затопить. — Я стала загибать пальцы. — Поджечь, разнести, взорвать частично, обрушить на него дерево, которое стоит во дворе или, наконец, поиграть с единорогом с фантиком от конфетки или с фонариком! — Разошлась я что-то, должно быть, от некоторой неловкости — никогда не знала, что надо говорить в ситуации, когда мужчина сделал для меня все, а я не могу отплатить ему тем же. — Прости, забылась.

Диросий лишь покачал головой, но затем, когда мы проходили мимо одного из домов, вдруг приободрился. Я проследила за его взглядом.

— Он был твоим? — догадалась по тоскливому выражению лица.

Дир невесело усмехнулся, махнув куда-то в сторону.

— Рассказал? Зря он. Я ни о чем не жалею — это всего лишь дом.

Я оценила предположительное состояние стоявшего передо мной мужчины. Ну, бывшее состояние. Дом был в самом деле огромным. И что скрывать — роскошным… несколько этажей, ухоженный сад наверняка с фонтанами, конюшни, скульптурные группы… и это только то, что я видела отсюда! А ведь еще наверняка к этому великолепию прилагался немалый штат слуг и объемный счет в банке…

— Мне жаль. Обещаю, помогу вернуть тебе поместье. — Я погладила его локоть. Пусть я тут и умру, если у меня ничего не получится, но, по крайней мере, сделаю хоть что-то хорошее. Я ведь не только паясничать и на люстрах висеть умею. Раньше у меня вполне себе серьезная должность была, и я с ней прекрасно справлялась. Если задаться целью, я вообще все могу!

— Украдешь несколько десятков тысяч золотых? — Дир с легкой иронией посмотрел на меня. — Тебе придется ограбить несколько богатейших персон в этом городе или сразу идти ва-банк и опустошить королевскую казну, — сказал капитан, но затем, когда увидел мои горящие глаза, остановил полет мыслей. — Даже не думай! Это была шутка!

— Да я прикалываюсь, — толкнула я его в бок, желая немного расшевелить, — не буду я больше никого грабить. Пока что.

— Ира! — Он строго посмотрел на меня. Я же хитро улыбнулась.

— Да это снова шутка, Дир.

Какое-то время мы шли рядом молча. И, наверное, я бы даже наслаждалась этой прогулкой, если бы мы вновь не вошли в квартал бедных и мне снова не ударила в нос вонь нечистот. Что за проблема с канализацией у них тут вообще? В богатом квартале явно все с этим было прекрасно!

— Смотри, дом-то на месте, — задумчиво выдал мой спутник, пока я отвлеклась, рассматривая сточный желоб. Может, он засорился? — И новых дыр сразу так с улицы не видно. Походу, твои друзья справились с заданием и не натворили ничего плохого.

— Это ты их еще не знаешь, — вздохнула. Пожалуй, я и сама не совсем верила, что нам будет где ночевать. Это, может, только внешне проблем не видно. — Сначала зайди в дом, а там уже разберемся.

Дир посмотрел на меня с опаской. Зачем я его постоянно заставляю переживать? Он этого не заслуживает…

Но как только Дир открыл дверь, у нас у обоих разинулись рты.

— Мамочки мои…

Мы с Диром стояли в дверях как вкопанные. И если капитан был просто удивлен тем, что он видит, скорее всего, в первый раз в своей средневековой жизни, то для меня же это больше был культурный шок — откуда в этом времени вся эта шикарная обстановка из моего? Аккуратный новенький паркет, мебель расставлена прямо как я люблю, свет сверху и по стенам, разная техника стоит и даже розетки! Меня что, помиловали и я вернулась в свой прежний мир?

В груди невольно сжалось, а мозг устроил пробуксовку. Ничего не понимаю. Откуда тут все это? Как? Где… и…

Я обернулась в ночную тьму улицы, отодвинув от дверей ничего не понимающего Диросия, и громко крикнула в темную улицу:

— «Спартак» — чемпион! — прикрыла голову руками.

— Ты что делаешь? Людей разбудишь! — шикнул на меня Дир, заталкивая обратно в изменившийся до неузнаваемости дом.

— Голову защищаю от летящих бутылок.

— Так вроде ничего не летит.

— Жаль, — покачала я головой, еще раз осматривая царившее вокруг великолепие интерьера. Откуда это все? И главное, ведь именно о таком интерьере я мечтала, втихушку просматривая различные журнальчики на работе.

— Хотела получить бутылкой по голове? — не понял меня капитал. Хотя это и неудивительно — я бы на его месте тоже не поняла.

— Хотела проверить, не вернулась ли я обратно в Питер… Там все знают, что истинный чемпион — это «Зенит».

— Даже спрашивать не буду, что это за рыцари такие, что про них весь твой мир знает. Ты мне лучше скажи, что с моим домом? — Капитан с опаской коснулся блестящей барной стойки. И я бы рада его просветить, да вот только сама ничего не понимаю…

— Ну что, Ирка, получилось? — Радостный игогошник вывалился из-за угла. — Мне стало не по себе, что вам негде жить, поэтому решил загладить вину. А так как я в человеческих домах полный ноль, то немного подсмотрел в твоей голове и нашел вот такой дом. Решил, что уж лучше так, чем обычный деревенский сарай.

Я в шоке уставилась на Буцефала. Так-так-так! Вот с этого места поподробнее!

— Погоди, радость моя радужная, так это ты наколдовал?

— Он самый. — Кошка с Дони вышли с кухни. — Единороги же волшебные существа, чему ты удивляешься?

Я же нехорошо прищурилась.

— То есть ты с самого первого дня мог сделать мне нормальное жилище, а вместо этого я спала в лесу и в телеге? — уточнила я.

— Конечно, иго-го, мог! — Копытное весело подпрыгнуло на месте, даже не подозревая, что я сейчас несколько не в том настроении, чтобы хвалить всех направо и налево. Он, значит, мог, а я на холодной сырой земле спала и ехала в одном завалявшемся платье, прикрытая шторой?!

— Так какого ежа лысого ты этого не сделал раньше? — Я постаралась не психовать. Единорог не виноват. Это я… Ешки-матрешки! Да откуда я вообще могла знать, что он так умеет и так можно вообще?!

— Так ты не просила! — Буцефал смотрел недоуменно. Спокойно, Ира. Спокойно… Вдох, выдох…

— Попрошу оставить мою прическу в покое, иначе буду вынужден вызвать вас на дуэль! — крайне спокойно сказал Дони, отчего я решила, что лучше переключусь на него, чтобы всякого не надумать.

— Это еще что за культурная угроза? Дохлюш, твоя заслуга? — обернулась я к Кошке. Раньше еж ругался на чем свет стоит, хоть уши затыкай! А тут прямо такой милашик стал — так бы и поцеловала.

— Молодец, Агдонисий, умничка, — поглаживая ежа лапкой, ответила Кошка.

— Я не сорвался, но мне так и хочется перегрызть этим млекопитающим их… — Дони еще что-то там ворчал, но я его уже не слушала. До меня дошло основное, что сказал единорог.

— Погоди… Ты копался в моих мыслях? — обернулась я к главному зачинщику всего этого… великолепия! Да черт! Я о таком интерьере годами еще мечтать могла — все на ремонт накопить не могла, предпочитала отпуск каждодневному комфорту.

Единорог не растерялся.

— Ну я еще в мысли Диросия заглянул, но у него жилище мечты уже есть, да и простое оно слишком, а тут… — Буцефал и энтузиазмом осмотрелся по сторонам. Похоже, интерьер понравился не только мне одной. — Тут такое все непонятное! Сверкающее! Такого точно ни у кого не будет! И кстати, ты скажешь, что это за белые прямоугольные штуки? — Мне указали на розетку.

Боги! Я надеюсь, техника здесь рабочая, иначе… сама не знаю, что иначе!

Быстро подошла к стене и ткнула на ближайший выключатель, который сразу же включил ближайшее бра. Диросий за моей спиной изумленно охнул. Мда… у них тут до электричества еще нескоро додумаются. Но как оно работает? Не на магии же… или?

Я обернулась снова к единорогу.

— Но если ты говоришь, что сделать жилье Дира было проще, то зачем создал это? — развела я руками в стороны.

— Жизнь — она в разнообразии!

Впервые на моей памяти Буцефал вел себя предельно спокойно и даже не суетился. Еще немного — и шаблон сломается совсем, пора переключить внимание на что-то другое, а то слишком много для меня одной, непривычной к магии, ее самой…

— Так тебе нравится? — Копытный не отставал, пока я осматривала местный холодильник. Работающий, кстати! Пустой, конечно, но это уже сущие мелочи, после такого «Квартирного вопроса». — Я, правда, не понимаю, зачем все эти необычные предметы, но больше всего меня умиляют странные маленькие дырки в стенах. — Он снова полез к розеткам.

— Это розетки, Буц, ну там телефон зарядить, фен воткнуть, кофе чтобы сделался, — пояснила я, ткнув на электрическую плиту. Надо же! И она работает!

— Кофе сделался? Из этих розеток выбегают маленькие волшебные человечки и варят кофе? — уточнил волшебник. — А в вашем мире продвинутые технологии…

— Да я не это имела в виду! — отмахнулась, залезая под барную стойку, чтобы потрогать батарею под ней. Надо же! Теплая! Офигеть! А отопление-то тут как работает? Если тоже на магии, то это прямо вообще кайф!

— Кошка, посмотри, она перебивает собеседника, а я не перебиваю, я бы ей просто нос откусил за такое! — Ненадолго хватило приличности ежа. Похоже, пока нас не было, он слишком долго сдерживал свой темперамент. Хотя он, по крайней мере, не оскорблял — уже хорошо.

— Умничка, Агдонисий, держи себя в лапках, — похвалила его Кошка как маленького.

— Дир, закрой ты уже дверь. — попросила я, ощущая сквознячок по спине. — Хотя погоди, дай еще раз проверю, вдруг мне все это кажется. Вдруг я еще раз умерла и попала в этот цирк, — поспешила к нему, не в силах сдержаться. Слишком! Все это слишком!

Я вышла за дверь и отошла немного подальше, чтобы в темноте рассмотреть дом. Прищурилась, пытаясь понять, как это работает. Никаких заметных изменений не было. То же дерево, старая дверь и облупившаяся краска…Так и не скажешь, что внутри все как новое, только что из салонов и бутиков.

Ладно, так жить я согласна!

Остается только попросить Буцефала, чтобы во дворце такое же наколдовал, не то буду к Диру бегать постоянно, и пусть думают, что хотят. Да и нужны ли мне эти принцы вообще? Ну не выполню задание этих создательниц, и что теперь? Мир разрушится? Вторая волна некромантов придет? Так мы крепость себе наколдуем! Воздушную! С ракетами и лазерами!

— Ну что, насмотрелась? — Диросий быстрым шагом подошел с пледом и накинул его мне на плечи. Похоже, он уже почти привык к своему новому жилищу… Ну или просто не показывал вида, что в шоке. Завидую, у меня не такие крепкие нервы. — Заболеть не хватало. Завтра начало турнира! Пойдем в дом, поужинаем и спать надо.

— Кстати, да, ужин! — Холодильник пустой, но это же не значит, что нас оставили без еды. Может, я чего-то не увидела, пока по кухне бродила? — Эй, детки-конфетки, что у мамочки на ужин? Папочка тоже проголодался! — крикнула я громко, еще раз убеждаясь, что интерьер никуда не делся. Надо будет спросить потом у единорога, надолго ли его волшебства хватит — я не хочу обратно дыру в стене! И тьму вместо современного освещения!

— Ирка-маг издевается ведь, да? Мы же не детки, Кошка, я так вообще принц леса, почему я должен готовить ей еду? — возмущенно пробурчал Агдонисий.

— Потому что она вас вежливо попросила, — пояснила она ему тоже как маленькому. Кто знает, может, еще выйдет из него человек… ой! Ну то есть просто вежливый зверь или кто они там? Грызун? Пойди разбери этих ежей. — И еще потому, что ты вызвался помочь мне. Я ведь без тебя не справляюсь, Дони.

— Что правда, то правда, — важно кивнул мелкий засранец, поправляя свою крышечку-медальку на коленке. — Облизывайте свои лапки, или как вы их там чистите, и дуйте на кухню, пока я не вышвырнул еду в это ведро!

Я проследила за ним взглядом, тут же жадно облизнувшись. Так-так… они все же что-то приготовили! Прекрасно! Этот вечер становится все лучше и лучше! Прямо праздник какой-то!

— Это мультиварка, маленький мой вышвыривальщик. В ней еду готовят, а не утилизируют, — пояснила я.

Послышалось тихое злобное фырканье, и носик у ежа почему-то задергался. Кошка указала нам лапкой на накрытый стол в другом конце гостиной. Вау! Тут и столовая зона есть! И как я не заметила? Обожаю единорога!

Быстро подбежала к столу, вдыхая чудесные ароматы свежей пищи. Желудок тут же жалобно заурчал. Прощу! Все поганцам прощу! Даже согласна на ежа-матерщинника!

Сервировка что надо. И главное, все блюда были именно легкими, как раз перед сном заморить червячка. Ну или большущего мега-альфа-червяка. Фрукты, канапешки, закуски, газировка и запеченная рыба. И как они это умудряются приготовить? Снова магия? Плевать! Сейчас меня меньше всего волновал конкретно этот вопрос!

— Ребят, айда с нами поедим, а то уже перебор! — махнула я остальным, засовывая за щеку небольшой бутербродик. М-м-м… как вкусно!

— Да, в самом деле. — Дир поддержал меня и тоже начал разговаривать с моей компашкой, осторожно примериваясь к тарталеткам, посматривая при этом на меня, явно соображая, как это едят… — Вы так старались, давайте поужинаем вместе. Завтра у Иры начинаются те самые дни…

Те самые! Ха! Если бы!

— Ты лучше ешь давай, не придумывай, здесь они почему-то не идут, — пробубнила я с полным ртом, пытаясь вновь не поддаваться панике. Ну подумаешь, нет месячных, я ведь точно не могу быть беременной! Ну не от лесного духа же залетела? А тот мой сожитель… ну не может быть, я же померла, да и предохранялись мы точно как следует!

— Дни ответственности, храбрости, отваги, — явно не понял меня Диросий.

— А, ты про это. Ясно, — отрезала и макнула в соус кусочек рыбы, другой рукой наливая сока в бокал. Расцелую копытного! Вот сейчас поем и расцелую!

— Ого! А это что? Живая вода? — внезапно прискакал Буцефал и стал губами цеплять горлышко бутылки с гранатовым соком

— Можно и так назвать, но тебе еще рано, ты же маленький неокрепший организм. Восемнадцать будет, там поговорим. — Я попыталась отобрать свою прелесть. Сок был просто отличным!

— Восемнадцать чего? Копыт? Так я же буду как многоножка! А так можно разве? Я не видел восемнадцатиногих единорогов в твоем мире, Ира! Хотя, может, невнимательно смотрел… — О! А вот и суетливость снова включилась! Глядишь, не совсем сломался, лишь так, глюканул слегка, пока у меня в голове лазил.

— Э! — Я слегка оттолкнула его от себя. — Поесть дай. И без моего разрешения в мои мысли больше не лезть! Ата-та! — погрозила я ему пальцем. Не, ну мало ли что он там еще вычитает… Мне автобус какой-нибудь вместо их жутких телег посреди средневековья не нужен, всю эту братию возить. Да и прав нет…

Вечер прошел мирно и спокойно, не считая моментов, когда мы пытались уложить спать Буцефала. Он ведь за целый день, похоже, не нагулялся, вот душа и рвалась на свободу суетой и попытками заболтать нас до смерти. Не хватало его еще ночью из приемника забирать или что тут у них существует для буйных. Надеюсь, не сразу эшафот.

Я же, в свою очередь, оценив все удобства, о которых можно только мечтать даже в двадцать первом веке, вымылась в ванне с горячей водой и провела все необходимые моему девичьему сердцу процедуры, с наконец-то чистой и приятно пахнущей головой легла спать в удобнейшей кровати. Похоже, здесь был матрац с несколькими зонами комфорта — настолько удобно у меня даже дома не было! Диросий же как джентльмен остался ночевать внизу на своем новом шикарном раскладном диване. Может, мне и стоило присоединиться или позвать его, но глаза предательски закрывались, и тут же в голове всплывали сцены сегодняшнего дня — утро в качающейся телеге, знакомство с мерзким Каранусом, кража денег и хлеба, марафон по вонючим улочкам, разнос дома и обходительный Мувит, а затем теплый плед на плечах, ужин, кроватка и сон. Успеть бы все сделать за месяц…

Утро меня встретило ярким солнышком и стучащим в дверь Диросием.

— Ира, ты весь турнир проспишь! Вставай живо! Пора завтракать и побеждать!

Капитан был настойчив, но встать было очень тяжело, потому что на мне сидела зомби-пушинка, придавливая своими костяшками и как обычно смотря прямо на меня.

— Иду, иду! — крикнула я Диру, чтобы прекратил долбить в створку двери. — Доброе утро, Кися. — Как хорошо, что я ее уже не пугаюсь. По крайней мере, так сильно, как поначалу. — Все нормально? Буцефал ничего не натворил за ночь? Еж никого не убил и не ограбил? Или наоборот — всех ограбил и убил?

Кошка насмешливо фыркнула и лениво лизнула переднюю лапу. Ее выпученные глаза при этом продолжали наблюдать за мной. Ну страшилка же! Натуральная!

— Все ждем тебя, пока проснешься. Рыцари уже съезжаются. Через час начинается первое испытание.

Ого! Всего час, а я еще не принимала утреннюю джакузи! Быстро вскочила и побежала в ванную, успев переделать все дела за какие-то полчаса. Рекорд! Еще бы шкаф пополнить нужными нарядами, а то вчера там обнаружился лишь одинокий халат. Накинула его на плечи, спускаясь. Надо было вчера позаботиться о том, что я надену под кольчугу, а сегодня уже поздно. Придется опять свое короткое платьице накидывать.

— Доброе утро, что на завтрак? Осталось что-нибудь из вчерашнего меню или мисс Кисуля и мистер ежик порадуют нас свежеприготовленным? — поинтересовалась я, отметив что-то складывающего капитана.

— А-а-а. — Дир потянул, почесав затылок. — Вчерашнее, по словам твоих друзей, испортилось, поэтому они все выбросили. А нового ничего не приготовили. Но я замочил гороховую кашу, отыскал вчерашний хлеб, он немного затвердел. — Мужчина постучал им по столу и раздался глухой звук, а затем пару раз сильно подул на него, сдувая что-то с ломтя. — Но есть можно, ничего страшного! Воду из колодца не успел прокипятить, но и так сойдет! — Диросий приподнял стакан с полупрозрачной водой и показал мне.

Вода мне не внушала доверия. Что у них за колодцы такие грязные? Кстати, надо бы как-то проверить, можно ли пить воду из-под крана в доме. У нас в Питере точно было нельзя, а тут вроде как экология, все дела…

— Знаешь, я лучше сяду на диету. — Комок в горле застрял и даже нечем было запить. Не пробовать же эту мутную воду из колодца! — Были бы какие-нибудь творожки с йогуртами или мюсли с медом, орешками и изюмом! И кофейком шлифануть, чтобы настрой на весь день!

Не успела я помечтать как следует, прибежал Единорог и, поскользнувшись на ровном месте, крупом врезался в холодильник, отчего его дверца приоткрылась. Я едва не взвизгнула от радости. На первой же полке стояли и мюсли (кто их только кладет в холодильник), и мед (та же история), и творожки, и йогурты, и маленькие корзиночки с очищенными орехами и изюмом!

— Да ты мой сладкий, дай поцелую! — Я губами потянулась к Буцефалу, чтобы отблагодарить за трапезу, но тут послышался гул работающей кофемашины. Вот это сервис! Я с восхищением посмотрела на рогатого. — Класс! Сейчас и кофе попьем! — запрыгала я на месте, хлопая в ладоши, как маленькая девочка. — Слушай, а одежду ты тоже можешь, а то мне бы что под кольчугу надеть!

Не успела я собраться с мыслями и продолжить целование и рогатого, параллельно упрашивая его сотворить мне что-то из одежды, как он уже ускакал по лестнице на второй этаж. Вот ведь… копытное! Зато ежик, перекатываясь через себя, вывалился к нам.

Не дом, а зоопарк какой-то. Может быть, зря я раньше животинку не заводила? Хотя куда уж мне, я ж померла, поди, выкинули бы на улицу мою пушистую красоту, да и дело с концом. Я ж всю жизнь о сиамской кошке мечтала! Домечталась вот, до дохлой, правда, пока.

— Дони, что будешь есть? — спросила я из приличия, перетаскивая йогурты на стол, попутно вручая пару баночек Диросию. Пусть тоже полакомится. Голодный мужик в доме — злой мужик в доме! Это уже давно доказано наукой и лично мной!

— Муравьи, червяки есть? Жучки какие-нибудь? Сладкого охота утром. — Дони потянулся и смачно зевнул. Похоже, не только я сладко задрыхла. Интересно, где он спал в доме? Впрочем, сам с этим разберется, не маленький.

— Червяков нет, зато есть йогурт! Вкусно и полезно! Можно сказать, пища богов, диетологов и всех худеющих! — Я указала на свою баночку, доставая себе и Диру ложку из одного из шкафчиков. А потом заметила странную тарелку с желтой жижей на столе. Ладно, не будем обижать мужчину! — Еще есть полезная и питательная гороховая каша от самого капитана! — Диросий посмотрел на меня с таким видом, что я чуть не заржала в голос.

Дони скривился, но затем, все же поломавшись явно для вида, выбрал кашу, сказав что моим йогуртам и мюслям он не доверяет.

— Мужчины выбирают правильное питание, Ира. — Диросий улыбнулся, а я отмахнулась.

— Правильно, вам же кубики на торсике надо содержать, а мне витаминки на талии! — Я кивнула. Если этот финт с правильным питанием был в мою сторону, то он пролетел мимо. Меня уже давно не задевали все эти оскорбления в том, что моя фигура не идеальна. Я прекрасно об этом знала и исправить не пыталась.

Ну не худышка я. И что теперь? Человеком стала плохим? Пусть любят такую, какая я есть.

— Худеть не буду! — заявила я, засовывая большую ложку с вкуснотой в рот, когда из угла комнаты укоризненно раздался вздох кошки.

— Да я и не просила, — отозвалась она. — Просто ты так опоздаешь.

Я философски пожала плечами.

— Дамы часто опаздывают, — произнесла, пережевывая. — Я просто думаю, что надеть.

На бегу позавтракав и быстро переодевшись, я накинула кольчугу на плечи и выбежала из дома, подгоняемая криками всей нашей компашки: Дира, Кошки с Дони и Буцефалом.

Едва мы вступили на дорогу, ведущую на площадь, как стало понятно — о том, что нас узнают или решат схватить за вчерашнее, можно не беспокоиться. В такой толпе точно мало кто вспомнит.

Сегодня улицы были переполнены людьми в разномастных доспехах: у кого-то блестящие латы с головы до ног, кто-то в таких же кольчугах с металлическими пластинами, некоторые в кожаных изделиях, не знаю, как их это защитит, но что поделаешь, когда ты бедный, но хочешь выиграть турнир и стать богатым рыцарем?

Подойдя к средневековой стойке регистрации, я вдруг занервничала.

— Что-то потеряла? — тут же улыбнулся Диросий, заметив мою нервозность.

Да я сошла с ума с мужиками тягаться, хотя… мне всегда говорили, что я баба хоть куда — и в огненную избу войду, и мужика, ой то есть коня на скаку остановлю. Похоже, пора проверить эту поговорку, что делать-то…

— Да паспорт не взяла! Чтоб тебя, твою налево! Хоть бы права были! — тихо бормотала, хлопая себя по карманам, наблюдая, как некоторые раскрывают перед стойкой какие-то бумаги, показывая их администраторам. Странные у них тут документы, конечно, но у меня-то и таких нет!

— Ты о чем? — не понял капитан, не давая какому-то мужлану оттолкнуть меня от стойки подальше, закрывая своей спиной. Да уж, женщины в таких турнирах определенно не участвовали, хотя в правилах прямо не запрещалось, так что ничего не знаю! Пусть терпят и не кричат на всю улицу, что мне надо отойти с дороги и не мешаться!

— Я тебе как без документов регистрацию пройду? — И тут до меня начало доходить. За всеми нервами снова начала мыслить как современный городской житель, а у них тут…. — А, да, вы же тут эти…

Диросий не обратил внимания на мою последнюю фразу, зачем-то доставая деньги и на что-то обменивая их у подошедшего к нам мальчишки. Я скептически посмотрела на желтые деревянные прямоугольники. Это что у них тут? И зачем они капитану?

— Участвовать могут все. А у низших слоев и документов нет. Зачем им, если они даже читать не умеют? — пожал плечами мой защитник, снова плечом отодвигая того настырного мужика подальше, возмущавшегося, что нам следует свалить и не мешаться под ногами.

— Да, точно, ты прав. — Я кивнула, стараясь сохранить маску спокойствия на лице. Но куда там в этой толчее… С одной стороны, было безумно любопытно посмотреть на местный люд, а с другой… да сколько ж можно нервничать? Я ж уже померла! Куда дальше-то?!

— Здесь же главное, чтобы было два вида оружия и боевой скакун. Остальное мелочи. — Дир жестом попросил Буцефала подойти поближе, краем глаза наблюдая за моими питомцами, если их можно было так назвать. — Оружие у тебя есть. Скакуна я предоставлю ближе к испытанию. Главное до него продержаться.

Да он прав, главное — хоть сколько-то продержаться. И надеяться, что у них тут турниры хотя бы до первой крови, а не до кишок на заборе.

— А если участвуют бедные, то откуда у них лошади? — поинтересовалась.

— Кто-то крадет лошадей из ближайших деревень, такое случается постоянно перед турнирами. Другие продают свой труд и имущество ради всего необходимого. Третьи же договариваются, что если с кем-то что-то случится после последнего испытания, то другой сможет забрать его лошадь.

— Ого, жесть какая! — Я вдруг задумалась. — Погоди, а кому люди продают свое имущество? Кто задарма готов скупить ненужные им вещи и труд, если человек, выступая на соревнованиях, может покалечиться? Кто же работать будет? Да и много ли вещей и недвижимости у бедняка? Одни доспехи вон сколько стоят, если их месяцами изготавливают!

— Зажиточные любят посоревноваться друг с другом, чей подопечный выживет после третьего соревнования. Для кого-то это турнир, для кого-то — игра, ставки. Здесь крутятся большие деньги. Угадай, кто каждый год выигрывает ставки? — Капитан совсем невесело улыбнулся. Очередь еще немного продвинулась вперед. Толчея усилилась — каждый стремился влезть поскорее. Прям словно у нас в Питере побывала где-нибудь на почте.

— Да я поняла, что этот Каранус на себя ставит, — кивнула я. Похоже, этот «рыцарь» сильно достал моего капитана. — Но, с другой стороны, он держит себя в форме, тренируется и побеждает. Отсюда и деньги. В чем он не прав?

Дир невесело усмехнулся.

— А как раз-таки в том, что он подставляет других фаворитов. Иной раз в еду подмешает что-то в таверне, чтобы соперник с горшка неделю не вставал, других «уличает» в краже или измене королю и, пока идет разбирательство, выигрывает турнир, а затем за неимением доказательств человека отпускают. И это только то, что известно.

Я вздохнула, нисколько не удивившись. Гад — он и есть гад, как его не назови.

— Вот что за человек такой?! Стану королевой — оторвусь на нем, — пообещала и очередь снова продвинулась.

— Ваше имя, — безучастно произнес администратор, пока я хлопала глазами и пыталась придумать кару этому проходимцу хитрожопому.

— На общественные работы отправлю! И про стероиды с протеинами пусть забудет, а то вон какую рожу отожрал! — все еще возмущалась я.

— Ваше имя, — снова послышалось прямо передо мной.

— Ира, к тебе обращаются. — Дир вытащил меня из раздумий, как бы насолить начальнику стражи короля.

— Ира, Ира я, — скороговоркой сказала, заглядывая за стойку. Пойму ли я местную письменность? Внимательно наблюдала, как администратор неторопливо вырисовывает действительно знакомые буковки. Хм… они знают русский или это я при переносе сюда чужой язык стала понимать так хорошо, что он мне знакомым кажется?

— Хорошо, Ираирая. Оружие есть? — Администратор снова поднял голову, но затем, похоже, до него дошло кто перед ним. На губах поселилась мерзкая неприятная ухмылка. — Или ногтями драться будешь?

Вот ведь женоненавистник! Или они все тут такие? Тот мужик сзади до сих пор ведь орет, и только Диросий, зависший за моей спиной, как скала, не дает ему разойтись уж совсем, отталкивая и не давая меня коснуться. А ведь мы еще даже не на ринге! Или что у них тут вместо рингов?

— Во-первых, меня зовут Ира. Во-вторых, будешь дерзить будущей королеве, мистер… бейджика не вижу, так вот, будешь дерзить — получишь леща, дело нехитрое. И да, оружие у меня есть. — Из сумочки я выложила маленький клинок, вырученный вчера на сдачу у кузнеца.

— Этой зубочисткой будете сражаться? — Мужчина явно недооценивал меня. Конечно, глядя на меня, можно было подумать о всяком, но чтобы я участвовала в турнире в таком прикиде — это слишком!

Тут Кошка сзади нежно прикусила меня за ногу, и я резко развернулась к ней. Посмотрев на нее, увидела, как она убрала свою лапку от ежикового рта.

— Да я этим клинком тебе брюхо вспорю, вытащу кишки и заставлю сожрать! А ну быстро записал меня в участницы, иначе можешь искать себе могильщика, чудила! — тут же отреагировал тот.

Я тут же развернулась обратно к стойке регистрации и увидела широко открытые глаза мужчины. Мне выдали небольшую тряпочку с каким-то символом и вежливо рукой указали, где можно готовиться.

Пройдя пару шагов от стола, я обернулась к ежу.

— Дони, ты когда научился подделывать мой голос? Еще и так правдоподобно?

— Ты не забыла, девочка, что я страж леса? Таким образом я заманивал путников или, наоборот, отпугивал. Тут ведь ничего сложного, — хмыкнул мелкий засранец.

Я ласково почесала его за ушком, наклонившись и не обращая внимания на то, что задерживаю очередь. Путь этот хмырь сзади еще немного побесится, а то уж больно нервный, а турнир еще даже не начался.

Так, ладно, куда нам теперь? Где мое первое испытание? И в чем оно будет заключаться? Я осмотрелась по сторонам, двигая в сторону, где надо было готовиться. Диросий показал какому-то мужчине купленные недавно бруски. Так это билеты какие-то? Я тут с тряпочкой, они с брусками… Мда… ничего не скажешь — средневековье!

— Первым будет сражение двух участников. Когда соперников слишком много, то, бывает, дерутся трое и даже четверо. Побеждает только один. Но сегодня нам повезло, желающих разбогатеть не так много, как могло быть. Все знают, что это юбилейный год для Карануса и что он подготовится лучше других. Так что…

— Так что мне придется его обломать любой ценой!

Я вскинула руку, будто герой из фильма, но этого никто не оценил. Нет, ну должна же я себя как-то подбадривать, а то не дай бог еще коленки трястись начнут. Только этого мне и не хватало для полного счастья.

— Ножом потише махай, не то уколешься, — пробубнил еж, даже не вставив ругательства или угрозы. Вот что социум с грубиянами делает!

— Ира, сейчас тебе нужно найти своего соперника и сделать так, чтобы на поединок ты пошла с ним. — Дир говорил очень серьезно, и на миг я даже подумала, что он всерьез за меня переживает. — С тобой захотят сразиться все, потому что ты девушка, а значит, в их глазах слабая. Но ты должна найти себе самого слабого соперника, иначе можно позабыть о встрече с королем.

— Но ведь это же… — Мне не дали договорить.

— Так делают все адекватные и даже Каранус. Незачем тратить силы и умения, когда можно показать себя в следующих состязаниях. В основном, новички бравируют своими новыми доспехами и оружием и хотят казаться выше и сильнее, чем кажутся, поэтому задирают планку и сражаются с более выносливыми и опытными бойцами. И ты знаешь, редко кто из новичков выходит во второй тур.

Я покачала головой, пытаясь найти взглядом этого «соперника», но пока получалось весьма паршиво. Мне все местные казались либо слишком слабыми из-за своей субтильности, либо слишком сильными из-за гор мышц. А оценивать ведь наверняка надо как-то не так… Порой самый тощий и есть самый сильный. Вот Диросий тоже не бугрится мышцами, а я точно знаю, что из него выйдет сильный соперник — видела, как он борется с разбойниками в лесу.

— Ты прав. Надо найти себе жертву, какого-нибудь молодого хлюпика-заморыша, которого ткни и развалится. Поступим так: Буц, остаешься у входа и всех разглядываешь. Кошка, залезай вон на ту крышу, — я показала дохлюшке на высокое рядом стоящее здание, — оттуда будет хорошо видно нашу жертву. А Дони… Что ж, тебе, дружок, предстоит самое ответственное. — Я положила ему руку на плечико.

Но тот не оценил, хотя и важно надул щеки.

— Еще раз назовешь «дружок», пальцы откушу, — скорее, для порядка пробурчал лысик.

— Ты будешь отыскивать самого слабого бойца, — убирая руку, подбодрила его. — У тебя самый лучший нюх и интуиция. Ты же не какой-нибудь лысый с горы, а сам наследный принц! — пыталась его подбодрить.

Дони тут же важно кивнул и довольно оглядел толпу. Да уж, вот у кого после похвалы гордость так и плещется. Впрочем, я знала, что в случае беды он будет рядом, как настоящий друг и защитник.

— Так, все, разбрелись и за работу. — Я похлопала в ладоши, отправляя друзей на задание. — А теперь, когда остались двое взрослых, ты мне поподробнее объяснишь суть первого задания. И давай тоже высматривай хлюпика, — попросила я Дира. Его мнение мне точно поможет больше всего — он ведь не первый год воинским делом занимается, должен знать, что к чему.

— Итак, первое задание одновременно и легкое, и сложное. Соперников заводят в закрытую комнату, откуда должен выйти только один. Как и чем он будет пользоваться, не важно, на войне все средства хороши. Убивать соперника, конечно, не нужно, но ты помнишь: если соперник выйдет в течение короткого времени после, он победит.

— А? Почему?

— Я же рассказывал, а ты не слушала! Если он выходит после тебя, значит, ты его не победила, а просто сбежала с битвы, а это проигрыш! Даже пусть он на одной ноге задом на карачках выползет, то выиграет он, а тебя дисквалифицируют.

Я наконец нашла самого тощего и несуразного воина, больше похожего на жердь или кузнечика, но никак не на настоящего бойца.

— Понятно. Может, этот? — Я ткнула пальцем в выбранного парнишку. — Пока что он самый дрищеватый из всех.

Но Диросий отрицательно покачал головой.

— Нет, это Гарольдун, он здесь завсегдатай. На первом испытании многие стараются сразиться с ним, потому что выглядит как новичок, но вот уже через пару минут выходит Гарольдун, а его соперники нет. Что с ними происходит внутри, кстати, тайна, так что ты тоже можешь потом не рассказывать, как нейтрализовала соперника. Но этот мальчишка, как правило, останавливается на втором испытании. Пьет много, хоть и молодой еще — руки дрожат.

Да уж… молодежь! Не знают они веселой жизни!

— Понятно. И здесь такие мастера находятся. Так, а что вот тот? — Я ткнула пальцем в какого-то другого пацаненка. — Совсем молодой, зеленый.

— Нет, тоже не вариант. Это сын одного знатного человека. Воспитывался специально для турниров, и это его первый. Я видел его в драке, очень видный малый. Кстати, один из фаворитов. Я бы на него поставил, если бы не…

Я покосилась на примолкшего мужчину.

— Если бы не что, Дир? — уточнила.

— Если бы не участвовала ты. Я теперь не могу поставить на другого, после того как ты обучилась турнирному мастерству всего за один день. — Капитан ласково мне улыбнулся, словно в самом деле верил в то, что я выиграю.

По моим щекам прошел едва заметный румянец, в груди родилось некоторое смущение от этой его искренней и такой красивой улыбки. Да что ж он делает со мной?!

Анализировать свое отношение к Диросию сейчас точно было не время и тем более не место. Вот если выйду из этого боя живой и невредимой — тогда уже можно будет. А сейчас… Мне бы соперника послабее найти и перестать коситься на капитана, раздумывая, может, бросить это все и просто провести последние дни в этом мире, наслаждаясь его обществом.

— Слушай, Дир, а если вот этого старичка выбрать? Смотри, волосы давно седые. — Я попробовала зайти с другой стороны, пытаясь отвлечься от чувств. Нельзя мне сейчас. Какие отношения, если я скоро и умереть могу? От моего месяца не так уж много и осталось… И ладно я, но Диросий точно не заслужил подобного отношения.

— То есть ты хочешь драться с человеком, который делал твою кольчугу и клинок? — Старичок подошел как ни в чем ни бывало, явно услышав мою реплику, но при этом задорно улыбаясь. Ой как неудобно, похоже, он слышал наш разговор с Диросием.

— Мувит? Привет, какими судьбами! — кинулась я кузнецу на шею, обнимая, как старого знакомого. Я в самом деле была безумно рада его видеть. Здесь, в этом мире, было не так уж много существ, которые мне нравились.

— Привет, воительница. — Мувит осмотрел меня с ног до головы, явно оценивая свою работу, и, похоже, остался удовлетворен. — Уже нашла себе соперника? — подмигнул он мне и Диру. — Капитан тебя плохому не научит.

— Как раз подыскиваем. — Диросий поздоровался за руку с Мувитом. — Но что-то все не найдем.

Мувит встал рядом, тоже цепко рассматривая разношерстную толпу.

— Я уже часа два здесь хожу высматриваю. Либо всех салаг разобрали, либо в этом году достойные соперники будут. — Мы удивленно покосились на него. Он и вправду участвует? — Нет-нет, я не участвую. Так, забронировать для друзей… — Он хитро покосился при этом на меня. Я же… серьезно? Он действительно пришел мне помочь?! В груди разлилось приятное тепло. Хорошо, когда кто-то о тебе заботится, пусть вы и познакомились совсем недавно — это многое говорит о человеке.

— Спасибо. — Дир положил кузнецу руку на плечо.

— Пока не за что. Ладно, пойду дальше искать. Удачных поисков! — Он в очередной раз подмигнул нам и совсем с не старческой прытью скрылся в толпе. Я вздохнула, посмотрев ему вслед.

Мы блуждали по площадке еще с полчаса, пока очередь не начала заметно уменьшаться. Увидела нескольких знакомых, таких как красавчика-булочника и пресловутого Карануса. И оба они были со своей «парой». Я уже совсем отчаялась найти себе хлюпика и победить хотя б в первом испытании…

— Ир, пойдем спросим у братьев наших меньших, вдруг они кого присмотрели? — Диросий отвлек меня от невеселых мыслей.

— Ты думаешь? — Я скептически посмотрела на него. Мы не нашли, а они найдут? Ладно, пусть будет так, у меня все равно нет выбора, а делать что-то придется.

— Они тебя еще ни разу не подводили, — улыбнулся капитан, заставив мое сердце затрепетать чуть сильнее. Нет! Я же не влюбилась в него? Нет! Нельзя мне! Совсем-совсем нельзя! Так! Надо думать о принцах, хотя в самом деле они мне изначально никуда не сдались… — Ну кроме дома и грабежа и…

— Ой, да поняла я. Пойдем, найдем их, — отмахнулась я, желая отвлечься от собственных эмоций. Честно говоря, все эти приключения мне давным-давно надоели. Да, я веселая толстушка, всю жизнь была такой, но изображать, что мне все нипочем целый месяц все же довольно затруднительно. Я все же тоже человек, и у меня есть и страхи, и сомнения, и комплексы, хоть я их и не афиширую.

Находить никого не пришлось, потому что меньше чем через минуту вся компашка была около меня. Даже Буцефал, чем удивил нескольких участников, почему-то рассматривавших его с восторгом. Словно это не мелкое недоразумение, а настоящий боевой конь или около того.

— Итак, — начала Кошка первой, в кои-то веки не вылизывая свои лапы, — у нас есть единственный претендент на бой. Это вон тот мужчина.

Мы с Диросием обернулись, рассматривая вариант. Они что, шутят так весело? Что за приколы?!

— Погоди, Кисуль, тот в латах? — Я аж оторопела от ее предложения. — У него меч с меня ростом! Думала, мы подруги!

Нет, надеюсь, они совсем несерьезно!

— Одет он красиво, но криво, — подхватил Буцефал. — Ремешки не туго завязаны, кое-где даже неправильно. Я видел много доблестных воинов, но чтобы так наряженных…

— Этот индюк даже меч держит неправильно. — Дони показал своей маленькой ежачьей лапкой на мужчину. — Смотри, он пытается закинуть указательный палец на гарду!

— Ир, он верно подметил. — Диросий поделился своим опытом, прищурившись и наблюдая за мужиком. — Есть конструкция мечей, у которых действительно можно и нужно закидывать палец на гарду, но не у этого клинка точно. Похоже, что он держит этот меч первый раз в жизни.

Я старалась дышать ровнее. Я тоже вон буду впервые в жизни меч держать. Да даже не меч, а ножик — это же не значит, что меня можно так легко победить? Да ему со мной в противниках вообще напрягаться не придется — занес меч, стукнул по кумполу, и я уже в отключке.

— Так, может, его только выковали, и рыцарь не успел его опробовать? — Я посмотрела на всех, и меня подняли на смех.

— То есть ты думаешь, что человек идет сражаться за свою жизнь, даже не испробовав оружия? Да солдаты спят со своими мечами! — Дир был непоколебим. Похоже, он был солидарен с моим животинками и теперь рассматривал вариант этого верзилы.

— Я посмотрела ему под забрало, — влезла Кошка, — и знаете, что там увидела? У него бегают глаза!

— И как ты только рассмотрела? — Я уже ничему не удивлялась. Ну точнее делала вид, что не удивляюсь. Устала я вообще что-то…

— У нас великолепное зрение, кто не знал или забыл.

— А, точно, — сделала я вид, что все поняла. Откуда я знаю, какое там зрение у моих спутников, я в их медицинские карточки не лезла, данные не сверяла. — И что это значит, что бегают глаза?

— Значит, он растерян или напуган. Так что из всех оставшихся, это лучший вариант для тебя.

Вздохнула. Ладно. Похоже, и вправду другого выбора нет. Придется закрыть глаза на комплекцию моего соперника и довериться.

— Что бы я без вас делала? — по-матерински осмотрела всех и каждого.

— Бегала бы с визгами по помещению. — Еж не смог сдержаться и не съязвить. Но злиться мне не хотелось. Нужно было побыстрее подойти к мужчине в доспехах и предложить состязаться, так что, оставив фауну с Диром, я быстрым шагом двинулась к бедолаге. Но тут произошло то, чего я меньше всего хотела.

— Тетя, куда торопимся? — Грубый мужской голос осек меня в нескольких метрах от цели. Я не могла его не узнать! Ох, получишь ты у меня, гад!

— Каранус?! — офигела от его наглости. — Ты же нашел себе парочку, вот и иди развлекайся с ним, — отмахнулась и пошла дальше.

— Мой соперник сбежал, как только узнал, с кем он будет сражаться. — Этот индюк важно выставил вперед одну ногу и широко улыбнулся. Ага, щас, прям падаю к ногам — жди, не состарься.

— Так ты ищи нормальных, а не молодняк! Тех, которые тебе ровня, — посоветовала. Тоже мне, нашелся хитрожопый. Это мне можно — я тут первый раз, а ему бы искать из тех, кто в самом деле умеет оружие в руках держать.

— Мне здесь никто не ровня, — мерзко пробасил начальник стражи. — А, Диросий, вот и ты, — поприветствовал он капитана. — А я уж подумал, ты отправишь эту цыпочку одну, чтобы не видеть, как ее растерзают.

— Так, Каранус! — Я специально неправильно поставила ударение в его имени, чтобы он отстал от Дира и обратил внимание на меня. — Ты куда-то шел? Вот и я шла, всего доброго.

— Я шел спросить вон того рыцаря, — он указал пальцем на моего «хлюпика», — не согласится ли он сразиться со мной. Ведь, как ты и хотела, я ищу воина соответственно моим силам. Ты ведь все равно не согласишься выйти со мной, да и бить слабых сумасшедших женщин не в моем вкусе.

— Ты поосторожнее со словами, Каранус. — Дир заступился за меня, хотя я видела, что он и вправду сильно волновался за меня, хоть и поддерживал в моей безумной идее. — Хоть она и девушка, но тоже участник, и кто знает, что может случиться в той комнате.

— Ты угрожаешь мне, капитан? — Начальник стражи со своей мерзкой улыбкой посмотрел на Диросия.

— Я бы с радостью, но не хочу мешать твоей победе, — фыркнул капитан, хотя я видела, что ему это все не нравилось. Некстати вылез еж:

— Эй, шкаф! Если ты думаешь, что эта девчонка — трусиха, то она хоть сейчас вызовет на бой того, к которому ты шел!

Я прикрыла глаза, наблюдая, как у этого козла высокородного глаза из орбит вылезают при виде говорящего ежа. Впрочем, надо отдать шкафу должное — в руки он себя взял довольно быстро.

— Пф-ф, да она не сможет… — отмахнулся он, а у самого глаза тоже забегали. Трус!

— Молодой человек! — Я крикнула в направлении своей жертвы. — Мужчина! Меня тут берут на слабо, что не смогу сразиться с вами. Да, я тоже участник турнира, вот моя тряпочка! — достала кусок ткани и помахала ему. — Вы пойдете со мной в ту комнату, чтобы там выяснить, кто сильнее, девушка в кольчуге или такой представительный герой, как вы? — Я давила на сильные стороны мужчины, зная, что нас слышат все, и отказ от поединка с девушкой значит заочное поражение.

Бугай в доспехах тут же приосанился и довольно улыбнулся. Думает, что легко победит! Как бы не так! Я точно не собираюсь сдаваться так просто! И убить себя не дам!

— Отчего же не сразиться? Я буду биться левой рукой, чтобы дать вам фору, мадемуазель. — Он, кажется, даже изобразил кривой поклон. Ой-ё. Во что я ввязываюсь!

— Благодарю, мусье. Так вот, Каранусик, при свидетелях я зарубилась на бой с этим галантным джентльменом. А ты поищи себе жертву послабее. — Я отмахнулась от него, словно от надоедливой мухи. Пусть идет нафиг! Тоже мне, нашелся герой.

— С удовольствием, — заскрипел тот зубами, но все же свалил. Вот и ладненько. Вот и удачненько.

Только вот что-то меня потряхивает под этой кольчугой. И жарко тут слишком. И есть хочу…

Я не знала, что хуже — что никак не могу собраться с мыслями и пойти драться сейчас либо ждать, пока все предыдущие участники закончат, и пойти последними. Коленки дрожали от разукрашенных лиц людей, которые либо сами еле выползали, либо которых приходилось выносить. Как я поняла по разговорам, пока что в этом году обходится без летальных исходов. Отлично, это радует. Осталось только разработать стратегию, как я буду побеждать моего «хлюпика», который, кстати, совсем им не казался.

— Побегай вокруг него, в латах он быстро устанет и запыхается. А затем начинай толкать. Если он упадет, встать будет гораздо тяжелее, а когда встанет, вонзи ему меч прямо в… — Еж давал удивительно верные советы, но, все же, я не была готова к мокрухе.

— Понимаешь, милый Дони, я даже комаров с себя и то сдуваю. Так какая может быть речь об убийстве живого человека? — Внутри все буквально свербило от того, во что я ввязалась.

— То есть ты убивала мертвых? Ничего себе! — махнул гривой единорог. И вот что у них тут за мысли вечно в некромантскую сторону?

— Ира все сможет, она же маг и спасительница! — подбодрила меня Кошка. Радует, что хоть кто-то верит в то, что я все смогу.

Смотрю я на эту компашку и диву даюсь, с кем же я якшаюсь. Но, кстати, ничего против не имею, они мои друзья. Только вот странно, почему молчит Дир? Я вопросительно посмотрела на него, стараясь отвлечься хоть на что-то.

— Еж прав, пусть он устанет, — кивнул мой капитан серьезно. В его глазах отчетливо были видны всполохи волнения. — А затем попробуй что-нибудь сделать своей магией. Только втихаря, чтобы соперник не увидел. Магия запрещена в Королевстве, не забыла?

— А то, что на турнире все эти чудесные зверьки ходят и с нами разговаривают, никого не удивляет?

— Честно говоря, люди шарахаются от вас, но при виде меня успокаиваются. Так что постарайся честно выиграть битву. Или чтобы твой соперник ничего не запомнил. — Дир взял меня под локоть и подвел к моему сопернику. — Не смотри на других, помни, зачем ты здесь.

— В номинации лучшая подбадривающая речь ты стоишь на первом месте! — Я показала большой палец вверх. Не хватало еще, чтобы не я одна тут трусила, желая сбежать куда подальше от этой их столицы вонючей. — Так, где моя сумочка? — осмотрелась по сторонам, будто могла ее где-то оставить.

— Держи. — Дир протянул мне ее. Я восхитилась. Надо же, какой предусмотрительный, а я растяпа. Постоянно все теряю на нервах, а тут даже не заметила, в какой момент она исчезла из моих рук. А Диросий, видимо, успел перехватить ее, чтобы никто не спер. — Твое оружие внутри. Не доставай пока, пусть это будет сюрприз для него.

— Для кого? Для хлюпика, что ли? — изрядно громко спросила я, косясь глазами на будущего соперника. И тот все прекрасно слышал, улыбаясь мне не слишком ласково. Нет, ну а что, запугать врага надо заранее, чтобы был тепленький, готовенький… — Ой. А почему сумка такая тяжелая? — Я взвесила свой небольшой клатчик в руке. — И где эти маленькие сорванцы Кошка и еж? Опять уединились?

Дир помотал головой по сторонам, пытаясь их найти. Вот только же тут стояли! Я сама их видела! Куда успели сбежать?

— Не вижу. Может, быть Кошка учит Дони чему-нибудь новому… — предположил капитан. Надо же! Они уже и имена их выучил! Улыбнулась. Может быть, когда… нет, если меня не станет, то ему будет не так одиноко — они его поддержат.

— Давай без этих догадок, шалунишка! — Я старалась никому не показывать, как мне страшно. — Ладно, — обращаясь к Буцефалу, — давай я тебя поглажу на счастье, да не спину почесать, а рог потрогать! — Единорог начал суетно кружиться вокруг себя, так что как раз именно рога коснуться было проблематично, но я смогла. — Все, потрогала, спасибо. Будем считать на удачу. Ну что, — обращаясь к избранному рыцарю в латах, — пойдем биться насмерть!

Даже сквозь доспехи было видно, как мужчина нервно сглотнул слюну. А я даже обиделась — это я тут слабый пол и должна страшиться.

— Но ведь там еще очередь… Может быть, нам еще подождать… — как-то не очень уверенно, я бы даже сказала, не по-рыцарски ответил он.

— Пф-ф, сейчас все будет! — Я подняла руку, а затем, взяв соперника под ручку, пошла прямо ко входу с громкими речами: — Пропустите, у меня дома утюг не выключен, дети не кормлены, ипотека не погашена, карьера рушится, замуж никто не берет!

Ошарашенные люди чуть ли не разбегались от нашего вида. Ладно хоть сумкой не пришлось размахивать, но локтем я все равно кому-то заехала. Нечего зевать!

Перед входом стояли двое крепких мужчин в военной форме. Видимо, рефери или что-то типа того.

— Нам сюда, мы сражаться будем! — гордо заявила я и протянула свою тряпочку, выданную на ресепшене. Хлюпик тоже показал свою ткань.

— Дождитесь, пока закончат предыдущие, а затем идите.

— Они там уже минут десять! — Я взмахнула руками. — Это вам не общественный толчок! Вылезайте, живо! — крикнула я в сторону закрытой двери.

— Женщина, там идет схватка, не мешайте, — поморщившись, ответил один из солдат.

— Еще раз назовешь меня женщиной, сам узнаешь, что такое схватка! Да мне с десяти лет рассказывали про роды! Я про них все знаю! И вообще, сколько они там будут драться? Что у нас по регламенту?

— Мисс…

— То-то же, — когда я нервная — болтливая. Тут ничего уже не сделаешь.

— Никаких ограничений по правилам нет.

— Но ведь они могут быть там до вечера! Нет, я на такое не согласна! У меня сериал начинается через два часа, а мне еще ваш турнир выигрывать!

Давайте уже скорее, пока я не поседела от нервов и только-только более-менее настроилась биться с этим бугаем. Еще минут пять — и я точно сбегу на все четыре. Страшно же!

Из-за двери послышался громкий лязг металла, крик, а затем тишина. Буквально через мгновение вышел Каранус, снял шлем и сказал:

— Позвала бы раньше, меньше бы мучил бедолагу. Выносите! — Он махнул рукой двум солдатам, и те зашли внутрь. Секунд через двадцать они вынесли мужчину, похоже, без чувств, но все же живого, еле хрипевшего. Тут подбежал Дир и приказал солдатам:

— Тащите сюда. Сейчас посмотрим, что с ним. Лекаря! — Мой капитан оглядывался по сторонам и звал доктора, пока сам расстегивал латы проигравшего. Кстати, когда это Дир стал моим капитаном?

— Оклемается и встанет. — Каранус грубо, по-мужски посмотрел в сторону своего соперника. — Сегодня пусть живет, раз уж начали без жертв. А последующие испытания как пройдут? — Он кинул взгляд на меня и усмехнулся. — Кто же знает...

Этот подлец, рассмеявшись, ушел, оставив меня у двери в комнату состязаний, а меня, трясущуюся от волнения, кто-то похлопал железной рукавицей сзади.

— Что же, теперь наш черед? Идем! — Соперник вежливо указал на полуоткрытую дверь.

Сумка будто еще раз потяжелела, кольчуга нагрелась на солнце и сжимала грудь, не давая дышать. Внутри комнаты были следы крови и зарубки на деревянных стенах от мечей и доспехов. Видимо, все же это не какое-то телевизионное шоу с камерами. Вот и все, опять помирать!

После того как дверь за моей спиной шумно захлопнулось, оставляя нас с противником наедине, звуки снаружи перестали доноситься до нас.

— Ого! Вот это шумоизоляция! — нервно проговорила я, смеясь и пытаясь взять себя в руки, которые почему-то страшно затряслись. — Мне бы такую в квартиру в Питер. А то у меня то ремонт слышишь, то скрипучую кровать соседей, то собака скулит по хозяйке. Ужас, ужас!

Когда я боюсь — болтаю. Много болтаю.

— Девушка, послушайте, вы же не потому выбрали меня, чтобы сразиться со мной, ведь так? — неожиданно для меня начал «хлюпик».

— Ты к чему клонишь, родной? — Я нахмурила брови, стараясь не выдать нашего плана с Кошкой, Диром и ежом. Ну и Буцем, конечно, куда без него. Хотя план, надо признать, лично я считала весьма паршивым, но какой уж есть. Другого еще не придумали.

— Вы выбрали самого подготовленного из оставшихся, то есть меня. Но кроме этого, спасли от неминуемой смерти от начальника стражи. И только поэтому, — мужчина снял шлем, снисходительно поглядывая, словно и правда считал, что я взяла его потому что он «подготовленный», — я позволю вам бескровно проиграть.

Теперь была моя очередь скептически его оглядывать. На вид ему оказалось лет двадцать. Но вот голос — это да, будто как у зрелого мужчины.

— Что значит «бескровно»? В смысле, это понятно, то есть, что значит «проиграть»? — Я даже бояться перестала, так возмутилась его предложением. Он серьезно считает, что я соглашусь? Вот так вот просто, даже не попытал своего счастья. Да щас! — Я пришла сюда победить!

Парень сопоставил мое «победить» и, видимо, собственную гордость. В глазах отразилось недоумение.

— Вы же прекрасно понимаете, что такой воин, как я, сможет легко одолеть такую хрупкую девушку всего лишь в какой-то несчастной кольчуге? У вас не развиты плечи, руки, у вас нет даже меча… — начал перечислять он, словно это правда какие-то существенные недостатки. Не знаю уж, чем бы мне так плечи помогли, если я все равно мечом махать не умею…

— Вот! — Я достала из сумочки свой кинжал и покрутила им перед лицом соперника. — Меч есть. Острый, как… Не знаю, — попробовала пальцем лезвие и чуть не поранилась. — Острый он! Честное слово!

— Не знаю, зачем вы здесь, — будто не слушая, парнишка продолжил свой рассказ, — но я здесь, чтобы победить. Мой отец — граф из далеких земель, и теперь я должен доказать ему, что достоин называться мужчиной. И только потому, что вы прилюдно выбрали своим соперником меня, я пощажу вас и не причиню вреда. Но мне придется связать вас, чтобы вы не выбежали сразу после меня. Правила, знаете ли…

— Так! Погоди, малец, я чутка не поняла. — Все, кажется, Остапа понесло. Зря это он. Если бы сразу с порога кинулся, я бы точно, наверное, струсила, а вот так… Да хрен ему с маслом теперь сдамся! Последнюю булку изо рта выплюну, но уделаю этого «хлюпика». Бесит же! — То есть, по-твоему, я прождала в очереди несколько часов, чтобы ты смог вот так легко победить? Я, конечно, еще не пробовала связывание, но Нинка говорит, что прикольно. — Мысли скакали с места на место, как бешеные зайцы. — Но суть не в этом! Я так просто не дамся! Я тоже пришла сюда побеждать! Чтоб ты знал, я спасительница этого мира, и мне надо переговорить с королем, чтобы выйти замуж за принца или сразу за двоих! По крайней мере, такое задание мне дали богини-создательницы. Ну, такие девушки, в тогах, — пояснила я, увидав изумленные глаза парня. Ай да ну его! — И это не простая кольчуга, ее сам Мувит выковал, а он не последний…

Именно после последней фразы этот рыцарь уставился на меня, как на сверхновую. Ну точно же не больше двадцати, даром что нарядился в этот наряд сверкающий.

— Мувит? Тот самый? — Он скептически скривился, по-новому презрительно осмотрев мою броню. — Не буду тебя огорчать, но в нашей округе такими техниками ковки, как он, уже давно никто не пользуется.

— Старое не значит плохое! — Мне стало обидно за нового друга.

Парень махнул на меня рукой и, обнажив меч наполовину, сказал:

— Было приятно с тобой побеседовать, но нужно идти на второе испытание. Жаль, что нам не удалось договориться. И да, пока я тебя не покалечил, скажи, пожалуйста, зачем ты носишь эту котомку с овощами? — кивнул он на мою сумочку. Хам! — Подкрепиться во время боя?

— Тебя перебинтовать, сосунок?! — Сумка внезапно заговорила и зашевелилась, и я от неожиданности бросила ее на пол. — Больно же, за ногу его дери! — Тонкий писклявый голос мне кого-то напоминал. — Сейчас как выскочу, как вылезу, никакие доспехи не помогут! Аха-ха-ха! — Грозный смех разразился изнутри, а затем из сумки начало появляться что-то лысое.

— Это еще что за нечисть? Магия? — визжал паренек, пытаясь достать из ножен длинный меч, который, почему-то не доставался.

— Тебе твои же доспехи мешают, воитель комнатный. — Я стояла поодаль со своим «мечом», держась за него двумя руками. Страшно не было — было смешно. Когда этот облысевший защитник уже успел в сумку-то залезть? Как я могла вообще это упустить?!

— Да как ты смеешь?! — заревел мой соперник и все же достал меч, но было уже поздно. Из сумки выбралась моя кисуля и с криками «МЯУ» бросилась прямо ему в голову, подбадриваемая грубыми ругательствами и угрозами Дони, который топтался под ногами и сверкал своей крышечкой.

Руки паренька не сгибались до своего же лица, видимо, все же что-то неправильно нацепил и завязал. Да и меч не выпускал, и было страшно смотреть, как он им размахивает.

— Осторожнее, сейчас нос свой отрежешь! — предостерегла я его, пытаясь отобрать опасную железку.

— Тогда и уши в придачу! Будет чем полакомиться! — не унимался еж, уже едва не улюлюкая.

— Да что это вообще за?! А-а-а-а-а! — Парень кричал и визжал и все же случайно рукояткой дал себе по подбородку, громко охнув. Я тут же сквасилась, пытаясь подпрыгнуть повыше, чтобы наверняка не дать ему больше покалечиться.

— Все, хватит, пора с этим завязывать! — попыталась перекричать парня и решила сменить направление собственной деятельности и снять Кошку с его головы. — Иди сюда!

К счастью и моему великому облегчению, Кошка спрыгнула сама и вальяжно подошла к Дони. Парень с криками: «Не надо! Пощади!» — выбежал из комнаты состязаний, выронив меч.

— Ну вы и устроили представление, — громко прошептала я. Мне же надо вслед за ним бежать, чтобы тот проиграл. Торопиться надо! — Давайте обратно в сумку! Быстро! — Компаньоны залезли внутрь, и оттуда Кошка сказала:

— Поспеши. Тебе нужно быстро выйти.

— Спасибо! — Я послала зомбику воздушный поцелуй в сумку и направилась к выходу.

Открыв дверь, увидела изумленную толпу. Казалось, народу здесь было даже больше, чем утром, и все громко начали приветствовать меня. С клинком наперерез и сумкой на плече я походкой от бедра проследовала подальше от этой жуткой комнаты. Что вообще происходит? По какому поводу аншлаг? Дир, оставив свое место у раненых, подбежал ко мне.

— Поздравляю! Еще пара таких схваток, и я смогу выкупить свое поместье! — Капитан широко улыбался.

— Погоди, ты серьезно поставил на меня? — Я не верила своим ушам.

— К сожалению, выигрыш пришлось поделить пополам с той пожилой женщиной. Ей терять нечего, а тебя поддержать — женская солидарность! Вот теперь тоже не знает, куда выигрыш девать.

— Но ведь если бы я проиграла… — Я задумчиво крутила в руках кинжал, пока мимо меня не пробежали несколько человек. — Куда это они?

— К проигравшему хлюпику. У него, похоже, какой-то приступ…

Да уж. Я коварно улыбнулась. У меня бы тоже был приступ, если бы на меня лысый еж ни с того ни с сего наорал и дохлая кошка все лицо исцарапала! А вдруг гангрена, опухоль, ампутация! Мне свое лицо дорого хотя бы как память о родителях.

— Крыша поехала, что ли, от проигрыша? — ухмыльнулась я, поправляя сумочку на плече. Я-то знала, что Кошка не заразна…

— Пойдем, сейчас посмотрим. — Диросий схватил меня за руку и потащил за собой в гущу толпы. Я отчего-то разомлела. Впервые ведь меня коснулся… сам!

Подходя к пострадавшему, я заметила вокруг него небольшую толпу. Кто-то кричал ему: «Да как ты мог так опозориться!», «Где твой меч, рыцарь?», «Она всего лишь девчонка!», за что последний, кстати, получил мой фирменный толчок локтем под ребра.

— Что с ним, доктор? — обратилась я к человеку, который махал около носа хлюпика каким-то пучком травы. — Жить будет?

Ну не могла же я его так из строя вывести. Всего-то кошка на лицо прыгнула, чего впечатлительный-то такой?!

— Эти страшные глаза. Они смотрели на меня, как неживые! — паренек бормотал себе под нос. Неплохо его, однако, пробрало!

— Помутнение, — обернулся доктор, сразу узнав меня как участницу. — Это ведь вы его так?

— Ну а кто же? — Я виновато опустила взгляд. В самом же деле, не хотела так его доводить. Победить — да, чего он лез ко мне со своими предложениями.

— Спасибо, что не убили, — сказал доктор и стал щелкать пальцами перед опухшим носом паренька.

— Она его ногтями расцарапала, вот бедняга, — послышалось сзади.

— Да у него пары зубов нет, посмотри, как задвинула прямо в челюсть! — Люди продолжали искать увечья.

— Таких криков я еще никогда не слышал!

— Она побежала на меня с ножом, я думал, что умру! — вскричал кто-то сзади, словно я и правда терминатор какой-то.

Хлюпик наконец посмотрел в глаза доктору более-менее осмысленным взглядом, а затем нашел в себе силы взглянуть на меня.

— Как ты могла… — Кажется, еще немного — и он заплачет. Ути-пути, неженка какой!

— А я тебе говорила… — Хотела добавить, чтобы он поменьше махал мечом, но решила поднять себе рейтинг среди местной публики и приврала: — Что не тебе со мной тягаться, пацанчик.

Не успела я отойти от своей жертвы, совершенно не чувствуя себя победительницей, как расталкивая толпу к нам ворвался сам Каранус. Взглянув на поверженного, а затем на меня, он в своем стиле мерзко улыбнулся и тут же ушел прочь. Любопытство потешить хотел? Хм… ладно, бывает. Оценивает, значит… Хорошо, пусть делает, что пожелает, а мне пора готовиться ко второму испытанию. Что у нас там? Поражение цели на расстоянии?

— Дир? — Я придвинулась к капитану поближе, будто шумная толпа мешала нам разговаривать, но на самом деле никого рядом не было — мы уже отошли на достаточное расстояние от людского скопления. — Расскажи, пожалуйста, поподробнее о втором испытании.

Мой провожатый тяжко вздохнул и улыбнулся самыми кончиками губ. Его глаза остались нетронутыми этой улыбкой.

— Нужно попасть в небольшую цель с нескольких десятков шагов. В этом году из-за ветреной погоды расстояние решили незначительно уменьшить, но это все равно не так просто. У рыцарей могут быть травмы после первого испытания. И эта стрельба должна показать, насколько готов воин продолжить бой в случае какого-нибудь…

— Форс-мажора? — подсказала, пытаясь найти Мувита среди разношерстной толпы, чтобы поблагодарить его за кольчугу. Все же она в самом деле оказалась очень удобной по сравнению с доспехами моего первого партнера рыцарского турнира.

— Что? — Диросий посмотрел на меня непонимающе. — А, забыл, что у вас свой язык. В случае какого-нибудь происшествия.

— Стоп, погоди. Так здесь важна именно стрельба или нужно просто поразить цель? — Я пыталась понять. Это важно, если хочу на что-то претендовать.

— В основном мишень поражается луком. Это очень важное умение не только среди воинов, но и простых охотников, добывающих себе пропитание в лесах, высиживая жертву.

— Ага, только не в лесу нашего Агдонисия Чудесного, — пробормотала я себе под нос.

— Прекрасного, чтоб тебя! — послышалось ворчание из сумки, и она тут же задергалась.

— Ладно, ладно, успокойся, пока нас не разоблачили, — громким шепотом сказала я, слегка шлепнув ей по бедру. — Но ведь, — продолжила беседу с Диром, — кто-то может использовать метательное оружие?

— Конечно, может! — кивнул мужчина. — Но кто закинет копье на пятьдесят шагов? Кортики и сюрикены не долетят из-за ветра, это все-таки оружие на короткой дистанции. Несколько лет назад в условиях турнира произошли изменения, и нужно было метать топоры. Слишком многие не прошли, и спонсоры отказались от этих правил. Поэтому люди изощряются кто чем может. Луки, новомодные и громоздкие арбалеты, пращи…

— То есть мне нужно просто попасть в цель? — уточнила. — А чем, уже дело второстепенное?

— Все верно, — подытожил Диросий. — У каждого из участников будет по три попытки, чтобы поразить цель. Пристреляться, если говорить на нашем языке.

По ходу, капитан хочет поразить меня знаниями древних инков, будто я не знаю про это.

— М-м-м, ясненько. — Я поджала губы, заворачивая в пустой переулок, вываливая свою живность прямо на мостовую. — Буду стараться попадать. Камней хоть найдите, что ли? Я вам что, сумку швырять буду?

Рука уже ныла от тяжести, которую пришлось таскать с собой. А ведь совсем недолго носила.

— Ищите не большие камни, но и не маленькие, чтобы они долетели до цели, желательно плоские, чтобы типа как в озеро кидать и такие буль-буль-буль…

Кошка, Ееж и Дир смотрели на меня пустыми глазами. Да, бедные создания, ни разу не кидали камушков, что ли?

— Забудьте про бульки, просто найдите три небольших плоских камешка. Будем пытаться поразить эту их цель любыми средствами. Кроме камней я ничего метать не умею, а вот бульки пускать хоть сутками могу. Надеюсь, меня это спасет хоть немного.

Пока друзья разбрелись, я решила сама походить да поискать. Иначе как они найдут именно то, что мне нужно?

Но, к моему большому сожалению, выходить из турнирной зоны оказалось запрещено. Внутри же не было ни одного даже маленького камушка. Все подметено и чисто, как будто специально готовились перед приходом короля. Остается только надеяться на чудо и на то, что друзья найдут необходимое.

Ладно, пойду пока, посмотрю, как выступают другие участники.

Кстати, больше половины участвующих были с луками, как и говорил Дир, но и сами луки отличались длиной и формой. Круглые и угловатые, короткие и длинные, с какими-то обвесами и разноцветными тетивами. Стрелы в колчанах были тоже различных длин и оперений. Красота. Хоть посмотрю, как это делалось в те, то есть эти времена. А то у нас с Нинкой на работе ребята увлекались средневековьем и даже приносили свои луки. Показывали, как надо держать и натягивать, но со стороны это смотрелось несуразно. Проверять их меткость, конечно же, не стали, поэтому просто по девичьи повосхищались и на том разошлись.

— По этим лукам можно легко определить, кто охотник, кто новичок, а кто богач. — Диросий подошел со спины, говоря тихо, склонившись ко мне. Словно интимно на ушко шептал.

— Что? Как это? — удивилась. Я всегда думала, что не важно, какое у человека оружие — главное его умения, а тут вот оно что…

— Присмотрись повнимательнее. Это же соревнование, а значит, здесь важны мелочи, особенно для спонсоров. У охотников луки самые обычные, но манера их держать выдает своих владельцев. Иногда даже по шагу можно узнать охотника. Он крадется, понимаешь? Тем более, на некоторых луках сделаны насечки по количеству убитых животных. Слишком мало насечек или слишком много — тревожный сигнал для спонсора, который хочет сделать ставку.

— Ага. — Я неожиданно для себя закивала, заинтересовавшись и действительно начав рассматривать, сколько у кого насечек и есть ли они вообще. Кажется, пара человек с ними все же была. — А новичков как выделишь?

— Очень легко! У них луки новые, без царапин и других отметин. Тетива нестрелянная, а иногда даже колчан висит неудобно. Таких сразу видно.

Я покрутилась по сторонам, но если честно, то понятия не имею, как там должен висеть колчан, так что сделаем вид, что не поняли.

— Что насчет богатых? — Есть ли разница тут?

— У них расписные луки. Вон, смотри, видишь резные рисунки? У того инкрустация, у этого кончики лука из рога. Но богатое оружие еще ничего не значит. Много раз бывало, что обычные охотники в этом соревновании показывают себя гораздо лучше, нежели столичные натренированные богатеи.

— А как тогда определить остальных, кто пришел не с луками? — вон даже кое у кого в руках какие-то ядра… То есть тут в самом деле можно швыряться всем, что под руку попадет.

— Это всегда темные лошадки. С луком проще и надежнее. Пристрелялся и все. А ты попробуй пристреляться топором или копьем. Это гораздо сложнее. На таких ставят с осторожностью. — Диросий вдруг придвинулся ко мне чуть ближе, на мгновение коснувшись ладонью талии, словно это его толпа притиснула, хотя вокруг нас было вполне свободно.

Сердечко в груди затрепетало только так, рождая трепетные ощущения в желудке. Бабочки, что ль? Вот уж не думала, что стану одной из тех барышень, у которой насекомые завелись в организме, а вот поди ж ты…

— Слушай… — Я толкнула Дира в плечо, ощущая, как коленки начинают подрагивать. Нельзя нам. Мне тут недолго осталось, если принцев не спасу, а я к ним пока еще даже не приблизилась. А он капитан, мужчина основательный, с ним если быть, то надолго. — А что, если какой-нибудь Робин Гуд придет в лохмотьях, а отстреляется лучше всех?

— Кто? — Дир сначала было среагировал на незнакомое имя, но затем отмахнулся, послушно отстраняясь. В душе даже стало немного пусто, словно я потеряла нечто важное. Может, зря я и надо было просто наслаждаться? — Неважно, я понял. Да, бывало и такое. Но не забывай про третий раунд соревнований. Турнир на скакунах — самая сложная часть.

Я тихо вздохнула. Забудешь тут… И тут вдруг прямо перед нашим носом мелькнула знакомая рожа. Вот те на!

— Смотри, это что, Каранус? Что у него в руках?

Я смотрела во все глаза, как пришла очередь поражать цель Каранусу. Его сложно было спутать с другими хотя бы по размерам. Он был высок и крепок, а латы увеличивали его, казалось, до размера медведя. Тем не менее, начальник стражи короля был отнюдь не с луком. Он взял с собой копья.

— Эй, Каранус! — крикнула я ему, пока он подходил к линии отсечки, за которую нельзя заступать. — Ты зачем взял три копья? Думаешь, тебе этого хватит? Ха! — Я громко и наигранно рассмеялась, пытаясь вывести фаворита соревнования из себя.

— Пристрелочные. — Он взял два копья и показал мне, словно ребенку. — А вот этим попаду в цель. — Третье, самое большое копье, было выше меня, с резным металлическим наконечником. Присмотрелась и поняла, что только наконечник примерно такого же размера, как мой клинок. Жесть…

Сзади него неожиданно засуетились несколько человек, что-то передавая друг другу из рук в руки, а затем все быстро разбежались.

— Ставки сделаны, — пояснил Дир, пока я поражалась стремительности этих людей. — Попадает за три раза — проходит в последний раунд. Не попадает — не проходит, все просто. Но на этом этапе спонсоры ставят маленькие суммы. Самые большие ставки играют в конце. Можно выиграть или проиграть целое состояние. Жалко, что с тех времен, как стал участвовать Каранус, пыл соревнований поугас, потому что после двух последовательных побед подавляющее большинство ставок стали за него.

— Ты же помнишь главное правило, — улыбнулась я, глядя как Каранус взял первое копье, — ставь на меня и не проиграешь! Да и кому захочется ставить против него?

Не то чтобы я в себя так сильно верила, но, по крайней мере, хотелось хоть чем-то помочь этому благородному мужчине, а значит, я не имела права его подвести!

Начальник стражи, видимо, подслушал наш разговор, так как мы стояли как раз неподалеку, почти рядом, в первом ряду, и метнул копье сильно дальше. Я насмешливо фыркнула.

— Может быть, стоило поставить на свое поражение? Как считаешь, капитан? — Каранус неприятно улыбнулся, и мне стало не по себе. Показалось, словно в его зрачках мелькнуло что-то темное, впрочем, тут же быстро исчезнув.

— Тогда ты разочаруешь многих спонсоров и отдашь победу какому-нибудь крестьянину. — Диросий сложил руки на груди и выглядел спокойно, словно не он тут препирается с врагом, укравшим у него слишком многое.

— Зато сорву большой куш! — Каранус подхватил второе копье и без раздумий швырнул его еще дальше — так, что оно с треском врезалось в каменную стену далеко позади мишени. — Ну что, женщина, готова к битве?

У меня поджались коленки от этого вида, но я всем своим существом надеялась, что третье копье не долетит до цели. Это же каким зверюгой надо быть, чтобы метать такое тяжеленное оружие. Силы этому мужчины точно не занимать, впрочем, как ума и хитрости. И куда я только влезаю…. Но отступить уже не могла.

Нет… Третье копье поразило мишень ровно в центр.

— Дело сделано. До победы осталось немного. — Каранус отряхнул руки, словно нисколько не устал, и гордым шагом удалился с площадки, давая толпе бесноваться без него, выкрикивая его имя без виновника торжества. Засранец…

— Ну, Ир, скоро и тебе идти. Ир? — Диросий растирал мою холодную руку, пытаясь вернуть на бренную землю.

Я сглотнула.

— Ты же понимаешь, что… Мне не с чем туда идти! Камни не находятся, из лука и арбалета стрелять не умею, автомат мне никто не наколдует! Магию же нельзя использовать! Да и как мне соревноваться с этим, с этим…

Меня охватила паника. По правде говоря, переживать было не о чем. Один проигрыш перед неизвестными средневековыми людьми ничего не сделает. Тем более, я же победила того хлюпика, так что не все потеряно. Если что, можно будет все спихнуть на ветер…

— Ох, хороша погодка! — послышались громкие овации сразу после того, как очередной лучник поразил мишень. — Как раз ветра нет!

Ешки-матрешки! Все будут считать, что я просто криворучка. Ладно, будь что будет…

— Действительно, ветер стих. Попасть будет легче. Мишень обратно двигать не станут. — Диросий пытался подбодрить меня, но бесполезно. Внутри все буквально тряслось.

— Ирка!

Лысик появился в тот момент, когда я уже думала, что все потеряно, рассматривая луки у других участников и размышляя, чем бы еще запустить в мишень. Ну не телефоном же, он хоть тут и не работает, но… жалко же! Память о моем прошлом мире как-никак.

Я бегло посмотрела вниз, ощущая, как облегчение затапливает с головой — камень! Кошка с Ежом приволокли мне камни! Облегченно выдохнула, радуясь, что не придется иметь дел с незнакомым оружием. Сделала вид, что наклонилась завязать шнурки, подбирая камешки с мостовой, и положила их в сумочку. Мои друзья временно скрылись, чтобы не привлекать больше внимания.

На мгновение сжала свое метательное оружие в руке. Ладно, Каранус… повоюем еще. А проиграю… ну, значит, проиграю! Ни пуха ни пера мне! К черту!

Ожидать, как в первый раз, долго не стала, поэтому сразу после вручения каменных метательных снарядов пошла на изготовку.

— Эх, камешки маловаты! — Я перебирала пальцами в сумке, пытаясь ухватить их поудобнее, чтобы сразу швырнуть в цель. — Вот были бы учебные гранаты, прямо как в школе! Как раз швырнула бы так швырнула! Точно бы от мишени не осталось ничего! — мечтательно прикрыла глаза.

— Игого! — послышался откуда-то еле слышимое ржание. Хм… я даже заозиралась — сюда ведь не пускают болельщиков, даже Диросий остался за оградой наблюдать за моим позором. — Маг Ирка, то есть дама Ирка, сейчас все сделаем!

Сумка вдруг резко потяжелела и увеличилась в объеме. Это еще что за чудеса?

— Чем будете поражать цель? Сумочкой? — Судья явно прикалывался надо мной.

— Да вот же! — Я достала из сумочки учебную гранату. Надеюсь, что учебную. И нет! Удивления своего показывать нельзя, а то народ не поймет! Точно как по моей памяти Буцефал наколдовал! Ух, красавчик! — Обычная РГД, расслабься. — Конечно же, заряда в ней не было, потому что ручка была деревянная, а набалдашник вроде как с песком. Судья удивленно уставился на мой снаряд, и я его прекрасно понимала! Во времена воздушных мельниц не каждый день увидишь противопехотную гранату! — Я могу приступать?

— Да, конечно, пробуйте. — Судья махнул мне рукой, указывая на полигон, и черкнул что-то у себя в блокноте. Не иначе очерк об умалишенных женщинах… Да и шут с ним!

Я положила сумочку на рядом стоявший стол и взяла первую гранату. Ручка лежит как надо, не выскальзывает. Вес хороший, смещения по весу нет. Руки свое помнят — уроки ОБЖ не зря в школе не прогуливала, так что должна попасть. Просто должна!

Попрыгала на месте, широко размахивая руками, прямо как Каранус. Я знала, что он смотрит на меня, хоть и стоит полубоком возле Диросия. Пусть смотрит и учится.

Примерилась, прищурила один глаз и кинула первую гранату. Снаряд полетел совсем не в мишень, но дуга вышла отличная. Да, физрук бы меня похвалил. Но, к сожалению, учителей здесь не было, только одни экзаменаторы, поэтому не было времени и попыток на промахи. Тут же взяла вторую гранату и с криками швырнула ее.

— Да! Я попала! Да! — закричала что есть сил. — Вы видели, да? Видели? — Люди расходились, плевав себе под ноги. — Что, деньги потеряли? А-ха-ха! А ты, Каранус, учись, со второй попытки попала, не то что ты!

В этот раз сильных оваций не было, потому что, как сразу догадалась, многие ставили на то, что я промахнусь. Но мне было глубоко без разницы, потому что я в финале! Выбежала и пробежала мимо раскинувшего объятия Диросия и кинулась целовать Буцефала.

— Спасибо, зайка. Это ты вовремя! Как ты догадался?

— Ты же говорила, что кидала гранаты. Я порылся в твоей памяти и нашел, что это такое. Ладно хоть успел!

— Это что получается, мы зря камни искали? — заворчал еж. — Рисковали жизнями попусту? Да ты знаешь, на что я пошел ради этих несчастных камней?!

— Ты их вообще не хотел нести. Тяжело тебе было, помнишь? — Кошка прояснила память Дони.

— Ой, все! — пробубнил он и пошлепал прочь. Хотя я видела, что он в самом деле рад за меня до слез, просто лицо терять не хочет, вот и ворчит!

— Как раз ваши камни и послужили материалом для моих гранат. Так что это ваша заслуга. Спасибо! — Я взяла дохлюшку на руки и еще раз обняла единорожку. — Дони, айда тискаться! — Но он уже убежал, смахивая своими короткими лапками влагу с лица. Ай, ладно! Потом расцелую, дома уже!

— Я разберусь. — Кошка обеспокоенно посмотрела в сторону, куда убежал наш лысик. — Теперь иди готовься к последней схватке.

Я удивленно оглянулась. Разве у них соревнования не пару дней длятся?

— Но ведь уже вечер! Темно! Через час совсем ничего не будет видно!

— Кошка права. — Дир незаметно подошел со спины, отчего я немного подпрыгнула от страха. Вдруг Каранус уже за мной охотится. — В нашем Королевстве турнир обычно проходит одним днем. В этот раз больше народа, но все равно до финала добралось около четверти от числа участвующих. Так что соберись и будь готова. Близится последнее испытание…

— Ира, давай еще раз в двух словах. — Диросий снова объяснял мне правила турнирного поединка. — Двое всадников на скакунах сближаются и пытаются сбить друг друга специальными копьями. Эти копья обычно попадают либо в грудь, либо в шлем рыцаря, либо в щит. Учитывая, что ни того, ни другого, ни третьего у нас нет, я уже побегал и поспрашивал выбывших участников, продадут ли они свои доспехи тебе. Но, к сожалению, многие почему-то разочаровались в тебе, когда поставили против во втором испытании, поэтому мы остались безо всего. И я не знаю, что нам делать.

Я пыталась перебить Дира или хотя бы немного успокоить, но он все не замолкал, явно сильно нервничая. А вот я, как ни странно, неожиданно успокоилась. Да и в самом деле! Целый день переживать — тут уж каждому надоест.

— Я не могу допустить, чтобы ты участвовала в своей кольчуге. Тебя просто проткнут насквозь! Да и скакуна где возьмем? А копье?! Ты хоть знаешь его вес? Его надо не только удерживать в руке, но и ударить в нужный момент в слабое место противника! — Капитана несло, но я держалась. — Смотри, когда он приближается к тебе, тебе нужно смотреть, куда он прижимает свой щит — к ноге или к груди, как держит голову. Один раз, я помню, был случай…

— Все помнят этот случай, капитан. — Громкий мужской голос из-за моей спины нарушил идиллию. К нам подошел Каранус. — В тот раз ты меня выбил из седла, попав мне в бедро. — Мерзко улыбнувшись, он продолжил: — Этого нет в трактатах, да и в бою не применяется. Где ты научился этому, Диросий? Эта была очень необычная тактика. Но теперь, благодаря той своей ошибке, я знаю все свои слабые места, и больше такого не повторится!

— Диросий, так ты побеждал в турнире? Почему не рассказывал? — Я тут же обернулась к капитану. Почему сейчас не участвует, он ведь наверняка раскатал этого Карануса!

— А чем тут гордиться? Раньше денег и славу победителям не раздавали. Играли просто на интерес. Каранус, ты что-то хотел? — Дир даже не пытался сделать вид, что не волнуется. И это было неожиданно приятно на самом деле, за меня еще никто так переживал, хотя и в смертельных поединках я тоже не очень-то участвовала в своей жизни.

— Да. — Каранус, лениво улыбнувшись, ответил, всем своим видом выражая, что делает нам великое одолжение: — Приглашаю вас обоих на жеребьевку. Скоро узнаем, кто с кем будет биться в последнем раунде.

— Что? — Я вопросительно посмотрела на Дира. — Жеребьевка? Но ведь…

— А ты хочешь выбрать, с кем бороться? Учти, что могут выбрать и тебя. — Капитан взял меня под руку, и мы медленно направились к месту проведения «лотереи».

— Но ведь я могу попасть к… — Я бровями указала на шагавшего рядом бугая в латах. Сомнительно, что я свалю Карануса с коня. Я почти уверена, что он весь суперклеем скорее обмажется и привяжет себя к седлу, чем даст уронить свою величественную задницу.

Диросий пожал плечами.

— Здесь уже все по-честному. Что выпадет, то выпадет. Ясно дело, что мало кто захочет посоревноваться с действующим чемпионом. Но таковы правила.

— Тетушка, не переживай, — решил успокоить меня Каранус, чем только разозлил. Придумывать мерзкие ругательства явно его конек. — Я бы и сам не согласился сражаться с тобой. Слишком легкая победа.

— И почему все считают, что раз я девочка, то не смогу дать отпор? — Мне уже надоело это недоверие. Это я могу сколько угодно сомневаться, биться в истерике и прочее, а вот мужчина рядом должен железобетонно верить, и все тут! Понимаю, что феминизация не дошла до этого мира, но все же… Хоть бы женщины верили в свою представительницу, а то я, может, для них тут стараюсь, рейтинги слабого пола поднимаю, а они… Мысленно махнула рукой на местных крестьянок. Не поймем мы друг друга. — Меня уже второй раз недооценивают! Да я выкину из седла своего противника, каким бы кабаном он ни был!

— Девушка Ираирая и некто Кристофор! — провозгласил громкий голос и тут же начал объявлять следующую пару. Дело дрянь…

— Это что еще за Кристофор? Что за фрукт такой? — уточнила я.

Я заозиралась по сторонам, ища глазами того счастливчика, которому выпало сразиться со мной.

— Кристофор, что-то знакомое. — Голос Дира действовал успокаивающе. — Похоже, это местный булочник. Держит пекарню здесь неподалеку.

Я тут же вспомнила единственного Кристофора, которого знала здесь. Ну, точнее, как знала… Да он даже массивнее Карануса, и ручищи у его огромные, и сам жаждет открутить мне голову, после того как я у него хлеб умыкнула!

— Дело дрянь, господа. Я умываю руки! — Резко передумав побеждать, я развернулась в сторону выхода и в шаге приподняла ногу. Я и так дважды рисковала жизнью, а здесь точно неминуемая смерть. И неважно, что меня уже нет в каком-то смысле, второй раз умирать не хочу, надоело!

— Ирка, не переживай. Все наладится, — начала Кошка, крутясь под ногами. — Первые два раза справились и здесь что-нибудь придумаем.

— Придумаем, как самоубиться красиво, ага, — проворчала я, но бежать все же не стала.

Пока я не находила себе места, грохот копыт отвлек. Я посмотрела в одну сторону арены, затем в другую. Два рыцаря скакали на полном ходу, а затем жестко столкнулись. Скрежет металла и громкие визги толпы привели меня обратно в чувство.

— Не так уж это и страшно! — сказал еж, пока я пыталась не обмочиться от страха. — Я бы каждый день побеждал этих неженок, чтобы достичь своей цели — стать полноправным правителем леса!

Я покусала губы и попыталась взять себя в руки. Ну или хотя бы не выглядеть такой уж трусихой.

— Да-да, если бы лошади тебя случайно не затоптали. Смотри! — Я перевела внимание на сражавшихся. — Второй еле двигается. Видимо, хорошо приложился. Это что, его латы? Они же были другой формы! А где его щит? — Все это было слишком сюрреалистично, чтобы быть в самом деле.

— Не заметила? — спокойно ответил Дир. — Его щит разлетелся на куски от копья, которое потом промяло латы. Когда часто смотришь на турниры, и не такое замечаешь. Угол наклона копья, куда бьет, как держит щит, отбивает или уворачивается. Бывают интересные техники…

— И победил наш славный начальник стражи Каранус! — Громкий голос провозгласил победителя этого «забега».

Так это был Каранус? Не-е-ет, все же я пойду отсюда. Коленки дрожали, ладошки вспотели, и я совсем не хотела влачить свое существование в этом захолустье в больничной койке. Да в этом средневековье даже зеленки нет!

— Соревнующиеся Ираирая и Кристофор! Снаряжайтесь, скоро в бой! — Оратор больше заводил толпу, нежели давал указания.

Мы с ежом, Кошкой и Буцефалом, ведомым Диром, прошли к переодевалке.

— Сумочка здесь тебе не пригодится, даже будет мешать. — Дир аккуратно взял у меня сумочку и повесил себе на плечо. — Ир, я раздобыл шлем по знакомству, он немного грязный, оттереть некогда было, но защитит как надо!

— И где же тогда его владелец, если он отлично защищает? — с сомнением посмотрела на капитана стражи, но тот лишь быстро отвернулся.

Пока я примеряла арендованный шлем, снова раздались топот копыт и шум металла. И громкий голос снова хотел провозгласить победителя, но слова оратора были иными:

— Оба рыцаря выбиты из седел. Выбыли.

— Что? Это тоже такие правила? — Я не могла поверить своим ушам. — Люди боролись до ночи, а в случае ничьи проигрывают оба?

— Угадай, кто единолично вносит поправки в правила? — Голос Дира был непоколебим, но все же слышались едва уловимые нотки презрения.

— Ладно, поняла. Давайте уже выиграем этот турнир и пойдем к королю на ужин, а то я за весь день проголодалась. Так и похудеть можно! — В самом деле сколько можно трусить? Пошла, сделала и свободна. Я все равно помру скоро в муках, если принцев местных не спасу от демонов. А тут, судя по всему, как раз никто ни о каких демонах и не слыхивал… попала так попала! Вот почему мне не быть обычной попаданкой фэнтезийных книг? Зачем мне эти турниры, магия под запретом, неминуемая смерть в случае провала! Рыцарь в сияющих доспехах из меня точно фиговый!

Диросий принес мне турнирное копье. Тяжеленное и неудобное. Я взвесила его, понимая, что скорее сама свалюсь с лошади от веса этой махины — и сталкивать не придется.

— Смотри, здесь даже есть защита для руки! Это прекрасно! — радостно сказал молчавший до этого Буцефал.

— А для всего остального тогда почему не придумали? Я бы вообще сейчас не отказалась от танка, например! — отмахнулась.

— Хм-м-м, танк, интересно, что это такое, — задумался Буцефал и прикрыл глаза.

— Э-э-э! Не-н-ене! — Я замахала руками, крича. — Не вздумай! Не надо танк! Это будет перебор! Нас точно уличат в… — шепотом закончила: — Магии.

— Танк? Что это такое, танк? — Дир с Кошкой и ежом вопросительно посмотрели на меня.

— Одержу победу — покажу. Нет — нет. Договорились? — Я увидела их кислые мордашки и сквасилась сама. — Так, не поняла, вы в меня не верите? Да я сейчас этого Кристофора на лопатки положу! — пыталась себя подбодрить хоть как-то. — И давно бы положила, если бы не некоторые обстоятельства…

— Что ты имеешь в виду? — Глаза у Дира были по пять копеек. Шуток он явно не понимает, пусть и таких плоских, перед столько волнительной процедурой, как самоубийство.

— Давай молча оденемся, и я пошла, — кусала губы в волнении.

— Да ты уже одета. Выходим. Садимся на скакуна и…

— У меня есть скакун? Взял напрокат? Тоже грязного, ну, не успел оттереть? — Я впервые за вечер заулыбалась, пытаясь сохранить присутствие духа.

— Зачем? У тебя есть свой красавец! — тоже в ответ заулыбался Дир, указав взглядом куда-то вниз.

— Поскачу на Кошке, прямо как еж? Ну нет, моего шикарного тела она не выдержит…

— Обижаешь, Ира. Вот же он! — Диросий показал рукой на чей-то круп. Выходи, пора.

Передо мной предстал крупный мускулистый белоснежный… единорог?

— А где же… Буцефал? — Я не верила своим глазам, протирая их снова и снова, думая, что у меня по нервяку глюки начались. — Это ты?

— А кто еще, маг Ира? — громогласным голосом ответил мой спутник, пока я пыталась подобрать челюсть с пола.

— Но ты же был маленький и, как это сказать, не белый?

— Сейчас время турнира, и я решил, что этот вид самый подходящий. Тебе ведь нужен боевой скакун, верно? — Он красиво махнул гривой.

У меня даже слова кончились. Вообще. Его мышцы играли даже при недостатке света, длинный рог отдавал белизной, а грива была как, как… ох. Я прижалась и стала обнимать своего Буцефала.

— Теперь мы точно победим!

На средневековом стадионе, если это так можно назвать, где проводились турниры, было уже совсем темно. Точечно горели факелы по бокам, еле-еле освещая дорогу, по которой нужно было нестись на лошади навстречу противнику. Ну в моем случае на красавце-единороге. А если вдруг лежачий полицейский? Тьфу, совсем уже крыша от нервов едет…

Ворота позади закрылись, и я осталась безо всякого пути назад. Вокруг бесновалась толпа, в то время как я чувствовала себя нелепейшим образом в этом шлеме напрокат и с длиннющей тяжеленной палкой в руках. Отступать было некуда.

Подбадриваемая моей четвероногой группой поддержки, я ухватилась двумя руками за копье и всмотрелась вдаль, пытаясь найти в этой темноте соперника, но газовые или какие они тут факелы давали слишком мало света. Площадка утопала в мраке.

— Где же там мой Кристофор? — крикнула вдаль я, ожидая ответа булочника, прищуриваясь. Но это помогло мало. Народ вокруг гудел, а отклика никакого так и не было.

Мы с Буцем еще потоптались на месте. Своего суетологичного характера единорог явно не растерял с увеличением собственного размера.

— Соревнующийся Кристофор, — громко заорал голос оратора, когда я уже потеряла надежду дождаться какой-то движухи, — выбыл из турнира за неимением боевого скакуна.

— Хах, это же надо было прийти на турнир не подготовленным?! — фыркнула я, пытаясь скрыть за этой насмешкой страх. Хотя… Облегчение тоже немного было, все же против булочника я бы выступать не хотела, у него бицуха, как одна моя упитанная нога!

Толпа громко заулюлюкала на такое заявление. Кто-то затопал, часть хлопала в ладоши. Та еще какофония звуков, конечно…

— В итоге из всех участников у нас остаются всего два рыцаря, которые, мы надеемся, будут биться насмерть. Итак, встречайте!

Оратор вышел вперед и как заправский аниматор достал из-за пазухи какую-то длинную дрянь, что-то помечая у себя на огрызке бумаги. Шум достиг апогея. Еще немного, и у меня серные пробки из ушей сами вылетят, что ж они тут все так орут-то!

И вообще кого этот проныра имеет в виду? Я же вроде еще осталась! Или меня как обычно не посчитали? Ну я им сейчас задам…

— Девушка с большими… кхм… амбициями Ираирая! — неожиданно объявил меня этот клоун несчастный. Зрители вяло похлопали в ладоши, и послышался недовольный свист. Зато четко было слышно одного человека, который хлопал и подбадривал позади. Мой капитан…

— И наш несокрушимый чемпион, многократный победитель турнира и любимчик народа несравненный Каранус! — Толпа взорвалась овациями, перемежаемая топотом и стуком кулаков по деревянным бортам стадиона.

У меня едва челюсть на мостовую не выпала. То есть пока я тут со шлемом боролась и от Буцефала офигевала, этот потомок рыцарей успел всех тут положить и ждал только меня? Ну нифига ж себе! Я не подписывалась на такие правила! Он же меня не просто укатает, а в лепешку!

— Чего? Это еще что за шутки? — крикнула я стоявшему рядом судье, который следил за соблюдением правил.

— Остальные участники выбыли. Вы и Каранус остались вдвоем. И сейчас заканчивается прием ставок. Я вам даже скажу, — более тихо сказал он, — сейчас ставят на то, живая вы останетесь или… — Судья скрючился в понятных мне судорогах.

У меня внутри все перевернулось. И теперь я даже сама не могла точно сказать, страшно ли мне или… Да возмущена я! Что за правила такие вообще, меняются по ходу дела!

— Но я не стану биться с этим чудовищем! Я вышла к булочкам!

— Таковы правила. Последний бой, и все на сегодня.

Вокруг звонко протрубили духовые и зажегся яркий свет. Они что, еще факелов натащили? Да тут и без этого дымом воняет, хоть на землю ложись! Или как там… мокрую тряпку на лицо…

— Все, скачите! — напутствовал меня этот прохвост-аниматор, передавая деньги куда-то по рукам. Ставит, что ли, на меня или против меня? Ну он и…

— Нет! Нет! Я никуда не…

Я не успела даже договорить! Буцефал как заведенный так резво ринулся вперед, что я аж чуть не слетела с седла. В таком темпе мне было уже не до противника — важной задачей было удержать копье, и это едва удавалось. Надо было брать уроки верховой езды в школе! Я ж как мешок с картошкой тут трясусь.

Итак, полуночная темнота, перемежаемая яркими факелами, тяжеленное копье в левой руке, часть веса которого пришлось перенести себе на левую ногу, и правая рука, судорожно ухватывающаяся за руль. То есть вожжи или кто они там. И так как поводки я успешно потеряла уже спустя пару секунд, пришлось сжать мощную, пышную и шелковистую гриву Буцефала. Жаль, что довольствоваться этим осталось несколько секунд, потому что моя погибель с ужасающими криками приближалась ко мне, целясь копьем прямо в грудь.

— Мамочки! — выкрикнула я и закрыла глаза, съежившись, как Дони. На меня несся самый настоящий танк! Каранус в сверкающих серебром доспехах выглядел так гармонично на белоснежном коне в этой его странной защите, что мне было даже почти уже не жалко ему проиграть…

Но вот чего я точно не ожидала, это что Буцефал подскочит, как заправский заяц куда-то наверх, нежно подбрасывая меня так, что я едва из седла не вылетела, теперь уже окончательно убедившись в том, что черт с этим копьем — живой бы остаться. Пару мгновений полета, громкий треск ломающегося дерева и звон металла, будто кто-то сильно ударил молотком по железной батарее.

Крики и свисты вернули меня в чувство только спустя секунд двадцать, когда я грузно упала обратно на спину моему коняшке, пытаясь понять, сломала ли я ребра или еще нет… Что произошло?

Буцефал, гарцуя, добрался до конца стадиона и гордо развернулся, махнув гривой, швырнув ее при этом мне в лицо. Я отплевалась от волос. Вот же пакостник! Еще и в полуночной темноте сложно было что-либо разглядеть. И вообще, почему я все еще в седле? Каранус промахнулся?

— Это что еще за дела? — послышался знакомый громкий мужской голос, который явно был чем-то недоволен. — Как это произошло? Она использовала магию! — Подойдя ближе, я увидела грязного, стоявшего на земле Карануса с обломками копья в руке. Он что, упал?

— Магия не была замечена, Каранус. — К нему вышел главный оратор. — Все артефакты не издали ни звука. Это могут подтвердить судьи, следящие за нарушениями.

— Да такого быть не может! Ее единорог сломал мне копье и снес меня. И вообще, кто допустил это животное к турниру? — Он явно злился. И сильно. Вон как покраснел, того и гляди сейчас на много маленьких Каранусиков лопнет.

— В правилах состязаний указано, — оратор продолжил отвечать на нападки начальника стражи, — что у участника турнира должен быть боевой скакун. Вы же сами принимали правила!

— Да где в нашем королевстве найти единорога? У всех нормальных людей лошади и кони!

— Как-то раз был год, — вступил подошедший Диросий, — когда в правилах было указано, что участники должны быть на ослах. И все прибыли на ослах. Так что… Да и ты сам должен знать, что в давние времена турниры действительно проводились на единорогах. Так что это не исключение из правил, а древняя традиция нашего королевства…

Я похлопала глазами, пытаясь осознать очевидное. Это что же, я победила, что ли? Иначе чего он так разоряется?

— Не лезь, капитан! — грозно рявкнул Каранус. — Правила были нарушены! Это животное сломало мне копье и выкинуло из седла!

— Здесь очень темно, — более тихо ответил оратор. — Вы же сами приказали сделать меньше света, поэтому факта нарушения судьи не заметили.

— Копье в руках девушки, Каранус, — продолжил Диросий, чему-то довольно улыбаясь. Хотя я догадывалась чему — он явно мечтал увидеть, как кто-то надерет этому засранцу зад в турнире. — Она в седле, на скакуне. А ты весь в грязи, и копье твое сломано. По всем твоим же правилам ты проиграл.

— Что? Я? — взревел Каранус, краснея еще больше. — Проиграл этой толстухе?

— Слышь, чудило! Умей проигрывать! — Я наконец-то вставила свои законные пять копеек, почувствовав облегчение в полной мере. Выжила! Я выжила! — Не корову же…

— Да как ты смеешь, женщина?! Я тебя с твоей лошадью… — Начальник стражи начал доставать огромный меч из ножен.

— Ты забываешься, Каранус! — крикнул ему Дир и обнажил свой клинок. Откуда он его только взял… Я как-то не обратила внимания, что он во всеоружии со мной шагает. Впрочем, я, наверное, сегодня ничего бы даже перед своим носом не заметила от нервозности. — Убери меч и признай поражение достойно!

— Ох, капитан… Не думал, что я решу эту проблему здесь и сейчас, но, похоже, кому-то из нас придется сейчас умереть…

— Ешки-матрешки! Что сейчас будет!

Я сунула копье себе под мышку и закрыла лицо руками. Не хочу смотреть. Диросий на фоне этого бугая в латах явно не выглядел тем, кто может победить. И вообще, что за поединок такой, где один в защите, а второй в простой одежде? Где совесть у местных рыцарей, где честность?

Буцефал грозно задышал, перебирая передними копытами землю, и замотал головой, будто готовясь к атаке, все еще находясь в большом состоянии. Нет, тут я солидарна: если будет драка — попытаюсь навалять хоть кому-то, чтобы не чувствовать себя в стороне от движухи. Ну и, может, Диросию смогу как-то помочь, но не хватало нашей скромной компании еще сражаться со всей стражей! Единорог уже доказал, что в случае чего может быть грозным, у Кошки когти острые, а вот еж… только болтать и умеет. Задумалась. Может, ему тоже оружие сделать какое, чтобы хоть не так беззащитно себя ощущал. А то ведь совсем лысый, без иголок… Должно быть, вся его агрессия именно от этого чувства незащищенности.

В это время Диросий и Каранус приблизились друг к другу на опасное расстояние. Я нагло подглядывала сквозь пальцы. Капитан, который как герой заступился за меня, и несчастный подлец в два раза шире его вот-вот сойдутся в схватке…

Мое сердце стучало как бешеное. Губы пересохли от волнения. Я не хочу! Не хочу этой драки! И вот когда я уже почти кинулась наперерез Диросию, чтобы повиснуть у него на руке, закрыть собой и не дать случиться непоправимому, кто-то громко заорал на всю улицу:

— Его Величество король Румий!

Звук труб заполнил все окружающее пространство, заглушив даже крики зевак, собравшихся посмотреть на драку Карануса и моего капитана Диросия, которые при этом крике тут же отошли друг от друга, но не опустили клинков, все же надеясь, что-то кто-то из них нанесет первый удар. Видимо, у них старые счеты… Казалось, между ними буквально молнии полыхали.

— В турнире появилось новое состязание? — Шелковистый голос пожилого человека в короне, вокруг которого стояли десятки солдат, все же заставил их убрать мечи в ножны.

— Пока что подумываем над этим, Ваше Величество. Добрый вечер. — Каранус тут же сменил грозный вид на послушного мальчика, преобразившись буквально на глазах. Метаморфоза, надо сказать, знатная.

— Ваше Величество, — в приветствии склонил голову Дир. — Вы пришли сюда, чтобы поздравить победителя?

— Ты совершенно прав, юноша! — Брови короля Румия приподнялись. — Турнир проходил целый день, и бойцы явно устали! Я не могу себе позволить томить победителя еще целую ночь! Итак, кто же победил?

— Ваше Величество, здесь произошло недоразумение, — начал Каранус, но тут же был остановлен поднятой рукой короля.

— Кто ответственен за проведение турнира? — Румий посмотрел по сторонам. — Если мне не изменяет память, это должен быть главный судья. Он здесь присутствует?

— Я главный судья, Ваше Величество.

Тот самый оратор вышел на свет, сжимая в явно потных ладошках свой обрывок бумаги, где что-то все время отмечал. Его взгляд выражал одновременно страх и благоговение. Надо же… короля что, все тут так любят?

Я с любопытством посмотрела на самого обычного старикана. Нет, ну в целом ничего так для своего возраста сохранился — фигура подтянутая, взгляд молодой, а значит, должен быть вполне себе вменяемым.

— Я слышал, что это должно было быть последней схваткой. Итак, кто победитель?

— У нас возникли некоторые сложности, Ваше Величество… — проблеял судья осторожно, сминая в руках этот свой листок. Я молчала, решив пока выждать, что будет. Мало ли. Мне как магу лучше не высовываться. Вон даже Буц снова уменьшился в росте и мне за спину спрятался, словно уже успел что-то снова отчудить.

— Сложности? — Король недовольно повысил голос. — Вы точно занимаете свое место? — Оратор тяжело сглотнул. — Я не компетентный судья, но по славным древним правилам знаю, что выигрывает тот, кто остался на скакуне с копьем. Я прав?

— Как всегда, Ваше Величество! — отрапортовал оратор-главный судья.

— И вот я вижу картину: ты, начальник моей стражи Каранус, весь в грязи, что указывает на падение, причем довольно жесткое. Рядом твое копье, которое принесло немало побед в прошлом. Оно раздроблено. И латы твои помяты. Кто же другой участник? Ты, Диросий?

Я заметила по взгляду короля, что тот вполне дружелюбно относится к моему капитану. Похоже, тот ему даже нравился, так как взгляд был добрым. Даже несколько умиленным. Так еще иногда взрослые дяди на своих едва родившихся племянников смотрят. Без излишней любви, но с некоторым одобрением.

— Нет, Ваше Величество. — Капитан почтительно склонил голову, отойдя от Карануса поближе ко мне. — Другой участник турнира — вот эта девушка, — указал он на меня.

— Быть не может! — радостно воскликнул король Румий, раскидывая руки и глядя почему-то мне под ноги. Там, где нервно гарцевал снова темно серый Буцефал. — Живой единорог! И девушка, победившая тебя, Каранус! Ха, это, должно быть, ужасно стыдно! Как вас зовут, юная леди?

Я едва не икнула. И вот этот добрый старик — король? Или это маска такая?

— Ир… Ир… Ира. — Потеряв дар речи от скорости происходящих вокруг событий, я не могла выговорить собственного имени.

— Леди Ир-ир-ира, тогда, с вашего позволения, я дам слово главному судье, чтобы он объявил победителя. — Кажется, король нисколько не был против моей кандидатуры.

— Она заикается, Ваше Величество, — почти шепотом проговорил Дир в мою защиту, приобнимая за талию, словно… словно мы были парой. Надо же… так приятно. — Просто Ира.

Король кивнул и вопросительно посмотрел на оратора.

— Победителем турнира становится, — главный судья взял многозначительную паузу, с опаской взглянув на еле сдерживавшегося Карануса, который сейчас просто краснел от злости и явно взглядом обещал всем в округе кары небесные, — несравненная леди Ираирая, то есть Ира!

При всем своем ораторском опыте главный судья не смог завести толпу — те явно ставили не на меня и теперь, проиграв, были крайне недовольны расстановкой сил. Зато мне активно аплодировали охранники короля, которые пришли вместе с ним. Ну хоть кто-то рад моей победе.

Я чуть расслабилась.

Буцефал радостно зашевелился и затоптался на месте, начав что-то бубнить себе под нос. Кошки с ежиком в этой темноте видно не было, но, думаю, эти лапчатые тоже рады за меня, пусть и каждый по своим причинам. Диросий же просто стоял рядом, широко улыбаясь. Конечно, если он поставил деньги на мою победу, то сейчас капитан уже стал герцогом! Я ж сама от себя подобного не ожидала!

Король в это время улыбался, и я подумала, что не все так плохо выходит, поэтому на время даже позабыла про злобного и гнусного Карануса, а зря!

— Ваше Величество! — Перепачканный грязью бугай взял слово, видимо наконец придумав как выкрутиться. — Разве можно некромантам участвовать в турнире?

— С чего ты взял это? — удивленно похлопал глазами король, глядя на своего начальника охраны или кто там этот гад.

Каранус тут же приободрился и даже плечи расправил, видимо, решив, что нащупал нужную ниточку.

— Она здесь в городе с какими-то полуживыми, точнее, полудохлыми зверями! Да еще этот единорог!

— Этот прекрасный скакун не может служить силам зла. Испокон веков единороги защищали нас от бед и напастей! О каких мертвецах ты говоришь, Каранус?

Король явно не понимал. А вот я да. И если меня сейчас обвинят… быть беде.

Пока я продумывала план побега, пытаясь представить себе, как буду прорываться сквозь стражу и перепрыгивать через стены, пожалела о единственном — Буцефал не умеет летать. Был бы каким-нибудь Пегасом, мы так вжу-ух — и улетели! А потом воздушными пассажироперевозками стали бы себе на хлеб зарабатывать… Ну, если бы я дожила до этого момента вообще, осталось-то мне всего ничего. А Кошка была бы достопримечательностью, лечила бы всех болезных от хворей. Что делать ежу, я еще не решила, но тоже бы приспособили для чего. Да хоть двор охранять, он, пожалуй, получше двух борзых будет, если разойдется, а если ему еще сабельку выдать, плащик как у супермена… Вообще красота была бы!

Ну и, конечно, Диросий, мой капитан. Куда я теперь без него? Он оказался действительно хорошим человеком. Я не могу его бросить, тем более после обещания помочь с домом.

— Только через мой труп! — крикнула я что есть сил на собственные же мысли, несколько отвлекшись от реальности. — Никто никуда не пойдет, я сама это заварила!

Король и Диросий тут же изумленно обернулись на меня, словно я ляпнула какую-то чушь. Впрочем, может так оно и было. Кто знает. Я слишком увлеклась самоанализом.

— То есть вы отказываетесь от званого ужина в моей компании? — Удивленный мягкий голос короля и толчки в бок от Дира окончательно вернули меня в действительность.

Я протерла глаза. Все недавние участники турнира стояли на месте: король со своей стражей, чумазый Каранус и Дир с Буцем. Даже этот продажный судья и то никуда еще не испарился.

— Ира переутомилась после нервного дня, — учтиво ответил Диросий королю, вежливо кланяясь. — Сейчас она переоденется во что-нибудь подобающее и прибудет во дворец.

— Ни в коем случае! — поднял королевский перст король Румий. — Победитель турнира примет всевозможные ванны во дворце и переоденется там же. А ты, капитан Диросий, будь добр, сопроводи юную леди!

Я даже рта открыть не успела, как король одним взглядом заставил меня заткнуться и продолжил вещать в одно горло. А люди вокруг буквально ловили его слова, сгрудившись в кучу, но боясь подойти ближе, хотя охрана на них вовсе не наседала.

— На этом турнир объявляется завершенным! — провозгласил местный правитель и выразительно посмотрел на судью. — Стража! Помогите победителю турнира донести свои доспехи и оружие до дворца, — сказал король, развернулся и так же незаметно, как и пришел, скрылся с глаз с большей частью солдат.

А я от волнения упала в другую крайность, начав психовать совсем не по тому поводу, что нужно…

Тоже мне, король! Предложил бы хоть на карете прокатиться! Я что, не томная барышня, что способна легким мановением ручки отодвинуть белоснежный тюль и, подражая романтичным барышням, полюбоваться природой?! Хотя у них же кризис, какие кареты… Да и с нынешними дорогами я еще десять раз пожалею, что поеду. Романтика у них в средневековье так себе, надо сказать. Лучше по старинке — на своих двоих.

— Буцефал, ты там как вообще? Не тяжело было? — Я все же не пушинка, и сама это осознаю. — Ничего не болит?

— Нет, не тяжело. Я же, игого, понимаешь? Я много чего могу! Например, телеги таскать. Рыцарей. Могу землю пахать. Могу… — Единорог тут же довольно засуетился, запрыгав вокруг.

— Игого в смысле суетолог? — Я непонимающе посмотрела на него. Что он имеет под этим в виду? Впервые слышу от него нечто подобное.

— В смысле я волшебный, Ир. Как и ты. — Буц сказал это немного громче, чем всем хотелось. Я подняла голову и осмотрелась, не услышал ли кто нечаянно наш разговор, и тут же наткнулась на круглые удивленные глаза Карануса. Только он хотел разинуть рот, как я сразу же ответила Буцу:

— Да что ты такое придумываешь, ха-ха, — нервно посмеялась я, чтобы скрыть волнение, но получилось еще хуже. — Сколько раз тебе можно говорить, малыш, что никакой я не волшебник и не маг, и не негоциант. Точнее, некрополис… некромант! Вот, он не я! — даже для верности палец вверх выставила.

Ешки! Да как же теперь переубедить этого гада в латах, что я обычная?! Я ведь обычная?!

— Да я же сам видел, что ты… — начал Буц, но тут же получил ногой в ребро.

— Замолкни, — проговорила я сквозь зубы и улыбнулась следившему за нами нехорошим взглядом Каранусу. — Он еще маленький, фантазия мама не горюй! — извиняющееся улыбнулась.

— Чья мама? Почему она должна горевать? — Буцефал не унимался, привлекая к себе слишком много внимания. Люди вокруг еще никак не желали расходиться, продолжая за нами следить, пусть и уже с чуть более почтительного расстояния. Тоже мне, цирк-шапито тут нашли…

— Все, давай, идем, — потянула я разбушевавшегося копытного друга. — А то сейчас всех спящих горожан разбужу урчанием живота, — проворчала, хотя и подозреваю, что в такую ночь спит наверняка мало кто. — А где Диросий? — оглянулась, не найдя капитана рядом. — Он же должен меня сопровождать!

— Вот он, в двадцати скачках, — проворчал Буцефал чуть обиженно, видимо, за тот пинок. Нет, ну надо было ему орать на всю площадь?! — Раздает приказания своим же солдатам. Построение, особые команды, на что обратить внимание.

— Откуда ты все это знаешь? Ты ведь не служил. — Я погладила Буца за ушком, желая хоть как-то успокоиться. Кошка с ежом где-то гуляли, а то говорят, что поглаживание мохнатых успокаивает… была б еще шерсть, конечно, но мне сейчас уже все сойдет. Коленки того и гляди дрожать от нервов начнут, даром что турнир я все же чудом выиграла. Теперь предстоит новое зло — прием у местного короля. Нет, там, конечно, и до принцев недалеко, но все же… Я ж их этих реверансов не знаю, а вдруг этикет нарушу, и они мне чик-чик голову с плеч? Я не хочу!

— Я слушаю и набираюсь опыта. Ведь когда-то пойду по следам своих предков и буду защищать это славное королевство ценой своей жизни! — громко и намеренно пафосно ответил Единорог и первым подошел в Диру.

— Ну что, победитель турнира. Мне официально приказали сопровождать вас во дворец. Ничего не напоминает? — улыбнулся капитан, наконец вновь обратив на меня внимание, отвлекшись от своих подчиненных. Я узнала парочку уже виденных мной лиц. Помахала им ручкой.

— Пошли уже, пока я не передумала, — проворчала и ловко ухватила его за локоть. Пусть уж сопровождает как положено, а то если падать в обморок буду — подхватить некому бедную меня.

До дворца идти было совсем недалеко — старинный замок располагался буквально на соседней улице, но усталость брала свое, и меня потихоньку выключало. Усталость, волнение, почти бессонная ночь и ранний подъем — все сделало свое дело. И если трезво подумать, мне больше хотелось домой к Диросию, чем на этот королевский званый ужин, от которого не знаешь, чего ожидать.

Народ после турнира тоже медленно разбредался по домам. В окнах гас свет. Становилось все тише и тише…

— Хочешь, я тебя понесу? — Буц осторожно толкнул меня крупом по колену. Я едва не запнулась, но потом подумала, что это и вправду хорошая идея.

Итак. Я на единороге еду верхом во дворец. Красота! Нинка бы мне не поверила…

Медленно мелькающие огоньки домов, мерное покачивание единорога и свежий незагазованный воздух вгоняли меня в сон. Помню, как неуклюже упала с Буцефала, чьи-то руки подхватили меня, но было так лень открывать глаза, что я проспала все путешествие. Руки опустили меня, и я почувствовала под собой что-то непривычно мягкое и теплое. Сверху прижало чем-то приятным, и я наконец крепко уснула.

В сознании пролетали события нынешнего дня, все переживания, тревоги, а затем внезапная победа и точеное лицо капитана Диросия.

— Я требую продолжения банкета!

Потянувшись, поняла, что лежу на кровати. Тут же распластавшись звездой, я приоткрыла глаза. Потолок был ужасающе красивым. Лепнина, свечные расписные люстры, а шторы! Я даже привстала на локтях, рассматривая помещение. Мне нужны такие на кухню, причем срочно! А то как в тот раз дождусь у моря погоды и ни штор, ни денег на них!

Оглянулась, чтобы поподробнее рассмотреть, где нахожусь. Просторная комната, я бы даже сказала зал, в которой, почему-то больше никого не было, хотя здесь можно спокойно разместить человек двадцать!

— Вот это красота, вашу м… — Не успела я громко повосхищаться, как тут же двери распахнулись, и в комнату влетело несколько молоденьких девушек, я аж невольно взвизгнула: — Вы кто?

— Простите, госпожа, по приказу короля Румия на сегодня мы ваши служанки. Завтрак уже прошел, но вы не беспокойтесь, скоро будете обедать.

Я не успела даже среагировать, как девушки разбежались по комнате. Две раздвигали тяжелые шторы, открывая моему взору дивный вид на небо. Отлично, значит, не первый этаж. Третья служанка взяла мои аккуратно сложенные вещи и куда-то понесла.

— Э! На место положь! — начала я возмущаться, но меня тут же переубедили.

— Но, госпожа, ваш наряд испачкался. Я постираю и поглажу ваши вещи, не беспокойтесь. После обеда все будет почищено.

Слов у меня не осталось. Хочется им эту тяжеленную кольчугу таскать — пожалуйста. Лишь бы не надорвались, а то вон какие тощие. И да, где Диросий? Это ведь он вчера меня раздевал или все те же служанки? Умаялась я вчера, конечно, знатно…

Пока я пыталась понять, что делать дальше, одна из оставшихся девушек аккуратно подошла ко мне.

— Давайте помогу вам одеться и расчешу вас? Король Румий был так любезен, впрочем, как и всегда, и разрешил пользоваться здешним гардеробом. Взгляните, госпожа. — Девушка отошла и открыла мне резную дверь огромного шкафа. — Здесь есть наряды на разные случаи: прием пищи утренний, дневной и вечерний, на выход к гостям и на бал, для приема высоких гостей и многие другие.

Она перебирала руками многочисленные тряпки, показывая то одно, то другие, а я сидела будто в какой-нибудь телепередаче. Ну точно, сейчас еще прическу сделают и лицо размалюют, а потом откуда-то из-за угла выскочит какой-нибудь дико расфуфыренный модельер и сообщит, что я прекрасна.

Нет уж. Прекрасной я себя в этом диком длинном пышном ужасе точно чувствовать не буду. Может, у них тут и мода, но на мою фигуру такое не сядет. Я себя знаю. Сразу буду казаться еще более полной, чем есть. А так я хоть и пышечка, но всего в меру. Даже талия кое-какая есть.

— Дайте какой-нибудь обычный халатик. Я подвяжусь, и дело с концом! — Лучше уж так, чем позориться в этих кружевах. И пусть я пойду не по-модному, местные не оценят, но хотя бы не буду чувствовать себя коровой в зефире.

Служанки, оторвавшись от своих занятий, тут же обернулись, явно впечатлившись моим выбором наряда, а затем, видимо, подумали о чем-то своем, слишком уж красноречиво переглянулись. Даже знать не хочу о чем, но явно не о том, о чем думала я, представляя себя в этих кошмарных платьях!

— Нам выйти? Извините, госпожа, мы и не смели подглядывать.

— Да я не это имела в виду! — хлопнула ладонью себе по лбу. — Так, давайте я сейчас схожу в… как это… Гальюн? Нет. Клозет? Слишком сложно. Кабинет египетского архитектора?

Удивленные взгляды девушек мелькали по комнате. Видимо, приняли меня за умалишенную, пока я пыталась сообразить, знают ли в средневековье, что такое унитазы.

— Ой, все! — Я свесила ноги с кровати, завернулась в одеяло и решительно встала. Все равно найду местный туалет! — Где?

Удивительно, но стоило встать, как все девушки сразу поняли, в чем дело, и указали одно направление. Я облегченно выдохнула. Ну хоть не пришлось тыкаться во все двери. Сейчас умоюсь, приму душ или что тут у них, сделаю все свои дела и можно будет идти на обед. Но сначала надо будет выяснить, куда подевался Диросий! Неужели он бросил меня здесь?!

Местной уборной я не впечатлилась — деревня есть деревня. Не дырка на улице, и то спасибо. Так что, быстро приняв еле теплую ванну и сделав утренние процедуры, я вышла и схватила первый попавшийся на глаза халат. Примерила к талии, к груди, и с мыслями: «Налезет» — пошла обратно в уборную менять полотенце на нечто поприличнее. И не успела выйти, как девушки-служанки чуть ли не набросились на меня.

— Госпожа, вам пора. За вами уже приходили и звали на обед. К королю нельзя опаздывать ни в коем случае! — говорили они, перебивая друг друга.

— Ну нельзя так нельзя. — Обуваясь в свои привычные, но, к удивлению, уже чистые туфли, ответила: — Расчешусь по дороге. Ведите! — Взяла гребень и побрела за торопившейся девушкой.

К моему великому удивлению, длинных, мрачных и продуваемых всеми ветрами коридоров не оказалось. Как и бесконечных расписных ваз и рыцарских лат, флагов на стенах и горящих факелов. Милая уютная обстановка, ковры на полу, обшитые деревом коридоры с какой-то хитрой системой освещения. В каждой встречаемой зале по камину, где-то ковры, столики и диваны, так и ждущие гостей на вечернее чаепитие.

Я спустилась за девушками на пару этажей, оценив и вполне красивую дубовую лестницу с удобными перилами, и широкие панорамные окна напротив, отражавшие все великолепие королевского парка, залитого ярким солнечным светом…

Затем снова были коридоры, но уже не такие длинные. Но наконец меня привели к широким дверям, на которых так и не хватало таблички «столовая», потому что отличить ее от других комнат было невозможно.

Все уже оказались на местах.

При моем появлении король вежливо склонил голову в ответ на приветствие, бегло оценив мой экстравагантный наряд, а Дир, уже сидевший рядом с королем, чуть ли не вскочил с места.

— Доброе утро, победитель турнира леди Ира. — Король наконец насмотрелся на мой прикид и решил завести светский разговор, дождавшись, пока я присяду, рассматривая заваленный яствами стол.

Рот моментально наполнился слюной, а до носа донеслись умопомрачительные ароматы мяса и выпечки. Белые накрахмаленные салфетки, золотые вилки и ложки, ножи… Чувствую себя в дорогом ресторане.

Я сглотнула, пытаясь выбрать, с чего хочу начать. Чего тут только не было — и какая-то птица, и поросенок, и рыба… а хлеб! Хлеб меня покорил окончательно! Он выглядел так аппетитно, что так и хотелось стащить кусочек и слопать сначала его, а потом уже пробовать все остальное. Я даже уже протянула руку, но не успела сделать последнее хватательное движение, как король снова подал голос, заставив меня вздрогнуть и очнуться, быстро глянув на пустые тарелки остальных. Должно быть, тут надо сначала дождаться одобрения монарха… Вот же неудача!

— Как вам спалось? — Бархатная хрипотца делала голос правителя мягче и приятнее.

— Добрый уже день, что ли, — хмыкнула я, стараясь вести себя как можно естественнее, хотя до этого никогда на приемах у монарших особ не была, что тут можно или нельзя, понятия не имею. — Простите, немного заспалась.

— Это неизбежно после ваших подвигов, — добродушно заметил король, но отмашку «кушать» не делал. Запах хлеба дразнил все рецепторы, в животе громко проурчало, но никто не отреагировал. Я постаралась расслабиться. Может, это у них ритуал какой-то перед приемом пищи? Надо сильнее проголодаться?

— Особенно после победы над самим Каранусом, — улыбчиво поддержал Величество Диросий. — Думаю, ему было очень стыдно проиграть юной девушке.

Владыка совсем по-мальчишески усмехнулся, глянув на меня с чертиками во взгляде.

— Жаль, что я успел только к концу турнира. Не представляю, как он теперь будет смотреть в глаза людям, которые понадеялись на него, поставив свои состояния…

Мне не хотелось вспоминать про этого засранца вообще. А тем более за едой, но пришлось улыбаться королю и кивать в ответ. Проигравшие люди меня сейчас волновали меньше всего — не надо было в азартные игры рубиться. И вообще, нечего быть такими махровыми шовинистами, уверенными в том, что девушка не может победить.

Диросий вставил еще пару слов про Карануса, король ему ответил, а я… я наконец заметила, что за столом накрыто на куда большее количество персон, нежели мы втроем. Еще три места были свободны. Мы кого-то ждем? Надо бы выяснить, когда те появятся, а то так и с голоду помереть можно! Я вчера почти не позавтракала, а потом уж и вовсе было не до еды.

— Простите, король Пумий, а мы еще кого-то ждем на перекус, то есть на обед, или сейчас должна быть какая-то молитва, и мы ждем священника? — уточнила я. Диросий тут же строго посмотрел на меня, неодобрительно сжав губы. Ну, я не он, аристократическим воспитанием не владею, так что ничего уж не сделаешь. — А что? Раз мы в замке, думала, и молитву читать будет кто-то важный.

— Мое имя Румий, — вежливо поправил король, а затем, обернувшись к Диру, негромко сказал ему: — Сам не представился, где же мои манеры. — Итак, — снова поворачиваясь ко мне, более громко продолжил Его Величество, — отчасти вы правы. Мы ожидаем еще гостей, но это не священник. Странная, кстати, манера читать молитвы перед едой. Из какого края эта традиция? Вы ведь не местная?

— Питер, детка! — сказала, пытаясь понять, что мне будет, если узнают, что я попаданка, но затем вспомнила, где нахожусь, поэтому стала сильнее задумываться, прежде чем что-то ляпнуть. — Небольшой городок на болоте, на севере.

— Питер… хм… — Румий задумчиво потер бороду, явно вспоминая карту собственного королевства. — Не слыхал ранее, надо бы посетить ваш город и посмотреть, откуда берутся такие жемчужины. — Он подмигнул Диросию, словно давнему другу или приятелю.

Они в самом деле знакомы лично? Нет, конечно, раз мой капитан на службе у короля, то по идее должны, но тут явно не только отношения босса и подчиненного. Тут… Не успела я додумать мысль, как рядом резко что-то грохнуло.

— Доброе утро, папа! — Двери напротив меня резко распахнулись, как раз и создавая тот звук, впуская в столовую… Я изумленно осмотрела мужчину. Это кто?

— Папа? — шепотом спросила я у Диросия, вытянув шею.

Капитан медленно закивал. Странно, да я бы и цента не поставила на то, что этот напыщенный, залаченный павлин — сын короля! Он же совершенно на него не похож даже внешне! Может, пошел в мать? Вероятно…

— Принц Стефан, доброе утро. Присаживайся. — Король указал на одно из пустующих мест. — Кстати, ты же сегодня хотел прийти не один? — спросил Румий, приподнимая правую бровь, хотя я видела, что на его лице не дрогнул заинтересованно ни один мускул.

— Да, папа, хотел, — присаживаясь на стул, недовольно скривился королевский сын. — Я думал, что та, — он наконец увидел меня и прервался, явно до этого собираясь сказать нечто обидное, — кхм, леди будет меньшей моралисткой и не такой скучной. Видите ли, она хочет побыстрее замуж, детей, как у всех, и все прочее.

— Так вы уже два года с ней знакомы! — Румий все так же сидел прямо, но на его лицо все же легла тень встревоженности. — Только не говори мне, что ты ее бросил!

— Да как их всех бросишь, папа?! Они же сами все из ночи в ночь приходят ко мне в спальню! — Приподняв кубок, сынок вылил в себя половину. Э, то есть ему можно есть, а я терпи? Или это только к соку относится… нет, тут я пас. Пить их местный компот на голодный желудок не лучшая мысль. Диросию только не хватало меня опять с люстры снимать. — Ты на меня сильно давишь! Дай мне еще немного времени, и я определюсь с выбором. — Принц опустошил бокал и поставил его на стол.

— Времени осталось мало, морщины изъели мое тело, а темных волос вообще нет, одни седые! Ты меня в могилу сведешь, Стефан, а наследника не предоставишь! — Румий, подбирая слова, отчитывал бедолагу, но, похоже, тому было по барабану.

— Да я знаю, что со мной наш род прервется, но не могу же просто так жениться по какой-то там любви. Ее не существует! — наливая себе очередную порцию чего-то странного из графина, заявил принц.

Не знаю, как там краснеет от этой ужасной ситуации Дир, но я сидела и всматривалась в королевскую семью, будто нахожусь на ток-шоу, и очень горько жалела, что с собой не было попкорна. И хотя есть хотелось дико, я не смела прерывать вопросом «можно ли уже жрать» такие разборки.

— Но ведь мы с твоей матерью как-то полюбили друг друга! — не унимался Румий, теперь явно выражая недовольство.

— Значит, любовь отменил тот некромант с его приспешниками! — тоже слегка повысил голос Стефан. — Отменил, а потом наслал чертей на Тарниза.

— Тарниза? Это еще что за чудо такое? — Наконец вмешалась я из чистого интереса, а когда три пары глаз уставились на меня, почувствовала себя не в своей тарелке, поэтому тоже полезла за бокальчиком сока. Так сказать, руки занять…

— Принц Тарниз — это мой сын и младший брат этого бедняги, который не может найти свою любовь. — Король кисло указал на Стефана. — Кстати, долго мы еще будем его ждать?

— А он и не придет, — допивая второй стакан, сказал Стефан. — Я не успел сообщить тебе эту новость, папа.

— Но ведь по традиции мы должны поприветствовать победителя турнира… — немного опечаленно сказал Румий. Похоже, со вторым сынком тоже была какая-то запара… Кстати! Демоны! Демоны на принце!

Я тут же посмотрела в лицо этого алкоголика, пытаясь найти там какие-то следы этого. Ничего не вижу… Проклятье! Я же обычный человек, как я должна была их отогнать? Может, те богини что-то напутали?

— Тарниз сказал, что если победит Каранус, то он с ним уже знаком и встречать его — лишняя трата времени. А если победит другой, то ему, простите, плевать.

— Что за манеры, Стефан? — Король нахмурил брови и гневно грохнул кулаком по столу. Ух! Уважуха! Мужик! — С нами ведь леди!

— А чего извиняться, это не мои слова, пусть Тар и извиняется, — отмахнулся принц.

— Еще раз простите, леди Ира, за эти слова и всю эту семейную драму. Наши отношения немного изменились после войны с некромантами. Вы, наверное, слишком проголодались, давайте начнем трапезу.

Король произнес ту волшебную фразу, на которую я просто не могла не отреагировать, забыв даже про всяческих там демонов. На сытый желудок подумаю, где их искать и как изгонять.

— Как же долго я этого ждала! Точнее, — на ходу переобулась в милую девицу и, повысив голосок, продолжила: — Буду рада разделить с вами трапезу, король Румий. Приятного аппетита.

Жадность брала свое. Я сгребала супы и салатики, нарезку, какое-то мясо, овощи и фрукты — абсолютно все, что лезло под руку. При этом этикет соблюдался безукоризненно — я сидела, держа спину прямо, вилку в левой, нож в правой, хлеб рвала руками и тому прочее. Все-таки манерам обучена! Бегавшие слуги то и дело меняли вокруг меня тарелки, которые пополнялись либо заменялись на что-то новое. По едва уловимым переглядкам со Стефаном я поняла, что этот молодой человек мной заинтересовался. Не знаю, этого ли самодовольного болвана надо спасать от чертей или его младшего хамоватого брата, но у меня есть еда, король под боком и капитан стражи Диросий. И пусть я снова обожрусь и умру в подъезде, но Диросия не променяю. Лишь бы он меня не променял.

К десерту я была уже в состоянии вареной картошки. Разговор шел вяло, и я уже, кажется, съела годовой бюджет местной деревушки. И когда принесли десерт, мне аж поплохело от вида еды, поэтому сама решилась взять слово.

— Король Румий, в начале трапезы вы говорили, что принц Стефан — последняя надежда королевства. Почему же это так? Ведь есть еще принц Карниз! — Что за имена у местных? Не могли придумать что-то менее оригинальное. Нет, у нас в Питере тоже кого только не встретишь, но чтоб так… Нет бы Иванами да Петьками всем стать.

— Принц Тарниз, первая Т, — вежливо поправил меня пожилой мужчина, а затем, немного прокашлявшись, посмотрел на Дира, своего сыночка и продолжил: — У нас не принято говорить об этом. Знаете ли, есть небольшая проблема. Но все поправимо. Принц слегка болен.

— Так это он одержим демонами и его надо спасать? — удивилась я. — А то я уж подумала, что тебя, Стеша, надо будет излечивать.

Диросий вопросительно посмотрел на меня, а затем нахмурился. Удивленное выражение лица Румия замерло. Стефан даже бровью не повел, ведь он поедал какой-то чизкейк с таким царственным видом, что меня почти тошнило. Больше не буду есть чизкейки!

— Ешки-матрешки, да это ж государственная тайна! — Я вспомнила слова капитана, из-за которых, собственно, меня и транспортировали сюда, и вскинула руками.

Повисло неловкое молчание. Тишину нарушало только чавканье принца.

— Леди Ира, мы здесь собрались, — взял слово король, — чтобы чествовать вас как победителя турнира. Но я вижу, что вы отнюдь не та, кем кажетесь. Вы знаете намного больше, может быть, даже чем мы сами.

— Э-э-э… — выдала я, пока продумывала свою речь. Вот уж облажалась я знатно. И как теперь выкручиваться? — У нас на севере есть гадалки… Так вот, они читают звезды, — сочиняла на ходу, чувствуя, как ролики медленно крутятся в голове, пытаясь выдать нечто удобоваримое. Мужчины вперились в меня глазами, и даже Стефан отвлекся от своего очень увлекательного занятия и смотрел, видимо, только потому, что доел чизкейк. — Вы не подумайте, они не колдуют там ничего. Никакой магии, только наука.

— Типа изобретателей? — уточнил принц, чуть заинтересованно приподняв брови.

— Да, только на бумаге, — кивнула, облегченно выдыхая.

— Что же можно изобрести на бумаге? — хмыкнул Его Высочество в ответ, тут же растеряв весь интерес и принимаясь за следующую сладость. Этак он растолстеет. Нет, я тоже далеко не худышка, но это мой осознанный выбор, я никогда в своей жизни тощей не была, всегда немного в теле, но все же и активничаю много. Спортом занимаюсь. Да и работа у меня подвижная, вечно в разъездах… была. Ладно, не будем о грустном.

— Сначала проект на бумаге, затем делаем модель, тестируем, а потом в производство! — улыбнулась я, блеснув знаниями из социальных сетей по созданию бизнеса на коленке. А что, даже складно выходит. Живу почти на севере страны, работа бумажная… — Но здесь суть не в этом. Люди издревле наблюдают за звездами. И, видимо, звезды так сошлись, что… — Мужчины сидели со стеклянными глазами, явно не вдупляя, о чем я. Астрономов тут еще не вывели? Плохо. Хотя какой простор! Можно им астропрогнозы сочинять потом будет! Озолочусь! А еще какой-нибудь лунный календарь посадок наваять, и вообще красота! — Короче, мне надо увидеться с Тарнизом и поговорить с ним, — завершила свою не очень проникновенную речь, увлекшись мыслями о гороскопе. Главное, вспомнить, кто там за кем по порядку идет, чтобы совсем уж не налажать.

— Наши лекари перепробовали много мазей и припарок, но это не дало результата. — Румий задумчиво почесал макушку, как самый обычный крестьянин, и посмотрел на Диросия, словно тот мог дать ему все ответы. Я в который раз отметила, что Дир тут явно не был чужим. Дальний родственник? Любимчик? — Я бы даже сказал, что хуже. Одержимость прогрессирует, и Тарниз становится опасен.

— В смысле опасен? — не поняла я. — Отправьте к нему армию, ну или на худой конец Карануса, он же зверюга!

Король печально усмехнулся и покачал головой.

— Мы уже отправляли. Эта зверюга выбежала от принца Тарниза буквально через пару минут!

— Погодите, — в моей голове закрутились шарики, — а как тогда он ходит по замку и ест? На прогулки выходит?

— К нему ходят провинившиеся служанки, но их он не трогает. Видимо, из жалости, — наконец вступил в разговор Стефан. — А вот те служанки, которые работают лучше других, в награду могут переночевать у меня… — он заулыбался, словно кретин. Зачем вообще это добавил? — А гуляет и по дворцу ходит он под присмотром. Всегда.

Да уж, от этого самодовольного придурка в самом деле не дождешься нового поколения. Разве что должно случиться чудо. Меня точно уже тошнит от него.

— Понятно, что ничего не понятно, — протянула я. Но, по крайней мере, демонизированного принца я нашла, а это уже победа! — Товарищ, то есть господин, то есть просто король, а можно я переговорю с Его Высочеством? — закинула удочку. — Я ведь так понимаю, как победитель турнира имею право встретиться с каждым членом королевской семьи?

— Черт возьми, а юная леди права! — Румий гулко ударил кулаком о стол, счастливо улыбаясь. — Здорово, когда люди не боятся обращаться за своими привилегиями! — С этими словами король радостно посмотрел на отводящего взгляд Диросия. Такое чувство, они знакомы более чем близко… — Кто, если не вы, спасет нас от этой напасти?!

— Чудненько! — Я взяла салфетку и вытерла губы как истинная леди. — Тогда не будем терять времени! Спасибо за прием, ваше вашество, буду рада приглашению на ужин! — зачем-то напросилась я на дальнейшее обжиралово и встала из-за стола, чем подняла всех мужчин одним махом, кроме самого невоспитанного, который встал уже позднее, когда я направлялась к двери.

Выбежала из столовой в мыслях о том, зачем же напросилась погостить еще. Хотя… в целом это было логично, ведь я еще даже про кошку с некромантом не поговорила, про ежа и его наследный лес тоже ни слова, Буцефала бы тоже пристроить… Может, надо было разочек поесть за счет налогоплательщиков, и все, валить? А то счет выставят и посуду в речке мыть заставят! Ну уж нет. Кстати, а куда я вообще иду?

— Сеньора, — обратилась я к девушке в длинном фартуке, торопившейся куда-то. — Не подскажете, где я могу найти покои принца Тарниза? — Когда надо, имена у меня из головы выпадали редко. А тут такой случай удачный.

Служанка негромко хихикнула, поджав губы, а затем показала рукой.

— Вон тама, проходите через эти двери, пробегаете зал, а затем направо и вверх по лестнице. Дальше там и спросите. А сейчас мне пора, извините.

Девушка быстро поклонилась и убежала, но я все так же слышала ее легкий смех. У меня что, мясо в зубах застряло? Халат перепачкан? Быстро осмотрелась и изъянов не нашла. Значит, дело в другом. Ладно, не страшно, выясним. Так куда, говоришь, идти? В эти двери?

Я открыла двери и увидела ту же самую обеденную, где трапезничала минуту назад. Я что, кругами бегала?! Ешки-матрешки! Впрочем, мужчины были явно не удивлены моим появлением, потому что знали, где находится комната Тарниза, и, похоже, через эту столовую был единственный до нее путь с той стороны дворца, где я оказалась минутой ранее, поэтому сидели сложа ручки. И ведь не подсказали! Я красноречиво посмотрела на Диросия, а тот лишь отвел взгляд, будто ничего и не было. Прибила бы!

Ладно! Где наши не пропадали! Гордо вздернув голову, пересекла столовую и направилась в другую сторону. Мужчины, к слову сказать, за мной не последовали. Ну и не больно-то и надо!

Я прошла по пути, которым меня отправила служанка, заблудилась, а затем, еле отыскав еще девушку, спросила путь дальше. В общем, не без приключений найдя нужную дверь, громко прочистила горло и сильно постучала в дверь. В комнате что-то упало и разбилось, послышались быстрые шаги и тут же ответ:

— Стефан, я же говорил тебе не подкрадываться так! — Мужской голос, но почему он так странно говорит?..

Я повторила стук и, снова услышав недовольное ворчание, все же без разрешения открыла дверь. И увидела то, чего ожидала меньше всего…

Ну вы тут в средневековье знатные затейники! Удивить меня вам точно удалось от души!

— Новая служанка? — Нотки нежного голоса принца прозвучали какими-то далеко знакомыми. — Приберись вот здесь, забери эти наряды, чтобы через два часа я смог их примерить. — Тарниз раскидывал пальцами, словно… — И еще, закажи мне духов. Список на комоде. Все, давай, пошла! — похлопал он в ладоши, будто я лошадь какая.

— Принц Тарниз, вы меня не за ту приняли, — только и успела я вставить слово, как меня тут же перебили.

— Ч-ч-ч! — Он поднял руки, словно пытался что-то расслышать. — Здесь могу говорить только я! Что за манеры, дорогуша? — Он уставился на меня и стал рассматривать с ног до головы. — Халат… Во дворце? Серьезно? — Паузы между словами просто добивали меня. — Откуда вас только понабирают…

— Слышь, пугало, — иначе его не назовешь во всех этих нарядах. А кстати, так вообще одеваются в этих краях? — Ты давай не размусоливай, кто и что! — вскинула я руки, прямо как он. — Я здесь по заданию самих богинь! Похоже, главный демон кроется в тебе, но пока я его не вижу… — Я закрыла глаза, словно экстрасенс с телепередачи, вытянула к нему открытую ладонь и легонько замычала. А вдруг сработает?

— Что ты делаешь, женщина? — попятился от меня принц. — Немедленно прекрати! Охрана! — завопил он совсем не мужским голосом.

— Ну какая охрана, Карамаз? — приняла я нормальное положение. — У тебя в защитниках девочки бегают, а солдат я даже на этаже не видела. Распугал ты их своими демонами! Ничего, сейчас тебя излечим… Кстати, у тебя что-то болит? Ну там голова, желудок, левая пятка?

— Сердце… — Принц положил руку на грудь и опечаленно сел на кровать.

— А, ну это тогда тебе магний попить надо. Ну и укреплять сердечную мышцу. Сначала ходьба, потом бег и плавание, — начала перечислять я стандартный набор любого терапевта.

— Да дело не в этом… — Тарниз опустил руки и лег на спину.

— А-а-а, я поняла! Вот в чем дело, дорогуша! — Я довольно улыбнулась, поняв причину.

— Не называй меня дорогушей, я же принц, — вяло пробубнил Тарниз и продолжил: — Что ты можешь понять? Ты ведь женщина, вас учат прислуживать и готовить, стирать, убирать. А ты, — он приподнял голову, посмотрел на меня и тут же ее опустил, — ты совсем не леди, так что ни пение, ни танцы, ни тем более искусство тебе не знакомы. Так что будь добра, оставь меня в покое.

— Ну это ты перегнул, конечно. — Я села рядом с Тарнизом на его кровать так, чтобы наши ноги соприкасались. — Ты знаешь, у меня было задание спасти тебя. Я даже подумывала, раз ты принц, то можешь стать мне хорошим мужем. — Он вяло повернул голову и фыркнул. — Ты ведь вырос во дворце, здесь ученые помогут познать науки, генералы обучат военному мастерству, а на деле оказалось, что ты совсем не тот, кого бы я хотела видеть рядом с собой. Не то что капи… — прервалась на полуслове, совсем позабыв, где я и с кем. И зачем я вообще начала эту откровенную беседу?

— Капитан Диросий, ты хотела сказать? — Принц тут же улыбнулся и сел, рассматривая мои глаза. — Да, он хорош. Мужчина что надо. За ним много кто охотится.

— Я так и думала, что у него жена, две любовницы и куча детишек, — опечаленно сказала. — Скрываться-то он умеет.

— Нет, ты что, Диросий свободный человек. Уж я-то точно всех разогнал. Никто не захочет идти против принца. Но тебе, как звать не знаю, да и не важно, вижу, что можно его уступить.

— В смысле уступить? — Я повела глазами, и догадки сразу завертелись в голове.

— В том-то и дело, что я ему не интересен. Ему, видите ли, девиц подавай. Да кому они нужны? Фу! — Тарниз сморщился, и до меня, наконец, дошло. Вот что за демоны обуревают принца. Вот почему Каранус сбежал от него. И вот почему Стефан — последняя надежда на продолжение рода.

— Так ты, Тарниз, у нас вот какой оказался. Не в отца, так сказать, — подытожила я.

— Они все считают, что это болезнь! Но я же прекрасно себя чувствую!

— Знаешь, родился бы ты лет так через семьсот-восемьсот, было бы полегче. А в эти времена, не знаю, ищи себе пару. Объявления расклей, рекламу дай по радио хотя бы. Откуда ж у вас телевизоры, — усмехнулась я. — Все образуется!

— Поговори с моим папой, — умилительный взглядом попросил меня Тарниз. — Убеди его, что я нормальный. Я даже готов ради этого совершить какой-нибудь подвиг! — В его словах мне послышалась искренность, и у меня родилась одна грандиозная идея, но надо посоветоваться с Диром.

— Хорошо, я проработаю план по твоему спасению. Но ты обещал подвиг, помнишь? Возможно, с самопожертвованием…

— Да хоть что, надоело уже жить одному, взаперти… Я ведь не буйный, не обижаю людей, свои особенности не выпячиваю. Тихо, мирно…

— Ну раз мы договорились, мне нужно идти, готовиться к ужину. Или выселению, не знаю. Мне еще надо позвонить Кошке, спросить, как они там без меня переночевали. Опять поди дом разгромили или похуже чего…

— Что, простите? Какой кошке? — Тарниз удивленно уставился на меня. Видимо, мысли были отнюдь не у меня в голове, а на языке. Лишь бы некромантом не прозвал! — Это меня еще сумасшедшим называют! А сами разговаривают с этими дикими хищниками.

— Я ушла спасать мир, держись тут! — Я быстро соскочила с кровати и вышла из комнаты.

Фух, пронесло. Зато теперь все ясно. Интересные у них тут демоны! Или богини так развлекаются? Ух, я им покажу! Где у них неподалеку храм? Устроим сеанс вызова! Но сначала надо найти Дира и все ему рассказать.

Сказать, что я заблудилась, ничего не сказать. И кто придумывал все эти переходы, этажи и одинаковые двери. И главное, народу-то рядом никого. Вернуться к комнате Тарниза как ни хотела, уже не смогла. Пару раз стояла у окна, переводя дыхание и пытаясь не отчаиваться. Солнце медленно садилось, и на мои крики помощи никто не отвечал. Во дворе, как назло, тоже никого не было, поэтому стучать некому. У них выходной после турнира, что ли?

По мере того, как коридоры темнели, у меня начиналась банальная паника, поэтому шевелиться стала быстрее. Пройдя еще несколько сотен шагов и бесстыже открывая все двери, я, наконец, услышала голоса и свет. Подойдя поближе и распахнув двери, увидела знакомую картину — король с Диром сидели за столом, а напротив вальяжно расселся принц Стефан.

— А вот и наша леди! — поприветствовал меня король, размахивая руками. — Как прошли переговоры? Смотрю, времени вы много потратили на них. — Он понимающе закивал. — Поэтому мы не стали вас тревожить и, как вы и просили, накрыли и подождали вас к ужину. Прошу к столу! — Румий вежливо отодвинул стул рядом с собой, где недавно, хотя кто его знает сколько часов прошло, мы обедали.

Мой видок наверняка был не самый благоухающий, как с утра, то есть на обеде. Вся замученная, красная, с взъерошенными волосами я бухнулась за стол и принялась разглядывать будущую трапезу, и тут в зал зашел принц Тарниз.

— Папа, можно я поужинаю с вами? — Он был сама любезность. Видимо, поверил в меня, нельзя его подвести.

— Конечно, сын, проходи, садись. Мы тебя ждали с утра, но, видимо, твои дела были немного важнее.

Я старалась не смотреть на них всех и принялась накладывать еду себе на тарелку, а что не влезало, просто двигала подносы к себе поближе. Неудобно, правда, есть бюджет еще одной деревушки, но что поделать? Сами меня здесь оставили и заблудили! А я нервная — ох какая голодная!

— Что ж, Ира, время вы умеете распределять, — сказал Румий, наливая себе гранатового сока, видимо, решив, что приход сына — это чисто моя заслуга.

— Ира? — удивленно посмотрел на меня Тарниз, вероятно, только сейчас подумав, что у меня может быть имя. — Приятно познакомиться, Ира.

Все присутствующие тут же посмотрели на меня с любопытством.

— Не успела представиться, — улыбнулась я с полным ртом, как дурочка. — Сеанс вышел долгим и сложным.

— Да ну что же, каким долгим… — начал Тарниз, но я его перебила.

— Не уследила за временем, такое бывает. Зато посмотрите, все пошло на пользу. Звезды вот-вот должны сойтись, и будет чудо! — Я вскинула руки, чтобы придать своим словам некую силу, успевая смаковать нежнейшую рыбу. Ну не буду же я признаваться, что несколько часов подряд блуждала по замку?!

— Ира, вы поговорили с моим папой? — не унимался Тарниз и спрашивал все подряд, поглядывая на меня с какой-то непонятной надеждой. — И в чем будет заключаться самопожертвование?

— Наконец-то польза от этого малого! — усмехнулся Стефан, прихлебывая сок из очередного бокала. Этак сопьется малый…

— Что еще за самопожертвование, Ира? — спросил Его Высочество. Дир же, зная мои закидоны, улыбался и молчал в тряпочку. Нет чтобы помочь выкрутиться из этой ситуации! Второй раз прибью!

— Рыбка просто загляденье! Передайте кто-нибудь похвалу шеф-повару! — Я выставила большой палец вверх, показывая одобрение, но в это же мгновение Дир слегка подскочил на стуле, а королевские персоны резко напряглись. Поглядывали на меня при этом все слегка напряженно.

— Давайте без этого, Ира, успокойтесь. — Румий спокойно положил мне руку на плечо, словно я как минимум полдворца собралась им тут сжечь, а не выражала свое одобрение. И ведь использовала же раньше этот жест, что началось то?!

— Извините, не знала, что это неприлично. — Я взяла вилку и уставилась в тарелку. Мужчины, переглядываясь, осторожно продолжили трапезу.

Спустя несколько минут гробового молчания Румий внезапно начал говорить:

— А вот что за чудесный аппетит у нашей Иры! — Он даже хлопнул в ладоши. — Чудесные детки у нее получатся, и рожать будет легко!

Я чуть не подавилась и закашлялась. Это про меня, что ли? Уставилась на улыбающегося короля, Диросия, который тоже спрятался в посуде, и принцев. Стефану было явно все по боку. Тарниз же, улыбаясь, тоже слегка похлопал в ладоши и не прекращал пялиться на меня.

Дурдом.

Я продолжила ужинать, будто это сейчас не про меня было. Может быть, тут есть тезка, какая-нибудь графиня Иранесса или Иратонда, здесь других имен и быть не может, вот про них и говорят. Вот если бы Румий меня по спине хлопнул и залихватски сказал что-то типа «А выходи-ка ты, Ира, замуж за любого принца и нарожай-ка мне внучат», тогда можно было паниковать, а пока…

— Ира, — обратился ко мне король, — какие у тебя планы на жизнь? Диросий рассказал, что ты не местная. Закончив свое звездное предназначение, чем собираешься заняться?

— Планы на жизнь… — протянула я, весело усмехнувшись и слегка мотнув головой. Какие уж тут планы с их средневековьем… — Думала устроиться на другую работу, но бросать Нинку с этими гадюками ой как не хотелось. Мужика нормального найти, а то одни алкаши да маменькины сынки, которым шнурки завяжи да сопли подотри. Квартиру хотела бы поменять, а то я, честно говоря, устала слушать разборки соседей по ночам. Съездила бы отдохнуть куда-нибудь, потюлениться… Эх, мечты…

Мужчины смотрели на меня, переваривая услышанное. Понимаю, что они усвоили только половину слов, но пояснять было нечего, каков вопрос, таков и ответ, поэтому я с чувством выполненного долга снова принялась за еду.

Спустя тридцать секунд король продолжил допрос:

— То есть, если я правильно понимаю, ты хочешь достойного мужчину и хорошее жилище? — Я молча, пережевывая пищу, медленно закивала. А что, какая девушка такого не хочет? Свой любимый, свое гнездышко…

— А выходи-ка ты, Ира, замуж за любого принца и нарожай-ка мне внучат! — произнес король, а я уже выплевывала еду на тарелку. Аппетит что-то резко пропал и вообще… на диету мне пора! Вот прям с этого момента и сяду!

— Простите, мне срочно надо в туалет!

Я вскочила со стула и побежала на выход. И мне было далеко фиолетово, куда она ведет, есть там туалет или нет. Надо валить. За этого засранца бабника или женоподобного нюню замуж я выходить никак не хотела!

Темные коридоры на самом деле не были такими темными, как должно было быть. За окном почти ночь, а источников света не видно. Да что здесь вообще происходит? Кое-как спустилась на пару этажей и увидела, что из окна падать не так уж и высоко, всего каких-то четыре или пять этажей. Остановилась и обдумала все еще раз. Стефан симпатичный, но не в моем вкусе. Самовлюбленный, эгоистичный и невоспитанный. Фу таким быть. Что насчет Тарниза? Ну, во-первых, имя. Родится мальчик, будет Тарнизанин? Тарнизович? А девочка Тарзанка? Вот Дировна или Дирович еще нормально… Представила, какие у ребенка Диросия могут быть глаза, волосы…

Что-то я ушла куда-то не туда совсем! Про детей его думаю, про него самого… А тут и думать-то не надо! Только вот проблема… а нравлюсь ли ему я? Знаю, что не всем пышки по вкусу, тем более такие шебутные, как я, но не худеть же теперь из-за мужика. Я себе поклялась когда-то, что делать этого ни в коем случае не стану!

То ли к счастью, то ли нет, но открыть окно я так и не смогла. Они его что, ватой на зиму залепили и клеем промазали? Тоже мне! Ладно, чего это я, в самом-то деле, тут грущу? Меня же детки-конфетки ждут. Ну как: одна просроченная, другая без обертки, а третья — большой леденец на палочке.

Неожиданно послышались чьи-то шаги. Не хочу никого видеть! Тоже зашагала куда-то в сторону, не желая быть пойманной у окна. Словно преступление совершила, ей богу…

Шла… шла… шла, сама не знаю куда, пока не увидела тонкую полоску света из-за чуть приоткрытой двери. И шум… Любопытство победило, и я осторожно заглянула внутрь. На меня тут же уставились два огромных глаза какой-то девушки.

— Простите, госпожа. — Девушка, похоже служанка, раз так испугалась моего прихода, накинула на себя одеяло. — Я думала, сегодня моя очередь.

Я ничего не поняла.

— Твоя очередь? — переспросила я, желая прояснить ситуацию. — Ты кто? Где я вообще нахожусь?

Служанка покраснела, как маков цвет, словно ее застали с поличным, пока я оглядывалась по сторонам. Это я удачно заглянула: не комната, а гостиничный бордель — красный цвет, темное дерево, повсюду подушки…

— В покоях принца Стефана… — виновато ответила девица и спряталась в одеяле с головой, видимо, совсем смутившись.

Я покивала. Действительно, в какой еще комнате может быть зеркальный потолок и, кстати, бардак. Даже если здесь постоянно бывали служанки, то точно не по своим прямым обязанностям.

— Уступаю сегодняшнюю смену. Всего доброго. — Я быстро вышла и закрыла дверь. Вот ведь зараза! И зачем вообще проявила неуместное любопытство? Дура, она и в Африке дура! И пусть я вообще не в Африке, но чувствую себя теперь крайне глупо. Нечего лезть к человеку, пусть развлекается, как нравится…

Прошло еще несколько десятков минут и пара километров намотанных дворцовых коридоров до того, как…

— Ира! Вот ты где! — Знакомый мужской голос вернул меня в реальность. Диросий, как же хорошо, что это он… Кажется, я успела по нему соскучиться. — Ты не принимай слова Румия близко к сердцу, он не это имел в виду.

— Конечно! — поставила я руки в боки и начала отчитывать капитана, словно он виноват в моих нервах. Ну не железная я! Сначала мир этот, потом селяне, кошка, ежик лысый… Да куча всего за эти несколько недель произошла. Могу и попсиховать! — То есть выскочи замуж и детей делай, как на принтере! Краску успевай менять, так по-вашему, по-мужски, это работает? А?

Диросий удивленно посмотрел на меня, явно не ожидая такой отповеди.

— Да чего ты распереживалась-то так? Насильно никто никого не выдает. Ты сама вправе решать.

— Решать, за кого из двух болванов выходить замуж? — Я разворчалась, но на самом деле мне было приятно, что Дир такой трепетный и заботливый. А в начале нашего знакомства был ворчливый солдафон!

— Ты же можешь отказаться. Просто король, я полагаю, решил тебя устроить. Такой девушки во всем королевстве не сыскать! — В его голосе прорезались до этого незнакомые мне нотки. Хм… Это типа комплимент?

— Это чьи слова? — Румянец покрыл мои щеки. Как ни крути, а было приятно. — Сам Румий так сказал? — Хотя на самом деле я надеялась, что совсем не Румий.

Диросий неожиданно обратил внимание на то, что я чисто машинально ковыряю какую-то липкую дрянь у края деревянной створки окна, и явно решил перевести тему.

— Ира, окно в любом случае не откроется. Оно надежно запечатано. Помнишь, я говорил тебе о защите дворца? — нахмурился он, а вот глаза выдавали. Думал он совсем не об окне.

— Помню. — Я кивнула и снова уставилась ему в глаза. — Ты так и не ответил чьи. — Мне безумно хотелось, чтобы он в самом деле считал меня привлекательной…

Дир несколько суетливо подхватил меня под руку и потянул в сторону.

— Поэтому давай вернемся в обеденную, скоро принесут десерт, мы мило посидим, может быть, выпьем сока… — В его голосе почему-то прорезались мечтательные нотки.

— Продолжай. — Я таяла, невольно представляя нас с Диром у жаркого камина на шкуре какого-нибудь мохнатого динозавра. — Газировка, устрицы, клубника со сливками?

— А затем можно во дворе пострелять из лука или арбалета, пометать копья в мишени. — Дир казался сейчас неприступным болванчиком, держа спину прямо и чеканя шаг, хотя сам еле заметно улыбался. Он явно что-то скрывает. Прибью третий раз.

— Ну и забавы у вас, — фыркнула я. — Ладно, пойдем на твой десерт.

Мы дошли до открытой двери в столовую, где все так же сидели король и его сыновья и о чем-то разговаривали. Ничего они тут заседать-то… сколько я бегала… долго ведь должно быть.

Постойте-ка! Я резко остановилась, будто меня ошарашило молнией, и тихо спросила Диросия, пользуясь тем, что мы еще не вошли и далеко от других:

— Слушай, я не знаю здешние моральные устои или правила, но что у вас значит этот жест? — Я вытянула большой палец руки вверх. Надо наконец разобраться с этой головоломкой.

— Спокойно! — Капитан схватил мою руку как можно деликатнее, но тут же отпустил, убедившись в том, что я расслабила пальцы. — Это, знаешь ли, кхм… Как тебе сказать. Ты же помнишь, что случайно высекала искры пальцами?

Так-так-так… а вот это уже интересно!

— Ага, — с полуоткрытым ртом произнесла, настолько было важно, что он скажет.

— Так вот, большой палец вверх — это тоже один из магических жестов. Если с ним кое-что сделать, то будут серьезные разрушения. В нынешних условиях тебе нельзя знать и даже пробовать этот жест! Он очень опасен!

— Погоди-ка… — Я прищурилась. Нет, я давно подозревала, что в этом мире нечисто, но чтобы настолько… Тень сомнения пробралась в мои извилины. — Ты что-то слишком много знаешь про магию.

Диросий тяжело вздохнул.

— Ира, я ведь капитан королевской стражи. Я сражался с некромантами и знаю все их жесты. — Дир спокойно мне это так рассказывал, будто так и должно быть. Ни один мускул на лице не дернулся. Врет как дышит! — При подготовке нападения или обороне мы должны знать все уловки магов и быстро на них реагировать. Кто не успел, считай, стал жареным пирожком.

— А что, прямо пирожком заколдовать можно? — Мысли о чебуреках сбили внимание с острого аспекта. Я нигде тут не видела ничего подобного. И местные пирожки с мясом несколько не то, что я хотела.

— Еще вопросы? — спокойным тоном произнес Диросий, при этом почему-то озабоченно поглядывая на короля. Хм… нечисто тут, но выясним потом. Не во дворце же скандал закатывать.

— Что у нас на десерт? — предвкушала я. Ведь до сладенького в этот раз я так и не добралась. Тем более с их вечерними «развлечениями» в виде увлекающей стрельбы и метания. Кино бы им наколдовать, что ли? Надо будет Буцефала попросить…

— Ира. — Дир притронулся к моей руке, выводя из размышлений. — Идем? Королевские персоны не любят ждать, особенно когда вот просто так люди сбегают со званого приема.

Можно подумать у меня не было повода. И вообще, я не напрашивалась на этот их прием. Дома тоже поесть можно, но раз уж осталась, то…

— Да, точно, мой косяк, — легко признала ошибку. — Идем!

При входе в залу до меня донесся разговор на повышенных тонах.

— И не думай, что все просто так изменится! — Румий сморщил брови и строго смотрел на Тарниза. — Если мы не смогли, то ты думаешь, что?..

— Извините, я искала уборную. — Мы с Диром зашли под ручку, и я решила, что лучше дать о себе знать побыстрее, чтобы выслушивать чужие споры. — Капитан меня, кхм, посторожил.

Мой джентльмен отодвинул мне стул и подождал, пока я присяду, а затем занял свое место по правую руку от короля.

— Я что-то пропустила? — Судя по недовольному взгляду короля точно.

— Леди Ира, как вы считаете, одной встречи с этим, — Румий указал рукой на насупившегося Тарниза, — будет достаточно? Раз звезды сошлись, мне кажется, нужно принять более жесткие меры.

— О чем вы, король? — Я уставилась на тарелку с изумительным чизкейком. Принюхалась — малина. М-м-м… Беру свои слова обратно, никакой Стефан не испортит мне аппетит!

— Мы еще не пробовали обертывание в крапиву, купание в пруду с крокодилами и публичное осуждение. Но ведь мы же цивилизованные люди и должны понимать, что нельзя выносить мусор из избы, поэтому осуждение оставим напоследок…

Я фыркнула. Средневековье! Тоже мне!

— Да, конечно, хоть электричеством бейте и не давайте брови щипать. — Я с наслажденьем сунула очередную ложку десерта в рот. — Только это все лишнее. Ваш сын Тарниз тот, кто он есть. Вежливый, учтивый и заботливый. Это можно сказать даже о его покоях. — Румий удивленно посмотрел на меня, словно я сказала какую-то глупость. — Все прибрано и разложено по местам. Уверена, что он станет хорошим отцом!

— Леди Ира, вы, наверное, не поняли суть проблемы. Принц Тарниз…

— Принц чудесный человек, — перебила я. — Вам нужно принять его таким, какой он есть. — Король открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я не дала ему вставить слово. — Другое дело Стефан. — Старший принц вяло посмотрел в мою сторону и снова нырнул в стакан. — Самовлюбленный кретин, который перепортил половину прислуги. Вот у кого проблемы с воспитанием, так это у него! — Не прекращая жевать, я грубо ткнула пальцем в Стефана.

Король удивленно посмотрел на меня, как и Диросий.

— Вы спросили, я ответила. Нужен наследник? Будет, не переживайте, у вас уже через полгода здесь будет бегать много маленьких наследничков. Безродных, правда, ну да ладно. — Глаза короля становились все шире и шире.

— Стефан, но как же твоя избранница? — Король строго спросил сына.

— Леди Мефаза была твоим выбором, отец! Я сразу говорил, что не хочу ее в жены! — Видимо, я переворошила много грязного белья.

— Это политический брак, сынок. Ты женишься на ней. Она станет прекрасной матерью всем твоим детям.

— Вот-вот, особенно от служанок. Им же некогда будет нянчиться, у них работа, — вставила я слово, но, похоже, не следовало.

— Почему все должен делать я? — Стефан взорвался, резко встав со стула. — Тарниз сидит себе в покоях и платья примеряет, а я и учись всему, и детей рожай и воспитывай, еще и на Мефазе женись?

— Ты будущий король, Стефан, не забывай. И только от тебя зависит счастье и благосостояние твоего народа. Он может любить тебя и почитать, но может и свергнуть.

— Послушайте, у меня есть решение. — Я приподнялась, чтобы на меня обратили внимание, а то будут тут до утра ругаться, а я не хочу быть частью этих разборок — лучше уж все по-быстрому разрешить и домой пойти. — Стефан продолжает учиться быть королем, а Тарниз открывает, — я постучала по столу пальцами, изображая барабанную дробь, — детский садик! — Мужчины недоуменно посмотрели на меня. — А что? Он же как девочка, будет заботиться о детях, он образован и спокоен. Лучше няньки не найти! — Стефан, все еще стоя, открыл было рот, явно решая возразить, но я резко ударила кулаком по столу. — Сядь, Стеша, сейчас я говорю. — Под звон трясущейся посуды старший принц шокированно сел на стул. — Причем это мое решение как посланницы народа, — продолжила я, — и в этом детском саду будут не только царские персоны, но и все дети, оставшиеся без родственников из-за войны.

Король одобрительно повел бровями. Взглянул на Дира, затем медленно перевел взгляд на сидевших напротив сыновей.

— Детский сад даст проявить свою любовь и заботу к детям, король, — уже более спокойным голосом продолжила я, — и взамен принц Тарниз должен признаться обычным человеком, не требующим вашего лечения. — Я сделала пальцами кавычки, и мужчины опять резко пригнулись.

— Ира, пожалуйста. — Дир подскочил и усадил на место. — Помни про жестикуляцию!

Я что, опять чуть что-то не взорвала? Ну вот как так можно? Была бы родом из Италии, жить бы тут точно не смогла. Или разрушила бы полгорода…

— Я услышал тебя, леди Ира, — ответил Румий после того, как Дир усадил меня на место.

Отец еще раз внимательно посмотрел на сыновей, а затем наклонился к Диросию. Да о чем они там шепчутся, ешки-матрешки?! Впрочем, неважно, у меня есть чизкейк.

Какое-то время я лениво ковыряла вилкой в своем десерте, но затем все неожиданно зашевелились. Король встал со своего места и громко объявил:

— Итак, повелеваю. Принц Тарниз, ты организуешь детский сад для всех нуждающихся детей и сирот и будешь сам в нем работать, обучая ребят! Принц Стефан, ты женишься на леди Мефазе, вы консумируете брак и, — Румий развел руками, улыбаясь, — будь что будет! Если, как и было сказано леди Ирой, служанки понесут от тебя, это будет пятном на твоей репутации. Но ты сможешь его смыть, воспитывая своих многочисленных детей как будущих королей.

Король не успел поднять руку, видимо, такой у них ритуал, как Стефан снова недовольно поднялся.

— Отец, ты распорядился нашими судьбами, словно мы пешки! — возразил он уж слишком агрессивно. Но в целом я его понимала. Тарнизу всего лишь с детьми нянчиться, почему-то мне казалось, что ему это даже нравится, а вот Стеше не повезло.

— Я король и имею на это право. Но только, сыновья мои, вы не обычные пешки. Дойдя до конца, вы станете ферзями.

Тарниз, искренне радуясь происходящему, сидел, не смея говорить. Наконец-то он заживет нормальной жизнью!

— Но отец! — А вот Стефан не унимался, явно что-то задумав. — Я и Тарниз принимаем твое королевское решение. Но ты не упомянул Диросия! Будет нечестно, если нашу жизнь ты уже распланировал, а его не тронул!

— Причем тут Диросий? — Я удивленно обвела глазами присутствующих. — Он же просто капитан стражи!

Принц Стефан не замедлил с ответом, глядя на меня с открытой насмешкой.

— Он не сказал? — протянул издевательски он. — В Диросии тоже течет королевская кровь — он наш родственник!

У меня в голове прыгали одновременно с десяток мыслей и никак не хотели складываться в цельную картинку.

— Повтори, пожалуйста? Диросий кто? — попросила я, надеясь, что ослышалась.

— Фактически, — Стефан сел и спокойным голосом продолжил, поглядывая на меня с ехидством, — принц. Он сын нашего дяди — двоюродный брат. Тоже не женат. Бегает по важным государственным заданиям, видите ли, во дворце ему не сидится.

Я сидела, выпучив глаза, как Кошка, и, словно рыба, хватала ртом воздух. Теперь ложка в рот не лезла, хотя какой же потрясающий был десерт!

— Что-то не так? — Румий положил мне руку на плечо.

— Да нет, все супер. Мне надо в уборную, — пробормотала, ощущая себя дурочкой. Нет, мне никто ничего не обещал, но… твою ж мать! Принц! Он тоже принц! Мой… нет, не мой, получается, Диросий!

Я встала и двинулась куда глаза глядят. В который раз за этот суматошный день. Сначала уткнулась в окно, а затем, найдя нужное направление, двинулась к двери.

— Ира! — Диросий подбежал ко мне и приобнял за плечи, не дав уйти далеко. — Пожалуйста, не уходи. Я же знаю, что ты запуталась.

— В этом замке кто угодно запутается, — сказала я и подняла на него глаза, пытаясь казаться не уязвленной. — И вообще, ты всех девушек останавливаешь на пути в туалет и просишь их передумать?

— Да я не об этом, — оправдывался капитан, краснея, как юнец. Пусть краснеет, его очередь. — Не хочу, чтобы тот факт, что я принадлежу королевской чете, был камнем преткновения в…

— В чем, принц Диросий? — Я подняла на него глаза и посмотрела прямо в его душу.

— В наших отношения, Ира. — Он нежно взял мои ладони и легонько сжал их. — Мы знакомы совсем недавно, но я знаю, кто сможет заполнить пустоту в моем сердце. — Кажется, сейчас стук из моей груди гулким эхом раздавался по всему коридору. — Если ты не против, конечно.

— Вот поэтому я ничего и не сказал про Диросия, Стефан. — Румий сломал волшебный миг своей репликой, подойдя к нашей парочке сзади, видимо, со старшим гавнюком. — Я видел, как Дир обращается с Ирой в замке, да и давно до их прибытия он мне говорил о своих мыслях по поводу этой прекрасной девушки.

— Как это до прибытия? — Я удивленно отвела глаза от Дира и уставилась на Румия. — Вы же прибыли только под конец турнира? Как вы могли общаться с Диром? Почтовые голуби, что ли?

Дир испуганно повернул голову в сторону замолчавшего короля, а затем так же быстро посмотрел на меня, его лицо смягчилось, и послышался ответ:

— Да, почтовые птицы, попугаи, сороки, — нелепо сказал Дир.

Я рассмеялась. То профессионально врет, то вообще этого делать не умеет.

— Хорошо, принц Дир, я не против заполнить твою пустоту, — довольно ответила. — Но все только после свадьбы! — округлила глаза, показывая свой серьезный настрой. — Я вам не какая-нибудь там! Набегалась уже по мужчинам. Хватит. Мне нужен один, и я его нашла.

— Ира, не беспокойся. Я никуда не тороплюсь. У нас еще полно времени, чтобы узнать друг друга получше. — Мягкий голос Дира растапливал меня. — Пойдем, вернемся за стол, ты не доела.

Я оглянулась. Похоже, мы стояли совсем рядом со столовой.

— Действительно. Не могу позволить, чтобы такая вкусная еда пропадала! — Пока мы шли до стола, я крепко обняла Дира, услышав характерный легкий хруст в его теле. — Как же я рада, что между нами больше нет секретов!

Диросий тяжело сглотнул и напряженно глянул сначала на меня, а потом на короля, тоже вернувшегося за стол как ни в чем ни бывало. Подслушивал, гад такой! Специально ведь за нами вышел! Как и Стефан. Но тот хоть свалил куда-то.

— Что? — Я выкатила глаза, снова ожидая какого-то сюрприза. — У тебя дети, судимость, ипотека, ежедневный понос? Что?

— Как там ответила моя девушка? Все только после свадьбы! — с напускным весельем сказал Дир и принялся за десерт. Я хмыкнула. А он быстро учится! Ну раз его девушка так сказала, то кто я такая, чтобы ей перечить? Хорошо же звучит… девушка Диросия.

— Хорошо, тогда спрошу остальных, — пожала я плечами. — А почему тогда, раз капитан королевских кровей, он живет в маленькой старой хибаре на краю города?

— Это его выбор, — ответил король. — Диросий знал, что королем ему не стать, поэтому решил делать карьеру, честно дослужившись до капитана моей стражи. И сейчас продолжает нести свою опасную службу.

— Но что же насчет Карануса? И турнира? Раз вы всё знали, победа в турнире подстроена? — Предположения в голове появлялись с дикой скоростью.

— Нет, Ира, — ответил Дир. — Турнир ты выиграла честно. По крайней мере, все правила соблюдены, и судьи не заметили каких-либо нарушений.

— А что с домом? Почему ты не отжал его? В смысле, не забрал обратно? Ты же можешь это сделать по щелчку пальцев! — Я приподняла руку и попыталась щелкнуть пальцами, как Дир резко развернулся ко мне, схватив руку.

— Полегче, не надо этого делать.

— Что? — Я посмотрела на взъерошенных мужчин. — А, вы про это это… Да это же просто ничего не значащий щелчок! Вы же не думаете, что я какая-нибудь…

— Мы все знаем, Ира, — спокойно ответил Румий и посмотрел на меня. — Еще до твоего приезда знали. Вести о похождении магов в королевстве распространяются с молниеносной скоростью.

— Каранус тоже знает? Он ведь может обжаловать турнир…

— Да успокойся ты уже с этим турниром! И Каранус не в курсе этих дел, только мы. — Диросий, обвел присутствующих рукой, разложив для меня все по полочкам.

Мирное поедание десерта продолжалось недолго, пока мне в голову не взбрела новая мысль.

— Меня посадят в темницу! Вы ж магов не любите! — начала я вставать из-за стола, но Дир взял меня за руку.

— Я защитил королевство и тебя не дам в обиду. Садись и доешь уже этот десерт! — Он указал на размазанный по тарелке тортик, который я мучила уже довольно давно. Ну в самом деле, как можно есть, когда тут вокруг такое! Но раз надо… вроде вон то яблочко вполне ничего…

Остаток приема я вела себя тише воды ниже травы, даже не встревая в разговоры мужчин.

Наконец, издевательство закончилось, и все разбрелись по своим королевским углам. Диросий, взяв меня под ручку, повел во двор.

— Мы что, все-таки будем стрелять из лука и метать копья? — Улыбаясь, я прижалась к его плечу еще сильнее. Все же хорошо быть с тем, кого любишь, а в Дира я втрескалась по самое немогу. Никогда не ощущала себя так, как чувствую рядом с ним.

— Слушай, а раз ты об этом первая заговорила, то почему бы и нет? — Он с пола поднял откуда-то взявшееся здесь копье и дал мне. На удивление, оно оказалось очень легким.

— Удивлена? — Спросил Дир, поглядывая на меня с хитринкой.

— Э-э-э, да. — Я даже не знала, что сказать. Нестыковок в голове становилось все больше и больше.

— Его делал твой знакомый Мувит. Мастерски выполнено, скажи? А закалка, а сочетание цветов с древком…

— Нет, я удивлена, откуда ты его достал. Вроде не так темно, но я его точно не видела. Придется мне взять талон к окулисту или ходить очень осторожно, чтобы не наступить на какое-нибудь другое оружие.

Диросий молчал недолго, сам же отбирая у меня оружие и убирая его куда-то себе за спину. Я прищурилась. Догадки уже были довольно явными, но я пока молчала, желая убедиться, что мне в самом деле не чудится.

— Ладно, ты ведь не за этим пошла за мной, — перевел тему капитан.

— И ты не за этим повел меня сюда, — хмыкнула. Ну прямо детский сад, штаны на лямках, но мне нравится. Все нравится. И этот мужчина особенно сильно.

Капитан взял мои ладони, едва поглаживая большими пальцами. Минута — и я растаю. Даже ехидничать забывала.

— Ира, я с первого взгляда понял, что ты особенная девушка. Понимаешь, в службе я привык быть хладнокровным и жестким, чтобы добиться каких-либо успехов. Но с тобой мне хочется быть нежным и ласковым.

— Я сломала тебя, да? — перебила я, тут же коря себя за глупость. В самом деле, у меня не рот, а помойка. И все одни нервы. — Ты продолжай, продолжай…

Диросий ласково мне улыбнулся, словно и вправду привык к моим выкрутасам.

— Так вот, ты сильная и очень женственная. И если ты не будешь против, я хочу попробовать построить наши отношения.

— Ты ведь меня назвал уже девушкой, так что у меня по сути и выбора нет… — Я пожала плечами, наблюдая, как мужчина передо мной начинает ехидно улыбаться. Вот гад!

— Назвал девушкой? Тебя? — насмешливо переспросил Дир, за что сразу же получил локтем под ребра.

А затем у меня буквально перехватило дыхание от того, как лицо Диросия вдруг стало ближе, так, что я могла рассмотреть мельчайшие крапинки в его радужках глаз, а затем…

М-м-м… как же он сладко целуется. Сердце застучало быстро-быстро от счастья. В душе разлились тепло и радость. Не равнодушен… Я — нравлюсь…

Ладно, так и быть, на первый раз прощен!

Утром следующего дня я встала в отличном настроении, ощущая себя выспавшейся и бодрой, но ни с того ни с сего вспомнила про своих деток, отчего настроение медленно поползло вниз. Быстро одевшись, я выбежала из дворца, не наткнувшись ни на кого, благо после прогулки вчера с Диросием мне все же удалось наконец понять, где тут выход, и тот оказался поблизости от моих покоев. Интересно, где же хваленая стража короля?

Пробежав пару сотен метров, я сориентировалась в этом городе и побрела искать невзрачный домик Дира. Так, здесь у нас булочная с Кристофором, здесь мы убегали от солдат, а, вот и дом! Полюбовалась на полупокосившуюся крышу. Не знаю почему, но во дворец возвращаться не хотелось, хотя, наверное, сбежала я зря, никому не сказав. Зашла в дом, будто к себе, без стука, ощущая странное тепло в груди. Осмотрела не изменившуюся за эти пару дней шикарную обстановку, зависнув лишь на одном моменте — привычный несуразный Буцефал сейчас сидел на роскошном диване, скрестив задние ноги, как люди, в халате и очках, держал на коленях какую-то газету. Хм… Интересно…

— Доброе утро, Ирина Анатольевна, — спокойным тоном поздоровался Буц.

— И вам не хворать. — Я еще раз протерла глаза, не веря в происходящее.

— Вы вовремя, завтрак будет подан с минуты на минуту, — так же спокойно ответил он и дальше принялся за чтение.

С кухни послышался легкий звон ложечки о бокал.

— Завтрак подан, господа. — Голос ежа необычным звучанием послышался из обеденной зоны. Это дурдом или обещанная богинями мучительная смерть? Я сошла с ума?

— Что ж. — Единорог важно встал на все четыре ноги, мордочкой поправив на себе халат, и пригласил за собой. — Идем. Завтрак — самая важная часть дня.

Я недоуменно побрела за ним. Кухня была уставлена вот прямо как я недавно хотела. Легкие занавески, нежные розово-бежевые тона, живые цветы, скатерти, посуда и все эти мелочи, дополняющие образ, но не перегружающие. Молодцы, постарались на славу!

Первым я заметила ежа, достающего из духовки подносы с едой. Но мое внимание упало не на блюдо, а на наряд Дони. Белая рубашечка, бабочка, брюки, которые немного были длинными, и белый крохотный парик. Я честно пыталась сдерживать порывы смеха и отворачивалась, будто рассматриваю обстановку.

— Закуска подана, господа. — Еж спокойно расставлял каждому тарелки.

Запах чудесный. Какие-то морепродукты были аккуратно приготовлены и отлично выложены. Жаль, нет меню, чтобы почитать, что же такое нам принесли. А где наш пучеглазик?

— Основное блюдо будет буквально через двадцать минут. — Деловая, расчесанная Кошка в фартуке вышла из кухни, вытирая лапки полотенцем. — Можете пока разлить сок, я присоединюсь к вам спустя мгновение.

Тут же послышался характерный чпок вытащенной пробки. Буц манерно копытами взял бутылку и начал наполнять бокалы.

— Так, хорошо, сдаюсь! — Я положила руки на стол, уже не в силах терпеть этот бред сумасшедшего. — Что здесь происходит? Какой повод? Праздник какой или поминки? — Посмотрела на своих друзей, и у них забегали глазки. Вот вся напыщенность и разрушилась неуверенностью. У Буца аж бутылка чуть не выскользнула из копыт.

— Просто обычный завтрак, Ир, — первой ответила Кошка, сильнее вытирая лапки о полотенце. Ага! Волнуется!

— Да, мы готовили, старались, ешь давай, Ирка, — вырвались у Дони привычные нотки ворчливости.

— Господа, приступим же к трапезе! — заявил Единорог и уставился на меня, будто я должна первой пробовать.

— Ну давай приступим. — Я поддержала разговор, рассматривая странное нечто на тарелке. — Первый раз вижу такое блюдо, не покажешь, милый Буцефал, как его есть?

— Конечно. — Он немного растерялся, ведь воспользоваться приборами было для него нереально, поэтому аккуратно наклонил голову и попытался губами дотянуться до тарелки с едой, потихонечку снося скатерть и рогом задевая бутылку спрайта. Затем упали пара бокалов, хрустальный графин с соком, начали съезжать все тарелки, а Единорог все никак не мог дотянуться ртом до еды. Шея не позволяла. Еж нервно прыгал с одной лапки на другую.

— Очки сними, поможет. — Единственное, что я могла посоветовать бедолаге, пытавшемуся впечатлить меня, глядя на этот цирк на ножках.

— Да, спасибо. — Он замотал головой из стороны в сторону и затем продолжил попытки, но они не увенчались успехом.

Я тяжело вздохнула. Пора уже прекращать этот фарс, а то он уже зашел слишком далеко.

— Если я правильно понимаю, то морепродукты — это не самая любимая еда для травоядных, — я внимательно посмотрела на каждого из присутствующих, — как и газировка. Давайте сознавайтесь, что натворили. Обещаю, ругаться не буду.

Дони стал водить лапкой по полу, Буц вообще прикинулся, будто его здесь нет, разглядывая интерьер. Ответ взяла Кошка.

— Ир, да ты ничего плохого не подумай. Просто мы… Просто…

— Ну? Что? — подбадривала я нерешительного зомбика. В самом деле, надо же разобраться в ситуации, да и интересно, с чего такой кордебалет.

— Мы думали, ты на нас обиделась и ушла жить во дворец. Бросила и забыла, потому что от нас куча проблем, которая только день ото дня увеличивается.

— Да что такое говоришь, кисуля. — Мои глаза наполнились слезами. — Как же я вас брошу, вы же мои детки маленькие!

— Мы думали, — нерешительно продолжил ежик, — что если будем соответствовать стандартному поведению твоего магического мира, то тебе будет комфортнее с нами и ты вернешься.

— Ну-ка идите живо все сюда, будем обниматься! — Я поманила их руками, вытирая слезы и, когда они подошли, всех сдавила в объятиях. Сильнее всего нажим получился на Дони, потому что он захрипел первым и громче остальных. — Да как же я вас брошу, вы же моя семья!

— А как же, игого, Диросий? — спросил Единорог. — Он неплохой парень, не надо его бросать!

— Да кто ж его бросает, глупенький, — почесала я за ушком копытного. — Мы, похоже, стали парой.

— Парой кого? — удивился еж.

— Парой магов, кого еще. — Кошка толкнула Дони в бок, чтобы он прекратил задавать глупые вопро… Стоп. Я тут же сделала стойку. Что-что они сказали?

— Парой кого?! — Я уставилась на Кошку. — Ну-ка повтори?

Та, кажется, еще сильнее выпучила глаза и тихо фыркнула.

— А что? Будете мужем и женой, если все срастется, и ваши дети тоже будут магами, как и вы оба.

— Что?

Это что получается, Диросий в самом деле маг и об этом знали все, кроме меня?! Убью гада!

Сказанное Кошкой с трудом понималось моей головой. Ни кофе тебе с утра, ни горячего душа. Сразу так с порога — Диросий маг. Ну супер, казнить сразу двоих будут?

— Кисуля моя, а почему ты решила, что Дир — маг? Он что, тебе сам говорил? — Я не унималась, потому что просто не могла поверить в услышанное.

— Ну как же, Ир. Магов всегда видно. Я их чувствую, — спокойно ответила Кошка, запрыгивая на стул рядом с Дони.

— Чем чувствуешь? У тебя ж девять жизней закончились и чувства просрочились! — недоумевая, ответила. — Ты поэтому ко мне на кладбище подошла, думала, что я тебя расколдую?

— Маги всегда чувствуют магов. Я сама часть магии, поэтому вижу волшебство в каждом, у кого есть хоть какие-либо способности. И я скажу тебе, что ты отнюдь не одинока в своем даре.

— Конечно, не одинока, ведь ты еще обвиняешь Диросия! Да он же капитан стражи, которая как раз таки защищает дворец от магов!

— Знаешь почему, красавица? — Кошка положила голову себе на руку, будто человек. — Потому что они в своем дворце сами маги. И если туда зайдет другой волшебник, то сразу раскусит их.

— Да что ты такое говоришь? — Я встала из-за стола, и у меня даже слегка пропал аппетит. Не до конца, но все же! — Нужны веские доказательства!

— Ира, — подхватил Дони, — ты не замечала за Диром некоторые… Кхм, странные вещи?

— Ну… — Я ткнула пальцем в подбородок и подняла голову к потолку, припоминая. В голову лезли всякие глупости. Отличные светильники, то, что надо. — Пару раз он доставал предметы как будто из ниоткуда. Знает какие-то страшные жесты пальцами…

— Вот! — кивнули втроем мои друзья.

— А что вот? Он капитан стражи, и ему по должности показано все это знать! Но тогда откуда король и принцы это знают? — Внезапные мысли вырвались наружу. — По любому ни тот, ни другой не были на войне…

— Вся королевская семья — волшебники. Почему Диросий имеет силу, мы не знаем, но…

— Дир — племянник короля. Он тоже королевской крови, — вставила я.

Теперь уже животные выпали в осадок.

— Что? — Больше всех возмущался Дони. — Мы ходим туда-сюда, пытаясь попасть вод дворец, чтобы, наконец, получить мои права на лес, а оказывается, переговоры можно было вести сразу с Диросием?

— И меня бы сразу записали в королевскую стражу! — сказал Буцефал.

— И мне нужен некромант! — сказала Кошка. — Шерсть совсем плохо расчесывается! Знаешь, сколько времени я зализывала себе этот начес? — указала она на свою облезлую лапку.

— Так, успокоились. — Я села за стол, раскладывая руки перед собой. — Принадлежность Дира к королевской семье выяснилась только вчера вечером, поэтому сегодня с утра я сразу прибежала к вам все рассказать. И никакие «вот бы раньше» и «а почему так долго» не принимаются. У меня у самой всего месяц, чтобы разгрести все это.

— А когда начался твой месяц, Ир? — неожиданно спросил Единорог.

— Ну… Как когда? Как только я здесь появилась. Вот.

— А давно ты тут? — спросил еж.

— За день до знакомства с Кошкой, вроде, — припомнила я.

— Со дня нашей первой встречи на кладбище прошло уже почти две луны. Ты, должно быть, что-то путаешь, — ответила Кошка.

— Быть не может! — Я же считала дни! Все должно быть четко день в день! Где я ошиблась? Или… они считают месяца как-то иначе? Черт! Вот чего я не учла! — Меня бы уже давно забрали эти селедки в туниках. — Животные посмотрели на меня, но я лишь отмахнулась. — А, вы все равно не знакомы. Вот когда умрете…

— Дождешься, ага, — занудно протянула Кошка.

— Рано еще! — выкрикнул Дони, и Буцефал тоже закивал.

— Ладно, — взмахнула я руками, — никто не умрет! Все, будь по-моему! — Я властно подняла руку, оттопырила пальцы и щелкнула ими. За секунду до, я успела разглядеть квадратные глаза у каждого из присутствующих, но было поздно.

Стену, напротив которой я сидела, как будто ветром сдуло. Будто бы за веревку привязало и отдернуло. Рваные перекрытия и торчащая арматура, вода, неспешно стекающая со второго этажа и куча обломков открыли мне и зверям взор на улицу.

— Здесь как раз не хватало окна! — заявила я, медленно опустила руку и принялась рассматривать другие блюда.

— Теперь ты поняла, — начала говорить Кошка, вылезая из-под стола, — почему маги не делают разных жестов? Каждый что-то да значит, особенно при сильных эмоциях.

— Но ведь раньше были только искорки… — шепотом ответила Кошке, а затем взяла вилкой очередной кусочек и потащила в рот. — Доброе утро! — крикнула я проходившим мимо девушкам, с осторожностью заглядывавшим в образовавшийся вход. Вот же любопытные. Стройка у нас тут! Окно на улицу проделываем! — Сейчас доем и приберусь!

Тем временем народу собиралось все больше. Не каждый день с утра пораньше кто-то подрывает свой дом.

— Утечка газа, ничего страшного! — крикнула я и закрыла собой зверей. — А ну-ка живо спрятались и сидим не отсвечиваем! Сейчас все придут и вас увидят. И да, Буцефал, — продолжила я шепотом, — спасибо, что не надел пальто. Я бы не сдержалась и засмеялась раньше, чем мы дошли до стола.

— А при чем тут пальто? Разве оно не подходит единорогам? А что это такое? А какого оно цвета? А где его взять?

Я тяжело вздохнула. Только длительного суетного разговора мне не хватало, и я немного пожалела, что решила поговорить с Буцем прямо сейчас.

— Давай потом договорим. Кыш на второй этаж! — махнула я на него рукой.

— Но ведь там тоже стены нет! — зашипел Дони из-под стола.

— А вы как-нибудь сделайте так, чтобы она появилась. Или чтобы вас не видно было. Давайте уже, три головы лучше чем, одна моя, — пробубнила я и затем, разворачиваясь к толпе, громче ответила: — Совок ищу и щетку-сметку, чтобы прибрать.

Люди стояли, потупив взгляд. То ли от неимоверного количества мусора, то ли от интерьера дома. А что, вдруг у Дира денег на фасадную краску и сайдинг не хватило после такого капитального ремонта? Всякое же бывает в жизни — кредиты, отдых, ипотека.

Я как обычно задумалась о своем, пока меня из мыслей не вытащил внезапно появившийся Диросий со своими солдатами.

— Расступитесь! — прокричали в толпе, и Дир быстрыми шагами подошел ко мне.

— Рассредоточиться! Оцепить местность! — скомандовал он подчиненным, и те забегали, отгоняя толпу от дома. — Ты в порядке? — приобнял меня за плечи и прижал к себе. — Что случилось?

— Вроде как утечка газа. А может, какой-нибудь шалун петарду в унитаз спустил. Вот и бахнуло.

— Что спустил? Куда? Ах, точно, нашел кого и о чем спрашивать…

— Согласна, давай лучше я тебя спрошу. — Я немного отодвинулась от него, чтобы посмотреть на реакцию и поставила руки в боки. — Диросий, ты ведь маг?

— В доме чисто, покинуть территорию! — громко скомандовал капитан. — Давай не здесь? Хотя бы не при всех.

— Нет уж. — Я подняла брови, докапываясь до сути. — Значит, это правда? И долго ты это хотел скрывать?

Мужчина передо мной тяжко выдохнул, а затем, покопавшись в кармане, достал что-то сверкающее и встал на колено.

— Я же говорил, что все секреты после свадьбы. Но учитывая, что ты и так все уже знаешь, нет смысла тянуть. — Он неожиданно протянул мне великолепное кольцо и громко спросил: — Ира, ты выйдешь за меня?

Сердце застучало часто-часто, а на глаза навернулись слезы. Об этом моменте, наверное, мечтает каждая девушка в мире!

От нахлынувшей лавины эмоций у меня затряслись руки, а потом ноги. Пока я пыталась удержать равновесие и не грохнуться прямо посреди предложения, мимолетом заметила публику, разинувшую рты. Конечно, не каждый день самый завидный жених столицы, еще и принц, делает тебе предложение. Ира! Надо что-то отвечать, а то Дир ведь ждет, глядя на меня с надеждой.

— Я, я… — Воздух резко перестал поступать в легкие, и я открывала рот как рыбка, цепляя капельки кислорода.

— Давай, не мямли! Будь мужиком! — послышался знакомый ежачий голосок.

— Не торопи ее, — добавила Кошка, — она должна сама осознать, что на самом деле любит его.

— Ну давай же, Ира! — Беспокойный топот копыт начинал слышаться все чаще.

Диросий протянул кольцо еще ближе ко мне. Четкие грани кольца переливались на утреннем солнце, множество маленьких камней отражало свет на все поверхности в округе. И искренняя улыбка Дира меня добила.

— Я согласна! — успела лишь вымолвить, как крепкие руки капитана подхватили меня, и мы закружились.

Я подняла голову, глядя на безоблачное небо, и, казалось, все складывается как нельзя лучше, пока на меня сверху чуть не свалился суетный Буцефал. Все-таки опоры не выдержали веса хоть и маленького, но удаленького единорога. За ним кубарем покатился Дони, а Кошка к нам спрыгнула сама. Народ стоял, разинув рты от счастья за будущих молодоженов, но теперь лица некоторых изобразили совсем другие гримасы… Да, увидеть такую компашку вживую — не самое радостное приключение с утра, особенно после взрыва.

— Так, народ, — захлопала я в ладоши как можно громче, будто отгоняя лошадей, — здесь не на что смотреть, давайте, расходимся, не то сейчас полицию вызову. А, так она уже здесь! Дир!

— Дамы и господа. — Капитан слегка наклонил голову в знак уважения. Все-таки, не только простой люд был у него на крылечке. — Я собираюсь жениться на этой прекрасной особе. А эти чудесные животные — питомцы девушки, она разводит особенных существ. Готов поспорить, никто из вас ранее не видел подобного!

— Он похож на единорога, только какой-то не такой, — послышался первый голос из толпы.

— Вот именно, не такой, а свой, особенный! — подхватил Дир.

— А это будто Кошка сдохла и шерсть свалялась! — показывал пальцем другой.

— Смотрите! Какая смешная крыска! — выкрикнул еще один. Вот это было зря…

— Да я тебе уши откушу, пес… — послышалась ругань Дони, но он тут же был вытолкан мной вглубь дома, затем в пару прыжков к нему присоединилась Кошка и укатила его подальше от толпы. Не хватало еще, чтобы народ узнал, что мои особенные, как выразился Дир, существа умеют разговаривать. Их же на опыты отдадут!

— Солдаты, кто-то из присутствующих начал выражаться оскорбительно для жителей столицы, — начал придуриваться Дир, делая вид, что оскорбление выкрикнул кто-то из толпы, хотя сам прекрасно знал, кто недавно угрожал сделать безухим. — Давайте не будем толпиться и разойдемся. Чудесный день, господа! — Капитан раскинул руки, и люди с неохотой начали расходиться. Как он это делает? Тоже магия? Хотя больше походило на обычное уважение друг к другу.

Солдаты потихоньку закрыли нас от толпы зевак. Диросий подошел ближе, а я обняла его и сжала как своего, родного. Казалось бы, пару дней назад я его знать не знала как человека, а теперь собираюсь за него замуж, ощущая себя принцессой из сказки.

— Ты же не думаешь, что это необдуманный поступок? Я в смысле о нашей помолвке? — уточнила я на всякий случай.

— Ира, когда же ты поймешь? — Диросий крепко обнял меня, так что я прижалась к нему всем своим естеством. — Ты моя долгожданная! Моя единственная.

— Поцелуйтесь вы уже! — Дони снова выкрикнул с кухни, а затем резко умолк.

Я посмотрела в глаза капитана, а он в мои. Наши улыбки появились одновременно, а затем мы приблизились друг к другу, и наши губы слились в сладком нежном поцелуе.

Вот ради такого, пожалуй, можно потерпеть отсутствие городских удобств двадцать первого века!

— Ой! — испуганно посмотрела я на Диросия. Прошло ведь уже полтора месяца или сколько там, а значит…

— Что? — Мой капитан (теперь уже точно окончательно мой) с любовью посмотрел на меня. — Если ты про дом, то неважно. Пожалуй, я действительно теперь могу купить другой. На турнире я один ставил на тебя и…

Вот дом меня сейчас волновал вообще в последнюю очередь. В конце концов, с милым рай и в шалаше. Тем более магически измененным с интерьером моей мечты.

— Нет, дело не в этом. — Я испуганно посмотрела на свои руки, любуясь блестевшим на солнце кольцом, словно со мной могло что-то случиться прямо сейчас. Если это не бижутерия, то это же офигеть как дорого и круто! Нинка бы заценила! Как и бабка Нюра… — Видишь ли…

Понятия не имею, как сказать ему, что я вообще не из этого мира и про свою миссию. Проваленную, к слову сказать, миссию.

— А в чем? — Дир моментально посерьезнел.

— Эм… ну-у-у… а храм далеко? — Я решила пойти другим путем.

Взгляд капитала тут же стал чуть испуганным.

— Ты хочешь прямо сейчас? — Кажется, настолько шустро жениться он не планировал.

— Нет! — Я замахала руками как заведенная. — Нет! Я… мне просто надо поговорить с вашими местными сущностями!

— Какими сущностями, Ира? — Диросий смотрел проницательно, словно слова подозревал меня в чем-то плохом.

И я решила вывалить на него все как на духу. Никаких секретов же… днем раньше, днем позже…

— Видишь ли, я не отсюда. Ну… — Я смотрела в его глаза, пытаясь понять, что он об этом думает. Может, тут все попаданки как ведьмы, и их жгут на кострах. — В смысле не из этого мира, — выдохнула, ожидая реакции, которой не последовало.

Диросий как стоял спокойно, так и стоял. Никаких молний, громов и даже нахмуренных бровей.

— Ира. То, что ты не из этого мира, поняли уже давно и все. Вопрос только зачем ты тут.

Я пожала плечами. Будто я теперь знаю…

— Видишь ли, мне было приказано… ну этими вашими богинями избавить наследника престола от обуревающих его демонов.

— Демонов? — Вот теперь Диросий хмурился.

— Ну да. Рогатых таких. А, они еще про принца и башню говорили, я думала, надо Тарниза спасать, но что-то у него не было никаких демонов, по крайней мере, не более, чем у жителей нашего мира… — пробормотала я, теперь вообще перестав понимать хоть что-то…

Так… в голове проносился разговор с богинями.

— Твоя миссия состоит в том, чтобы избавить будущего правителя Иллиаса от проклятья демонов! Спасти наш мир!

— А поподробнее? — уточнила я тогда.

— Куда уж подробнее! Помимо всего прочего тебе надо спасти принца из башни! Конечно, без помощников ты не останешься, во время пути к тебе присоединятся…

А вот дальше я перевела тему и толком ничего не узнала, подумав, что принц из башни и есть тот самый наследник, а получается…

— Стоп! — Я махнула руками, пытаясь сложить в голове пазл. Получался какой-то дурдом. — Тарниз ведь не наследник?

У меня в голове шарики уже закручивались за ролики в попытках понять, что я упустила. И месяц вышел, а меня не тронули…

— Не наследник.

— То есть от демонов надо спасать не его, а Стешу… А он…

— На принце Стефане нет никаких демонов, Ира, — тяжело вздохнул Диросий, беря меня под руку и уводя подальше от любопытных глаз. В доме все же осталась парочка нетронутых моей магией комнат, так что уединиться нам все же удалось.

— А на ком тогда есть? — уточнила я.

Ничего не понимаю. Бредовая какая-то миссия получается. Иди туда, не знаю куда, и спаси того, не знаю кого.

— На мне, Ира.

Я даже зависла, глаза на Дира во все глаза. Что? Где? Это как вообще?

— Э-э-э… — Слова у меня кончились.

— Это было ценой мира. Чтобы победить разбушевавшегося некроманта, мне пришлось призвать демонов.

Я бездумно хлопала глазами. Что вообще тут происходит? Сначала выясняется, что Диросий маг, а теперь это…

— То есть это тебя надо спасать, но ты же не…

Ешки-матрешки, во что я вписалась?!

— Я третий в очереди на престол, но если дядюшка распорядится…

Понятно. Села на широкую кровать, пытаясь осознать. Я ж таки выхожу замуж за принца! Радоваться или паниковать? Эх… ладно, попаникую потом, когда на меня свалится куча дворцовой волокиты, а сейчас буду радоваться!

— И как тебя спасать? — Я тут же вскочила, зачем-то начав лапать мужчину, словно демоны могли прятаться прямо на нем. — Голова не болит? Давление не скачет? Может быть, поджелудочная шалит?.. — Я сейчас напоминала себе Буцефала. Слишком суетилась.

— Ты уже меня спасла, Ира… — Диросий посмотрел на меня с любовью, заставив остановиться и сесть рядом на кровать.

Я послушно притормозила.

— Как? Когда?

— Когда села ко мне за столик. — Капитан улыбнулся. — На мне висело проклятие безбрачия, Ира. Демон наслал на меня порчу, никто из женщин нашего мира не может меня полюбить. Я сам согласился на это взамен на его помощь, а ты…

— Так ты знал! — Я даже вскочила, тыкая в него пальцем.

— Что ты не из этого мира? — Дир усмехнулся. — Твое платье, поведение, странные слова… Это было более чем очевидно.

Значит, здесь не сжигают попаданок на кострах… Я довольно улыбнулась. Ну и ладно! А богинь я все равно найду время навестить! Тоже мне, устроили развлечение за мой счет!

— Фату не потеряй! — рыкнула я на ни в чем не повинного единорога, пытаясь приладить решившийся взбеситься волан на платье. Ох уж эта местная мода…

Его Величество дядюшка король все же настоял, что не обязательно всему королевству знать о том, что я не из этого мира, так что иногда приходилось соответствовать, пытаясь подстроиться под местные реалии. А в частности — надеть это жутко громоздкое платье, делавшее мою фигуру несколько несуразной, но по крайней мере не уродливой.

Мои рыжие и вечно кудрявые волосы уложили во что-то дико элегантное, пока я с усилием закрывала обеими ладонями себе рот, чтобы не начать орать, что все эти щипцы, нагретые на огне, дико портят структуру волос и вообще делают лысой. Местные технологи ужасали меня до сих пор, но я старалась не выдавать того, что дома пользуюсь нормальной техникой. Да что там, мне даже удалось реанимировать телефон! Зарядка нашлась в одном из ящиков комода. Проблема была в том, что сети здесь не было и максимум, что можно было делать, — это играть в скачанные мной ранее игрушки или фотографировать. Хотя… эта приспособа тоже здорово нам помогала, когда я наколдовала принтер и начала зарабатывать на диком колдунстве, создавая картины в один клик.

Диросий ворчал, конечно, долго, но ему пришлось смириться, что его невеста сама зарабатывает и вообще не умеет сидеть и дня дома. Ну что поделать, пухну я от безделья.

— Да не потеряю я. — Буц осторожно втащил в комнату белое облако фаты. — И вообще, ты обещала после свадьбы поговорить с королем, чтобы меня взяли на службу!

— Такое не забудешь! — Я приладила это убожество к волосам, пытаясь понять, как это делается. Буцефал каждый день суетился и напоминал мне об этом обещании.

— Выглядишь великолепно. — Верная Кошка сидела у зеркала и снова лениво вылизывала заднюю лапу. Еж рядом с ней играл с перстнями, реквизированными им у кого-то во дворце, то надевая, то снимая их с лап. Диросий узнает — будет злиться, но я честно покрывала моего мелкого защитника.

— Ирина, ты забыла корсет! — В комнату ворвался раскрасневшийся Тарниз, потрясая этим пыточным устройством, которое я по-тихому затолкала между пыльным шкафом и стеной в своей комнате во дворце.

Я скривилась.

— Ой! И вправду! — сделала вид, что сильно расстроилась, но затем, пока принц не очнулся, подхватила его под руку и поволокла вниз, выхватывая корсет и швыряя его Буцу. Пусть заныкает получше. — Как там Стеша? Нашел себе пару на вечер? А Каранус? Все так же бегает от тебя по дворцу?

Тарниз тут же смутился, а я вспомнила, как дико ржала, узнав, что местный принц втрескался в это невероятно мужественное бревно с одной мозговой извилиной.

— Он уехал к своей кузине на день рождения, — тихо пробормотал этот чудик.

Ага, как же! Каранус ловко придумывал отговорки, но и только.

— Ира! — Диросий, видимо, меня не дождался у алтаря и пошел искать. — Ира!

— Тут я! — побежала к своему суженому, тут же вешаясь капитану на шею. Выглядел он, кстати, как ожившая мечта любой женщины от восемнадцати и до ста лет! Синий камзол с золотыми вставками, белая рубашка, приталенные штаны… Ну прям так бы и съела, но не буду! Буду наслаждаться! Мой мужчина облегченно выдохнул, что нашел меня, нежно целуя в губы.

— Приехала делегация из двух соседних стран, дядя их на свадьбу пригласил тоже. Ты как? Не против?

У меня уже устал дергаться глаз от количества гостей на нашей свадьбе. Я-то мечтала о тихом семейном празднестве, а не таком безобразии, куда приглашена уже половина местного мира.

— Горит сарай — гори и хата! — махнула рукой.

Дир кивнул, словно был со мной солидарен, нервно прикусывая губу. По-моему, волновался он даже больше меня.

Я взяла его под руку.

— Слушай, а что ты делал в том лесу? Ну, где я сбежала, м? — попыталась его как-то отвлечь от каких-то своих мыслей.

Диросий пожал плечами.

— В этом лесу есть озеро, которое увеличивает магические силы. По правде говоря, я хотел там искупаться.

Я аж икнула, глядя на шедшего позади Дони, тут же невинно зашаркавшего ногой по полу, словно впервые об этом слышит. Кошка тоже прикинулась пуфиком, один Буцефал продолжал суетиться, теперь носясь с подушечкой для колец. Сами кольца мы ему не доверили, подумав, что потеряет, а вот за подушечку сделали ответственным.

— Озеро, говоришь? — протянула я, кажется, начиная понимать, чего это вдруг меня засосало в него на пару суток.

— Да. Но там страж леса. Пройти сложно. Мы пытались его поймать.

Я фыркнула, снова глянув на теперь уже гордо раздувшегося Дони.

— Кстати, про это… есть у меня мысли, кто там сторожит… — протянула, а затем тихо фыркнула. — Но подробности только после свадьбы!

Диросий удивленно поднял брови, но затем ласково мне улыбнулся.

— Договорились. — Он чуть сильнее сжал мою ладонь. Я счастливо улыбнулась.

— Ира! — снова решил вмешаться Тарниз, до этого временно устранившись, чтобы что-то обсудить по поводу украшения наших с Диром покоев во дворце. Я хоть и не подслушивала, но краем уха все равно улавливала, о чем он там болтал со слугами.

— Да? — Я обернулась к младшему высочеству. С ним мы успели сдружиться вполне неплохо. Он прекрасно заменял мне Нинку, будучи легок в общении. И главное — с ним даже можно было мужиков обсудить, что стало самым решающим аргументом нашей дружбы.

— Ты все же не надела корсет! — вспомнил он вновь.

Я сделала вид, что не услышала.

— Слушай, там вроде бантик отклеился, — указала я на какую-то ленточку под потолком. — Поправишь?

Тарниз был устранен надолго. Пока найдет стремянку, пока доберется до бантика, пока поймет, что все с ним нормально…

— А это озеро… Оно сильно силу увеличивает? — уточнила я, шустро перебирая ногами. Мало ли что…

— Зависит от того, сколько в нем проведешь, — улыбнулся Диросий.

М-да… похоже, двое суток сильно мне в будущем аукнутся.

— А ты ведь научишь меня это… ну, магичить? — спросила. А то я так и буду стены сшибать на своем ходу.

— После свадьбы. — Дир уверенно вел меня в центральный храмовый комплекс, который находился прямо напротив дворца.

Впервые я заходила в дом местных божеств, находясь в этом мире… А что, неплохо! Высоченные потолки, явно больше чем в замке, много света, хрусталя, цветов… правда, обликов самих почитаемых я так и не увидела, но, видимо, это были мелочи.

Король стоял у алтарного камня, что-то выговаривая вечно недовольному Стефану, маячившему рядом с ним. Наверное, тот должен был перенимать опыт.

Я помахала знакомцам, стараясь не думать, сколько сюда набилось народа. Решено! Сразу как обвенчаюсь, падаю в обморок, чтобы меня на улицу под шумок вытащили, и вся эта пестрая толпа не лапала мою тушку, поздравляя.

Диросий чуть сильнее сжал мою ладонь, глянув с легкой усмешкой, словно мысли прочитал. А впрочем, он наверняка и сам бы грохнулся в обморок, если бы был дамой, чтобы избежать всей этой жути, так что я просто ему помогу.

Саму церемонию я почему-то не запомнила — король слишком долго что-то бубнил, толпа рукоплескала, Стеша кривился, подошедший чуть позже Тарниз томно вздыхал, словно представлял себя на моем месте… Зато то, что было после…

— Ну ешки-матрешки! — Я ошалело смотрела на свою руку, украшенную какой-то блестючей писюлькой, пока весь зал замер в благоговении. Диросий тоже смотрел, но уже на свою руку. — И что это за фигня? Акция «надень кольцо — татушка в подарок»?

— Нет. Это… — Дир сглотнул словно с усилием, резко замолчав. Зато откуда-то выскочила довольная Кошка.

— Магия! — возопила она так, что только тупой бы уже не догадался, что орет мертвечинка.

Только вот вместо ожидаемой мной паники все лишь молча перевели взгляды на нее. Важный еж вылез из какой-то норы, тоже подходя к нам.

— Ну поздравляю, Ирка! Ты официально вернула магию в мир! — изрек он довольно. — Но на озеро я твоего капитана все равно не пущу! Больно рожа у него хитрая!

Диросий тут же укоризненно уставился на меня. Я невинно пожала плечами. Ну подумаешь, не сказала сразу, кто там к озеру никого не пускал. Мне даже не стыдно — сам дурак, ежа лысого боялся.

Толпа даже перешептываться перестала. Для большего сюра только Буцефала не хватало. О! А вот и он! Идет к нам, к счастью, в своей второй ипостаси в виде белоснежного копытного с отливающим розовым хвостом.

— Залезайте уже! — суетливо перебрал он передними копытами. — Я тут узнал, что наш Диросий свой дом выкупил — скорее смотреть!

Теперь была моя очередь переводить укоризненный взгляд на Дира. Да, он что-то говорил о том, что хорошо заработал на моем выигрыше и что теперь можно купить дом получше, но что он вернул себе семейный, я даже не знала…

Теперь уже муж скопировал меня пару минут назад и состроил невинность.

— Чур, я первый выбираю себе спальню! — заорал Агдонисий, запрыгивая на Кошку.

— Ирка, с тебя некромант! — Та тут же важно зашагала вперед. Народ расступился.

Мы немного помолчали, тоже двигаясь на выход. Ладно хоть я научилась на лошадь красиво садиться, а то бы сейчас позору было… Диросий нежно поддерживал меня за талию.

Я честно дождалась, пока мы выедем за пределы храма.

— Пс-с-с, — привлекла внимание мужа. О божечки! Как звучит-то! — Слушай, а почему магия-то вернулась? Из-за татушек?

Дир чуть крепче сжал меня в объятиях.

— Нет. Из-за исполнившего пророчества… Правда, оно еще не до конца сбылось, но… — Он достал откуда-то из-за спины красивый цветок и протянул его мне. Магичит ведь! На улице! Средь белого дня!

Я икнула. Знать даже не хочу, какое это пророчество!

— Молчи! Хватит с меня ваших местных заданий! То принца вам из башни спаси, то демонов отгони! Хватит! — открестилась. — Теперь только жить и радоваться! Радоваться и жить! Я даже так и быть смирюсь с тем, что у вас тут телека нет и микроволновка не работает.

Диросий ласково мне улыбнулся.

— Я так рад, что ты пришла в наш мир, Ира…

А уж я-то как рада!

— Да чтоб вас всех через колено и обратно! — рычала я, ползя за спокойно шагавшим мужем на гору. Ноги дрожали, икры ныли, поясница болела, да и вообще весь организм просто требовал упасть прямо здесь и сейчас.

— Ира, не опаздывай! — Дир с довольной рожей обернулся и помог мне преодолеть какой-то едва заметный ручеек.

Ладно. Я слегка утрирую, и гора была небольшим холмиком, а не отвесным утесом, но твою ж! Какого лешего я должна вообще куда-то выходить из дома на девятом месяце беременности!

Надо было молчать в тряпочку, а не ныть, как мне скучно дома, и если я просижу там еще день, то устрою самую настоящую революцию! Накаркала… теперь вон меня тащат не пойми куда развлекать. Да я приду туда и сама всех, кого хочешь, развлеку. Рожу им там, и будут знать, как тащить меня непонятно куда!

— Мама! — Наш старший сыночек подбежал ко мне. — А я нашу Кошку в новое тело переселил! — ткнул он мне едва родившийся комок прямо в руки.

Я аж икнула, тут же останавливаясь, глядя на сына выпученными глазами. Нет, я знала, что он родится некромантом еще до его рождения — мне вместо селедки с вареньем вечно на кладбище прошвырнуться хотелось, но чтобы так…

— Что сделал? — уточнила я, стараясь не слишком нервничать. Рожать мне пока рано. Пару недель еще как.

Диросий тут же подошел к нам, решив выяснить, в чем же причина остановки.

— Папа, а я Кошку в новое тело переселил, как написано было в той книге, что ты мне дал! — тут же порадовал отца сынулька.

Я со злостью посмотрела на мужа. Прибью!

— Спокойно, Ира! — Дир сразу ощутил, что пахнет жареным, поднимая обе руки. — Твоя Кошка будет самой собой, просто говорить сможет не сразу. И теперь она живая!

Так… это ведь вроде хорошо? Кошка давно хотела умереть или новое тело, вот ей и тело… А там и нормальная кошачья жизнь, а за ней обычная смерть… По идее не надо никого убивать?

Хм… да фиг им! Что-то я давно профилактически не буянила! Расслабились у меня!

Диросий, видя смену эмоций на моем лице, напрягся.

— Что ты задумала? — сглотнул он. Я коварно улыбнулась.

— Иди, милый, сюда. Разговор есть! — сунула я новорожденного котенка обратно сынишке. Он ее не обидит, это я точно знала. И я, и Диросий воспитывали сына хоть и в любви, но в строгости. Он ценил жизнь и все что с ней связно, хоть и был некромантом. Он и букашки не обидит без надобности!

— Ира… — Дир попятился, двигаясь от меня.

А я за ним.

— Ира…

Не убежишь, гад такой! Я беременная, а не больная! Поймаю и все равно укушу! Будет знать, как подкладывать сыну без моего ведома всякие там писульки.

— Ира! — предпринял последнюю попытку муж, но я была непреклонна, надвигаясь на него всей своей беременной тушкой. — Там Агдонисий тебе хотел свою невесту представить, мы к нему в гости идем!

Я даже зависла. Ну лысик… Тряхнула волосами.

— Ладно, укушу позже, — отмахнулась, уже порядком вымотавшись. — Буцефал? — позвала своего защитника, приставленного ко мне в связи с беременностью. — Понесешь? А то я скорее рожу, чем невесту эту оценю. А мне, знаешь ли, любопытно…

Конец