Искандер

Ее зов. То, что удерживало его на грани боли. Отделяло на шаг от пропасти. И Искандер цеплялся, разрывая острыми когтями густой, тягучий воздух, распарывая пространство и откликаясь на зовущий голос его самки. Ее боль откликалась в нем в унисон, заставляя сердце биться чаще и быстрее. Впервые за тысячи лет забвения.

– Держите его в цепях! – кричит чей-то мужской голос, отдающий бесконтрольной паникой.

Искандер открыл глаза, фокусируясь на смертных, которые окружили его со всех сторон. Мужчины в черных плащах с силой натягивают цепи, удерживающие скалящегося дракона, который демонстрирует крупные острые зубы, но с места не двигается, внимательно наблюдает за девушкой, стоящей впереди. Между ними алтарь, на котором лежит мертвое тело беловолосого мужчины, чья рука безжизненно свисает с каменного свода.

– Мо-о-оя-я-я, – раздается его рык, отпугивая даже самых смелых членов Ордена.

И когда Искандер, не меняя своей драконьей ипостаси, единым движением сбрасывает с себя цепь, разрушая ту размахом крыльев, у которых броня крепче металла, девушка заваливается на спину, из ее рта струйками течет кровь, но она смотрит на него печальными и испуганными глазами. И это будит в нем зверя.

– Подчинись мне! – вдруг раздается зычный мужской крик, а затем, найдя самое слабое звено, прижимает к себе тело рыжеволосой девушки, уже истекающей кровью, и приставляет к ее горлу кинжал, поняв, что дракон стремится заполучить ее.

Искандер машет крупной вытянутой головой и открывает свою пасть, выпуская шквал палящего огня. Все пригибаются, зная, как опасно дыхание Первородного дракона даже для его потомков.

– Радмила! – девичий крик разрывает перепонки Искандера, и когда тот смотрит вперед, удовлетворенно щерится.

Самка не пострадала от его огня, а значит, зов не обманул. Она – его пара, его суженая. Вот только кровь, вытекающая из ее рта, не сразу бросается ему в глаза. Но когда он видит торчащий из ее груди кинжал, из его пасти вырывается крик боли и агонии, разрывающий пространство. А после он подходит ближе, цепляя лапами тело Радмилы, отпугивая мельтешащих рядом с ней оборотней и, распахнув крылья, взлетает, устремляясь вверх, наружу.

Радмила

Мужчина поднимает топор, обращая мое внимание на обхват его бицепсов, замахивается и единым слитным движением раскалывает бревно пополам. Берет другой обрубок и повторяет те же движения, и так раз за разом. Значительная охапка заготовок на дрова редеет, от чего бисеринки пота скользят по его торсу, заставляя меня наблюдать за его работой пристальнее.

– Мамочка, – вскрикиваю, когда он замечает меня, стоящую на пороге избушки.

Отскакиваю, прижимаясь к бревенчатой стенке. Прижимаю ладони к пылающим от стыда щекам и зажмуриваюсь. Всеми фибрами ощущаю, как снаружи разливается тишина, только лесные птицы продолжают свою переливчатую трель.

– Проснулась, др-р-ракоша? – мягкий баритон с урчащими нотками раздается у самого уха.

Приоткрываю один глаз, замечая на себе странный взгляд этого дровосека, затем второй. И не отказываю себе в удовольствии разглядеть его получше. Высокий, черноволосый, с такими же темными глазами, в которых я вижу собственное взъерошенное отражение. Рыжеволосое такое и с голубыми глазами.

– Ой, – опускаю, как приличная девица, глаза долу, когда замечаю, что по пояс он абсолютно наг.

Мужчина делает шаг ко мне и хватается пальцами за мой подбородок, заставляя посмотреть ему прямо в глаза.

– Не нужно стесняться, Лала, – голос в этот раз отдает хрипотцой, что придает ему особую брутальность и притягательность. – Я твой, а ты моя.

Его широкие плечи и крупное телосложение заставляют почувствовать себя миниатюрной крошкой, от чего по телу разливается приятное тепло.

– Кто вы? – задаю вопрос, который гложет меня с самого пробуждения.

И что значит, что я его? Облизываю нижнюю губу и замечаю, как его взгляд падает туда, а затем мужской палец обводит губу по контуру, слегка надавливая и массируя.

– Твой муж, – улыбается обольстительно, а затем наклоняется, словно намереваясь…

Но в этот момент меня простреливает сильнейшая боль в позвоночнике, между лопатками. Острая, пульсирующая, она заставляет пригибаться к полу, не чувствуя собственного тела.

– Ай, – выдыхаю, в уголках глаз скапливается влага, течет по щеке и скатывается ниже.

Ощущаю соль собственных слез на губах, на несколько секунд боль притупляется, а затем меня подхватывают сильные руки, несут в сторону кровати и осторожно кладут на постель животом вниз. Я открываю рот, чтобы спросить его, кто я, где мы, кто он, но… Очередной приступ заставляет меня прижаться лицом в подушку.

– Тихо, дракоша, спи, – его успокаивающий голос, поглаживания по голове, а затем… – Не рассчитал в прошлый раз…

Я проваливаюсь в темноту. Лечу вниз, не чувствуя ни себя, ни пространства, а после… Падаю в коробку. Смотрю вверх, где сияет выход, а после оказываюсь взаперти. Крышка захлопывается, оставляя меня в кромешной тьме. Кто я? Где я? Только слышу мужской голос, напевающий мелодию, и запах… Родной и такой ароматный…

Следующее мое пробуждение оказывается еще более странным. Сначала мне кажется, что я лежу на твердом камне, но затем трогаю на ощупь пальцами и неожиданно касаюсь литых мускулов, перекатывающихся под загорелой лоснящейся кожей.

– Доброе утро, р-радость моя, – бархатный мужской голос, источающий чистое довольство.

Поднимаю голову и встречаюсь с черными, как сама ночь, глазами дровосека.

– А оно доброе? – невинно спрашиваю, а сама замираю мышкой.

Сердце трепещет, по венам течет разгорающееся пламя, а в голове проносятся воспоминания, как он мастерски управлялся с топором. Внутри живота порхают бабочки, словно я вот-вот упаду с большой высоты.

– Пр-рекр-расное, др-р-ракоша, – перекатывается мужчина, подгребая меня под себя.

Все происходит настолько быстро, что я не успеваю среагировать и лишь выдыхаю, положив ладони на широкие мужские плечи. Между нами тонкая ткань серой простыни, так что я чувствую его крепкий пресс и мускулистые бедра так остро, словно все это для меня непривычно и в первый раз.

– Мы ведь, правда… Муж и жена? – сглатываю, облизывая губы, и его взгляд тут же падает на них, зависая на несколько секунд и покрываясь томной поволокой.

– Да, моя девочка, – говорит голосом, который отдает хрипотцой. – Ты моя, а я твой.

Киваю, соглашаясь с его убедительным взором, казалось, гипнотизирующим все мое нутро.

– Повтори, – вдруг настаивает он, не сводя с меня напряженного взгляда.

Все его тело, казалось, застыло в готовящемся броске, а сам он внимательно наблюдает за желанной и долгожданной добычей.

– Ты моя, а я твой, – повторяю за ним, как он и просил.

– Нет, – недовольно порыкивает, а затем кусает меня за ухо.

Не больно, но ощутимо, при этом боли это не вызывает, а скорее посылает разряды тока по чувствительной коже.

– Я… твоя… а ты… мой? – сглатываю и с опаской смотрю в звериные глаза, вмиг изменившие свой оттенок после моих слов.

– Умница, – выдыхает мне в губы, а затем встает, освобождая от своего веса.

Я тут же подтягиваю простынь к себе, стараясь подоткнуть со всех сторон. Натягиваю по самый подбородок. Наблюдаю за мужчиной, который встает во весь свой исполинский рост, вытягивает руки, демонстрируя мощные бицепсы и идеально сложенное тело. В горле образуется ком, режущий мне горло, а мужчина, мой муж, не стесняясь своей наготы, лишь подливает масло в огонь моих желаний.

– Я затоплю баньку, а ты приготовь еды, дракоша, – сверкает темными тягучими глазами, обводит меня взглядом и улыбается.

– Да? – переспрашиваю, а сама наблюдаю за его движениями, словно дичь за охотником.

– Ты всегда любила баловать своего мужа, ящерка моя, будь хорошей девочкой, слушайся меня, и все у нас будет хорошо, – завораживающим тоном убеждает, я лишь киваю болванчиком, а сама забиваюсь в угол стенки, упираясь пятками в матрас.

Мой муж, которого я не помню, выходит из комнаты, а я стыдливо потупляю взор, краснея от кончиков пальцев до самой макушки от того вида, который открылся, когда он прошел боком мимо кровати. Прикусываю губу, выискивая взглядом собственную одежду.

И отчего меня не покидает чувство, что я – добыча в цепких лапах зверя?

Нахожу в уголке на стенке маленькое пыльное зеркало, протираю ладошкой и вглядываюсь в отражение. Оттуда на меня смотрит незнакомая мне девушка с рыжими локонами, волнами спадающими на грудь. Голубые глаза с недоумением глядят на меня в ответ. Родинка на виске выгодно подчеркивает хрупкость и утонченность черт лица, вот только… Не знакомо. Никакого отклика внутри.

– Кто ты? – шепчу, глядя на свое отражение.

Поднимаю руку и касаюсь розовых пухлых губ. Моя копия повторяет за мной, проводя пальцами по отчетливому контуру. Хлопаю ресницами, чувствую легкое головокружение. Выжидаю несколько секунд и накидываю на себя одежду, лежавшую все это время аккуратно на добротном деревянном стуле. Платье немного грубоватое, никаких изысков, от холщовой ткани неприятно чешется кожа. Неужели это моя жизнь? Кладу руку на сердце, но оно не дает мне желанного ответа, лишь продолжает свой размеренный ровный стук.

– Скоро у тебя будет достойный гардероб. Слово первородного, – раздается вдруг снова голос мужчины.

Все еще незнакомого, немного пугающего, отчего мне даже страшно задавать вопросы. И стыдно, что я его не помню. Ведь он смотрит на меня так, словно… Я – вся его вселенная.

– Мы недавно сюда переехали? – задаю закономерный вопрос, ведь жилище не выглядит обжитым.

Повсюду пыль и разруха, будто мы бежали и заселились сюда в спешке. Не чувствуется женской руки.

– Идем, я покажу, как пользоваться печью, – протягивает мне свою крупную ладонь.

Коробит, что он проигнорировал мой вопрос, но желудок урчит, так что я поднимаю руку и кладу свою маленькую ладошку в его – крупную и мозолистую.

– Послушная хор-р-рошая жена, – порыкивает он, скалясь и прожигая меня темным горячим взором, внутри которого обещание чего-то обжигающего и плотского.

Задерживаю дыхание, опасаясь, что сейчас он накинется на меня и подомнет под собой, кидая на кровать, словно первобытный дровосек. Но он, будто повоевав с самим собой, притягивает меня ближе к своему мощному телу и так ведет к самому большому помещению в доме. Там, в одном в углу стоит печь, а с противоположной стороны входная дверь и окно, с которого удобно наблюдать как за тем, что происходит внутри жилища, так и за внутренним двором. Посередине стоит стол и стул, почему-то один, но пока это не вызывает у меня вопросов, ведь я замечаю, что на гладкой поверхности обеденного стола лежат четыре зайца. Мертвые.

– Туши я уже освежевал и разделал, посуда в шкафу. Свари мясо в казане, поставь его на печь, она затоплена. Иногда подкидывай дрова, если огонь начнет затухать. Баня пока растапливается, я осмотрю периметр и вернусь, Лала, – говорит, не прерывая зрительный контакт, а после вдруг резко хватает за талию и поднимает на уровень своих глаз. – Из дома не выходи, поняла? Вернусь, поговорим.

– Но… – пытаюсь вставить хоть слово, но он не дает, властно целует в губы.

Даже в этом проявляет доминантность, контролируя каждое движение, направление и ощущение. Прерывается лишь в тот момент, когда я уже не могу дышать. Чувствую, что он готов продолжить, но мои не натренированные легкие – единственная тому помеха.

– Слушайся, жена, – порыкивает, а после подставляет мне щеку. – Целуй, и я пойду.

Именно в эту секунду я теряюсь и краснею, чувствую, как быстро пунцовеют мои щеки. Молча тянусь, складываю губы трубочкой и касаюсь его жесткой от щетины щеки.

– Умница, – хвалит и опускает, наконец, на деревянный пол.

От моего веса половицы слегка скрипят. Мужчина хлопает меня чуть ниже спины, подталкивая к столу, а сам решительно идет к выходу, преодолевая расстояние размашистыми шагами. Вздрагиваю, когда слышу стук двери. Поворачиваюсь воровато к окну, встаю на носочки и вытягиваю шею, вот только лишь разочарованно вздыхаю. В тишине разливается звук поворачивающегося в замке ключа.

Муж меня запер, оставив в одиночестве. В голове целый рой вопросов, но их придется отложить. Поворачиваюсь и иду к шкафу. Нужно приготовить еду. Отчего-то чувствую, что это важно, и гневить мужчину нельзя. Полагаюсь на свои ощущения, ведь кроме них у меня ничего нет.

После ухода мужа проходит несколько минут. Я стою все это время с ножом в руках, гипнотизируя разделанные туши зайцев. Еле как нарезаю на более мелкие кусочки мясо, наливаю из ведра, стоящего в углу комнаты, воду в казан, который нашла в шкафу, и кладу туда нарезанное.

– Шшш, – от печи идут брызги, когда вода попадает на раскаленную плоскость.

Не больно, но было неожиданно, словно я никогда раньше этим не занималась. Хотя в памяти вроде хранится информация о том, что мясо варят именно так. Закрываю крышку, а сама, воровато оглянувшись по сторонам, иду осматривать дом. Неказистый, деревянный, разваливающийся. Отовсюду веет древностью и трухой. Брр.

Возвращаюсь к печи и только потом посматриваю на окно, подхожу ближе и гляжу через стекло на двор. Снаружи виднеется маленький сарайчик с закрытой покосившейся дверцей, в центре мини-дворика бревно с наколотым на него острием топором. Тем самым, которым орудовал мужчина. Подтягиваю стул к окну и смотрю через него, ощущая тягу выйти наружу. Периодически кидаю взгляды на ручку двери, но она ведь закрыта на ключ, да и чувство такое, словно даже попытка выбраться сродни ужасной ошибке. Внутри поселился безотчетный страх. Не знаю, сколько проходит времени, но в какой-то момент вижу мужа, выходящего из леса и хмуро посматривающего по сторонам.

– Ой, – подрываюсь, возвращая стул на место, бегу к печи.

И когда ключ снова поворачивается в замке, я стою к двери спиной, сердце мое гулко бьется о ребра, а сама я посматриваю на мясо. Вода кипит, а в ней какая-то коричневая пенка. Что это, интересно?

– Я вернулся, др-р-ракоша, – его рык, полный довольства, затем шаги, поцелуй в чувствительную шею.

Наблюдаю за ним краем глаза. Он отходит к столу и вертит что-то в руках, казалось, внимательно изучая. После снова выходит во двор и затаскивает охапку дров, которую наколол в прошлый раз, в сарайчик. Возвращается и садится за стол. Собираюсь с духом и решаюсь, наконец, все разузнать. Не укусит же он меня, в самом деле.

– А как… – только подаю голос, как его глаза сразу же находят меня в углу печки.

Замолкаю, ведь его звериные змеиные глаза, казалось, каждую минуту отслеживают мои передвижения. Даже когда он снаружи дома, занимается делами на улице, меня не покидает ощущение, что мужчина всегда знает, где я и что делаю. Будто все его рецепторы настроены на мою волну.

– Что ты хотела спросить, др-р-ракоша?

Он в хорошем настроении. Чувствую это по тому, как звучит его голос, переливчатой трелью отзываясь в моей груди, в изгибающейся на лице улыбке и сверкающим наслаждением глазам.

– Прости, я ничего не помню. Мне очень стыдно, правда, но я не… – тяжело дышу, кладу руку на свою вздымающуюся грудь.

Мужчина соскальзывает со стула так плавно, что не оставляет сомнений в своем родстве со змеями. Делает несколько широких шагов в мою сторону и останавливается напротив. Берет мое лицо шершавыми крупными ладонями, поднимает голову и вглядывается в глаза. Мрачнеет.

– Это все моя вина, дракоша, – покаянно качает головой, целует меня в лоб. – Я не уследил, и на тебя напали мои враги. Ничего не болит, моя хорошая? Надеюсь, память к тебе снова вернется. Обещаю, что они пожалеют, что причинили тебе вред.

И такой заботой отдают его слова, что мне мгновенно становится стыдно за свои крамольные мысли. Опускаю глаза на его подбородок, боясь встретиться с его прозорливыми очами взглядом. Кажется, что он сразу же прочтет все те сомнения, что все это время вертелись у меня в голове.

– Не болит, – слабо звучит в тишине кухни мой голос. – Как тебя зовут?

Решаюсь и поднимаю голову, встречаясь с его теплыми и довольными зрачками. Вот только при моем вопросе он замирает на секунду, но быстро берет себя в руки.

– Скандр, но ты всегда любила называть меня “родной”, – произносит, улыбаясь, целует меня в лоб снова. – А тебя – Лала. Больше никогда не уходи далеко от дома, дракоша. В прошлый раз тебя чуть не убили. Так что будь послушной, дракоша, пока я не решу вопрос с императором.

Последнее добавляет особенно зловеще. Меня даже пробирает дрожь страха, проходясь холодком вдоль позвоночника.

– С кем? – спрашиваю, ведь все для меня внове.

– С Рагнаром из клана Опал, Лала, – отвечает на мой вопрос и смотрит на меня внимательным взглядом, казалось, отслеживая реакцию на свои слова.

Что-то отзывается внутри меня при этом имени, но я загоняю все глубже, а внешне никак не показываю свое беспокойство.

– Не помню, кто это, – криво улыбаюсь и выскальзываю из его объятий. – Садись ужинать, родной, мясо почти готово.

“Родной” из моих уст звучит для меня дико, но раз он сказал, что я так обращаюсь к нему, наверное, так оно и есть. Встаю к печи, спиной к мужу, а сама наблюдаю за догорающими поленьями внутри, боясь непонятно чего. Вот только ничего не происходит. Я лишь слышу, как сзади снова раздается скрип половиц и стук ножек стула, когда Скандр садится на свое место. А спустя несколько минут я понимаю, почему стул на кухне всего один.

Радмила

Пытаюсь как-то вытащить мясо. Но ложка каждый раз соскальзывает, и брызги воды летят мне в лицо. Поглядываю краем глаза на Скандра, который не сводит с меня внимательного взгляда. И оттого еще сильнее нервничаю. В итоге догадываюсь наколоть мясо двумя вилками, и так перетащить все куски. Кладу все это добро в тарелку и несу на стол.

– Вот, – говорю и быстро разворачиваюсь.

– Куда? – тут же цапает меня за руку мужчина.

– За стулом, – растерянно отвечаю, опешив от неожиданности.

– Зачем? Он тебе не понадобится, – тянет на себя, а затем я вдруг оказываюсь на его коленях.

И так комфортно оказалось ощущать себя, откинувшейся на его мощную гудящую грудь, что я даже краснею, а сердце начинает колотиться с бешеной скоростью.

– Так будет неудобно кушать, – сглатываю, когда он притягивает меня ближе к себе.

В этот момент он берет и накалывает на вилку мясо и пробует на вкус. Задерживаю дыхание, словно ожидая его вердикта. Левая мужская рука лежит на моем бедре, придерживая так и не давая соскользнуть. Ощущение, что я в тисках, из которых не выбраться.

– Ну как? – спрашиваю, сминая платье на коленях.

Наблюдаю за тем, как его челюсти двигаются, а сам он молчаливо жует приготовленное мной. Все это время его черные глаза гипнотизируют меня, казалось, изучая малейшие проявления моей реакции.

– Очень хор-р-рошо, – улыбается, кладет вилку на стол и очередной кусочек берет пальцами, подносит к моему рту и обольстительно улыбается: – Сама попробуй.

От этой двусмысленной ситуации к щекам приливает кровь, дыхание спирает, но от того, как долго его рука держится возле моих губ, а сам он вздернул бровь в ожидании, я вынужденно открываю рот, хватая мясо с его пальцев. Прикусываю зубами и жую, в это время Скандр тыльной стороной ладони оглаживает мои скулы, посылая мурашки по коже.

– Сырое, – доедаю и проглатываю мясо, облизывая нижнюю губу.

Растерянно смотрю на мужчину, не понимая, как мне могло такое понравиться.

– Дракон знает, что нужно организму, – усмехается понимающе и удовлетворенно откидывается на спинку стула, отчего тот натужно скрипит, грозя сломаться под нашим общим весом.

– Да, наверное, – механически отвечаю, чувствуя, как кто-то внутри меня сыто урчит.

Перед глазами встают чужие звериные желтые зрачки и почему-то мельтешащий виляющий в удовольствии хвост дракона. Открываю рот, чтобы задать мужу вопрос, но тут его лицо приближается к моему, а сам он прикусывает мою верхнюю губу. Чувствительно и дразняще.

– Скоро моя девочка встанет на крыло, ей нужно много и хорошо питаться. Я буду отличным добытчиком, дракоша, – улыбается, давая мне своеобразное обещание.

Снова берет мясо, периодически ест его сам, чередуя с кормлением меня с собственных рук. Вилка позабыта, а между нами словно разрывается дистанция, приближая нас друг к другу. Кровь у меня бурлит, пульс колотится, а сознание туманится, будто я от его близости и внимания пьянею. Но судя по тому, как порой меняется угол моего зрения и обзора, не только мне нравится быть в поле зрения Скандра. Я чувствую в себе иную сущность, которая и управляет моими реакцией и желаниями.

– А теперь идем в баньку. Попаримся, – говорит мужчина, приподнимаясь с места и не спуская все это время меня с рук.

Я перевожу взгляд на стол, а там полностью пустая тарелка. Даже не заметила, как быстро прошло время. Он не спрашивает больше ничего, просто несет меня на улицу. С каждым его шагом, отделяющим нас от дома, во мне поднимается паника. А когда сзади домика я вижу еще одно строение, на крыше которого сооружена труба, из которой идет дым, страх во мне достигает апогея.

Мужчина входит в предбанник, слегка нагибаясь, все же росту в нем ого-го, а потолок явно не был рассчитан на таких гигантов.

– А может… – сглатываю, когда он усаживает меня на скамейку и начинает раздеваться.

Потупляю взгляд, даже зажмуриваюсь для верности, до того мне стыдно становится. Мы находимся вдвоем в ограниченном пространстве, с парной идет жар. Даже не знаю, от чего именно горю сильнее – стеснения из-за оголенности Скандра или горячего воздуха, витающего внутри помещения.

– Что, дракоша? – неожиданно мягко спрашивает мужчина, подходит ближе.

Мне приходится открыть глаза, и взору моему предстают его крепкие ноги с накачанными икрами, поднимаю взгляд выше и снова опускаю ресницы. Боже, какое бесстыдство с моей стороны.

– Я… – мнусь, не помню, что хотела сказать.

Мужчина касается пальцами моего подбородка и поднимает мою голову. Чувствую, как наклоняется и опаляет дыханием мои и без того горящие от стыда щеки.

– Открой глазки, сладкая, – его шепот звучит так интимно, что я стискиваю пальцами колени, чтобы скрыть дрожь тела, даже бедра прижимаю друг к другу крепче.

Уговариваю себя, что делаю это только для того, чтобы не показать тремор. И больше ничего…

– Нам надо… – все же поднимаю ресницы и встречаюсь с чернотой его глаз.

Они горят вожделением, обещая мне все удовольствия мира, вгоняя меня в пучину страха сильнее. От волнения я даже прикусываю нижнюю губу, а после, когда ловлю на ней его полный бесстыдства взгляд, хмурюсь. Стараюсь привести себя в чувство, но получается плохо.

– Что? – улыбается обольстительно, по глазам вижу, что понимает мои затруднения, а вот помочь не спешит, только усугубляет мое положение.

Ведет носом по моему виску, шумно вдыхая запах у кромки волос, рукой поглаживает чувствительную шею, не давая мне скукожиться и отодвинуться ни на сантиметр дальше.

– Давай помоемся отдельно, – наконец, произношу на выдохе, даже горжусь собой.

Вот только оказываюсь совершенно не готова к тому, что мужчина нахмурится и даже отстранится. Но его глаза при этом все равно не отпускают мои голубые, гипнотизируя и выискивая что-то внутри моих зрачков. Время идет, а в предбаннике все та же пугающая до дрожи тишина. Скандр складывает руки на груди и наклоняет голову набок. Его бицепсы бугрятся, свидетельствуя, что он не пренебрегает физической работой. Кожа лоснится от блеска, капельки пота скатываются от шеи и текут вниз по груди, обращая мое внимание на развитые мышцы живота. Ммм… Кубики пресса так и просят, чтобы я коснулась рукой. Я было уже дергаюсь, желая поддаться искушению, как вдруг его голос отрезвляет меня.

– Хорошо, на первый раз я пойду тебе навстречу. Все же твоя травма явно не прошла бесследно. Но только один раз, Ра… Лала, ясно? – голос непривычно холодноват.

Вздрагиваю, словно от удара, и поднимаю голову вверх, глядя ему глаза в глаза. Пауза.

– Спасибо, – облегченно улыбаюсь и подскакиваю, совершенно не думая о его наготе в этот момент.

– Если что, позовешь, – целует в губы, но в этот раз я даже не напрягаюсь.

Привыкаю заново после ранения, видимо. Он быстро накидывает на свое совершенное тело одежду и выходит, хотя я чувствую нутром, что вот он точно не прочь посмотреть на то, как я скидываю платье. Оглядываюсь по сторонам, вижу два полотенца, а после до меня доходит. И я подрываюсь с места, открываю дверь наружу и кричу:

– Скандр! – голос у меня полон паники, так что ничего удивительного в том, что он появляется буквально через секунду, нет.

– Что случилось? – отодвигает меня и заходит, выискивая угрозу, которой, конечно же, нет.

– Ты не мог бы принести мне одежду? – мну холщовую ткань, чувствуя неуверенность, все же нам еще многое предстоит с ним наверстать, и доверие входит в один из пунктов. – Я забыла.

– А поцелуй? – обольстительно улыбается, изгибая губы луком.

От него так и исходит мощная энергетика соблазнения, противиться которой я не в силах. Приподнимаюсь на носочках и тянусь к его лицу. Вот только с моим ростом дотягиваюсь лишь до подбородка и целую в колючую кожу. Меня тут же обдает приятным мужским ароматом. Хвои и каких-то необычных ноток, которые пока не могу классифицировать.

– Не так нужно мужа целовать, сладкая, – хрипло и как-то по-мужицки грубо произносит мой верзила и приподнимает меня, притягивая к своей широкой груди, от чего приходится обхватить его торс ногами.

И нагло вторгается языком в мой рот, я даже не успеваю пискнуть. Замираю, ведь ощущения необычные, довольно приятные и разносящие покалывания по всему телу. Средоточие всего удовольствия от поцелуя и его наглых нахальных рук, гуляющих периодически вдоль моей спины и ниже, гораздо ниже… Все скапливается в самом низу живота, даря даже легкую боль и какую-то необъяснимую опустошенность.

– Ах… – отстраняюсь со всхлипом, когда уже не хватает дыхания, а губы, казалось, горят, непривычные к таким нагрузкам.

– Иди мыться, дракоша, не доводи до греха, – стонет Скандр и спускает меня вниз, отчего наши тела соприкасаются в самых неожиданных для меня местах.

Благо он не видит, как я краснею, ведь он же и сам меня разворачивает лицом к предбаннику и подталкивает под попку внутрь. Молча захожу, похлопывая себя по покрасневшим щекам и захлопываю дверь. Раздеваюсь, беру с собой платье и иду мыться. Странно, но базовые бытовые вещи в моей памяти остались. По крайней мере, самостоятельно искупаться я в состоянии. Мыло, правда, странное, без запаха, а в голове возникают в этот момент приятные душистые ароматы, которыми раньше пахли мои волосы и тело. Пожимаю плечами, решив, что, возможно, из-за нависающей от императора угрозы мы вынуждены скрываться здесь, бросив наш дом. Возможно, незнакомая обстановка и способствовала тому, что я не чувствую себя рядом с мужем защищенной и в безопасности.

После помывки стираю платье, все же мне нужно будет его после надевать. А вот затем осторожно выглядываю в предбанник, с подозрением несколько секунд смотрю на дверь, прислушиваюсь к тому, что происходит снаружи. И только убедившись, что поблизости Скандра вроде как нет, а на гвозде, вбитом в бревенчатую доску, из которых и сделана банная постройка, висит такого же цвета, что и мое платье, холщовый халат, выхожу. Обтираюсь полотенцем, надеваю халат и беру в руки мокрое выжатое платье. Выхожу из предбанника, не зная, что делать с постиранным, так что просто иду к дому, с каждым шагом чувствуя, как к горлу подкатывает ком, а сердце ускоряется, выбивая в груди барабанный ритм.

– Ты закончила, сладкая? – звучит мужской бас, когда я подхожу к двери.

Сзади стоит Скандр, чувствую и слышу это по его дыханию. Киваю, поворачиваясь к нему и поднимая голову, как никогда ощущая себя беззащитной в таком одеянии. Его глаза еще чернее, чем обычно, даже блестят.

– Нужно повесить платье, – лепечу, поднимая руки и показывая одежду.

Прикусываю внутреннюю часть щеки, боясь отвести свой взгляд. Не покидает чувство, что сейчас передо мной стоит не человек, а настоящий хищник. Царь зверей, не знающий пощады и жаждущий… Меня…

– Давай сюда. Сзади дома веревка, я сам развешу, а ты иди в дом, погрейся у печи, сладкая, – его голос понижается и звучит хрипло, словно он еле сдерживает себя. – Дождись меня. Я быстро помоюсь.

И после своего наказа спрыгивает с крыльца и идет в сторону задней стороны дома. Я же пару секунд стою на месте, а после разворачиваюсь и тяну дверь на себя. Следуя его приказу тире просьбе, подтягиваю стул ближе к печке и все оставшееся до его прихода время держу руки возле печи, ощущая приятные покалывания от исходящего от нее жара.

– Хор-р-рошая др-р-ракоша, – голос Скандра звучит в тишине дома инородно.

Дверь хлопает, а после разливается тишина. Только треск догорающих поленьев. Я привстаю, но не решаюсь обернуться. В этот момент муж подходит ко мне сзади и хватается за полы моего халата. Тянет, но я успеваю положить ладонь на его сильную руку. Он замирает, а я не знаю, что сказать.

– Что ты делаешь? – сглатываю.

Он мой муж, но отчего-то у меня чувство, будто сзади меня прижимается незнакомец.

– Ты моя жена, – глубокий низкий тембр. – Мы идем спать. Одеяние тебе не понадобится.

– Но мне не жарко, – жалобно пытаюсь возразить и сильнее вцепляюсь пальцами в его руку, которая продолжает свое неумолимое движение.

– Скоро будет, – целует в яремную вену на шее.

От этого легкого невесомого касания пульс мой ускоряется, а сердце невольной птичкой бьется в груди.

Мне нечего возразить, но я боюсь и продолжаю держать халат на себе на честном слове. Плечи уже обнажены, а легкий ветерок поддувает подол снизу.

– Я твой муж, Лала, – холодный недовольный голос Скандра. – А ты моя жена. Помнишь? Я твой, а ты моя.

Часто дышу, моргаю, прогоняя слезы. Киваю и опускаю голову. Ослабляю свою хватку, и халат волнами оседает на пол, оставляя меня беззащитной, хрупкой и дрожащей от прохлады.

– Я согрею, – шепчет мне в ухо.

А затем его рука проходит под коленями, и я оказываюсь на его руках. Краснею, взгляд на него не поднимаю, слышу лишь его гортанный довольный смех. А после он несет меня в кровать. Одну. На двоих.

Кожа холодится от прохлады простыни, когда Скандр кладет меня на постель. Сердце тревожно колотится, я боюсь опустить взгляд ниже, лишь подгребаю простыню ближе и укрываюсь ей.

– Может, спать? – спросила с тревогой и надеждой в голосе одновременно.

Пальчики ног подогнулись от холода и напряжения, которое не желало выходить из тела.

– Откинь простыню, дракоша, – произносит мужчина, скидывая в это время свое одеяние.

Постепенно открываются его плечи, торс, узкие бедра. Взгляд цепляется за выпуклые вены на руках, заскорузлую кожу ладоней, длинные крупные пальцы, которыми он вдруг касается себя между ног. Краснею, дыхание перехватывает, я притискиваюсь ближе к стене, а в этот момент Скандр окинул меня по-мужицки опытным взглядом, словно знает каждую часть моего тела. Взор у него похабный, раздевающий, вгоняющий меня в краску.

– Послушай, пож… – только хочу попросить не торопиться, как вдруг простыню резко выдергивают из моих ослабевших пальцев, словно ее и не было.

Быстро прикрываюсь руками во всех стратегических местах, ощущая себя беспомощной и оголенной перед этим незнакомцем.

– Молчи, – хрипло шепчет, а я зажмуриваю глаза.

Слышу, как натужно скрипит кровать, когда мощное тяжелое тело опускается рядом. Его кожа соприкасается с моей, а руки обхватывают меня в защитном жесте, заворачивая меня словно в кокон своих объятий. Сверху снова накидывается ткань, защищая от прохлады и дуновения ветра из приоткрытого окна.

Замираю и практически не дышу, так и не открыв глаза. Боюсь даже шевельнуться, чтобы не спровоцировать его на нечто большее. Молча жду продолжения, вот только его рука лишь гладит мой живот, а сам он прижимается сзади и утыкается носом в мой затылок.

А после слышу сзади сопение. Приоткрываю один глаз, затем второй, медленно поворачиваю голову, глядя на Скандра. Лицо у него выглядит расслабленным, так он выглядит менее грозным и более милым. Уснул. В душе от этого такое облегчение разливается, что я даже позволяю себе изучить мужчину, который продолжает меня обнимать.

– Красивый, – шепчу, даже набираюсь смелости и поднимаю руку, пальцами касаясь его кустистых черных бровей.

Выразительно очерченные скулы, высокий лоб, пухлые губы, прямой нос без единой горбинки, гладкая смуглая кожа. Настоящая мужская красота.

– Ммм, – звучит мужской стон, пугая меня тем самым и заставив замереть без движения.

Не успеваю даже отдернуть руки от его бровей, так и застываю на месте. И оказываюсь поймана с поличным. Наши глаза на одном уровне, его гипнотизируют мои, не выпуская из своего плена.

– Нравлюсь? – хриплый мужской баритон, звук которого проходится мурашками по коже.

– Я сплю, – быстро проговариваю, отдергиваю руку и крепко зажмуриваюсь.

Вот только отодвинуться не удается, ведь вырваться из мужских объятий не могу. Слишком большая разница между нашей физической силой. Мне с такой махиной никак не справиться. То же самое, что букашка против зверя.

– Спи, др-р-ракоша, сладкая моя, – порыкивает в удовольствии, а затем раздается его тихий смех.

Чувствую, как его грудь часто поднимается и опускается. Он обхватывает ладонью мой затылок и прижимает к своей шее. Так близко, что я чувствую приятный хвойный аромат, казалось, разливающийся теплом по моим легким.

А после засыпаю, а аккомпанементом мне вторит его тихое дыхание, действующее на меня как можно успокаивающе. Всю ночь мне снились полеты, где у меня есть крылья; а рядом, нависая надо мной, меня все время сопровождала чужая поддерживающая тень. Легкость во всем теле, приятная дрожь и истома… А после я просыпаюсь среди ночи, опускаю голову и понимаю, что все это было не сон…

Подо мной бескрайнее поле, тысячи километров над землей. Смотрю вперед, а в лицо мне бьет ветер. Задыхаюсь, после догадываюсь закрыть рот и прищуриться.

– Ррр, – довольное урчание сверху.

Поднимаю глаза вверх и взвизгиваю от открывшегося зрелища. Огромный черный дракон прямо надо мной. Широко расправленные крылья, вытянутая шея и морда, не сводящая с меня внимательного взгляда. Моргает один раз, другой. Я же в ступоре смотрю на поблескивающую под солнцем чешую. Перевожу взгляд на себя и вижу такое же драконье брюхо, только золотого цвета.

– Ууу, – полустон-полурык.

Сначала не пойму, откуда, а после до меня доходит. Это я.

– Ааа, – кричу в панике.

Время словно замирает, сама я не двигаюсь и вдруг начинаю падать. Нелепо машу крыльями, но из-за страха и неожиданности выходит из рук вон плохо. В это время земля приближается с удвоенной скоростью, пугая и сбивая с толку тем самым еще больше. Как вдруг меня подхватывают лапы черного дракона, который цепляет мое туловище поперек пуза и будто пушинку несет меня под собой. Его крылья размашисто работают в воздухе, а сам он не выказывает и толики усердия, словно для него это легкая ноша. Змей выглядит огромным, заслоняя мне солнце. Я так залюбовалась, что пропустила момент, когда мы плавно приземляемся и пикируем на поляну среди густого леса. Приземление для меня было мягким, когтей лишь невесомо коснулась трава.

– Гррр, – бурчу как могу, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон.

Присаживаюсь на свою драконью попу, распахиваю крылья, поднимаю то одну лапу, то другую, любуюсь отсветом лучей на золотистой чешуе.

– Ррр, – рык напротив.

Поднимаю голову и вижу, с каким интересом за мной наблюдает черный. Внутри разливается понимание. Он – дракон. А раз мы женаты, значит, и я – дракон. И вопросов это не вызывает, словно для меня все это привычно так же, как и дышать. Это норма.

– Ррр, – откуда-то знаю, что он произносит.

«Красивая, красивая» – не перестает повторять черный змей, окидывая меня влюбленным и плотоядным взглядом. Смущенно потупляю взор, а затем снова вскидываю голову и возмущенно клокочу. Сама не знаю, что имею в виду, но у меня будто раздвоенное сознание – одно животного начала, второе – человеческого. И обе друг друга не слышат. Я-человек возмущена происходящим, я-дракон – тоже, вот только по кардинально разным причинам. Первая часть меня желает снова стать собой, а вторая – желает подношения от своего самца.

“Хочу-хочу-хочу”,– все продолжает рычать черный дракон, возвышаясь надо мной и вспарывая лапами землю. Его взгляд прожигает во мне дыру, но я прижимаюсь пятой точкой к деревьям, не давая подойти наглецу к себе со спины. И дураку ясно, чего желает самец.

“Еда-еда-еда”, – жадно облизывается моя драконица, перебивая мое сознание и не давая прийти как следует в себя.

Не могу контролировать собственное тело, будто со стороны наблюдая за тем, что происходит рядом со мной. В итоге, так ничего и не добившись, Скандр-дракон рычит и топает в чащу леса за добычей, которую так жаждет мой зверь. А когда он удаляется, я иду по звуку журчащей воды. В пасти пересохло, хочется воды. В голове летают обрывки каких-то воспоминаний, словно я уже видела черного дракона раньше. И золотого тоже. Только это были не мы с мужем, а кто-то другой – такой же родной и близкий. Но сколько ни силюсь вспомнить, что-то мешает, причиняя острую головную боль. Так что приходится отпустить ситуацию и довольствоваться лишь послевкусием того тепла, которое ощущалось в этих полувидениях.

Подхожу к озеру, наклоняюсь над ним и любуюсь собой. “Кр-р-расавица”, – гундит внутри меня драконица, и я с ней впервые солидарна. Есть на что посмотреть. Красивая золотистая чешуя, поблескивающая на солнце, выразительные голубые глаза с узкими вытянутыми зрачками, утонченная мордочка. Вся я такая миниатюрная и ладная, что, когда надо мной снова нависает огромная черная тень, отражающаяся в водной глади, я лишь урчу от этого контраста – самец крупнее меня раза в два. Сильный. Вкусный. Защитник.

– Ррр, – звучат сзади его гордые порыкивания.

Оборачиваюсь вальяжно и гордо и оглядываю добычу, которую он кинул к моим лапам на берегу озера. Лань. Свежепойманная, аппетитно пахнущая и притягательная.

“Хор-р-роший самец. Бер-р-рем его. Много еды даст. Много”, – урчит внутри драконица, повизгивая от удовольствия и хлопая кокетливо глазами.

Шикаю на нее, пытаясь привести нас обоих в чувства. Но тут раздаются странные шелестяще-свистящие звуки. Пригибаю голову к земле и шиплю, испытывая ощущение чужеродной угрозы. Сверху меня закрывают черным крылом, практически полностью укрывая от беды. Самец выжидает секунду, а затем берет меня лапами, обхватывая под брюхом, и взмывает вверх.

– Ур-р-р, – не унимается хозяйственная дракоша в моем лице.

Рявкнув, второй лапой дракон берет тушу лани, и мы улетаем с чудесной полянки. А драконица довольна, ведь ее подарок остался с ней.

Вскоре мы приземляемся во дворе нашего домишки, который с высоты драконьего роста кажется и вовсе крохотным. И я-человек замираю. Мамочки, а что дальше делать?

Черная драконья голова наклоняется набок, изучая меня, но при этом чувствуется, что он не выпускает из поля зрения и все остальное. Напряжение звериных мускулов не бросается в глаза, но отчего-то я в этом не сомневаюсь.

– Уррр, – странный звук из его гортани, словно он со мной… Флиртует?

В этот момент начинается перестроение его костей. Поблескивающая на солнце антрацитовая чешуя складывается, казалось, внутрь, а затем тело его начинает уменьшаться до тех пор, пока под слоем прозрачной сброшенной шкуры не остается сидеть обнаженный мужчина. Мой муж. Скандр. Он поднимает голову, впиваясь в меня своим тягучим темным взглядом, заставив отступить и сделать шаг назад.

Это что он мне предлагает? Оказаться обнаженной посреди бела дня на виду у всех? Оглядываюсь по сторонам, никого нет, разве что копошащееся невдалеке зверье.

– Представь мой оборот и наложи его на себя, дракоша, – мягким баритоном уговаривает меня здоровяк, подходит ближе и кладет ладонь на мой драконий нос.

Щекотно. Задерживаю дыхание, натужно выпучиваю глаза, а затем чихаю, обдавая мужчину влажным горячим воздухом. Мне показалось, или я только что выдохнула огонь? Подозрительно смотрю на волосы Скандра, но он цел. Определенно показалось, иначе бы передо мной сейчас стояла обугленная головешка, правда ведь?

– Не упрямься, сладкая, в первый раз нельзя так долго быть в звериной форме. Ты еще не слилась с драконьим сознанием, – уже чуть строже добавляет мой муж, отчего я фыркаю. – Я приказываю, как старший, Лала.

В конце уже тревожно и хмуро глядит на меня, словно за что-то переживает. Закатываю глаза, вот только дальше тело перестает меня слушаться. Казалось, что неведомая чужая сила проникла в каждую клеточку моего тела и мягко надавила на нервы и рецепторы. И у меня начался оборот. Слегка болезненный и неприятный, ощущение, словно двигаются кости, разъезжаются, съезжаются без остановки. И процесс этот остановить я не в силах. Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент я очнулась под прозрачной пленкой, имеющей вид золотистой чешуи. Я сбросила шкурку, словно уж.

– Непослушная др-р-ракоша, – раздался сверху недовольный рык, полный порока и возбуждения, а затем меня обхватили мужские руки и вздернули вверх. – Но до чего же сладкая девочка.

Скандр прижал меня к себе, наши торсы оказались вплотную друг к другу, голая кожа к коже. Внизу живота стал расползаться жар, который начал подниматься вверх и опалять мои щеки и шею.

Мужской нос уткнулся в выемку на моих ключицах, а затем язык лизнул атлас моей кожи. Судорожный вздох раздался с моей стороны. Прикрыла глаза, вцепившись в его плечи и с наслаждением царапнув ноготками.

– Что это было? – пришла в себя спустя пару секунд, сделала пару вдохов, чтобы снова не уплыть сознанием в пучину страсти.

– Идем в дом, – вдруг поднял мой дровосек голову и напряженным взглядом окинул небо.

Каждая мышца моего тела напряглась. Ответа от меня он не ждал, так, не выпуская из рук, преодолел расстояние до крыльца и пинком открыл нашу дверь, внося меня за порог, словно невесту.

– Что за традиция? – спросил у меня сразу же, заперев дверь обратно.

Покраснела, ведь произнесла это, оказывается, вслух.

– Жених вносит невесту в дом на руках, – пожимаю плечами, а в голове снова вертятся обрывки воспоминаний.

Наши взгляды со Скандром пересекаются, а после его брови недовольно съезжаются на переносице.

– Сиди тихо. Возможно, у нас гости. Я проверю периметр, – говорит, выглядывая в окно, не забывая при этом быть мужиком и по-хозяйски поглаживать меня по пятой точке.

Ноги у меня подрагивают, в руках тремор, так что я даже прекратить это безобразие не в силах.

– Но… – хотела сказать, что устала от всей этой неизвестности, однако он перебивает:

– Вернусь, и мы отправимся в ближайшее поселение, купим тебе платья и побрякушки. Моя др-р-ракоша будет рада, – наклонился к моему уху и промурлыкал аки кот.

А затем, не дав мне опомниться, поцеловал в нос и вышел из дома широким шагом. Было что-то странное и непонятное в его действиях, но до меня дошло не сразу.

Он забыл закрыть дверь. Коснулась прохладного дерева и замерла. Стоит ли выходить?

Я отошла от двери и выглянула в окно. Туша лани продолжает лежать на крыльце, куда скинул ее дракон. Постукиваю пальцами по стеклу, наблюдая за проплывающими на небе облаками. Вроде ясно. Дождя не предвидится. Если пройдусь по округе, ничего страшного ведь не случится, правда?

– Тушу бы занести, – произнесла вслух, как бы оправдывая причину выхода наружу.

И быстро, не давая себе передумать, подлетаю к двери и открываю ее нараспашку. Делаю шаг вперед, воровато смотрю по сторонам, словно выискивая, будет ли кто свидетелем моего неповиновения. Но вокруг тишина, только лесные звуки, свидетельствующие о кишащей вокруг жизни.

Подхожу к туше, снова вскидываю голову, на этот раз вглядываясь в чистое небо. Но и там ни единой живой души. От того, что я вышла из избушки, гром не загремел, дождь не извергнулся на мою непослушную голову. Все тихо и спокойно. Мирно. Воодушевившись, решаю первым делом затащить внутрь убитого зверя. В желудке все урчит, ведь это мой подарок. Трофей черного дракона. Подношение.

“Еще бы золота”, – порыкивает предвкушающе внутри меня голос.

Уже знакомый. Звериный. Замираю, не зная, как на такое реагировать, а после поджимаю губы и хватаюсь за ногу лани. Вот же жадюга. Не успела родиться, а уже украшений и драгоценностей ей подавай. Тяну зверя в сторону порога, шерсть щекочет ладони, вот только дотащить не получается. Слишком тяжело. Драконица внутри горестно взвывает, разочарованно шипит, что добыча ускользает из лап, но поделать с этим ничего не может.

Пару раз поднатужилась и попыталась снова взяться за зверя, но сил стало еще меньше, так что пришлось выдохнуть и оставить все попытки.

“Ладно. Дракон сам занесет”, – рычит недовольно драконица, но уже смирившись.

Присаживаюсь на крыльцо, подперев подбородок руками, вздыхаю устало. Как вдруг слышу странный шорох невдалеке. Приподнимаюсь, вглядываясь в кроны деревьев, вслушиваюсь в стрекот и переливчатые песнопения птиц. А затем тот шелест раздаётся снова.

«Охота, охота» – вскидывает голову драконица, которая до этого, казалось, потеряла всякий интерес к происходящему.

Внутри все стало зудеть, словно зверь стал царапать меня изнутри, желая вырваться наружу. Прикусила нижнюю губу до крови, стиснула кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Нельзя оборачиваться, Скандр про это ничего не сказал, а сама я опасаюсь. Неизвестно, как все может обернуться, а рисковать собой не хочу.

Но унять любопытство не в силах, так что иду по следу звука, осторожно ступая по сухой земле, чувствуя, как под ногами хрустит лесная подстилка. Кидаю взгляды вниз, опасаюсь, как бы не наступить на ветки. Если хруст прозвучит, то разнесется по округе эхом, выдавая мое местонахождение.

– Говорил же, здесь кто-то поселился, – чей-то грубый голос.

Сердце замирает, а потом пускается вскачь, отдаваясь барабанной дрожью в ушах. Давление у меня скакнуло, отливая краснотой на щеках.

– Аппетитная краля, Лысый, – чужой мужской голос вторит первому.

А после из-за толстых стволов деревьев выходят двое в темно-зеленой одежде с желтыми кляксами. На плечах висят странные устройства, на конце которых дула. Оружие, шепчет подсознание. Скабрезная ухмылка проглядывается на лице более низкого мужчины; с густой шевелюрой, выглядывающей из-под головного убора черного цвета.

– С кем живешь здесь? – тот, что высокий и лысый, удобнее перехватывает поклажу, обращая мое внимание на заплечную сумку.

– С мужем, – отвечаю осторожно и с опаской, делая медленный шаг назад.

– Занятая дамочка, Димон, – хмыкает тот, что по кличке Лысый.

Этот самый Димон сплюнул на землю и ощерился, демонстрируя желтые зубы.

– Кольца на пальце нет, – ухмыляется он, и эти двое обмениваются взглядами, смысл которых мне не совсем понятен. – Двигай, девка, в избушку…

– На курьих ножках, – добавляет Лысый, заканчивая за друга предложение.

– Баба или изба? – растягивает в оскале губы Димон, оглядывая меня с головы до ног.

Они снова переглядываются и начинают гоготать, словно над удачной шуткой. Делаю шаг назад и вдруг спотыкаюсь, падаю, больно ударяясь о лежащие на земле сухие ветки. Ладонь обжигает болью, резко поднимаю руку, чтобы рассмотреть ближе. Кровь. Порезалась обо что-то. И тут вдали будто раздается рев, вот только мужики, возвышающиеся надо мной напротив, казалось, не слышат его.

«Ррр» – отзывается на этот зов моя драконица, посылая мысленный рык чёрному дракону.

Неужели мы можем обмениваться мыслями?

– Вставай, – тянут меня вверх чужие мужские руки, обхватывая за локоть, чуть не выворачивая мою руку до хруста в костях.

– Ссс, – вырывается у меня между зубов сипение.

– Двигай давай, краля. И рот лишний раз не разевай, муха залетит, – разворачивают меня лицом к дому и толкают в спину. Бесцеремонно и грубо.

Такое отношение для меня непривычно, ощущаю сюрреализм происходящего, будто это спектакль, в котором мне отведена роль жертвы. Вот только беспокойство моего внутреннего зверя не даёт усомниться, что все по-настоящему. Приходится идти, чувствуя тремор в коленях и слабость в руках.

– Хороший трофей, Димон. Лучше, чем медведь у Брюха. Продадим ее стае Волана, знаешь, сколько выручим? Считай, два месяца можно кутить, – по-деловому просвещает Лысый своего дружка, пока мы идём в сторону избы.

– А может, мы с ней того самого? Ну… – кидает второй намеки, отчего у меня кровь в жилах стынет.

– Сначала осмотримся, а потом я подумаю, – нагоняет на меня ещё больше страха ответ напарника. – У такой явно недалеко обшивается защитник. Для начала с ним разберемся.

Мы уже подходим к хлипкому ограждению, откуда уже четко просматривается крыльцо. Какое-то ощущение неправильности не покидает, а потом я замечаю, что туши лани уже нет, словно ее кто-то забрал или… Занес внутрь.

– Иди в дом, Лала, – холодный голос Скандра раздаётся сзади.

Оборачиваюсь, испытывая радость и облегчение, мужики же дергаются и хватаются за свое оружие, направляя дуло на моего мужа. Тот же даже бровью не ведет, словно его это ни каплю не впечатлило.

– Только дернись, мужик, я из тебя дуршлаг сделаю, – берет слово и угрожает Лысый, главный среди двоицы, по-видимому.

– Я сказал, зайди в дом, жена! – не повышая голоса повторяет спокойный Скандр.

Слишком спокойный. Даже пугает.

– Да, краля, забирайся в постельку, мы сейчас разберемся с твоим мужиком и придём, – хохочет Димон, чувствуя себя хозяином положения, даже поза его говорит об этой уверенности.

Двое против одного. С оружием напротив безоружного. Я разворачиваюсь и бегу к входу. Знаю точно: у этих людей нет и шанса выстоять против Скандра. Дракона.

Забегаю, захлопываю за собой дверь и прислоняюсь к дереву. А после закрываю уши, когда доносится полный агонии чей-то крик. Зажмуриваюсь и замираю в секунде. Он закончит с чужаками, а потом примется за меня. Какое наказание ждет за то, что ослушалась? Поднимаю веки, когда крики стихают. Взгляд невольно падает на сиротливо лежащую тушу лани возле печи и кровь. Алую, растекающуюся по деревянным дощечкам, которые впитывают жидкость, словно губка. Как я, которая вбирает в себя его приказы…

Суета снаружи продолжается несколько минут, пока все не затихает. А когда я собираюсь с силами и встаю, отойдя наконец от двери, слышу шаги, даже дергаю ушами. Не совсем от страха, ведь темп ходьбы узнаю. Я-человек испытывает лёгкий испуг, а я-дракон – предвкушение.

«Сильный самец, заботливый, мне нр-р-равится» – выдает собственный вердикт драконица.

А затем ручка двери опускается вниз, дверь открывается, впуская полоску света, падающую на деревянный пол. Поднимаю голову и встречаюсь с чёрными глазами Скандра.

– Ты ослушалась, – холодно произносит, буравя бездонным взглядом.

Сглатываю и делаю пару шагов назад. Колени дрожат, ноги подгибаются, но я не ощущаю под собой пола, поэтому изо всех сил держусь стоя.

– Я… Я просто хотела занести тушу, – надеюсь смягчить его норов.

Он не сказал “дракоша” или “сладкая”. Не в духе. Вон как напряглись его скулы, стиснуты кулаки. На руках аж мышцы взбугрились, демонстрируя кувалды. Такой ударит, я и костей не соберу. Поднимаю испуганные глаза на мужчину, по позвоночнику проходит дрожь, тело покрывается испариной, а сама я молчу. Он тоже. И этим пугает еще сильнее.

– Ты нарушила мой наказ, – голос подозрительно спокоен, пугая тем самым даже больше.

Словно он уже что-то для себя решил. То, что может меня испугать.

– Ты их выгнал? – задерживаю дыхание в ожидании ответа.

Его глаза сужаются, а губы изгибаются в нехорошей усмешке. Сглатываю, в голове проносятся кадры всего, что он мог с ними сделать. Плохие, жестокие вещи.

– Выгнал… Далеко выгнал… Не вернутся… – делает после каждого слова паузы, намекая на что-то, мышцы лица застывают, а глаза отдают морозом.

– Он-ни ж-живы? – даже заикаться начинаю от страха.

Сглатываю и слепо шарю рукой в поисках стула. Не с первого раза нахожу, но промахиваюсь мимо. Вот только реакция у Скандра молниеносная, звериная. Он кидается ко мне и быстро перехватывает в падении, вздергивает вверх, прижимая вплотную к себе. Мой нос ударяется о его твердую, как скала, грудную клетку, а его ладони обжигают кожу сквозь ткань наспех надетого после трансформации платья.

– Тебя не должна волновать судьба других мужиков, – порыкивает, дергая крыльями носа, наклоняется к изгибу шеи и ключицы и вдруг прикусывает.

Меня простреливает током, растекающимся по телу мурашками и странным теплом.

– Н-но… – задыхаюсь от наплыва ощущений.

Мужские пальцы мнут талию, спускаются ниже, касаясь бедер.

– Никаких но, не забивай свою красивую головку ненужными вещами, – шипит сквозь зубы, выдыхает горячий воздух.

Стискивает в своих объятиях, крепко прижимая к своему торсу и вдыхая аромат моих волос у шеи. Внутри меня стягивается узлом страх и напряжение, мысли крутятся вокруг тех незнакомцев. Умом я понимаю, что ничего хорошего от них мне не пришлось бы ожидать. Если бы не мой дракон, они обошлись бы со мной гораздо хуже, чем их наказал Скандр, вот только… Сердце все равно тревожно гудит, стучит о ребра, не давая покоя. А если он их убил?

“Наказать-наказать”, – вдруг подает злой голос моя золотая драконица, порыкивая и скалясь, капая слюной и щелкая узким кончиком длинного языка. Чувствую, ее радует жестокость ее дракона, доставляет удовольствие и чувство защищенности.

И этот внутренний диссонанс вносит в душу сумятицу и тревогу, вот только в то же время притупляет огонь моего страха и неприятия жестокости в отношении живых существ. Словно звериная часть меняет меня. Постепенно, медленно и неотвратимо.

– Скандр, – сиплю, когда вдруг отчетливо слышу его рычание у уха.

Затем он поднимает голову и глядит мне в глаза. Требовательно, требуя подчинения.

– Собирайся, – говорит он, отпускает меня, разворачивая и подталкивая к спальне.

– Куда? – спрашиваю растерянно, не понимая, что происходит.

Под ребрами неприятно зудит, ладошки потеют, а сама я не могу отвести взгляда от его пасмурных, как грозовое небо, глаз.

– В местный городок. Прикупим тебе безделушки, – окидывает жарким до судорог взглядом мое тело с головы до ног, задержавшись на несколько секунд на поджатых пальчиках.

И этот момент особенно остро показал мне собственную уязвимость перед сильным зверем. Самцом. Оголяя разницу между нами.

– А вечером… – скалится похабно, глаза его подергиваются туманом и поволокой. – Я тебя накажу, др-р-ракоша…

Многозначительное обещание повисает в воздухе, заставляя меня напряженно замереть на месте. Сглатываю, чувствуя искрящийся в воздухе аромат похоти. Дышу часто-часто, а затем бегу в спальню, желая скрыться от его горячего взора, прожигающего во мне дыру. А когда переодеваюсь и надеваю найденную неказистую обувь, выхожу и вижу дракона посреди двора уже в истинном обличии.

“Садись”, – рычит Скандр, опуская крыло.

Я со страхом подхожу и поднимаюсь по его шкуре вверх, до самого гребня у стыка головы и туловища. Там есть выемка, в которой стараюсь устроиться с комфортом. Он дожидается, когда я схвачусь за гребень руками, а после поднимается во весь свой рост и бежит вперед, к деревьям. Они приближаются, и я испуганно прикрываю глаза, нагибаясь к чешуе поближе. Вот только столкновения не происходит, наоборот, в животе сладко и пугающе ухает, а в лицо свистит ветер. Открываю глаза и вижу, что дракон взлетел, все дальше отрываясь от земли. И тело накрывает такое чувство расслабленности, что я приникаю ближе к черному дракону и вдыхаю мужской аромат. Жадно. Словно не могу надышаться.

Городок, рядом с которым мы оказались, мне незнаком. Как только дракон приземлился у кромки леса и бережно сбросил меня со своей спины, сложил крылья за спиной и сразу трансформировался. Щеки мои покраснели, ведь перед глазами оказались его обнаженные мускулистые ягодицы. Опустила взгляд, а после дернулась, когда кто-то подбежал к Скандру.

– Господин, – мужичок лет пятидесяти, с залысиной, поклонился и протянул тому сверток, – здесь все, что вы просили.

Обхватила себя руками вокруг живота в защитном жесте, когда взгляд упитанного незнакомца с пухлыми щеками и отвисшим подбородком скользнул по мне. Взгляд был странно пустой, но в них были проблески интереса к моей персоне.

– Глаза опустил! – глухо зарычал Скандр, видимо, почувствовав мое беспокойство.

И мужчина снова низко поклонился, протянул что-то, но больше глаз от пола не поднимал. Дракон открыл протянутое, хмыкнул.

– Что это за листы? За идиота меня держишь?! – с угрозой обратился к внезапно задрожавшему мужику.

Я вздрогнула, но сделала в тревоге шаг вперед. Не совсем понимаю, кто это и что происходит, но опасность, витающая в воздухе и исходящая от Скандра, заставляет драконицу поднять голову и попробовать напряжение кончиком языка. Нас обоих в этот момент тянет к мужчине. Так, словно наше предназначение – успокаивать его нрав и гнев.

– Господин, это деньги, ими расплачиваются сейчас на материке, – даже голос у того, кто снабдил нас одеждой, дрожит, выдавая слабость и страх своего носителя. – Много воды с былого утекло. Смотрите, это самый маленький номинал, а это… Можно приобрести…

С позволения дракона подходит ближе и что-то поясняет Скандру, в то время как я словно выпадаю из реальности. Каждое произнесенное слово будто знакомо мне, но уловить детали не могу.

– Свободен, – в конце чужой речи выдает мужчина, машет ладонью в сторону, намекая, чтобы помощник свалил подальше.

А тот и рад ретироваться. Быстро засеменил спиной обратно, не рискнув повернуться к дракону тылом.

– Иди сюда, др-р-ракоша, – стал порыкивать мой муж, подзывая меня к себе и сверкая взглядом.

Сглатываю и делаю несколько неуверенных шагов вперед. Ноги все еще плохо держат после того, как долгое время провела на спине дракона. Все же такие физические упражнения, видимо, пока для меня внове.

– Кто это был? – подхожу ближе, подталкиваемая его мощной энергетикой.

Он кладет кошель с деньгами в нагрудной карман, не беспокоясь, что его могут украсть. Драконица внутри ехидно хмыкает: “Ага, ежели украдут, руки наш дракон ему быстро оторвет”.

И она права. Лишний раз подходить к такому бугаю никто не решится. Аура власти и силы исходит так явно, что ее ни с чем не спутать.

– Меньше вопросов, наездница дракона, – ухмыляется, подтягивая к себе за талию.

Его ладонь прожигает кожу даже сквозь холщовое платье, а слова заставляют покраснеть. Кажется, они имеют под собой двойной смысл. Тот, от мыслей о котором у меня кровь приливает к лицу и пунцовеют щеки.

– Почему не драконов? – вылетает у меня раньше, чем я успеваю подумать о последствиях.

Мужчина на это вздергивает бровь, мышцы лица деревенеют, а в глазах поселяется холод, отчего взгляд его заставляет меня замереть, словно мышка перед хищником, готовым вцепиться в жертву жестким хватом. Внутри него ревность. Дикая. Беспощадная. Сметающая все на своем пути.

– Запомни, Лала, – цедит сквозь зубы, скулы его от злости выделены сильнее и четче, демонстрируя холодную красоту лица. – Взглянешь на другого, накажу.

Сглатываю. В его устах все это звучит так грозно, что усомниться в тяжелых последствиях никак нельзя.

– К-как? – я-человек заикаюсь, с ужасом ожидая ответа.

Невольно из-за этого вспоминаю, что ждет меня вечером. Наказание за непослушание, которое вылилось в трагедию. Страх снова поднимает свои щупальца, поднимаясь вверх и давя на сознание.

– Убью, – скалится Скандр, отвечая на мой неуверенно заданный вопрос.

Отшатываюсь, дергаю руками, чтобы оттолкнуть мерзавца, но он перехватывает, прижимая к себе крепче. Его губы дотрагиваются до кончиков моих ушей и слегка прикусывают, посылая разряды тока по чувствительной коже.

– Мужика убью, а тебя… – поясняет, но легче мне от этого не становится. – Дома запру под замком.

Тянет выпалить, что я вроде и без этого ограничена в передвижениях, но затем он дует мне в ушко, и драконица вдруг начинает… Курлыкать?

– Какая хор-р-рошая сладкая девочка у нас, – говорит Скандр двойным голосом, словно и он, и дракон одновременно произнесли эту фразу.

Поднимаю глаза выше и встречаюсь с его вертикальными узкими зрачками, в которых неприкрытый голод по моей плоти.

– У нас… Мне… – все никак не подберу слова, горло перехватывает спазмом. – Одежда…

Да уж, я богиня односложных фраз, ничего не скажешь. К счастью, мужчина берет себя в руки, прикрывает глаза, а когда открывает их снова, на меня смотрит уже человек.

– Идем, сладкая, – улыбается, снова обретая благодушное настроение. – Разберемся, что поменялось за тыся… – осекается на полуслове, выглядывает что-то в моих не понимающих глазах. – За месяцы отсутствия.

Чувствую. Врет. Не договаривает. Но взгляд у него стал стеклянным и пустым, не располагающим к лишним вопросам с моей стороны. Он притягивает меня к себе ближе, а когда мы идем в сторону деревушки-города внизу растянувшейся долины, мышцы его тела снова напрягаются. Сам он снова на чеку, хищным взором окидывает открытое пространство, словно ждет нападения в любой момент. Чувство, будто рядом со мной всегда находится зверь в человеческом обличии. Готовый растерзать из-за малейшей ошибки. Но я-драконица растекается лужицей, готовая упасть в его широкие властные объятия.

Мы вышли на местную площадь. Не скажу, что наша одежда чем-то отличалась от местных, но внимание мы привлекли.

– Почему на нас так смотрят? – шепотом спрашиваю у Скандра, который расслабился, как только мы оказались внутри городка.

– Не обращай внимания, – кивает, успокаивая меня поглаживающими движениями ладони по спине. – Драконы редко снисходят до смертных, для них мы словно боги, сошедшие с небес.

Отчего-то на последней фразе его голос показался мне странным, полным недоброго ехидства. Будто он стоит гораздо выше всех остальных по иерархии и происхождению.

– Это люди? – любопытно озираюсь по сторонам, но ловлю лишь настороженные взгляды, в глубине глаз их тлеет паника.

– По-разному, – пожимает плечами муж, – Мы сейчас живем близ одной из южных стай, так что в основном здесь оборотни из клана волчьих и полукровки. Люди стараются селиться в крупных городах.

– Оборотни? – переспрашиваю, а сама хмурюсь.

При этих словах внутри меня что-то ёкает, словно отзывается на эту информацию. И перемену в моем состоянии Скандр ловит сразу. Ему это не нравится.

– Двуликие. Я бы сказал, наши меньшие братья. Нам они ближе, чем люди. Хотя бы способны к обороту, – отвечает, сурово поджимая губы и гипнотизируя мои глаза.

– Ты сказал, что все здесь смертные. Что ты имел в виду? – этот факт меня заинтересовал особо. – Ты…. То есть драконы бессмертны?

Вижу, что мой вопрос загнал его в тупик, но он вынужден ответить.

– Можно сказать и так, – скупо улыбнулся и коснулся кончиком носа моего. – Я бессмертен, ты теперь тоже. Это все, что тебе стоит пока что знать. Хорошо?

В этот раз он не рычит и не давит. И это единственное, что подкупает, поэтому я киваю в согласии. Расспрошу попозже, когда мы оба будем к этому готовы.

Мы шли прямо в центр поселения, к какому-то рынку, где продавались и продукты, и вещи.

– Нам нужны крупы, – вспомнила вдруг некоторые рецепты, о которых мне говорила…

Вспышка боли, не могу вспомнить ни имени, ни лица, но вот слова всплывают в памяти отчетливо.

– Сначала тебя приоденем, – кивает, соглашаясь со мной, дракон.

Виду он не показывает, но я нутром чувствую, как он растерянно смотрит по сторонам. Хмурится. Понимаю, что это его обычная реакция на то, что беспокоит.

– Платья присмотреть не желаете? – вдруг подал голос продавец в одной из лавок.

Смелый. Другие почему-то при взгляде на дракона лишь опускали глаза, словно опасались его зверя.

– Радмила? – вдруг раздался возглас справа.

В этот момент Скандр напрягся всем телом и быстро оказался между мужчиной и мной.

– Вы обознались, – холодный голос мужа рассек воздух резко и остро, словно раскаленный нож масло. – Мою жену зовут Лала.

В то время как двое мужчин сверлили друг друга взглядами, у меня внутри происходило что-то странное. Даже драконица подняла голову, заинтересованно ведя носом по воздуху. Пробуя языком пространство.

– Простите, очень уж вы похожи на одну мою знакомую, – виноватый голос незнакомца.

Я делаю шаг вбок, чтобы рассмотреть его внимательнее. Каштановые вихрастые волосы, карие глаза, лет двадцати. Что-то смутно знакомое в его внешности и позе, но рассмотреть подробнее и вспомнить не могу. Скандр перекрывает мне снова обзор, что-то порыкивает этому прохожему. И тот, извинившись, ретируется.

– Ты знаешь, мне кажется, что я его… – хочу сказать, что мужчина показался мне знакомым, трогаю мужа за локоть.

Вот только реакция мужа следует незамедлительно. Он резко разворачивается в мою сторону, выражение лица у него зверское, не располагает к беседе, так что я от страха и неожиданности дергаюсь.

– Не знаешь! – рявкает, толкая меня к прилавку. – Покажите нам это платье.

Указывается замершему продавцу на первое попавшееся платье. Темно-зеленое, под цвет листвы, которая окружает наш дом.

– Но… – хочу возразить, когда наконец беру себя в руки, но в этот момент моя драконица чуть ли не шипит, намекая мне заткнуться.

И я решаю последовать голосу разума. Уж больно злобный вид у вдруг ощерившегося мужчины. Продавец и вовсе забился в угол, стараясь не отсвечивать и не привлекать внимание Скандра. Оглядываюсь по сторонам и вижу, что все местные побросали свои дела и смотрят на нас во все глаза – кто украдкой, а кто внаглую и прямо, даже не скрывая своего интереса и любопытства.

– Пр-прошу, – подает голос продавец, который вроде бы взял себя в руки.

Моя драконица внутри тихо курлыкает. И я ее понимаю. От нашего дракона исходит невероятная сила, подавляющая окружающих. Не дает усомниться, что перед тобой стоит настоящий зверь. Охотник. Хищник, готовый стоять за то, что считает своим.

«Сильный. Наш» – голос моей животной сущности перебивает возобновившийся тихий гул голосов вокруг нас.

После громкого рыка Скандра, все снова вернулись к своим делам. Все продавцы старались мне угодить, предлагая тот или иной товар. Но произошедшее недавно не дает мне полноценно насладиться покупками, так что я беру лишь три платья, нижнее белье, постельные принадлежности, а после мы закупаемся продуктами, которые, на мой взгляд, могут нам пригодиться. Пару раз я кидала тоскливые взгляды на посуду и украшения для дома, но что-то внутри меня подсказывало: дольше необходимого в этом доме мы не задержимся, так что пришлось на время подавить свой инстинкт домовитости.

– А тепер-р-рь домой, – рыкнул в конце молчавший всю дорогу дракон.

Пакеты и сумки в его руках приятно грели мое сердце, демонстрируя мне то, что видят окружающие – семейную пару, как обычно пришедшую за покупками. Внутри меня ёкнуло это желание иметь свою семью, но пришлось встряхнуть головой. Скандр и я – мы ведь муж и жена. Напоминаю себе об этом, но подспудное ощущение неправильности происходящего не покидает. И первые подозрения начинают давать ростки в моей душе, терзая мои мысли и взращивая страхи.

Мы подходим к поляне, на которой и приземлился Скандр-дракон, он упаковывает все купленное в два больших баула, кладет на землю, скидывает одежду и оборачивается.

«Садись» – мысленный приказ и взор его драконьего глаза.

Я подхватываю его одежду и кладу внутрь мешка, а затем забираюсь на шею, ближе к гребню. Он когтями подхватывает наши покупки и взлетает. На этот раз резко, не давая себе расстояние для разгона. Ветер сразу же свистит в ушах и бьет в лицо, не давая вдохнуть воздуха, так что я пригибаю голову и прикрываю глаза. Сглатываю, когда мы приземляемся во дворе нашего дома. Ведь теперь меня ждет наказание.

Я захожу в дом, а вот Скандр обращается в человека, дожидается, когда я зайду внутрь, запирает дверь и исчезает. Ни в одном из окон его не видно, так что мне остается лишь собраться с силами, разложить покупки и ждать.

«Сама виновата» – зевает внутри меня наглая я-драконица.

А вот я не обращаю на это внимания, ведь возникает ощущение, что я начинаю сходить с ума. Разговоры с самой собой до добра не доведут. Встряхиваю головой, стараясь задвинуть животную часть куда-нибудь поглубже, чтобы не сбивала меня с толку и не нагоняла больше страха. Я и без того словно пороховая бочка, стоит поднести фитиль, и загорюсь ярким пламенем.

– Иди в кровать, – вдруг раздается сверху голос Скандра.

Вздрагиваю и поднимаю голову, даже вскакиваю со стула. Настолько погрузилась в свои мысли, что пропустила его приход. Кровь приливает к моим щекам, когда я замечаю, что он абсолютно наг. Стоит передо мной и даже не стесняется своей обнаженности. Сглатываю вязкую слюну и подаю голос, слыша, как хрипло он звучит.

– Нам надо поговорить, Скандр. Мне кажется, что ты погорячился. Я уверена, что парень, который нам повстречался, мне знаком. Я бы хотела знать, у меня есть родственники? И почему я ничего не помню? Память вернется? – выпаливаю все как на духу, уверена, что если не сейчас, то больше задать эти вопросы не смогу.

Вот только с каждым произнесенным словом уверенность моя тает, словно лед под палящим солнцем.

– Иди в кровать, Лала. И разденься, – окидывает жарким взором мое тело, заставляя меня задержать дыхание. – А после я отвечу на все твои вопросы.

По его взгляду невозможно понять, зол он или нет. И сколько бы я ни вглядывалась, распознать нюансы его настроения пока не в силах. Нет ощущения, будто мы женаты давно.

– Как долго мы муж и жена? – задаю самый главный вопрос.

Его челюсти стискиваются, мышцы на руках бугрятся, демонстрируя физическую силу, которой он обладает. Голубые вены выпукло пульсируют, заставляя меня дышать чаще от избытка тех ощущений, что сейчас зарождаются в теле. Взгляд невольно скользит по мужскому идеально сложенному телу, останавливаясь на твердых мышцах груди, пресса и ниже… Гораздо ниже, где топорщится вверх его достоинство. Дергается, заставляя меня отскочить и положить руку на грудь. Сердце гудит, стучит с бешеной скоростью, отдаваясь барабанной дробью в ушах, отчего все звуки вокруг пропадают.

– Ты снова хочешь ослушаться, Лала? – жесткий голос, отдающий хрипотцой, ощутимо бьет по оголенным нервам.

И я отвожу взгляд, больше не в силах пялиться на его тело, которое источает похоть и мужественность. Сглатываю и на подгибающихся ногах иду в сторону спальни. Еле как доковыляла до кровати, погладила новое постельное белье, которое успела расстелить, и сажусь на постель. А затем подрываюсь, вспомнив слова мужа. Нерешительно обхватываю горло и тянусь к бретели сарафана. Руки отчего-то дрожат, словно я предстану обнаженной перед Скандром впервые. Причин для паники нет, ведь мы законные супруги, вот только… А если сегодня у нас все будет? И каково будет его наказание?

– Я жду, Лала, – снова раздается его голос, и снова он называет меня по имени.

Не к добру это. Я не оборачиваюсь, стыдно смотреть ему прямо в глаза и раздеваться таким образом. Слишком интимный момент. И я тяну бретели вниз медленно и нерешительно, словно надеюсь, что все еще образуется. Но время идет, кожа моя оголяется миллиметр за миллиметром, но ничего не происходит. Мужчина дышит сзади меня, словно загнанный на охоте зверь, я же часто выдыхаю, ощущая прохладу на своей чувствительной коже.

Снимаю платье, чувствуя, как его глаза шарят по телу, не пропуская ни единого моего движения. Ткань оседает под ногами, и я оказываюсь перед Скандром полностью обнаженная. Слышу сзади его шаги, как скрипит кровать под его весом, а затем звучит его приказ.

– Иди сюда, – голос у него низкий, глубокий, пробирает до самых костей, отзываясь дрожью и мурашками.

Я оборачиваюсь и прикусываю нижнюю губу от увиденного. Мужчина сидит на постели с широко раздвинутыми ногами и похлопывает по коленке, облизываясь на мое обнаженное тело, словно змей, желающий откусить желанный плод.

– Я… – шепчу, но это единственное, что мне удается выдавить из себя.

Горло перехватывает спазмом, и я делаю шаг вперед. Ноги дрожат, но я продолжаю идти, останавливаюсь лишь, когда между нами остается буквально пару миллиметров свободного пространства.

– А теперь будь послушной дракошей и ложись, – хрипло рыкает, словно не может удержаться от порыва эмоций. – Попкой кверху, др-р-ракоша.

Вид моего обнаженного тела, видимо, действует на него пьяняще, раз он не может сдержать рыки, даже дышит тяжело, выдыхая воздух сквозь зубы со свистом.

– Чт-то ты собираешься д-делать? – нехорошее предчувствие возникает внутри, охватывая тисками грудину. – Ты мой муж, Скандр, но это не дает тебе право…

Он не дослушивает, а резко вскидывает ладонь и обхватывают меня за талию, притягивает к себе, утыкается носом в живот и жадно ведет носом. Насыщается моим ароматом, отчего у меня вдруг узлом в животе завязывается сладкий спазм, отдаваясь легкой тянущей болью между ног.

– Я не просто твой муж, я – твое опорное крыло. Мы связаны с тобой навечно, – шепчет мне хрипло, а затем в тишине раздается громкий хлесткий шлепок.

Моя правая ягодица колыхнулась, а затем большая ладонь опустилась на вторую половинку. Я ахнула, потеряв дар речи, а затем Скандр ощерился, демонстрируя крупные клыки и красные глаза.

– Долго еще будешь нарушать мои приказы, др-р-ракоша?

Глубокий и похотливый голос Скандра действует на меня, словно афродизиак. Стискиваю кулаки, с силой впиваясь пальцами в ладони. Ягодицы горят от его рук, а сам он скалится, глядя на меня с ухмылкой. Его осоловелые глаза подернуты дымкой, а после все рассеивается, словно дым на ветру.

– Ложись, сладкая, – сурово поджимает губы, берет себя в руки.

Теперь передо мной каменная глыба, которую не волнуют мои женские прелести. Он похлопывает себя по коленке, вот только без намека на интимный подтекст. Сглатываю горечь и подчиняюсь, чувствуя, что должна принять наказание, как должное.

– Что ты собираешься делать? – не могу скрыть в голосе подспудного страха.

Внутри все скручивается узлом ожидания боли, но, когда я оказываюсь животом на его коленях, он вдруг кладет мне под бедра подушку, отчего попа моя оказывается выше тела. Опускаю голову вниз, упираясь лицом в простыни, чувствую, как мелкие бисеринки пота текут по шее вниз.

– Ты должна подчиняться мужу, дракоша, – звучит грубый бас, а за ним следует шлепок, приносящий легкую боль.

Впиваюсь зубами в одеяло, как раз лежавшее рядом. Сдерживаю стон, чувствуя, как внизу живота на этот удар все отзывается сладким спазмом. Незнакомым доселе, но до чего же приятным.

– Нельзя сбегать из дома, – новый шлепок, новый наказ.

Начинаю часто дышать, чувствуя, как напряжены собственные бедра, внутренняя часть которых дрожит, не в силах вынести эту сладостную агонию. Скандр бьет не сильно, сдерживает свою мощь. Я слышу, как гудит его тело, как напряжены мышцы, от меня не скрывается даже то, как тяжело он и сам дышит. Поворачиваю голову, наблюдаю за выражением его лица. И пораженно застываю, не понимая, кого он наказывает больше – себя или меня. В этот момент наши взгляды встречаются, и весь его вид предстает передо мной во всей своей красе. Мышцы лица натянуты, челюсти стиснуты, а в глазах агония. Чувствую животом причину его тяжелого состояния. Весьма внушительная такая, упирающаяся мне в пупок.

– Слово мужа – закон, – уже более хриплым голосом произносит мужчина и с оттяжкой шлепает снова.

От его пятерни на моей молочной коже наверняка останутся красные пятна, демонстрируя всем, кто рискнет увидеть меня в обнаженном виде, кому я принадлежу.

– Повтори, что я сказал, Лала, – рычит, оскалившись и глядя на меня пристально.

В его глазах темная бездна. Он еле как сдерживает свое животное начало, которое отзывается во мне стонами драконица. Она курлыкает, извиваясь и зовя своего черного дракона. Просит покрыть ее, окончательно сделать своей.

– Слово мужа – закон, – сглатываю и повторяю за ним, чувствуя, как сбивается собственное дыхание.

– Не сбегать, – говорю через несколько секунд после продолжительной паузы.

Стискиваю зубы, ведь, вторя моим словам, его рука опускается на ягодицы, жаля и опаляя огнем.

– Хор-р-рошая др-р-ракоша, – шипит он, порыкивает от удовольствия, а затем гладит мои половинки, разминая и даря успокоение.

Вот только все внутри у меня завязано узлом и горит, желая чего-то большего. Пустота ощущается давящей и невыносимой, тело страдает, казалось, по чему-то, что никогда оно не испытывало. Мужского вторжения.

– Будешь еще не подчиняться моим приказам? – довольно холодный голос сверху, который заставляет меня замереть.

Неужели его совсем не тронула эта экзекуция? Только я горю и источаю жар и желание? Всхлипываю, а затем его руки переворачиваю меня, кладу спиной на прохладную простынь, а мужское тело нависает надо мной, заводя мои кисти вверх, удерживая и не давая двинуть руками.

– Нет, – качаю головой, глаза мои все это время прикрыты, а скулы напряжены.

Я чувствую на себе его требовательный взгляд и вынужденно приподнимаю ресницы. Наши глаза рядом, буквально на расстоянии пяти сантиметров. Дыхание к дыханию, нос к носу. Его зрачки расширены, сам он с шипением выдыхает, опаляя мою кожу жаром. Ноздри трепещут, клыки оскалены, кадык дергается, словно он держится на чистой силе воли. Его достоинство упирается мне между ног, а время, казалось, замирает, оставляя нас наедине.

– Ты хотела задать мне вопросы, др-р-ракоша, – улыбается насилу, щерится, сверкая черным взглядом. – Сейчас самое время.

Сглатываю, плохо соображая, о чем он говорит. Вопросы… Да-да, вопросы…

Он не мог выбрать лучшего времени, чтобы дать мне возможность получить ответ на те вопросы, которые меня гложут.

– С-сейчас? – сглатываю, глядя на него.

Не могу отвести взгляда от его манящих гипнотизирующих глаз. Руки у меня подрагивают, и я цепляюсь пальцами за его плечи, чувствуя под ладонями бугрящиеся мышцы.

– Да, – черные глаза сверкают, губы манят, отвлекая от собственных мыслей.

Стараюсь несколько раз вдохнуть-выдохнуть, чтобы привести все внутри в порядок. Прикусываю нижнюю губу, пытаясь держать себя в руках и не опускать глаза вниз. Чувство грехопадения не отпускает, а затем я вижу на его губах полуулыбку, которая говорит о том, что он понимает мои затруднения, но помогать не собирается.

– Почему мы здесь? – сглотнув, все же взяла себя в руки и практически выдохнула ему в губы.

А вот его вальяжность улетучивается, но это почти незаметно, вот только я наблюдаю за каждым его движением, так что от меня не скрывается то, как напряглось его тело, а сам он слегка напрягся. Даже над надбровными дугами четче и сильнее выделились неглубокие бороздки.

– Я уже говорил, – слегка хрипит, поджимая недовольно губы, не нравится ему начало разговора. Но встречая мой полный вопросов взгляд, все же вздыхает и отвечает: – Прячемся.

Хмурюсь, окидывая его мощное тело своим выразительным взором, отчего он тут же усмехается и даже посмеивается, понимая мой посыл. Не очень-то он похож на мужчину, который будет прятаться. Скорее уж, наоборот, как раз от него стоит врагам хорониться по углам.

Я смотрю на него и понимаю, что большего по этому поводу не удастся узнать. Он ответил и на этом поставил точку в этом вопросе. Что ж, пока удовлетворюсь этим.

– Почему нас только двое? – вздернула бровь, решая зайти с другого бока.

В этот раз Скандр прекратил давить своим телом, дразня кожей, резко привстал и взъерошил волосы рукой. Вот только он встал, а мое тело обдало легкой прохладой. Только я было потянулась за одеялом, чтобы прикрыться, как вдруг он резко дергает рукой, хватаясь за другую сторону ткани. Чувствую, что запрещает закрывать от его взора мое тело. Перевожу на него взгляд и вижу его – голодный и ненасытный, руки сжимают простынь, словно в тяге снова прикоснуться ко мне и вдохнуть женский аромат, так противоположный ему.

– Этого мало? – спрашивает сипло, а сам в это время оглядывает мое обнаженное тело.

– Н-нет, д-да, – коряво выражаюсь, не зная, как объяснить.

Он так вывернул мой вопрос, что я сама не поняла, что на это сказать. Открываю-закрываю рот, чтобы четче сформулировать, немного злюсь, понимая, что он более опытный и просто поворачивает разговор в ту сторону, которая ему нужна и выгодна. Поджимаю губы, поджимаю пальчики на ногах, чувствую себя странно и неловко. Но я-драконица внутри меня млеет от мужского внимания, требуя его больше и больше. Хочет иного, более плотского. Того, что я не могу ей пока что позволить.

– Так нет или да? – наконец поднимает на меня глаза и ухмыляется лукаво, дразня и провоцируя мою драконью сущность.

Краснею, ощущая, как пунцовеют щеки, опускаю глаза. Прикусываю нижнюю губу, встряхиваю головой, чтобы волосы легли плотнее на грудь, прикрывая от его взора.

– В городе у многих были родственники, – хмурюсь, вспоминая, как видела, что многие были между собой похожи, родственны и добры друг к другу.

Перед глазами вдруг возник образ девочки, кружащей вокруг матери и отца, которые с любовью смотрят на долгожданную дочь. Вспышка. И меня резко выкидывает обратно в реальность.

– У нас их нет, – жестче, чем обычно произнес Скандр, а затем снова кинулся ко мне, вот только на этот раз он сел на кровати, прислонившись к стене, а меня расположил на своих коленях.

Моя спина коснулась его каменной горячей груди, а его руки обхватили меня за талию, притягивая к себе и грея в своих объятиях.

– Еще вопросы, сладкая? – наклонился к моему уху и прошептал, опаляя жарким дыханием, колыша волосы и заставляя подрагивать от этих низких вибраций.

– Да, – киваю, заставляя себя дышать размеренно и думать спокойнее, чтобы не поддаться на его провокации. – Вернется ли моя память?

Это самый главный вопрос, который меня беспокоит. Даже драконица поднимает заинтересованно голову, сверкая глазами и с интересом глядя на своего черного дракона.

– Я сделаю все для этого, – шепчет снова, а затем берет ладонью мой подбородок и поднимает мою голову.

Наши губы встречаются, и я расслабляюсь, зная, что на этом все. Откровения с его стороны окончены. Его последние слова заставляют меня перестать переживать по этому поводу. Драконица, чувствуя правдивость слов дракона, прикрывает глаза, посылая мне разряды спокойствия. Зверь не может врать.

Вот только зверь, когда желает, может говорить не точно.

На этот раз на удивление между нами тоже не было близости. Немного поласкав меня и раздразнив до трясучки и судорог, в конце он лишь прижал меня спиной к своей груди. Припечатал ладонью, не давая двинуться и развернуться. Взял, казалось, в тиски, четко обозначив, что я должна быть под его защитой и в его объятиях.

Я долго лежала без сна, не двигаясь, но истекая желаниями, которые одолевали все мое тело. Прикрыла глаза, пытаясь отключить сознание, но жар все не истлевал, продолжая течь по венам, словно ядовитое пекло. Тяжело дыша и стискивая бедра, я пошевелила пальчиками ног, а затем сзади раздался сонный полурык, а после меня за шею укусили. Не сильно, но ощутимо, посылая разряды тока по моему телу.

– Хочешь продолжения? – хриплый голос Скандра, который отдается вибрацией по позвоночнику и гулом в ушах.

– Н-нет, – шепчу, качая головой.

Вот только тело меня предавало вопреки словам, которые я произнесла вслух. Вот оно как раз желало. Еще как желало. В данный момент только этого. Даже драконица находилась, словно в трансе, издавая мурлыкающе-курлыкающие звуки, шипя и вытягивая шею, желая, чтобы дракон укусил ее в истинном обличье. Укуса в человеческом теле не хватало для удовлетворения зверя, но я сдержала стон, утыкаясь лицом в подушку. Так что все звуки потонули в ней.

– Ты источаешь голод, др-р-ракоша, – опаляет дыханием мое ухо черный дракон, стискивая бедра, а затем опускаясь к низу живота и поглаживая чувствительную кожу.

– Я спать, – хриплю, но говорю уже более уверенно.

Напряженно лежу, надеясь, что все поползновения прекратятся. К моему облегчению, но при этом сильному разочарованию драконицы, он не опускает ладонь ниже, остается на том же месте, лишь наворачивая пальцами круги.

А затем сзади раздается его гортанный тихий смех, после следует поцелуй в мое обнаженное плечо. Он что-то продолжает тихо говорить, но я не разбираю слов. Странный язык звучит напевно, словно он что-то мелодично поет, и как ни странно, именно это убаюкивает, завлекая меня в мир сновидений.

А вот утром на этот раз варварского пробуждения не следует. Во всяком случае, заснув в кровати, я в ней же и проснулась. Сквозь окно уже проникали лучи солнца, а вот рядом Скандра не было. Даже подушка не была примятой с его стороны.

“Может, охотится”, – делает вывод внутри меня драконица.

– У нас же лань! – подрываюсь, вспомнив о туше.

Боюсь представить, что случилось с ней за ночь. Так, всколоченная и неумытая, я выскочила на кухню, вот только притормозила уже в середине помещения, наблюдая, как за столом орудует ножом Скандр.

– Проснулась, сладкая? – улыбнулся, подняв голову и окинув взглядом меня с головы до ног.

Он воткнул нож острием в столешницу, а сам бросил все дела и пялился на мое тело. И только спустя несколько долгих секунд до меня дошло, что я так торопилась вскочить с кровати, что совсем забыла прикрыться.

– Ой, – выдохнула и побежала назад в комнату под аккомпанемент его теплого смеха.

Было как-то непривычно ощущать и видеть его таким мягким, словно желе. Не покидало ощущение, что зверь сейчас в периоде охоты, ведет себя так, чтобы не спугнуть дичь. Подобные метаморфозы вызывали подозрения, которые не желали покидать голову, и с этим я не могла ничего поделать. Сердце от метаний было готово выпрыгнуть из груди. Быстро надев на себя платье, я умылась в умывальнике, посмотрела на себя, но вид у меня был какой-то взъерошенный и лохматый. Пригладив пальцами волосы, попыталась привести себя в порядок, но оттягивать возвращение к Скандру больше не представлялось возможным.

– Долго прятаться будешь? – спросил, когда я уже пару минут топталась на пороге, не решаясь предстать перед его очами.

Внутри скручивался горячий узел, концентрируясь в середине живота, отчего казалось, будто там порхают бабочки.

– Давно встал? – все же вышла, больше оттягивать момент смысла не было.

Он в этот момент орудовал ножом, разделывая мясо на столе, на этот раз голову не поднял, словно давая мне время прийти в себя и не вгоняя в очередной раз в краску.

– Давно, – ответил низким баритоном.

Раздался громкий стук, я аж вздрогнула. Он с невероятной силой продолжал рубать животную плоть, отчего мышцы на руках бугрились, а вены выделялись, привлекая мое внимание своей выпуклостью и красотой узора.

– Что сегодня делать? – спросила, когда тишина уже стала давить на нервы.

– А что хочешь? – вдруг задал он свой вопрос, поднимая голову и отвлекаясь от своего увлекательного занятия.

Его глаза показались мне в этот момент бездонным озером, в которых можно с легкостью утонуть. Я сглотнула и еле сдержала порыв обхватить себя руками. Даже в платье у меня было ощущение, что я обнажена. До того жадным взглядом он пожирал меня, будто и не было преграды в виде ткани на моей коже. И с каждым днем его желание ощущалось в воздухе сильнее. Тот уже был словно наэлектризованный, того и гляди разразится гром и молнии.

– А чем мы обычно занимаемся? Кто мы? – подняло голову мое любопытство, обретя, казалось, смелость.

Я затаила дыхание, глядя на спокойного Скандра. Тот снова воткнул нож в стол, обогнул его и направился ко мне. И только сейчас я обратила внимание на то, что торс его оголен, а на коже капельки крови от лани. Я-человек брезгливо отшатнулась, а вот я-драконица жадно высунула язык. Запах крови начал пробуждать в ней звериные инстинкты. Боже… Неужели я тоже буду так охотиться? И убивать?...

Руки Скандра обхватили мои плечи, а сам он внимательно наблюдал за мной. Сам молчал, заставляя меня нервничать. И чем больше проходило времени, тем сильнее я начинала переживать.

– Мы драконы, и этого не изменить, – низкий баритон проходится холодком по коже.

Отчего-то его слова показались мне зловещими, необычными. О чем мне стоит задуматься. Но я так жду ответа, что совсем не обращаю внимания на знаки, которыми окружает меня судьба.

– Ты не ответил на второй вопрос, – заметила, сказала вслух.

С каждым разом я обретаю все большую уверенность в себе, словно чувствую, что настоящего наказания от него никогда не будет. Он слишком мною одержим. И это становится понятнее с каждым прошедшим днем.

– Обычно… – ухмыляется, гладит мою кожу ладонями. – Мы лежим в постели… – наклоняется и шепчет мне на ухо. – И занимаемся…

Резко дергаюсь и кладу руку на его рот, прошу так замолчать. Щеки у меня пунцовые, сама я начинаю часто дышать, даже глаза опускаю, чтобы он не увидел моего смущения. Драконица курлыкает, с потрохами выдавая наши эмоции, а тихий смех черного дракона вторит ее мыслям и издаваемым звукам.

– Но не сегодня… – убирает мою ладонь и продолжает говорить. – Предлагаю заняться охотой.

– Охотой? – переспрашиваю и кидаю взгляд на разделанную тушу лани. – Думаю, мяса у нас достаточно.

Осматриваюсь, вижу, что все продукты расставлены по своим местам.

“Хозяйственный”, – удовлетворенно рычит драконица внутри.

– Мы будем учить тебя правильно охотиться, сладкая, – говорит за двоих Скандр, а затем утыкается лбом в мой лоб.

Драконица аж встрепенулась, подняв лобастую голову. Радость и предвкушение охватили все ее тело, она начала давить, словно пытаясь вырваться. Грудь прострелил зуд, распространяясь по телу. Так, будто она разрывает меня изнутри когтями.

– Ей нр-р-равится, – с радостью откликается на этот рык черный.

После заглядывает в мои глаза, замечаю, как его зрачки меняются, вытягиваясь и становясь звериными. А после его голос меняется, словно человек сменяется драконом.

– Довер-р-рься мне, моя др-р-ракоша, – сладкой патокой его голос проходится по позвоночнику драконицы.

И я подчиняюсь ей, чувствуя, как закручивает в водовороте мое тело, и Скандр поднимает меня на руки, вытаскивает на улицу. Так что когда я трансформируюсь в своего золотистого зверя, встряхиваю головой и, когда поднимаю ее, вижу перед собой черного.

“Мой Дар”, – рыкнула, чувствуя удовольствие, я-драконица.

“Дар-р-р? Мне нр-р-равится”, – сразу же ответил черный, возвышаясь над нами и демонстрируя темные литые мышцы, которые блестят на солнце. – “Моя Ла-ла”.

Его ласкающие слух слова вдруг почему-то не нравятся моему зверю. Она вдруг щерится и поднимает голову, недовольно глядя на своего дракона.

“Ми-ла”, – говорит она, но вызывает у меня недоумение.

Почему Мила? Этот вопрос сразу же рождается в моей голове, заставляя недоуменно хмуриться и взирать на Скандра, хотя мысли у меня заточены внутрь.

“Ла-ла”, – выдыхает мужчина из своей пасти, отчего часть огня слегка опаляет кончики травы.

Я машинально гашу все разгорающееся пламя лапой. Удивленно поднимаю ее внутренней стороной к глазам и в шоке сажусь на попу. Ни одной подпалины или ранки. Словно и не было этого огня.

“Мила! Меня зовут Мила!” – продолжает напирать моя драконица, уже рыча на черного, который стоял напротив со своим самодовольным видом, продолжая ее раздражать своим упрямством.

“Ого”, – в это время я-человек все еще поражалась тому, что золотые всполохи меня ни каплю не задели.

“Упр-р-рямая”, – зарычал недовольно Скандр, но больше ничего не сказал.

Взмахнул крыльями и взлетел, казалось, не прилагая к этому никаких особых усилий. Завис в воздухе и в ожидании посмотрел на меня. Я-драконица скривилась, сделала пару шагов назад, раскрыла крылья и… Ничего.

“Эй, что за дела?!” – возмущенно пискнул мой ничего не понимающий зверь.

Она попыталась снова взмахнуть крыльями, но боль в лопатках притупила чувствительность, отчего мы вдвоем с ней остались на земле, ничуть не поднявшись в воздух. Разочарование затопило все нутро, так что я просто стиснула зубы, пытаясь помочь нам обоим. Вот только мы лишь мешали друг другу. Она не обращала внимания на боль, я же пыталась вразумить ее не спешить.

А после наших совместных безуспешных попыток оторваться вверх, я почувствовала, как сзади повеяло холодом, а затем – теплом. Дуновение чужого дыхания на шее, а затем его когти прикоснулись к основанию крыльев и слегка, казалось, помассировали. От этого спазм стал покидать спину, крылья начали двигаться более плавно, а затем я ощутила, как подо мной стал закручиваться вихрь из пылинок и земляных частиц.

“Я лечу! Я лечу!” – восхищенно кричу я-человек, словно это какое-то удивительное событие.

Пусть до этого я и была в воздухе, но сегодня был мой первый именно осознанный полет, когда я сама этого хотела и сама попыталась. Блок, стоявший внутри сознания, открыл завесу, а когда я взлетела достаточно высоко, чтобы наш дом показался мне букашкой, полностью спал.

“Кр-р-расивая”, – сделал очередное, но безумно приятное моему драконьему эго комплимент мой дракон.

“Он знает толк в женщинах”, – хмыкнула, говоря своей драконице.

“Каких еще женщинах?” – ревниво ответила она, а затем возмущенно посмотрела на Дара.

Тот парил рядом, страхуя и поддерживая на тот случай, если крылья мне откажут. Я эту заботу оценила, а вот мой зверь накрутил себя до предела, злясь на мифических других дракониц, которые могут покуситься на ее дракона. Только ее.

Я-человек фыркнула, наблюдая за ее ревностью, за тем, как она выдыхает горячий пар, глядит на Дара с таким возмущением, будто застала его за изменой.

“Тихо, др-р-ракоша, я только твой”, – подлетает с этими мысле-словами, пытается дотянуться головой до меня, но драконицы пищит и отлетает, что-то агрессивно курлыкая и злясь.

А затем вдруг разворачивается и летит по одному ей известному пути, повернувшись к своему дракону задницей. Сзади раздается игривый рык, после чего слышу свист рассекаемого воздуха. В атмосфере четко витает ощущение погони, азарта, которое охватило двух зверей. А после зверь полностью завладел сознанием, вытесняя временно мою человеческую часть.

И я стала сторонним наблюдателем. Драконы летали над горами, лесами, полями, чувствуя свободу и легкость, игривость и пикантность момента. Того, что никогда раньше не наполняло нас обоих.

“Охота”, – зарычала она, а я заинтересованно наблюдала за тем, как внизу снуют туда-сюда люди, они кажутся мне такими маленькими, словно там живут муравьи.

А затем я смотрела за тем, как мы с черным драконом снижаемся к земле, самой границе нашего леса. Туда, где между деревьями достаточные зазоры для драконьих тел.

“Учи”, – как-то нагло прорычала моя Мила, имя которой отозвалось внутри у меня теплом.

Словно я уже знаю его, слышала раньше, и оно было для меня важным. Безумно важным, хотя для я-человека раздражающим. Таким, будто это имя оказывало на меня вибрирующее влияние, вызывая невроз и стресс. Все это отдается дрожью в позвоночнике, но я встряхиваю головой, временно прогоняя эти мысли. От них начинает болеть голова, а сейчас я бы хотела понаблюдать за тем, как черный дракон учит охотиться на дичь.

“Запомни первое, сладкая. Нужно быть тихой”, – первый совет Скандра-Дара.

И мы с драконицей припадаем к пузу, броня которой все равно достаточно плотная, так что камни и ветки на почве не доставляют беспокойства. Драконица даже дышать стала тихо. Вокруг был лишь рокот и звуки окружающей природы, птиц, а затем… Шуршание и запах… Добычи… Желанной… От которой во рту скапливаются слюни.

“Прислушивайся к звукам. Любым. А после научишься определять, как течет кровь по венам у зверя”, – шепот дракона в голове.

Мы продолжает прислушиваться и наблюдать. Вот только каждый раз, когда Скандр-Дар хотел перейти к следующей части охоты, она все портила, издавая какой-нибудь неуместный звук. То игривый рык, то недовольный возглас, который начал раздражать уже и меня. Учитель из чёрного дракона получился отменный, а вот ученица из золотой драконицы – так себе. Слишком нетерпеливая, импульсивная, молодая. Она не хотела выжидать добычу, томясь в ожидании и бездействии. Ей хотелось зарычать на весь лес и возвестить всех лесных жителей о своем присутствии. Хотелось, чтобы ею восхищались, боготворили и просто делал подношения в виде туш и мяса.

“Вот же бездельница”, – ругнулась на нее, когда до меня дошла эта истина.

“Отстань. Ничего ты не понимаешь в этапе ухаживаний самца”, – как-то даже лениво и не грозно возразила мне, отмахиваясь своим нервно двигающимся хвостом, который она то поднимала вверх, то опускала вниз.

Сзади вдруг стало раздаваться какое-то странное не то сипение, не то пыхтение неизвестного происхождения. Но из-за перепалок я-человека и я-драконицы мы обе не сразу поняли, что там происходит. В конце концов, чужое тяжелое прерывистое дыхание стало уже невозможно не замечать, и мы повернули голову. А там теряющий свою выдержку Дар, который словно загипнотизированный пялился на нашу пятую точку и…

“Ты… Негодница!” – практически задыхаясь, снова попеняла своей золотой о недопустимости подобного поведения с ее стороны.

Я то открывала, то закрывала рот, не зная, что еще сказать на ее выпад. Не просто так она дергала хвостом туда-сюда. Только сейчас до меня дошло, что она так то показывала, то скрывала от взора дракона свою дырочку, в которую…

“Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках”, – хмыкнула она и продолжила это непотребство.

Так и хотелось возразить, что она и сама не понимает. Надо же, и где только таких слов набралась. Тоже мне, знаток мужчин тут нашлась.

“Каких еще мужчин. Мой дар – самец, а не какой-то там мужчина”, – фыркнула она, отзываясь на мои мысли.

“Он и мужчина тоже”, – закатила мысленно глаза, но вот управлять драконьим телом была пока не способна, так что все это лишь ментально.

В этот момент терпение зверя Скандра, видимо, окончательно иссякло, так как он вдруг выдохнул огонь из ноздрей, заклокотал грозно, но в то же время игриво, и захлопал крыльями, подгребая лапами ко мне. Да так резво и споро, что мы с Милой даже не поняли, как он вдруг оказался над нами, прижимая к земле и намереваясь овладеть своей самочкой в звериной ипостаси.

Я-человек покраснела, а вот я-драконица на удивление, наоборот, взбрыкнула, пытаясь скинуть самца со своей спины.

“Ишь, какой наглый. Где ухаживания, а?” – с такими возмущениями она опустила хвост так, что в дырочке ее стало не подобраться.

А вот дракон Скандра меня приятно удивил. Он недовольно зашипел на Милу, словно уговаривал, затем стал ласково рычать, но не добившись ее согласия, зарычал яростно и взлетел, освобождая от своего наглого тела. И когда он исчез с горизонта, только тогда моя драконица растеклась в блаженстве.

“Пр-р-равильно воспитаем дикар-р-ря, пр-р-равильно”, – ее последние слова, а затем она ринулась в чащу леса, чувствуя поблизости добычу.

Не знаю, сколько прошло времени, но очнулась я полностью, когда драконица приземлилась во двор нашего со Скандром домика. Пусть убогого и старого, с прогнившими половицами, но это все, что я знала и помнила, так что все это было для меня ценно.

“Мое”, – сыто облизнулась золотая драконица, глядя на участок и испытывая какое-то странное для меня ощущение.

“Наше”, – вступила в спор уже я-человек, возмущенная тем, что зверь посмел меня вырубить внутри.

Это было неприятное чувство, словно я находилась в затяжной коме против своей воли.

“Ты всегда так делаешь, – обиженно откликнулась на мои внутренние личные мысли Мила, – так что посидишь в темнице, подумаешь над своим поведением”.

От ее обиженной тирады я аж поперхнулась, но возразить ничего не смогла, ведь так и было на самом деле. Я пока не воспринимала ее, как нечто живое, как личность, считала лишь дополнением к себе, но сейчас почувствовала стыд за свои былые порывы и действия.

“Постараюсь этого не делать, – вздохнула, давая своей второй ипостаси обещание, которое надеялась выполнить. – Буду пользоваться только в крайних случаях. Уж слишком ты потакаешь своему Дару. Делай что хочешь в своем облике, но в человеческом ластиться к нему я тебе запрещаю, поняла?”

Начала за здравие, закончила за упокой, называется. Сама не заметила, как стала выдвигать собственные условия. Но отчего-то не покидало чувство, что нужно ставить себя и показывать характер драконице именно сейчас, во время этапа нашего становления, иначе власть перехватит она, а вырвать у нее из рук ее дальше будет практически нереально.

И это была правильная тактика. Она притихла, засопела, даже дыхнула пару раз огнем из ноздрей, опалив траву перед крыльцом, пришлось спешно ее тушить, пока не загорелся дом. Мы обе с благоговением относились к строению, считая за свою личную собственность, а Дара скорее приложением, которое должно выполнять прихоти и желания хозяйки.

Встряхиваю головой, понимая, что все это мечты и желания драконицы. Черт. Мы настолько едины, что иной раз я не отличаю, какие мысли принадлежат ей, а какие мне. И это серьезная проблема, ведь это важно.

“Я подумаю”, – спустя какое-то время ответила драконица и вдруг взяла и мысленно развернулась ко мне попой, словно обиженный ребенок.

Она резко отпустила вожжи, и я даже не успела что-то на это ей ответить, как вдруг началась произвольная трансформация. И на траву уже ступила моя человеческая нога. Стало зябко от дуновения ветра, все же хрупкое тело слабее бронированной чешуи дракона. Быстро юркнула в дом и накинула на себя платье, чувствуя, какие у меня ледяные ноги. Как бы я больше не пыталась дозваться до своего зверя, но драконица молчала, будто пропав с моих радаров. Словно сама впала в спячку, отказываясь как-либо со мной контактировать. Пришлось признать, что мне не остается ничего другого, как ждать.

– Где же Скандр, – встрепенулась я и подошла к окну, наблюдая за обстановкой во дворе.

На душе было тревожно, не покидало чувство, словно что-то произошло. Непоправимое, ужасное. Я ходила из угла в угол, ожидая прихода мужа, вот только время текло медленно, а его все не было. И когда раздался стук в дверь, я так обрадовалась, что подбежала и открыла ее, даже не подумав о том, что Скандр не стал бы стучать, а открыл дверь сам.

– Ска… – не договариваю, застыв у порога с открытым ртом.

– Радмила, – выдохнул стоявший на крыльце незнакомец с черными волосами.

От этого голоса по позвоночнику прошелся холодок, а душу отчего-то затопил ненормальный беспричинный страх. Ужас, ледяные щупальца которого охватили все мое сознание.

– Уходите! – выпалила, не осознавая себя.

Было такое ощущение, словно я не владела собственным телом, произнося слова и двигаясь на автомате.

– Что? – с недоумением спросил незнакомец, а когда я попыталась закрыть дверь, сунул ногу и толкнул ее обратно, загораживая своим мощным телом проем.

– К-кто вы? – заикаясь, спросила я, обхватывая ладонью горло.

В этот момент на улице прозвучал свист, отчего лицо собеседника осунулось, а уголки губ опустились.

– Что за представление, Радмила? Идем быстрее, Искандер скоро явится, у нас мало времени, – протянул мне руку, словно и не сомневался, что я протяну свою.

Вот только я лишь отшатнулась, часто качая головой и желая, чтобы мужчина ушел и больше никогда не возвращался. Мною управлял иррациональный страх.

– Быстрее, время на исходе! – глухое предупреждение с улицы.

И после чужих слов незнакомец, стоявший напротив меня, прикусил губу, глянул на меня еще раз и вдруг ударил рукой мне в основание шеи. Я почувствовала боль, а затем отрубилась, но успела ощутить, как мое падающее тело подхватили на руки и выбежали из дома. И темнота…

Голова раскалывается, веки тяжело нависают, и я поднимаю их, прилагая немалые усилия. Не сразу удается избавиться от пелены перед глазами. Несколько раз моргаю и осматриваюсь по сторонам. Комната, в которой я оказалась, довольно просторная и светлая. Вся мебель из дерева, лаконичная обстановка, на окнах легкие шторы, сквозь которые просвечивается солнечный свет.

– Ты уже очнулась, – напугал меня мужской голос.

Я дернулась, вжавшись спиной в спинку кровати, и со стоном ощутила, как жестко ударилась затылком о твердую стену. Перевела взгляд на открытую дверь, в проеме которой стоял знакомый парень. Память возвращалась медленно, а когда все встало на свои месте, я вскочила, превозмогая боль, и с тревогой посмотрела за его спину.

– Скандр! – не смогла скрыть в голосе подступающую истерику.

– Все хорошо, Радмила, – тут же выставил вперед руки парень, который похитил меня из дома и вырубил, не дав возможности позвать на помощь мужа.

– Я не… – сглотнула вязкую слюну. – Я не она. Вы меня с кем-то перепутали.

Страх волной стал подниматься из глубин, сердце качало кровь по венам, разгоняя ее все сильнее и отдаваясь пульсацией в висках. Ладошки вспотели, а сама я покрылась испариной. Сразу же вспомнились все предостережения Скандра. Черт! Не стоило открывать дверь, поддаваясь первому порыву. Как назло, золотая драконица внутри меня не откликалась, я ее даже будто не чувствовала, как раньше, на периферии. Все было глухо, словно сейчас я-человек была одна.

– У тебя шок, сестра, – просипел парень, взлохматил свою шевелюру. – Я позову врача, он должен тебя осмотреть.

От его слова я впала в ступор. Какая еще сестра? И в этот момент, когда я начала размышлять, спину прострелила сильнейшая боль, в глазах потемнело, а колени подкосились, отчего я упала на кровать, почти ничего не видя перед собой.

– Лекаря сюда! Быстро! – зычно отдал приказ незнакомец, назвавшийся моим родственником, а затем он подскочил ко мне.

Его твердые руки обхватили меня за талию и уложили на кровать животом, словно чувствуя, откуда исходит моя боль. Я слышала разрыв ткани, будто он порвал мое платье голыми руками. Мне бы возмутиться порчей своей одежды, но мне было так плохо, что все, что я могла – сипеть, выдыхая горячий пар. Меня лихорадило

– Отойдите, господин Арден, – спустя какое-то время прозвучал незнакомый старческий голос, а затем моей оголенной спины коснулись прохладные ладони.

Я то впадала в забытье, то выплывала в реальность, слыша только писк каких-то приборов, сердитые голоса, чужое постоянное дыхание рядом.

– … Будет хуже… Метка… Все усложняется… Его магия… – доносились до меня обрывки разговоров.

Рыки, вскрики, ругань – все это окружало меня, но никак не помогало прийти в себя. Драконица все продолжала молчать, а я как никогда до этого хотела к Скандру. Рядом с ним мне никогда не было так плохо. Уверена, он бы все решил.

– Ска… Ндр… – бормотала периодически, вертясь и желая глотнуть прохладного воздуха, наполненного кислородом, которого мне так не хватало.

– У нее жар, – мне открыли веки, когда в сознании у меня немного прояснилось.

Перед глазами чужое старческое, испещренное возрастными морщинами напряженное лицо. Мужчина осматривал меня, светя ярко в глаза, весьма внимательно и хмуро, поджимая изо всех сил губы.

– У вас еще болит спина, милая? – необычайно ласковым голосом обратился лекарь ко мне, когда увидел мои наблюдающие за ним глаза.

– Немного, – не сразу, но ответила я, кривясь от своего каркающего голоса.

Как только мужские пальцы перестали давить мне на веки, а сам он отодвинулся, моему взору предстало множество приборов, который окружали кровать с левой стороны, и несколько мужчин, стоящих поодаль. Черноволосого парня я выцепила сразу, он был самым молодым. Мужчина постарше явно его отец, а вот третий… Что-то неуловимо знакомое в его чертах лица заставило меня скривиться и снова застонать от боли.

– Что с ней? – прорычал этот незнакомец, агрессивно направляясь к лекарю, который сразу же кинулся меня осматривать и сверяться с прибором.

Опустила глаза и увидела множество отходящих от моего тела трубок.

– Я уже сказал. Ей будет становиться лишь хуже, если она будет пытаться вас вспомнить, пока не обратить вспять лечение ее раны на спине. Такое в принципе невозможно, господин Рагнар, рана уже зажила, от нее остался лишь рубец. Но нити магии Искандера вплетены в плетения исходного лечения, так что если у вас нет машины времени, то прогнозы у меня для вас не изменились, – участливый ответ лекаря этому грубияну.

Я почти ничего не поняла из врачебных слов, но вот одно знакомое имя выцепила. Рагнар. Сглотнула и сжалась, боясь пошевелиться. Получается, меня похитил Рагнар из клана Опал. Император, с которым у моего Скандра проблемы.

– Ч-что вам нужно? – выдохнула, со страхом глядя в лицо этого мужчины.

А у самой настолько сильно стучало сердце, что даже ответь он, я бы ничего не расслышала из-за шума в ушах.

Корабль, на котором меня везли, словно желанную пленницу, был большим, вместил почти полсотни мужчин. Мини армия императора Рагнара. Это лишний раз доказывало его слабость в сравнении с моим мужем, от которого волнами исходила сокрушающая сила. Уверена, ему не нужны другие, чтобы вероломно сломить врага.

– Ты здесь не узница, Радмила, – вдруг накинул мне руки на плечи Арден.

Я не обернулась, не желала смотреть в лицо тому, кто обманом похитил меня из дома, лишив тем самым крова и родного дракона.

– Не похоже на то, – резким движением скинула его ладони, не желая каких бы то ни было прикосновений.

– Ты – дочь Рагнара, наследница трона, – все продолжал настаивать парень. – Мы не желаем тебе зла. Когда ты окажешься дома, поймешь, что настоящий враг – это Искандер.

Я смотрела на малые волны океана, виднеющиеся вдали, и стискивала поручни. Скандр… Найдешь ли ты меня? Червячок сомнений все же грыз, ведь оказалось, что полное имя моего мужа – Искандер. Вот только я убеждала себя, что он мне не врал, лишь сказал сокращение.

– Я слышала это много раз, – поджимаю губы, чувствуя, как Арден стоит сзади, словно нависает надо мной и ждет реакции.

А я не верила ни единому слову, которым они пичкали меня весь этот тяжелый день. Что-то внутри убеждало, что все это ложь, направленная на то, чтобы заставить меня отвернуться от мужа и использовать в качестве приманки для его ловли. Но это малое из того, что меня по-настоящему беспокоило. Полное отсутствие драконицы, вот что заставляло нервничать и переживать.

– Что вы мне вкололи? – нахмурилась и обернулась к этому прилипале, которого приставили ко мне наблюдать, следить и убеждать.

Его лицо засияло, ведь я впервые за все это время сама задала вопрос. Он даже улыбнулся, но затем, видя мое недовольство и сожаление, прокашлялся и попытался скрыть свое довольство.

– Успокоительное, думаю, и все, – пожал он плечами, но при этом отвел глаза, будто скрыл что-то важное.

Интуиция моя, как назло, молчала, так же, как и Мила, продолжала отсиживаться в сторонке, пока я тут пыталась разобраться в происходящем.

– Вижу, что ты врешь, – холодно произнесла, прикрывая глаза. – Скажи только одно. Это могло повлиять на моего дракона?

Приподняла ресницы и посмотрела в этот момент сразу на Ардена, отслеживая малейшую реакцию его тела и глаз.

– Дракона? – с недоумением переспросил он, но при этом озадаченно потупился. – Ты знаешь, я лучше позову твоего отца. Я не силен в вашей физиологии, все же мы с тобой родственники по матери, и я оборотень, а у нас все значительно отличается.

Облизнула нижнюю губу, нахмурилась, удивляясь, что они совсем не продумали свою легенду. Надо же, какое изворотливое вранье. Он – волк, я – дракон, и мы – родственники. Полнейшая чушь.

– Что ты хотела узнать, дочь? – вдруг раздался сверху голос Рагнара, чье приближение я упустила из виду, погрузившись в собственные мысли.

Я подняла голову значительно выше, ведь его рост был еще больше, чем у моего якобы брата, и встретилась с узкими вытянутыми черными зрачками. Сглотнула, чувствуя, как по телу поползли мурашки. Его звериная сила расползалась по полу и касалась ног, посылая импульсы по кровотоку и нервной системе. Опасность. Вот что чувствовали все окружающие рядом с этим мужчиной. Все, кто был на корабле, почтительно расступались и слегка кланялись, когда Рагнар проходил мимо. Его уважали. Боялись. Остерегались. Признавали драконью силу.

– Будет лучше, если вы сами расскажете ей про ее драконицу, – сверкнув глазами, сказал ему тихо Арден, но я все равно услышала, так как в этот момент направление ветра сменилось, позволяя донести до меня даже еле слышный шепот.

После слов парня у дракона сузились зрачки, а уголки губ опустились, словно он испытал печаль. Рагнар кивнул парню, и тот удалился, оставляя нас двоих наедине. Мне стало неуютно, но я не позволила себе отступить, лишь сильнее сжала поручни, приводя себя в чувство.

– Что вы сделали с моим зверем? – хрипло засипела, хватаясь одной рукой за бедро и стискивая до отрезвляющей боли.

– Я… Ты… Никогда не сможешь больше оборачиваться, милая, – голос у него был виноватый и печальный, щека дернулась, словно он еле сдерживал себя от проявления эмоций и боли. – Это моя вина. Если бы я был хорошим отцом, то всего этого никогда не случилось бы. Я исправлю все, что натворил, но оживить то, чего больше нет, не способен. Прости меня.

Я задержала дыхание, слушая его сумбурную, полную агонии, речь, сглотнула и моргнула пару раз часто-часто, пытаясь избавиться от слез и рези в горле.

– Ты мне не отец! – выкрикнула, не в силах больше терпеть эту ложь. – Ты врешь! Все врешь! Что вы мне вкололи?! Вы ее убили, убили, убили…

В этот момент, когда первый мой крик разорвал пространство, что-то внутри меня надломилось, не в силах справиться с чужими словами. Моя Мила не могла умереть, это не может быть правдой. В слезах и в агонии упала на колени, бормоча непонятные мне самой слова. Я все пыталась дозваться до своей золотой драконицы, но сколько бы ни молила ее об ответе, в ответ была лишь тишина. Гулкая и пустая, словно внутри меня – тьма…

Не знаю, сколько прошло времени, но я ощущала, как горит в агонии мое тело, а я сама не могу пошевелиться. В какой-то момент меня отвлекает голос. До боли знакомый и ставший родным.

– Лала, девочка моя… – тихий шепот Скандра.

Открываю глаза резко, словно на меня вылили ушат воды. Вокруг темнота, ни намека на чужое присутствие. Задыхаюсь и чувствую, как липкий пот неприятно обволакивает тело. Зачесываю пальцами влажные волосы назад и привстаю на локтях, с трудом оглядываясь по сторонам. Очевидно, это каюта, в которой меня заперли. Кровать, тумба, маленькое окошко, сквозь которое переливается голубое сияние океана.

– Кто здесь? – все равно спрашиваю с легкой тревогой, вот только в ответ тишина.

Лишь шум снаружи каюты: еле слышный, но вызывающий волнение и беспокойство. Встаю босыми ногами на прохладный пол, не чувствуя под ногами ковра. Все здесь по-спартански, место не предназначено для уюта.

В этот момент корабль останавливается, во всяком случае я чувствую, как меня слегка качает от того, что произошла пришвартовка к причалу. Я подошла к двери, подергала ручку, но убедилась в том, что была права. Она заперта, не позволяя мне выйти наружу.

Я отошла, ожидая, когда за мной придут, но время шло, а ничего не происходило. От холода обхватила себя руками, надела лежавшую на полу обувь, которую мне купил мой черный дракон, и это вызвало тяжелые, но приятные воспоминания.

Запах мужского тела, когда я утыкалась по ночам ему в шею, стук сердца под ухом, когда моя голова была прижата к его груди – все это вдруг всплыло в голове, заставляя сердце тоскливо сжиматься.

– Он нас найдет. Я уверена, – шепчу вслух, надеясь, что где-то там внутри она меня слышит.

Я пыталась думать обо всем, кроме того, что причиняло мне агонизирующую боль. Но мысли все равно возвращались к этому снова и снова. И я обращалась, звала драконицу сильнее, но всё без толку.

В этот момент раздался скрежет ключа, и я встряхнула головой, более не желая показывать врагам свою слабость и боль. Уверена, они этого и добиваются.

Дверь медленно открывается, будто посетитель с той стороны осторожничает, опасаясь моей реакции.

– Идем, мы прибыли, – появляется в поле зрения лицо Ардена, который разглядывает пытливо мое лицо.

Его внимание напрягает, заставляет чувствовать себя неуютно и неприятно.

– Куда? – все, что смогла выдавить из себя.

Хрип в голосе ударил по нервам, я стиснула кулаки и прошла мимо парня после его кивка. Смысла артачиться не было, слишком наши силы не равны. Будь у меня способность к обороту, я могла бы попытаться трансформироваться на палубе и улететь по зову зверя, но сейчас, будучи отрезанной от своей сути, лишь вынуждена подчиняться чужим требованиям.

– Домой, – прошелестел его голос мне в спину, ударяя наотмашь этим далеким словом.

Под лопатками заныло от желания обернуться и посмотреть наглецу в глаза, но я сдержалась и гордо выпрямилась, продолжая подниматься наверх, к свету.

– Прошу, не делай глупостей. Пока мы не доберемся до дворца, вокруг много опасностей и зверья. Будь благоразумна, – попросил, когда мы вышли наружу, где уже сновали остальные участники плавания, выгружая поклажу на землю.

Зажмурилась, когда свет с непривычки ударил по глазам, вызывая резь и слезы. А когда открыла их, увидела на самом краю палубы лицо Рагнара, его стиснутые челюсти и перекатывающиеся желваки на скулах.

– Рагнар обещал, что ты сможешь увидеть Шада, – слова Ардена заставили меня остановиться на полпути и застыть. – Потерпи хотя бы ради него.

Имя было знакомое, вызвало сильную боль в груди, горечь и подкатывающий к горлу ком. Я часто задышала и обернулась, широко раскрыв глаза.

– Кто такой Шад? – спросила, нахмурившись и поджав губы.

Прежде чем ответить, Арден глянул поверх моей головы, и мне даже догадываться не нужно, чтобы знать – спрашивает разрешения у своего начальства.

– Когда-то ты его любила, – прошептал “брат”, снова посмотрев мне в глаза. – Мы поможем тебе все вспомнить, Радмила, только позволь нам.

Сердце замерло, пульс замедлился, а кожу обдало жаром, растекаясь по всему телу и заставляя меня пылать. Перед глазами заплясали искры, кружа голову и привнося раздрай из разрозненных далеких воспоминаний. Чужой мужской смех, обещания, ласковые прикосновения, поглаживания головы и поцелуи.

– Где он сейчас? – просипела, ощущая, как пересохло горло.

– В тюрьме, – печально улыбнулся Арден, а внутри меня разбушевалась буря. – Это долгая история, но тебе предстоит встретиться лицом с реальностью.

Я стиснула кулаки и закрыла глаза, больше не чувствуя себя цельной. Меня разорвало на куски, склеило снова, но так неправильно, что я не могла никак найти себя настоящую. Где начиналась я и правда, и где заканчивалась ложь и подмена.

Дворец, к которому меня везли, возвышался на холме, был огромным и величественным. Как бы это странно ни звучало, но именно его вид и красота окрестностей пробудила во мне тоску, которая тлела внутри. Чувство дежавю возникло так остро, производя в сознании воспоминания, которые были под замком. Прикрываю глаза, стараясь сродниться с памятью, но она выдает всё отрывками, как пожелает, не поддается моей власти.

Чужой женский смех, который теплом отдается в груди, вкусные ароматы выпечки, скрежет металла, звон золотых монет. Открываю глаза и будто вижу всё совершенно под другим углом. Нечеловеческим, звериным.

– Ты тут? – шепнула вслух, но так тихо, чтобы никто не услышал.

А в ответ, к сожалению, снова тишина.

– Ты что-то сказала, дочь? – поравнялся рядом со мной, сидящей в повозке, Рагнар.

Конь, на котором он восседал, был черный, гнедой, под стать своему владельцу. Я стиснула челюсти, недовольная тем, как он меня назвал, но по правде говоря, у меня впервые стали закрадываться подозрения, что все не так просто. Возникшие воспоминания хранили в себе отпечаток домашнего очага и тепла, а дворец принадлежал Рагнару.

– Ничего, – буркнула себе под нос, но решилась и подняла голову, встречаясь с взглядом правителя.

Несмотря на все мои грубые выкрики и замечания, ершистость, он продолжал оставаться доброжелательным и внимательным, казалось, всю дорогу ловя мои взоры и движения. Это нервировало и утомляло, мне не нравилось ощущение экспоната. Вот только враждебности ни от него, ни от других мужчин, сопровождавших процессию, не исходило. Наоборот, каждый порывался мне помочь, глядя с сочувствием, словно я лишилась одной руки, не иначе.

– Мама очень будет рада твоему появлению, милая, – улыбнулся лучезарно, но лицо выглядело при этом весьма грустным.

– Мама? – хрипло прошептала, но он услышал и кивнул, отчего я заметила лапки в уголках глаза, говорящие о том, что этот мужчина часто смеется.

От этого слова у меня внутри всё сжалось и упало, ухнуло, словно я очутилась в пропасти, а затем вынырнула, наслаждаясь жадным глотком кислорода.

– Вон она, – выдохнул Рагнар, когда мост опустился, а ворота открылись, являя нашему взору нескольких мужчин и женщин, столпившихся у входа во дворец.

Я сразу поняла, о ком он говорит. Единственная женщина с рыжими волосами, которая выделялась среди остальных, как роза среди фиалок. В груди заныло, а в глазах защипало. Поразительное сходство со мной не оставляло сомнений, кто сейчас стоит впереди. Вот, как я буду выглядеть, когда стану старше. От напряжения и поражения я часто задышала, пытаясь моргать и не расплакаться. Прикусила губу от наплыва чувств и жалела лишь об одной. Что память мне недоступна. Всё мое существо стремилось к рыжеволосой женщине, вот только разум шептал: “А как же Скандр? Он наш, всё это не могло быть ложью”.

Так, в раздрае собственных чувств я и прибыла внутрь двора. На сопротивление и споры после долгой дороги не было сил, так что я позволила Ардену спустить меня на землю. Ощутив под собой почву, даже пошатнулась, но резко выпрямилась, когда Рагнар кинулся, готовый подхватить меня под руки, когда увидел мое состояние.

– Я в порядке, – резко отбрила его и отошла на пару шагов влево, не обращая внимания на боль, отразившуюся на его лице.

Сглотнула и глянула прямо, в лицо женщине, которая сперва застыла истуканом, а затем кинулась ко мне. Я не успела отреагировать, как тут же оказалась в ее крепких нежных объятиях.

– Радмила, девочка моя, ты жива, слава всем богам, родная, – шептала бессвязно и как-то невпопад, обхватив мое лицо ладонями и целуя везде, особо не выбирая, а скорее желая быть ближе, быть рядом. – Теперь всё будет хорошо, просто отлично. Искандер не сделал тебе больно? Ты выглядишь бледной, осунулась так. Бедная моя девочка, я же знала, что не стоит общаться с этим Шадом, всё это моя вина.

Поток слов ее всё не иссякал, а я так и не знаю ее имени.

– Как вас зовут? – флегматично, стараясь не показывать расстроенных эмоций, спросила после бурной реакции.

После моего вопроса она сразу же осеклась, с тревогой посмотрев на Рагнара, затем снова на меня. Открыла рот, но губы ее задрожали, а глаза наполнились влагой.

– Я твоя моя, Радмила, ты чего? – всхлипнула, зажав рот, в ужасе пыталась вглядеться в мои глаза, выискивая ложь, но ее там не было. – Я… Я Рания.

И это имя вспышкой осветилось в сознании, причиняя легкую боль, но не до потери сознания.

– Рания, – попробовала имя на языке, и оно срывалось с моих уст как-то непривычно, словно я редко его произносила, либо никогда вовсе. А затем, решаясь, произнесла другое слово: – Мама.

И оно отозвалось в груди теплом, словно там стал расцветать бутон. Что ж, думаю, начало моим воспоминаниям положено. Стискиваю кулаки, понимая, что делаю лишь передышку. Главная моя задача – вернуть драконицу и встретить Скандра. Он должен мне множество ответов. На все мои вопросы.

– Я так рада, что ты помнишь меня, – просияла Рания и хмуро глянула на супруга: – А ты меня так застращал, что сна ни в одном глазу.

Сзади меня хмыкнули, но оборачиваться я не стала, и без того ощущая присутствие Рагнара и Ардена спиной.

– Не помню, – покачала головой, не желая обманывать и давать ложные надежды такой приятной женщине.

Не хотелось ее обижать, но и память ко мне так и не вернулась. Пока…

– Я… – запнулась, не закончив речь Рания, беспомощно посмотрела на своего мужа, а затем словно преобразилась, поняв, что все придворные сейчас наблюдают за нами. – Пройдемте внутрь, столы уже накрыты. Девочка моя, я так рада, что ты наконец вернулась.

Все же не смогла она снова удержаться от порыва эмоций, и это повлияло на мое настроение. В груди стало разливаться тепло, а кончики пальцев заискрили словно током. Мы двинулись вперед, к внушительной двери, сопровождающие расступились и пропустили нас, никак не комментируя мое появление, казалось, опасаясь господского гнева.

Воздух был, словно наэлектризован и полон напряжения, каждый не знал, как себя вести. А я тем более. Всё внутри меня смешалось в кашу, но в одном я была уверена – женщина, держащая меня бережно за локоток – моя мама.

– Ох, маленькая леди вернулась, – выдохнула одна из пожилых женщин, которая только подошла сбоку.

Я повернула в ее сторону голову и увидела сложенные на груди ладошки. Ее глаза были наполнены слезами, видно, как была рада меня видеть и вместе с тем растрогана. Чувство, словно ее я тоже знаю, но в этот момент лакей открывает дверь, впуская нас в просторное помещение. Всё богато обставлено, резные колонны с благородной позолотой, высокие потолки, старинные гобелены на стенах – видно, что сделано с любовью и уютно, но в то же время и благородно, не посрамляя высокий титул.

Стол, действительно был приготовлен, полон различных яств. Я ожидала, что во главе стола сядет Рагнар, как Император, однако очень удивилась, что это место заняла Рания, а вот ее муж сел по правую руку, в то время как меня усадили слева. Некоторые мужчины устроились со стороны мужчины, а вот с моей уселся Арден.

– Я черный дракон из клана Опал, а твоя мама – наследница клана Златокрылых, дочь прошлого Императора Эмли, – пояснил “отец”, которого я всё еще опасалась, ведь именно он устроил мое похищение от Скандра.

При воспоминании о муже у меня заныло сердце, а сама я задавалась вопросом, где же он. И решилась спросить.

– Вы… Тронули его? – хрипло просипела, совсем не ожидая, что такой резью отдастся боль в горле.

Рагнар поджал губы, а Арден возле меня напрягся. Повисло молчание, даже звон приборов прекратился.

– Тебя не должно это волновать, как только ты подкрепишься, дочь, тебя осмотрят наши лекари. Мы как можно скорее вернем тебе память, и ты быстро выбросишь похитителя из головы.

Меня покоробил тон старшего мужчины, но только сейчас до меня дошло, что Рагнар, как и Скандр, черный дракон. Неужели они из одного клана?

– Он мой муж, пока что у меня оснований доверять ему больше, – процедила сквозь зубы, сжимая в пальцах серебряную вилку. – Он не лишал меня зверя, в отличие от вас.

– О чем она говорит, Рагнар? – высоким тоном спросила у него Рания, выпрямляясь и смотря на нас с непониманием.

А вот мужчина нахмурился, брови свел на переносице, весь его вид говорил о том, что он обескуражен моим выпадом.

– Объяснись, Радмила, – не повысил на меня голоса, произнес все таким же вкрадчивым и мягким голосом, даже взгляд лучился теплом, как это бывает, когда родитель смотрит на шалости своего ребенка.

– Вы убили моего дракона, – я не хотела, чтобы голос мой звучал жалобно, но тоска и тревога за свою Милу не отпускала, подначивая.

Чем больше проходило времени, тем хуже мне становилось, казалось, что не хватает кислорода, а тело – это моя клетка.

Мужчины переглянулись между собой, а Рания опустила глаза, словно ей было смотреть в мои.

– Это наша вина, – захрипел вдруг Рагнар, лицо его исказилось мукой, а сам он смотрел на меня с агонией во взгляде, словно корил и казнил сам себя всё это время. – В тот день мы должны были помочь твоей драконице встать на крыло, но… Мы не доглядели, необходимо было выставить больше охраны и не позволить тебе сбежать. Ритуал уничтожил то, что было дано тебе по праву рождения. Если бы не Шад… Мне очень жаль, девочка моя.

Сумбур вихрем закружился в моей голове, окончательно запутывая меня и не давая пойти по пойманному следу. Какой ритуал? Побег? О чем он говорит? И снова звучит это имя. Шад.

Все во дворце говорят загадками, толком не объясняя мне, что произошло и происходит прямо сейчас. Но абсолютно все прямо или косвенно и словами, и интонацией костерят этого мужчину.

– Я хочу увидеть Шада, – потребовала, понимая, что, видимо, только от него смогу добиться правды.

После моих слов за столом наступила полная тишина. Кто-то из приближенных императорской четы прокашлялся, но всем хватило такта не встревать в разговор. А я ждала ответа, с подозрением наблюдая за тем, как переглянулись между собой Рагнар и Рания. Что-то тут нечисто.

После застолья меня сразу же провожают в комнату, где у двери уже с нетерпением нас ожидает пожилой лекарь и два более молодых помощника.

– Это твоя спальня, милая, – гладит меня по спине Рания, подталкивая внутрь.

Я переступаю порог со смешанным чувством тревоги и ностальгии. Вот оно. Всё здесь мне действительно знакомо, даже ощущается, словно родное, моё. Так, как не было в том доме в лесу. Пусть мне там было хорошо в объятиях Скандра, но внутри домика отсутствовал уют, не было моей руки.

Сердце заколотилось, как бешеное, готовое вырваться из груди и улететь, я сглотнула и сделала пару шагов вперед, осматриваясь осторожно по сторонам.

– Это мое? – хрипло спросила, совсем не чувствуя под собой пола.

Огромная кровать с балдахином стояла в самом центре, белая резная тумбочка с золотыми орнаментами, шкаф во всю стену, на дверце которого длинное шириной в два метра зеркало, которое сейчас отражало рыжую всколоченную девицу, глядящую на меня с испугом. Ну и вид. Это отрезвило, возвращая в реальность.

– Ложись, лекари тебя осмотрят, а после мы поговорим, – мягкий тон Рании, и я следую ее просьбе.

С того момента, как мы прибыли во дворец, со мной говорила именно она, словно мужчины деликатничали и боялись сказать лишнее слово. Честно говоря, только в ее присутствии мне было проще, она не давила, не настаивала. Я чисто рефлекторно воспринимала ее своей.

– Леди Радмила, – прокашлялся тот врач-старец, а затем сделал какие-то манипуляции руками, и один из помощников вышел, словно ему дали задание. – Лягте на постель, мы осмотрим вашу спину.

Я легла, как мне велели, но напряглась. Как они собираются это делать? А затем услышала шелест, насторожилась, но мое платье, изрядно поношенное, да и выглядящее среди всего этого великолепия, словно оборванная одежда нищенки, вдруг треснуло под чужим натиском.

– Не шевелись, я боюсь тебя поранить, – строгим тоном предупредила Рания, и мои брови удивленно поползли вверх.

Интонация не предполагала неповиновения, но застыла я не поэтому. Здравый смысл возобладал, да и ясно, что она режет ткань, чтобы мне не пришлось раздеваться и позориться перед мужчинами. Пусть они хоть сто раз лекари, но это было бы постыдно.

– Мы надеемся на ваши знания, мэтр, – просьба-приказ со стороны Рагнара, который и не думал уходить.

А после раздались тихие шаги, шелест одежды, моей оголенной спины коснулась рука. Щупала, надавливала, и затем я со стоном впилась зубами в подушку. Что-то заболело при надавливании, будто между лопатками у меня застарелая рана, которая всё никак не заживет.

– Сейчас я пошлю импульс, у вас будет видение, вы должны ухватиться за него и постараться задержаться в нем, хорошо? – спокойный баритон лекаря, словно приправленный гипнозом.

В иной раз я бы не подчинилась, но его голос призывал меня следовать за напевной мелодией, которая раздалась после мужских слов. Я шла по тоннелю, чувствуя боль, и вдруг провалилась в темноту.

– Радмила, ты идешь? – чей-то мужской недовольный голос.

– Сейчас, – узнаю в нем свой.

Выныриваю, казалось, из болота, а затем зрение проясняется. Я сижу в кресле, подвернув под себя ноги, а на коленях у меня тонкая желтая книжка с выцветшими рисунками и узорами. Поднимаю голову и вижу вокруг множество стеллажей с различными манускриптами, высокие резные потолки и парня. И что-то неуловимо знакомое в нем, но ухватиться за эту нить и раскрутить ее никак не удается.

Я не контролирую тело, лишь следую его действиям. Моя голова опускается, а глаза выхватывают надписи на открытой странице.

Оттуда миру явит себя первый,

Кого зовут все Искандер.

И черной мглой покроется мир,

Утопая в кровавой пелене.

И только даром гнев его умаслить.

Я пытаюсь быстрее читать, чувствуя, что вот-вот и мое тело встанет, но не успеваю. Раздается звон разбившегося стекла. Поднимаю голову, а затем меня выбрасывает вон из тела. Хватаю ртом воздух, тяжело дышать, ощущаю, как по телу течет пот, оно покрывается холодной испариной.

– Вы что-то вспомнили? – обеспокоенный голос лекаря звучит, будто уши у меня набиты ватой.

Я глубоко дышу, нараспашку раскрыв глаза, и невидимым взором смотрю на спинку кровати. Это была я… В библиотеке была я… Читала про Искандера. Но о чем именно говорилось в тексте?

“Лала…” – мужской шепот лаской прошелся по позвоночнику.

Мне показалось, будто Скандр где-то рядом, совсем близко, даже мурашки пошли по коже, словно он приближается. А затем голоса разбили вдребезги мою надежду, разрушив иллюзию защиты и присутствия мужа.

– Мы будем давать отвары, которые укрепят иммунную систему. Обратить вспять лечение нельзя, так что единственный способ – полностью разрушить защиту, – лекарь разговаривал не со мной, но я напряглась, не понравились мне его слова.

– Но… – растерянно вскинула голову сзади меня Рания.

Мужчина отошел, и я перевернулась, подтягивая к себе платье, чтобы оно не сползло с плеч. Решила пока послушать и понаблюдать за тем, что будет происходить. В комнате, кроме двух лекарей, Рании и Рагнара, никого не было, дверь заперта, но я всё равно ощущала себя в опасности.

– Мы сразу же приступим к лечению, так что всё должно сразу же прийти в норму, – попытался успокоить женское волнение лекарь, но Императрица лишь нахмурилась после его слов.

– Но? Я слышу в ваших словах но, – она встала так, чтобы прикрывать мое тело, словно мать свое дитя.

И мне стало приятно. Чувство значимости расползлось по телу. Черный дракон в этот момент обогнул кровать и подошел к своей жене, кладя ладони на ее плечи в защитном жесте. Нет сомнений, что между ними любовь. Меня окатило тоскливыми воспоминаниями. И в этот момент показалось, словно я почувствовала отголосок Милы внутри, то ли полурык, то ли полустон. Часто задышала и попыталась дозваться, но ощущение прошло так же быстро, как и возникло. Но у меня усилилась надежда, давая мне силы жить.

– Вы сами понимаете, тот, кто наложил чары… – намек лекаря и его взгляд в потолок привлекли мое внимание.

Я насторожилась, чувствуя, что Скандр известен всем. Нехорошее предчувствие засосало под ребрами.

– Есть вероятность, что это не поможет? – вклинился в разговор Рагнар, хмурясь и источая сильную подавляющую энергию.

В его голосе мне отчетливо слышен страх. Он из тех, кто не любит, чтобы всё было не под их контролем. А моя память не в его власти.

– Возможно, есть что-то, чего мы не видим, – покачал головой лекарь, демонстрируя поразительное спокойствие. – Буду откровенен, мы столкнулись с таким в первый раз.

То, что он не преувеличивает и не преуменьшает свои знания и способности, импонирует Императорской чете. Они переглядываются, словно говорят друг с другом мысленно, а затем приходят к единому мнению.

– Нет, Рагнар, мы не будем рисковать единственной дочерью, – поджав губы, настаивает на своем Рания, оглядываясь на меня и окидывая ласкающим взглядом.

Опускаю глаза. Всё это время я наблюдала за перепалкой молча и дрожала. Я потеряла всё – память, себя, свое прошлое. Меня вырвали из рук того, кто заботился обо мне. По-своему, как умел, но дорожил. И снова я в чужих руках, и кто-то другой решает мою судьбу. В груди стало подниматься раздражение, которое я пока не могла выплеснуть. Мне некуда идти, у меня ничего нет. Даже драконица и та пропала. Единственное, что я могу сейчас – попытаться узнать правду, вот только у всех она своя.

– Память не вернется к ней, если не снять чары, – в это время ответил лекарь, качая отрицательно головой.

Знала, он прав. Мне предстояло заполнить пробелы самой.

– Может, есть травы какие-то? Разве у вас не было случаев амнезии? – спросила с надеждой Рания, но вот у меня этой эмоции не было, как и уверенности в успехе манипуляций, которые хочет провернуть лекарь.

– Там были другие причины, леди, – уважительно отвечает тот на вопрос и вздыхает, словно и сам сочувствует, что моя ситуация – из ряда вон. – Никакой магии, только физические повреждения.

– А может, ей и не нужна память? – с надеждой посмотрела на мужа Императрица.

Я напряглась, чувствуя, как снова начинает кружиться голова, словно что-то или кто-то пытается утянуть меня в небытие. Какие-то голоса внутри, разрывающие сознание, причиняли боль, и я каждый раз крутила головой и переводила взгляд с объекта на объект, пытаясь не уснуть.

– Кроме потери памяти, эти чары как-то по-другому влияют на мою дочь? – деловым тоном обратился уже Рагнар.

– Нам нужно понаблюдать, – неуверенный голос лекаря, а затем наступила гулкая тишина.

– Начнем пока укреплять иммунную систему. А там уже решим, – прозвучал уверенный голос мужчины, который, видимо, не желал подвергать меня излишней опасности.

Я прикрыла глаза и прилегла, уже не в силах сидеть. До этого момента я была напряжена, отчего все ресурсы организма были направлены на поддержание бодрствования, но теперь пошел откат. Нет сил ни с кем спорить или говорить.

Все ушли, только Рагнар в последний момент обернулся и посмотрел на меня тревожным взглядом. А затем мы остались с Ранией вдвоем. И когда хлопнула дверь, она подорвалась и стала ходить по комнате из стороны в сторону.

– Сбылось, пророчество сбылось, – подошла ко мне и заправила прядь волос за ухо.

– Какое? – чувствовала, что она ничего не собирается скрывать от меня.

Но она промолчала, наблюдая за мной, осматривая лицо.

– Он… Обижал тебя? – хрипло произнесла, боясь моего положительного ответа.

– Он… Называл меня своей женой, – отвечаю ей под стать.

Капля сомнений всё равно тлела внутри, но я слушала внимательно.

– Рагнар против, чтобы ты вспоминала Искандера, но… – погладила меня по щеке, в глазах отчетливо видна грусть.

– Почему все так ненавидят и боятся его? – вопрос, который интересовал меня больше всего.

– Он бог, и безгранично сильный, – улыбнулась, словно я задала глупый вопрос. – Пойми опасения своего отца, ведь ты – наше единственное дитя. Любимое. А Искандер… Кто верит в бога, который провел в тюрьме тысячи лет? Возможно, он обезумел и сошел с ума. Пусть он и предок твоего отца, но практически никто не желал воскрешения этого бога. Но все знали, что пророчества на то и пророчества, чтобы сбываться.

Задержала дыхание. Он был… В плену? Пыталась соединить все ее слова, но в голове был такой сумбур из чужих мыслей и мнений, что я лишь окончательно запуталась.

– Не желал никто, кроме Опалов? – догадалась, ведь тот, кто правил, всегда желает вернуть былое.

– Твой отец из клана Опал. Они хранители правящего рода, а ты его дочь, – покачала головой Рания. – Но да, ты права, и среди них были те, кто участвовал в ритуале воскрешения.

Я не показывала вида, что всё сказанное меня удивляет, но это было так. Скандр был мертв? В плену? Это объясняло его ненависть, разве что…

– А кто его пленил?

Рания не настраивала меня против моего черного дракона, не показывала свое истинное отношение, может, поэтому я так расслабилась, втягиваясь в разговор.

– Наши предки, – единственное, что сказала она, а затем встала, направляясь к выходу. – Поспи, ты выглядишь усталой. А вечером встретишься с Шадом, с Рагнаром я договорюсь.

И ушла, захлопнув дверь. А я осталась сидеть на кровати с тысячей мыслей, которые одолевали мой разум.

Легла, а затем нащупала под подушкой книжку. Та самая, что была в моем видении. Потрепанная и пожелтевшая от времени. Настало время узнать, кто он, тот, который назвался моим мужем.

Книжка была маленькая, тоненькая, но в ней было столько интересного. Я словно окунулась в чужой старый мир, который давно канул в лету.

Создателем всего мира был демиург Яори, созданный когда-то из хаоса. Он создал людей, но из тьмы постоянно вырывались порождения хаоса, которые убивали и вытягивали из созданий творца их жизненную силу и энергию.

И Яори создал трех хранителей для их защиты – Ираиду, Искандера и Ильхана.

Ираида – богиня света, первая золотая волчица.

Искандер – бог равновесия, черный дракон.

Ильхан – бог тьмы и смуты.

Проходили тысячелетия, всё шло своим чередом. Искандер сотворил драконов и стал их хранителем, Ираида – оборотней-волков, а вот Ильхан – демонов, людей и магов. И стал каждый из них властвовать над своей вотчиной. Драконами правил лично Искандер и его Первородные, которых он создал по своему подобию. Но они заигрались и стали приносить своему богу кровавые жертвы, сея смуту и хаос по всему миру.

А потом…

Как бы я ни пыталась читать дальше, но меня стало затягивать в сон, в глазах стало двоиться, мутнеть, голова падала на подушку, так что дочитать не успела. Провалилась в нирвану долгожданного спокойного сна.

Было хорошо и не тревожно. А затем я услышала голос.

“Моя Лала”.

Приоткрыла глаза, оказавшись на поляне близ того домика, где мы всё это время жили. Смотрю по сторонам, на кроны деревьев, осматриваю небо, оборачиваюсь лицом к жилищу и…

– Где ты, моя сладкая? – Скандр схватил меня за плечи, ласкающим взглядом обводя мое лицо.

Его рука прошлась по щеке, сам он притянул меня ближе к своему телу.

– Скандр… – всё, что я могла прошептать, растерянно глядя на него.

Он наклонился и втянул носом мой запах, вдыхая глубже и явно наслаждаясь им.

– С тобой всё хорошо? – спросил, пристально буравя своим напряженным взглядом.

У меня было чувство, словно он что-то ищет, пытаясь понять искомое по моему виду.

– Д-да, а ты… Где ты? – голос мой отчетливо хрипел.

А затем вдруг разразился гром. Я подняла голову, поражаясь, как стала стремительно меняться погода. Небо заволокло тучами, а затем вдруг пространство зарябило, воздух загустел, и всё потемнело.

Выдохнула, прикрыла глаза, чувствуя, как моя голова прижимается к его груди. В ушах загрохотало сердце, появилось ощущение, словно происходит что-то страшное и непоправимое.

– Скажи мне, Лала, – захрипел Скандр, а я вдруг унюхала запах сырости.

Оглянулась и поняла, что больше нет дома, поляны и леса. Мы находимся в темном холодном подвале, а мой муж… За руки привязан цепями и кандалами к стене.

– Я во дворце, – выдохнула, пытаясь прикоснуться к мужскому лицу, но все мои попытки не увенчались успехом.

С каждым разом я лишь отдалялась, между нами увеличивалось расстояние, и над реальностью я оказалась не властна.

– Ска-а-андр! – последнее, что я успела выкрикнуть, а затем меня снова поглотила тьма.

Гулкая, пустая, бесконечная. Вокруг меня было лишь чужое дыхание. Прерывистое, инородное. И смех, набатом пульсирующий у меня в ушах. Яркая вспышка света вокруг ослепила, заставляя закрыть глаза рукой. А когда я открыла их снова, впереди увидела девушку. Она была в белом одеянии, похожая чем-то на меня, но в то же время совершенно другая. Более злая, агрессивная, в ней чувствовалась сила.

– Так вот ты какая, – хмыкнула рыжеволосая девица, глядя на меня с неприязнью. Так обычно смотрят на букашек, которых хочешь раздавить. – Радмила.

Мое имя в ее устах словно было ругательством.

– Кто ты? – сглотнула, чувствуя, как по позвоночнику прошел холодок страха.

Я чувствовала исходящую от нее колоссальную опасность, угрозу своему существованию.

– Я та, кто ждала твоего рождения тысячи лет, – оскалилась, демонстрируя белые острые зубы. – И мое терпение было вознаграждено. Слабая, никчемная, недостойная.

Ее слова покоробили, но я лишь стиснула зубы, ощущая, как в груди разгорается пожар.

– Ты маленькая глупая недодраконица, – усмехнулась. – Надо было удавить тебя при рождении.

– И почему же не сделала так? – решилась спросить, находясь на грани взрыва эмоций.

– Не была уверена, что ты та самая, а искоренять почем зря собственный род, когда вас осталось так мало… – наклонила голову набок. – Заткнись.

Ее короткий приказ взбесил, но когда я открыла рот, чтобы дать отпор, то не смогла сказать ни слова. И она развеселилась, глядя на мои бесполезные потуги.

– Глупая, какая же глупая, – покачала головой. – Ты принадлежишь мне, так что мои приказы выполнять должна на генном уровне.

Я сделала шаг назад и стала пятиться, чувствуя себя в западне. Сердце заколотилось с бешеной скоростью, ведь такого поворота я не ожидала. Как вдруг…

– Ты сама отдашь мне его, тварь, – прошипела она словно змея, а затем что-то произнесла на незнакомом языке. – Мой муж любит играться с такими дурочками, как ты, но всегда, слышишь, всегда возвращается ко мне.

Я совсем не понимала, о чем она говорит. Меня подташнивало, ноги дрожали, а руки похолодели. А она всё надвигалась, загоняя меня в угол.

– Но мы сами ускорим этот момент, правда, Радмила? – хищно оскалилась, в глазах проблеск хитрости и подлянки. – Всё снова встанет на круги своя, Искандер вернётся ко мне.

А затем ударила яркой волной света в мою сторону. Я зажмурилась, почувствовала сильную боль по всему телу и потеряла сознание. Но слова ее так четко отпечатались в сознании, что даже в небытие я повторяла про себя: “Искандер… Скандр…”

– Ираида, – последнее, что я услышала. – Запомни мое имя, смертная.

Неужели он обманул меня и всего лишь играл? А теперь я оказалась втянута в игры богов…

Голова раскалывалась, я еле как подняла голову от подушки. Калейдоскоп воспоминаний стал давить на сознание, усугубляя боль сильнее. Всё было в таком сумбуре, что сложить всё воедино не удалось. Только кадры всплывали время от времени, как бы я ни пыталась отгородиться временно от прошлого.

– Что это было… – прошептала, открывая глаза.

Похлопала себя по щекам и застонала, когда новая порция боли прострелила висок. Со стоном откинулась на подушку, прикрывая лицо ладонями. Потерла, а затем, уже приходя в себя, заметила на тумбочке стакан воды. Сделала глоток студеной, прикусила губу и решила посмотреть, чего я не знаю еще.

Книжка нашлась рядом, раскрытая и обложкой вверх. Взяла ее в руки, пытаясь найти что-то, что поможет мне понять.

В чем-то мне подсобила возвращающаяся отрывками память. Ираида соблазнила главу клана черных драконов Опал Рамиля и родила ему сына, которого нарекли Анниан. Первый Златокрылый дракон, впоследствии ставший Императором всех драконов. Первородный Рамиль предал своего создателя Искандера, и впоследствии последний был заточен в хаосе с помощью древнего ритуала, который дала народу Ираида. Я пыталась соотнести всё, что смогла вспомнить с тем, что прочитала.

И всё равно загадок было больше, чем ответов. Снова уткнулось в пророчество, которое гласило о возрождении бога равновесия.

Шад предал меня. Заманил в ловушку и отдал на растерзание фанатикам. Членам ордена Камелии. Их целью было возродить Искандера, чтобы он вновь стал править народом и дал им власти.

Воспоминания стали выстраиваться в ряд логичной цепочкой. Когда-то драконами действительно правил черный, и служили ему первородные, которых перебили еще в самую первую войну. И белые волки, легендарные целители двуликих, считавшиеся вымершими много сотен лет. До той ночи…

Помню, как тряслась, когда очнулась в клетке, сидела там одна, пока не появились моя сестра Данута, брат Арден и двое белых волков. Истинная пара Даны – Сверр, его дед Седрик – альфа клана.

Жаль, никто не знал, что не только среди драконов есть предатель, служивший Ордену. Седрик предал всех, оказался одним из зачинщиков древнего ритуала. Вот только в нем осталась капля благородства, которая веками течет в крови. Как истинный повелитель своего народа, он сам пожертвовал собой и своей жизнью, чтобы в мир пришел истинный повелитель, которому когда-то служили его предки.

Сейчас, когда прошло столько времени, я могу его понять. По преданиям, белые волки после забвения Искандера подвергались гонениям, их пленяли и убивали, использовали как подневольных лекарей, не считались с их мнением. Им пришлось прятаться и жить в тени, словно преступникам.

– Боже… – прошептала, глянув на свои дрожащие руки.

Вздрогнула, вспомнив, как эти самые руки держали оружие. А после хлынула кровь…

– Убила… – обхватила голову руками и упала на колени спальни, куда попросила отвести меня сразу же после разговора.

Помню крики сестры, которой я не позволила быть участницей ритуала. Знала, чувствовала, что в пророчестве говорится обо мне. Но не только это побудило меня стать той, кто отнимет жизнь Седрика. Разве смог бы простить Сверр своей истинной паре смерть родного деда? Может, да… Но время не знает сослагательного наклонения.

Я вступила в круг, который тут же замкнулся. Члены ордена подняли магический купол, который не позволял никому выйти и зайти. Всё встало на свои места, всё должно было завершиться в тот день. И я исполнила предначертанное. Сквозь отвращение, боль и слезы.

А после начался ад. Земля под нами разверзлась, и из глубин появился он. Легендарный первородный дракон. Искандер.

Помню, как его держали цепями, пытаясь заковать и не дать вырваться на свободу. Я сделала лишь шаг назад, а затем… Спину пронзила боль.

Я опустила голову и коснулась груди, вспоминая, как оттуда торчал кончик длинного кинжала. Время тогда текло быстро, словно в ускоренной съемке. Дракон яростно заревел и дыхнул палящим огнем. Повсюду стали раздаваться крики боли, но меня жар не задел. Только почувствовала, как после меня подняли в лапах и унесли наверх.

– Радмила! – крик сестры до сих пор стоял в ушах, а после я потеряла сознание.

И очнулась уже в деревянном доме в лесу, где Скандр назвался моим мужем.

– Радмила! – мое имя в чужих устах заставило вздрогнуть.

Подняла голову и увидела обеспокоенное лицо матери.

– Мама! – кинулась в ее объятия в слезах. – Я вспомнила, всё вспомнила!

Она всхлипнула и прижала меня к себе крепче. И фантомная боль стала проходить, тепло родного тела успокаивало, давало облегчение.

– Что произошло, милая? – спросила у меня, когда я перестала трястись и расслабилась.

И я рассказала, заикаясь, дрожа, чувствуя, как в груди зарождается злость. Гад! Соврал про наш брак, а сам… Женат…

– Он тебя не тронул, – слегка улыбнулась мама, вытираясь пальцем мои влажные щеки.

– Мам, – закатила глаза, видя, что она внимательно смотрит на меня. – Он меня обманул.

Про Ираиду не стала рассказывать. Зная родительницу, представляю, что могло бы начаться после. Библиотеку перероют, начнут переживать из-за этой богини, меня снова посадят под замок. Хотя и сейчас не лучше. Слышала я, как по бокам от дверей моей комнаты расставили проверенную охрану. Нет уж, сама разберусь, не маленькая.

– Теперь ты в безопасности, – кивнула она и поцеловала в лоб. – Ты выглядишь уставшей. Ложись в постель. Принесу тебе травяной отвар. А утром поговорим всей семьей.

– Папа сильно злится, что я сбежала? – посмотрела на маму, присела с ее помощью на кровать.

– Конечно, нет. Шад задурил тебе голову. Рагнар корит себя за то, что не досмотрел, – печально качает головой мама. – И я не лучше. Стоило поговорить с тобой, как женщина с женщиной. Забываю, что ты уже не маленькая девочка. Отдыхай, милая.

Ее слова заставляют меня испытать горечь, снова вспоминаю предательство и чувствую тупую боль в груди. Я ложусь, но в душе всё равно переживаю. Выпиваю принесенный отвар и засыпаю. Тишина. Нега и умиротворение. Голова перестала наконец пульсировать, состояние мое стало приходить в норму.

Вот только среди ночи проснулась резко, словно меня вырвали из сна. Тело покрылось испариной, а снаружи я услышала крики и грохот, от которого закладывает уши. Снова наступила гулкая тишина, словно штиль перед мощной бурей. И я была права в своих догадках. Сразу же раздался звериный рык, полный ярости и гнева, сотрясший крепкие древние стены дворца. Знакомый… До боли родной и ненавистный…

Я замерла на своем месте, прислушалась к себе, чувствуя, как внутри заворочалась Мила.

– Жива, – прошептала, ликуя.

Прикрыла глаза и ощутила, как она снова махнула хвостом и спряталась. И до меня дошло. Вот же негодница. Это она сама скрыла свое присутствие, временно оборвав нашу связь. По своему Дару скучает, протест мне объявила.

– Вот ссс… – прошипела, оборвав ругательство на полуслове.

От шока присела на постель, мысли ворочались медленно, со скрипом. Так странно, почему тогда так виновато чувствовали себя родители? Когда у меня не было памяти, я думала, что это они лишили меня самого дорогого – второй ипостаси, а сейчас… Дико стыдно за эти крамольные ужасные мысли.

У нашей расы драконья кровь проявляется только в двадцать пять лет, в это же время происходит первый вылет, но только с помощью опорного крыла – самца, который поддержит звериный оборот. И если рядом не будет дракона, который поможет самке, она навсегда останется неполноценной. Без второй ипостаси. Обычным человеком.

Догадка щупальцами стала подниматься к горлу, вызывая резь. Родители ведь просто не знали, что драконица во мне всё же проявилась, родилась после совершеннолетия. Это Скандр стал моим опорным крылом, когда мы жили в том домике в глубине леса.

Я опустила голову и глянула на свои дрожащие пальцы, чувствуя, как грохочет внутри бешено колотящееся сердце.

И тут снова раздался злой рык. Я подорвалась с места, озираясь по сторонам и пытаясь почувствовать источник рева. Встряхнула головой, подошла к двери, резким движением открыла ее и сделала шаг вперед. Вот только не успела я выйти, как выход мне перекрыли перекрещенные копья. Головы охраны повернулись ко мне, намекая, что уйти из комнаты мне нельзя.

– Что происходит? – нахмурилась, грозно глядя на стражу.

Вздернула подбородок, ведь я – наследница Небесного Лога, а не какая-то пленница. И такое обращение с собой не потерплю.

– Идите в комнату, ваше высочество, – поджал губы тот, что стоял слева и был постарше.

– Но… – попыталась покапризничать, зная, что могу продавить их волю.

Быть дочерью императорской четы имело свои преимущества. Знаешь свои возможности, права, что достались вместе с рождением. Вот только отец, видимо, пресек любые мои попытки побега заранее.

– Его величество Рагнар дал четкое задание не выпускать вас из спальни, – подтвердил мои предположения стражник.

Прищурилась, пригляделась и узнала его. Маис, кажется, помощник начальника стражи дворца. Хмыкнула, вспомнив, что он самый упертый и упрямый среди войска. Мне не доводилось иметь с ним дела, всё же он занимался по большей части более важными делами, чем охрана комнаты принцессы, так что сейчас я оказалась в более невыгодной позиции. У меня не было козырей.

– Понятно. Скажите хотя бы, что происходит? Кто рычал и ревел? – сложила руки на груди.

Не выпускают, так хоть пусть снабдят информацией.

– Не положено нам разговаривать, – покачал головой Маис, в то время как второй парень помалкивал, опасаясь встревать в разговор.

Стиснула зубы и посмотрела на парней как можно более злобно. Старые черты характера снова стали закрепляться внутри, вставая на свои места. Топнув ногой, фыркнула и захлопнула дверь, выражая тем самый свой личный протест против подобного произвола. Выдохнула и прислонилась лбом о деревянную дубовую дверь.

– Придумай что-нибудь, – отозвалась наконец Мила, навострив уши, словно услышала что-то важное.

Не могла понять, с чего вдруг она решила проявиться после стольких дней молчания. А затем меня озарила догадка. Всё из-за пары. Скандр где-то здесь, первое мое впечатление не было ошибочным. Это был его рев, иначе охрана не препятствовала бы моему выходу из спальни. Сопровождали бы по дворцу, но в плену не держали бы. А значит, отец боится, что я снова попаду в лапы Искандера.

В этот момент Мила встрепенулась, приподнялась на лапах и зашипела:

– Больно…

Вот только плохо было не ей, а ее дракону. Дару. Скандру. Сердце ускорило свой бег, я приоткрыла глаза и уставилась невидящим взором в дверь. В моем сне или же в полубреду черный дракон был в цепях, вокруг слякоть и темнота. Подвальное помещение. Такое у нас во дворце только одно.

– Казематы! – воскликнула и быстрым шагом подошла к камину.

Нажала на комбинацию определенных кирпичей, дождалась щелчка, а затем отошла. Медленно открылась скрытая дверь, которую не видно невооруженным глазом, если не знать, куда смотреть. Тайный ход, о котором знает лишь наша семья.

Повезло, что отец уповал на мою потерю памяти и не приставил охрану внутри спальни. Выдохнула, медленно решаясь, и сделала шаг вперед. Настало время увидеть Первородного. Искандера. И даже я сама затруднялась сказать, какими глазами посмотрю на хранителя драконов. Старая я ненавидела его, боялась и не желала его воскрешения. Потерявшая память я трепетала перед его мощной мужской энергетикой. Драконица и вовсе млела под воздействием его флюидов. А теперь… Все эти чувства разом отозвались во мне, заставляя мысленно метаться из стороны в сторону, окончательно запутавшись в своих эмоциях.

– Иди, – эхом отозвался в голове настойчивый шепот Милы.

Сзади раздался скрип закрывшегося хода. Я закрыла и снова приоткрыла глаза, которые сразу же сменились на звериные, вертикальные. И двинулась вперед.

Думай, Радмила, думай. Направо или налево? Прикрыла глаза и напрягла Милу. Если так желает увидеть своего Дара, пусть поработает и использует свое звериное чутье для поиска правильного хода в казематы.

– Направо, – махнула она хвостом в ту сторону.

Как только я привыкла к замкнутому пространству и слякоти, стала уже с гневом смотреть на драконицу. Хотя чувство омерзения от санитарии тайного хода не отпускало ни на секунду.

– Почему тебя не было? – спрашиваю у нее сердито.

Она было пытается увильнуть от ответа, но в этот момент я вспоминаю всё, что когда-то говорил папа маме, и в голове сразу же возникает яркий образ, как я мысленно хватаю и выкручиваю ей хвост. Знаю, это одна из самых чувствительных к боли частей у драконов, и даже ментально они восприимчивы к подобной боли, если хозяин тела недоволен своей ипостасью. А я весьма и весьма недовольна.

– Ууу, – тут же заверещала драконица и взвилась, пытаясь взмыть в воздух.

Вот только она сейчас скована моим телом, и давать волю я ей была не намерена. Да и в узком помещении коридора невозможно принять звериный облик, не повредив себе крылья. А летать я еще планировала, так что стоит подумать над приручением этого чудовища.

– Отвечай! – рявкнула, чувствуя недовольство.

Я столько горя и страха из-за нее пережила, думала, что она умерла, что ее убили, а она оказалась живее всех живых. Этому я была весьма рада, конечно, но это не уменьшало ее вины в случившемся.

– Скучать, – проскулила односложно. – Спать. Силы набирать.

Как-то я привыкла к ее способу разговора, всё же она не была человеком, а скорее, зверем. Нахмурилась, продолжая идти по темному коридору. Сказанное меня напрягло и расстроило.

– Почему? Так будет происходить всегда, когда Скандра не будет рядом?

На этот раз ответа ждала, затаив дыхание, перспектива мне совсем не понравилась. Без драконицы, как оказалось, я уязвима. Пыталась вспомнить всё, что знала об опорном крыле. Зачастую у нашей расы это были пары или мужья, которые помогали обрести вторую ипостась девушке-драконице, но бывало и такое, что избранника к двадцати пяти годам не находилось, и для этой важной роли избирался просто наиболее близкий родственник либо же друг, наставник.

Таких нестандартных крыльев было всего несколько в клане отца, но я отчетливо помню, что они не жили бок о бок, даже не страдали от отсутствия звериного партнера.

– Пф, – фыркнула моя золотая драконица, когда услышала мои мысли. – Не пары, мы – пара.

Встряхнула головой, пытаясь расчленить ее слова на составляющие.

– С кем пара? – похолодела, ведь за последние несколько дней в голове образовался вакуум, в который каждый пытался внедрить свои мысли и видение ситуации.

– С Даром, – заурчала, унюхав вдруг в одном из поворотом его долетающий до нашего нюха запах. – Тоска. Пара.

Она, видимо, думала, что то, что она произнесла, должно было мне всё объяснить. Но на самом деле всё произошло с точностью до наоборот. В голове встала картинка рыжеволосой богини, которая угрожала мне и насмехалась, намекая, что они с Искандером – муж и жена.

– Он чужой муж, Мила, – расстроенно прошептала, хотя яростно уговаривала себя внутри, что мне плевать. Драконица ошибается, считая его своим истинным, это лишь сплошной обман.

Внутри горело пламя эмоций, которые мне становилось всё сложнее сдерживать. Я должна злиться и ненавидеть своего похитителя, который вероломно стер мою память, заставил считать себя его женой, но… Благодаря ему у меня появилась вторая ипостась…

Противоречивые чувства не переставали одолевать, мешая здраво мыслить. На мои последние слова Мила промолчала, только уркнула что-то недовольно и оскалилась, словно знала что-то, о чем даже не подозревала я сама. В этот момент я стала озираться по сторонам, пытаясь понять, где здесь выход в казематы, как вдруг споткнулась и не обратила внимания на ее настрой. Еле удалось не упасть, уцепившись пальцами за выступ на стене. И это было судьбоносным моментом. Случайным, а возможно, и нет…

– Что с ним делать? – чужой мужской грубый бас разносился по узкому коридору.

Я неожиданно оказалась в тупиковом закутке, замерла и старалась тихо дышать, чтобы не выдать свое присутствие.

– Сыворотка на него не действует. Его величество приказал держать тут, завтра его перевозят в другое место, – лениво ответил второй.

– У меня от его рыков голова болит. Еле удалось вырубить снотворным. В пять раз больше дозу дали, и то сопротивлялся до последнего.

– Пошли, другая смена на подходе.

Затем раздаются удаляющиеся шаги, и я осторожно выхожу, наблюдая за пространством вокруг. Мила внутри напрягается и предвкушающе порыкивает, а вот я, наоборот, замедляюсь, ощущая, что встреча неизбежна, но я к ней совершенно не готова.

Хватаюсь ладонями за прутья решетки.

– Как открыть? – спрашиваю в пустоту, ведь совсем не подумала про это.

Вижу, как на стене висит в той же позе, что и во сне, Скандр. Голова его повисла, он никак не реагирует на мое появление.

В этот момент чувствую, как откликается дух дворца. Откликается только на кровь Златокрылых. До сегодняшнего дня он отвечал только матери, меня не воспринимал за неимением второй ипостаси.

– Ррр, – порыкивает Мила, что-то спрашивая у оживленного духа.

Но как говорила мама, он не имеет голоса или четкого сознания, скорее, просто чувствует желания и выполняет на свой лад.

Раздался щелчок, затем скрип, это дверь приоткрылась, впуская меня внутрь. Шагов стражи было не слышно, так что я быстро юркнула внутрь. Затаила дыхание и пугливыми шагами подошла ближе. Вокруг было сыро, темно и мрачно. По стенам стекала влага, а помещение освещало лишь маленькое окошко с грязными мутными разводами.

– Ррр, – глубинный рык зверя.

Скандр медленно стал поднимать голову. Мне предстало его лицо с закрытыми глазами, ресницы подрагивали, а затем он резко посмотрел на меня, заставив отшатнуться.

– Ты пр-р-ришла сама, – захрипел, а затем раздался гул.

Мила завозилась, задергалась, чувствуя, как откликнулся черный дракон.

– Не стоило, Лала. Я освобожусь сам и заберу тебя домой, – оскалился, а затем прикрыл глаза, напрягся и дернул руками.

Раздался лязг серебристого металла, и кандалы с легкостью оторвались от стены сначала со стороны одной руки, затем с другой.

– Уходи, – делаю шаг назад, слышу, как вдалеке приближаются две пары шагов.

Скандр встряхивает головой, делает шаг вперед, и я замечаю, что его тело покрыто кровоподтеками и синяками. Как только его руки больше не охвачены металлом, стала работать регенерация тела.

– Идем, – зарычал, потянул в воздухе носом, чуя чужое приближение.

Протянул мне руку, а я замерла. В этот момент во мне больше не было ненависти, только обида и горечь. И множество вопросов, ответы на которые сейчас я получить не смогу. Слишком мало времени. Мила тянется, рычит на меня, требует подчиниться своему самцу, но я больше не намерена идти у нее на поводу. Довольно!

– Один, – покачала головой, отказываясь и увеличивая между нами расстояние.

– Я без тебя не уйду. А потом я вернусь и сравняю это место с землей, – его рык прошелся холодком по моему позвоночнику.

– И что? Убьешь моих родителей? – произнесла с горечью.

Тишина. Он стиснул челюсти, гневно сверкнул глазами.

– Ты вспомнила, – произнес недовольно и посмотрел на меня уже оценивающим взглядом.

– Я хочу спросить, зачем он стер мне память, но шум стал вдруг нарастать, словно сверху догадались, что пленник освободился.

– Это мой дом, – делаю акцент и киваю на стены. – Мое место.

Он ощерился и издал звериный рев, полный гнева.

– Ты выбираешь его? – спросил со злостью, наседая своей комплекций.

– Кого его? – переспросила, не понимая, о чем речь.

– Ты выбираешь его? Отвечай! – прорычал, стискивая кулаки.

Даже изможденный он выглядел яростно и грозно, пугая своей формой и видом. Страха во мне не было, только Мила пыталась взять контроль над нашим телом, и все мои силы уходят на борьбу с ней.

– Я убью его, – обещание, которое он выполнит, вижу по сверкающим и красным глазам, в которых лопнули капилляры. – Подчинись мне, Лала! Подчинись!

Я еле сдержала желание склонить голову перед сильнейшим самцом, но в этот момент во мне взыграла кровь. Древняя, не менее сильная, императорская.

– У меня есть имя, – просипела, чувствуя, как прилагаю немалые усилия, чтобы противостоять исходящей энергетической силе: – Радмила!

– Я получу свое по праву, Лала, – проигнорировал мои слова, – процедил сквозь зубы и схватил меня за руку, притянул к себе. – Тебя, дракоша, и трон.

Наши взгляды скрестились, и никто не собирался уступать.

– Вышвырни его вон, – прошу дух дворца.

И он подчиняется, так что Скандра отшвыривает прочь.

– А твоего благоверного убью, – зарычал, угрожая. – Надо будет, снова сотру память. Не вздумай давать ему пустых надежд.

Пытается подойти, но вопреки своим желаниям не может до меня дотянуться. Стена сзади него рушится, образовывая проем наружу. И его сметает волной за стены дворца, и сколько бы он ни пытался прорваться вперед, ко мне, неведомая сила не дает ему этого сделать.

Словно дух дворца за многие тысячелетия сам обрел божественную силу, которая позволила противостоять Искандеру.

Я наблюдала, как он удаляется дальше и дальше не по своей воле, а сама пыталась усмирить гнев Милы, которая бесновалась с дичайшей силой, раздирая мою кожу изнутри на клочья. Какого благоверного имел в виду Скандр? Неужели Шада?

Я слышала недовольное звериной рычание Скандра за нашей высокой стеной, а затем со всех сторон стала бежать стража. И пока меня никто не заметил, юркнула обратно в секретный ход. Бегу по проторенному пути на ощупь, отчего-то чувствуя, когда поворачивать, когда приостанавливаться, чтобы не врезаться в стену.

– Вер-р-рнуться… – шипела всю дорогу недовольная Мила, но я не слушаю ее.

Хватит! Ей бы только самца да еды, а о нашей безопасности подумать совершенно не судьба. Раз ей так снесло голову от Дара, то главной в нашей связке буду я.

– Тихо! – попыталась осадить ее, но она решила провернуть тот же самый финт с исчезновением.

Вот только в тот раз это было из-за тоски, и я спустила ей это с рук, всё же мы обе девочки, а сейчас она целенаправленно хотела наказать меня и продавить, чтобы я-человек подчинялась ее драконьим желаниям.

Но сегодня я оказалась подготовленной и, чтобы она не вздумала махнуть мне на прощание хвостом, давая пощечину, выставили со всех сторон ментальные барьеры, сквозь которые она не сможет пройти. Всё же, пока я в человеческом облике, она не имеет тела и является больше эфемерной сущностью.

– Ррр, – раздался ее недовольный рык, когда она не смогла уйти с этого куба, кидаясь из стороны в сторону и каждый раз натыкаясь на препятствия.

– Вот и посиди тут, подумай, – буркнула, выходя в своей спальне. – Считай, ты арестована.

Отрезала ее возмущения, так что могла лишь наблюдать, как она пышет злостью и выдыхает огонь. Блаженная тишина от ее недовольства.

Быстро замела за собой следы и юркнула в постель, накрывшись с головой, чтобы не выдать побег своим частым дыханием. И зашла я весьма вовремя. Услышала щелчок со стороны двери, ручка опустилась, а затем она открылась, пропуская внутрь дуновение ветра.

– Она не отлучалась, ваше величество, – ответ одного из стражников, стоявших у моей спальни.

Всё это время стены дворца разрывало от агрессивного гортанного рева. Только на этот раз уже превратившегося в черного дракона Искандера. Сам он войти внутрь двора не мог, дух дворца всё же сдерживал его энергию, но атаки огнем были в другой плоскости сил, неподвластной даже древним духам.

Дом гудел, словно растревоженный улей. Раздавались крики, я слышала рыки превращений нашей стражи, черных драконов.

– Следите за ней, никто, кроме меня и жены, не должен иметь сюда доступ, ясно? – усталый, полный облегчения голос отца.

А затем раздался хлопок и удаляющиеся шаги Рагнара по коридору. Как только почувствовала, что больше его на этаже нет, вскочила и быстро подошла к окну, испытывая странное беспокойство.

Глянула наружу и увидела, как повсюду бегали люди, часть драконов стала превращаться, чтобы напасть на Искандера, который бесновался за стенами дворца. Вот только когда они приближались, застывали, загипнотизированные взглядом Первородного. А после они разворачивались и вставали на сторону Хранителя.

– Не превращаться! Не превращаться! – выкрикнул выбежавший на улицу отец, который сразу просек, что происходит.

Драконы – существа стайные, подчиняются не просто сильнейшему, а тем, в ком течет кровь первых правителей. Именно по этой причине власть у нас всегда передавалась по наследству. И это уже совершенно другой вопрос, в ком именно из потомков сильнее проявится первая кровь. А сейчас все были настолько потрясены вторжением, что совсем забыли, кто такой Искандер. Создатель всех драконов.

Сердце тревожно забилось, и я пожалела, что не смогла поговорить с мужчиной нормально. И это будет моя вина, если кто-то пострадает. Собравшись с мыслями, быстро подошла к двери и распахнула дверь, больше не собираясь прятаться.

– Что происходит? – спросила у стражи, бдившей у порога. – Мне нужно вниз.

Чувство вины за то, что отпустила врага семьи, не отпускало, но что-то внутри шептало, что по-другому никак. Мое я разрывалось на две части – одна тянулась к Искандеру, почему-то считая его своей парой, а другая, более разумная, понимала, что ничего более важного, кроме семьи, быть не может.

– Вам нужно отдыхать, ваше высочество, – осторожно произнес Маис и снова стал напирать на то, что не положено мне выходить. – Ваш отец дал четкий приказ…

А затем мы втроем замерли. Кто-то приближался к нам на высокой скорости, топотом создавая гул от стен. Словно к нам шла целая армия.

– Идите к себе, – перехватил поудобнее меч Маис и кивнул второму стражнику. – Давай, Серж.

Тот понял что-то с полуслова, и они сгруппировались так, что вход в мою комнату прикрывал один, а второй, Маис, встал спереди, приняв воинственную защитную позу. Я не смогла закрыться внутри, вытянула голову и увидела, как из-за поворота выскочили трое стражников, таких же крупных, что сейчас стояли рядом.

– Фред? – спросил с сомнением Маис, узнав соратника.

Вот только нападающие, держа мечи наперевес, двигались к нам, рыча и скалясь. Молчание затягивалось, напряжение можно было ощутить в вязком воздухе так отчетливо, будто оно имело физическую оболочку.

– Что-то не так, Серж. Ты видишь их глаза?

На этих слова и я сама подняла взгляд и ахнула. Они были полностью черные. Так бывает, когда сознанием дракона управляет правящий. Сейчас таких двое – я и мама. Но она не стала бы вредить так своему народу и натравливать их друг на друга.

– Что происходит? – напряженно спросил Серж, и я застыла наряду с ним.

Ответа у них на этот вопрос не было. А я знала точно. У Искандера был тот же талант, что и у Златокрылых. Впрочем, тут нечему удивляться, ведь отец Анниана Златокрылого, первого представителя нашей династии, был черным драконом Рамилем из клана Опал. Первородным, которого создал когда-то Искандер. А вот матерью… Ираида… Голова от крутящейся в голове догадки причиняла боль и туманила разум. Но я была близка к истине. Казалось, что тот факт, что Ираида соблазнила когда-то именно Рамиля, имел огромное значение в моей истории.

Мужчины надвигались, грозно шипя и сверкая чернотой глаз.

– Зайдите внутрь, ваше высочество, – мрачно произнес Маис, пытаясь затолкать меня в спальню.

Но я не двигалась с места, наблюдала за чужой агрессией вместе с ними. Вот только параллельно у меня идет собственная борьба между мной и Милой, которая злится и желает вырваться.

– Я отпущу тебя, но при одном условии, – говорю Миле, и та прекращает бесноваться, заинтересованно глядя на меня вытянутыми зрачками. – Ты сейчас прогонишь своего Дара.

– Нет! – зарычала, еще сильнее замахав крыльями.

И такая пыль поднялась, что я машинально в реальности тоже прикрыла глаза, хотя в этом не было никакого смысла.

– Пар-ра! Наш-ша! – то шипела, то рычала, скалясь в мою сторону и пытаясь меня подавить своей волей.

Но когда я определилась полностью со своей целью, противостоять ей стало проще. Я взяла над своим телом контроль.

– Твоя пара женат, – ощерилась не хуже Милы, наконец, заставив ее заткнуться.

Она недоверчиво прищурилась, и мое сознание затопили сомнения и подозрения. А видела ли она в нашем сне Ираиду? Ведь если она уходила и скрыла себя от меня, то могла и не замечать то, что было доступно мне.

– Всё я видела и слышала, ты вр-р-решь, – произнесла Мила, вот только на этот раз более спокойным тоном, но со скепсисом, словно чувствовала, что я не лгу, пока признавать это не хотела.

Но ее слова заставили меня задуматься. Могла ли Ираида отсечь Милу, чтобы та не слышала и не видела ее? А если да, то зачем?

– Искандер – наша пара, Радмила, – вдруг уже более серьезным голосом сказала моя драконица, словно сейчас передо мной стояла другая ее часть, не та, что только и думала о паре и еде. – Он будет предан всегда.

И такая уверенность сквозила в каждом ее слове, что я поняла одно. Ни она, ни я не можем доверять даже собственным суждениям. А значит, нужно разбираться с самого начала.

– Я бы не стала тебе врать, Мила, – покачала головой, чувствуя приближающуюся опасность. – Я обещаю, что мы поговорим с Искандером, но сейчас ты должна прогнать его. Если он причинит кому-то вред, ты сама не простишь ему это. Мои родители не примут его, ты этого хочешь?

Знала, на что надавить, чтобы мой зверь задумался и прекратил вести со мной борьбу.

– Ты ведь хочешь узнать, какие цели преследует богиня Ираида? – добиваю ее, зная, как велико любопытство в ней и чувство осторожности.

По глазам видела, она хотела. Мотнув лобастой головой согласие, дала мне выдохнуть с облегчением. И я отпустила ее, а сама смотрела, как сошлись в битве Маис, его помощник и несколько других стражей. Повсюду раздавался лязг металла, корежа слух.

– Знаю я, на что надавить, – усмехнулась внутри вырвавшаяся из заточения золотая драконица.

А я в это время взывала к силе предков, которая текла в моей крови. Единственный способ прорваться сквозь борьбу – то же оружие, что применил к ним Скандр. Внушение.

Почувствовала, как забурлила по венам кровь, как отозвался дух дворца, помогая настроиться и выпустить силу. А затем ощутила, как золотом загорелись мои глаза.

“Подчинитесь мне”, – прошептала ментально, обращаясь к драконам, которые сошлись в схватке.

Не с первого раза, но всё вышло. Они послушались и, как деревянные, отступили к стене, освобождая мне проход по коридору. Я выдохнула и сделала шаг вперед, затем еще один и еще. А после побежала, направляясь по знакомой дороге к выходу. Там, где сейчас происходила битва между людьми отца и теми драконами, которых взял в подчинение Искандер. Тот, кого моя драконица считала своей истинной парой.

Выбегаю на улицу и вижу, что Первородный дракон так и не смог прорваться и взмахивал крыльями за воротами. Отец в это время в человеческой ипостаси и с мечом наперевес отбивался от тех, кто наступал спереди. Подчиненные Искандеру драконы.

“Давай”, – шепчу Миле, подталкивая ее взять над телом контроль и принять звериный облик.

Она встряхивается и прикрывает глаза. И я следую ее примеру, а после чувствую, как тело начинает трансформацию. Слышу хруст, легкую боль после долгого перерыва, а затем крик папы:

– Нет, Радмила, нет!

– Она превращается… – шепотки со всех сторон.

– Драконица… Золотая драконица…

– Он и ее заберет…

– Держите оборону…

Не знаю, сколько прошло времени, но все в это время замерли. Даже сам Искандер перестал опалять стены дворца пламенем, словно завороженный красотой золотой чешуи. Я-драконица подняла голову, распахнула крылья, отчего рядом взметнулась пыль, заставляя рядом стоящих отшатнуться, прикрывая глаза.

“Моя…” – полурык от черного дракона Дара, который бросил все дела и просто ласковым движением глаз проходился по драконице.

“Уходи!” – рык от Милы, она взлетела, не обращая внимания на предостерегающие крики и злость и беспокойство приближающегося к нам Рагнара.

Вот только в этот момент к нему подбежала мама и что-то зашептала на ухо, словно знала больше, чем даже я сама.

“Лети со мной. Подчиняйся!” – приказной тон Искандера не понравился даже Миле, хотя она еле как сдерживала себя, чтобы не подлететь и не приластиться к его шее, напрашиваясь на ласку.

“Принеси подношение, и я подумаю, Дар”, – поменяла тактику она и стала хлопать глазами.

Наверняка для других это выглядело устрашающе, но черный наоборот застонал грудным звериным тоном и ощерился, желая подлететь ближе. Вот только сила духа дворца всё равно его не пропускала, и этот факт особенно понравился я-драконице.

“Пр-р-ринесу лучшее подношение, сладкая”, – оскалился Дар и взмахнул крыльями, гордо выпятив грудную клетку.

Посмотрел вниз на копошащихся драконов в человеческих обликах и людей, наклонил голову набок, словно раздумывая переложить на них часть своих обязанностей.

“Сам!” – чуть заверещала сразу же заметившая этот интерес у Искандера Мила.

Тот зарычал, показав клык, но кивнул нехотя. Вот же наглый, привык, что у него есть подданные, готовые сделать всё за него. Я-человек и я-драконица – мы обе возмутились.

Мила даже зарычала обиженно, чтобы до него дошло всё ее чувство обиды.

“И отпусти их! Это мои игрушки!” – проворковала, словно истинная женщина.

Я опустила глаза вниз, надеясь, что никто этого не услышал. Впрочем, мы довольно высоко, за пределами дворцового купола, нам в спину дует ветер, так что рыки наши должны долетать до них свистящим фоном.

“Командир-р-рша моя”, – стал вдруг не злиться, как я ожидала, а ласкаться словами дракон.

Со стороны выглядело, будто это разбор полетов и скандал двух давно женатых драконов, но все наблюдали за нами напряженно. Отца сдерживала лишь мать, которая продолжала ему что-то говорить.

И когда Искандер, глаза которого сияли одержимостью, взлетел, удаляясь подальше от дворца, по территории пронесся гул облегчения, особенно от тех, над которыми довлело бремя подчинения зову Первородного.

Цепи его приказного слова слетели, и все застыли, наблюдая за тем, как я спускаюсь вниз, посреди двора. Складываю крылья, а затем Мила, устало зевнув, отдает мне бразды правления телом.

– Нам нужно поговорить, – сказала я родителям сразу, как снова стала человеком.

Даже нагота меня не смущала, но я всё равно с благодарностью посмотрела на тех, кто накинул на меня плащ, скрывающий от посторонних глаз.

Я иду к родителям, а меня сверлят со всех сторон пораженные взгляды. Первый испуг и впечатление от нападения Искандера стал проходить. Кто кинулся к пострадавшим, кто к испорченному имуществу, но были и те, кто провожал взглядами меня.

– Вызовите лекарей и уберите обломки. Пусть через час ко мне подойдет счетовод, – кивнул подчиненному папа, а затем потянул меня и маму внутрь.

Я покрутила головой, но не увидела нигде Ардена.

– Где брат? – поинтересовалась, пока мы шли по коридору в кабинет отца.

– Он уехал рано утром, – переглянулись родители, и я почуяла подвох.

Но вокруг меня сейчас столько тайн, что докапываться до такой мелочи, пытаясь узнать подробности, не было никаких сил.

Как только мы зашли в святая святых папы, дверь захлопнулась, отсекая нас от посторонних. Папа повернул камень у двери, ставя полог тишины, чтобы наш разговор остался конфиденциальным, а затем мы с мамой расположились на диване. Она меня сразу же приобняла, и тепло разлилось у меня в груди. Это то, чего мне действительно не хватало.

– Он стал твоим опорным крылом? – с мрачным видом спросил папа, и я лишь кивнула.

По скулам отца двигались желваки, а руки его были стиснуты в кулаки. Он злился.

– Что он… – сглотнул папа, прикрыл глаза. – С тобой…

– У нас ничего не было, он благородный дракон, – покачала головой, успокаивая родителя.

Даже ощутила, как тело мамы расслабилось, сбрасывая оцепенение и напряжение. Она даже выдохнула шумно от облегчения.

– Благородные драконы девиц не похищают, на чужие дворцы не нападают, – скептически произнес папа Рагнар, сложил на груди руки, сурово поджимая при этом губы. – Да и в бездну на тысячелетия не заточают.

Больше он вопросов не задавал, видимо, услышав самое главное.

– И память не стирают, папа, – усмехнулась уже я.

Они с мамой сразу же вскинули на меня полные надежд взгляды.

– Ты нас вспомнила? – спросила уже мама, беря мое лицо ладонями и заглядывая в глаза, словно искала там нечто важное.

Я замолчала, выдерживая паузу, а затем просто молча кивнула. Вот только не ожидала, что мама расплачется, всхлипывая и шмыгая носом.

– Слава богу, Рагнар, – посмотрела на отца, голос немного гундосил. – Сегодня прекрасный день. Ты обрела память, не потеряла драконью ипостась…

– Ага, и двор нашего дома разрушен бывшим богом, – фыркнул папа, но по голосу я чувствовала, что он рад тому, что случилось.

А его ворчание… Это способ сбросить стресс и агрессию.

– Почему бывшим? – уцепилась за эту фразу, не понимая ее.

Родители снова переглянулись. Папа буравил взглядом маму, и в какой-то момент она кивнула, словно они пришли к какому-то соглашению. Опять эти взгляды один на один. В такие моменты ощущаешь себя третьей лишней, они будто говорят между собой мысленно.

– Когда ритуал в пещере Харссен Тойрэо был завершен, Искандер унес твое тело, – начал издалека папа, рассказывая то, что мы все и без того знали. – Но его меч остался у обломков алтаря.

Я кивнула, припоминая, что при нем всё то время, что мы жили в домике, не было оружия. Совершенно никакого. Сейчас понимаю, как это странно. У всех воинов были мечи, кинжалы или копья.

– И что в нем такого важного? – нахмурилась, не имея никаких идей.

– В нем заключена сила бога, – улыбнулся папа. – Ты же знаешь, что в свое время его меч был разделен на пять, каждый из которых имел свою силу.

Напрягла память, которая всё еще недостаточно хорошо мне подчинялась. Приходилось каждый раз собирать пазл из отдельных кусочков, чтобы собрать каждую картину воспоминаний воедино.

Пять мечей света издревле принадлежало пяти родам драконов – Златокрылым, Опал, Белым, Змееголовникам и Карликовым драконам. С помощью них велась судебная система, вот только при самых страшных преступлениях. Ведь тот, кто будет убит одним из мечей, лишится важного в следующем перерождении – магии, драконьей сущности, здорового тела либо потомства. Каждый меч лишал чего-то одного. А тот, что хранился в роду правителей, полностью убивал дух и душу навсегда, лишая перерождения.

– Такая сила в них заключена не просто так, – отвлек меня от мыслей папа, возвращая в реальность. – Всё это сила Искандера, первого хранителя, которого создал наш творец Яори. Перед заточением он вложил ее в свой такой же божественный меч, напитав энергией и магией. Разделенные, они не были сосредоточены в одних руках, но при этом накапливали все эти тысячелетия еще больше силы. Думаешь, почему он не нападает по-настоящему, в полную силу? Желай он, и всё здесь было бы разрушено до основания.

Папа сделал паузу, давая переварить эту информацию. В кабинете была полная тишина. Даже мама старалась не дышать, слушая отца.

– И когда он завладеет пятью мечами, они сольются в один и станут его оружием. А сам он вернет себе бессмертие и божественные силы, – закончил папа Рагнар, поджав губы и покачал головой.

– Ты сказал «когда», а не «если», – прошептала, отметив этот факт.

По губам его скользнула улыбка.

– Как мы уже заметили, пророчества имеют свойства сбываться.

И на этот он замолчал, больше не произнося ни слова.

– Где сейчас мечи? – сглотнув, задала главный вопрос.

Не знаю, как долго Мила сможет дурить дракону голову. Сейчас мозг Скандра затуманен феромонами, он ни слова не говорил про меч. Уверена, как только схлынет первая волна его интереса ко мне, он первым же делом вернет себе свою собственность.

– В надежном месте, – улыбнулся папа, но при этом в глазах отчетливо читалась тревога.

Какое-то время мы все молчали, у меня опустились плечи, но затем мама прижала меня к себе крепче.

– Давайте на сегодня эту тему больше не будем поднимать, Рагнар. У нас такое событие в доме. Радмила наконец обрела драконицу, так что настало время нашего самого важного ритуала. Ты же хочешь узнать, какой у тебя будет подарок предков?

Ее вопрос разрядил обстановку. Я даже подскочила на месте, совсем забыв о ларце артефактов. Сердце гулко загрохотало, ладошки вспотели. Нет, я всё еще была напряжена и переживала из-за ситуации с Первородным, но за последние дни для меня всего было слишком. Даже разум требовал передышки.

Нам всем действительно требовался хотя бы временный покой. Я переоделась, а родители занялись осмотром повреждений, учиненных драконом, отдали распоряжения насчет ремонта и других дел дворца.

А когда мы собрались в кабинете отца, мама вытащила из сейфа ларец. Он был резной, красивый, привлекал не только мое внимание, но и моей драконицы. Та и вовсе при виде шкатулки засияла и потянула лапы.

“Дай, дай, дай!” – послышалось от нее.

Я закатила глаза, уже не удивляясь ее выкрутасам и любовью ко всему красивому, но была поражена, когда вовсю рассмеялась мама, даже утирая слезы.

– Какая она у тебя интересная, – даже наклонила голову набок, изучая меня по-новому.

– Настоящая драконица, – усмехнулся горделиво папа и произнес то, отчего она и вовсе поплыла: – Выделим вам обоим сокровищницу, начальный капитал – с меня.

Всё. Отныне папа Рагнар для Милы – бог во плоти.

Драконы издревле славятся своей любовью к золоту, этого у нас не отнять. Каждый старается иметь личный клад, желательно глубоко под землей либо же высоко в горах, куда никому не будет хода. Поговаривают, что есть такие, которые и вовсе настолько жадны и желают сохранить свое богатство, что полностью утрачивают связь с реальностью, перестают воплощаться в человеческом обличье и денно и нощно охраняют свою сокровищницу.

Из таких историй и придумали сказки о драконах, чахнущих на своем злате. Еще раз убеждаюсь, что любая легенда имеет под собой веское основание.

– Она такая, – отвечаю родителям, улыбаюсь и подхожу ближе.

Мы втроем садимся на пол, мама ставит ларец посередине лицевой частью ко мне. А затем мы все замираем.

– Открывай, дочка, – прошептала мама, и я решилась, протянула руку.

Сначала ничего не происходило, а затем я ойкнула. Из пальца потекла кровь, орошая резные орнаменты ларца, который вдруг засиял, а затем открылся. Из него на меня смотрела чернота.

– Странно, – пробормотала мама, заглянула из любопытства внутрь. – Такого раньше не было.

– Я-человек испытала разочарование, а вот я-драконица продолжала жадно наблюдать за ларцом, словно ожидая чудо.

– Может, еще раз попробовать? – в тревоге спросил папа, чувствуя, что что-то идет не так.

И когда надежда стала и вовсе нас всех покидать, внутри ларца стало сиять дно. Мы зажмурились, когда свет ослепил нас, а затем, я открыла глаза и наклонилась.

– Зеркало? – спросила вслух с недоумением.

Протянула руку и достала его. В этот момент прозвучал громогласный щелчок. Ларец захлопнулся. А в руках у меня лежало старинное бежевое зеркальце ручной работы. Я посмотрела в него и увидела собственное отражение.

– Не-е-ет, – просипела мама, хватаясь за сердце.

Папа подскочил и посмотрел на то, что подарил мне ларец, словно на ядовитую змею. Никогда не видела их такими потерянными, будто произошла трагедия, которую они были не в силах предотвратить.

– Отдай, дочка, брось на землю и не смотрись в него, – вдруг двинулся вперед папа, протягивая руку к моему сокровищу.

– Мое, – вдруг заревела Мила и перехватила управление телом.

Спрятала зеркальце за пазуху. А я ощутила, как воздух в кабинете сгустился. Папа схватил маму, пытаясь успокоить ее, но он бездумным взглядом смотрела на меня и плакала. Всё повторяла, что так не может исполниться пророчество.

А я испытала тревогу, но в то же время решимость. Сегодня я должна узнать все детали, которые от меня в свое время скрыли родители. Чувствую, зеркало играет в нем не последнюю роль.

– Думаю, хватит скрывать от меня что-то, не так ли? – вздернула подбородок. – Я уже не маленькая. Да и посмотрите, до чего довело ваше молчание.

Последнее я не хотела произносить им в упрек, но выразить мысль по-другому не могла. Слишком импульсивно себя сейчас вела, не до формальностей было. В душе был полный раздрай, а в голове всё вертелась Ираида, чьи слова сейчас набатом бились в ушах.

– Присядем, – взяла себя в руки мама, оперлась на отца. – Только прошу тебя, если твоя драконица не желает расставаться с зеркалом, спрячь его хотя бы, не смотрись, умоляю.

Я сделала, как просила мама, но ее речь была лишена смысла. Присела на диван и положила пока что зеркальце стеклом вниз, чтобы оно ничего не отражало. И самой мне было как-то не по себе, хотя виду я не подавала. Разве дареному коню смотрят в зубы? Это ведь даровал мне ларец. Но родители с этим были категорически не согласны.

– Давай начнем с самого начала, опустив часть про пробуждение Искандера. Скажу лишь одно, хоть ты и против, Рагнар, – поджала губы родительница, когда папа посмотрел на нее слегка сурово и качнул головой.

– Что? – мы с Милой затаили дыхание.

– По пророчеству пробудить Искандера могла только его истинная пара. А поскольку это сделала ты, то вывод здесь только один…

Я, Радмила Златокрылая, пара Искандера Первородного, Первого Хранителя мира? В этот момент снаружи прозвучал гром, словно небо было недовольно сказанными словами. По позвоночнику прошлись мурашки страха, вызывая озноб, но я встряхнула шевелюрой и постаралась дышать глубже, чтобы не ввергнуть себя в панику.

– Мне это не нравится, – оскалился папа Рагнар, демонстрируя острые клыки и свое неподдельное недовольство.

– Но от этого никуда не деться, милый, – чуть грустно улыбнулась мама папе и погладила по ладони, которую он держал у ее плеча.

– Это мог быть любой потомок Рамиля, Рания, – просипел отец, а затем спросил будто в пустоту, казалось, требуя ответа от богов: – Почему именно наша дочь?

Я сглотнула и напрягла память. Рамиль – Первородный дракон, от которого пошел род моего отца. Опал. Мой род. Какая-то догадка вертелась на языке, но я никак не могла облечь ее в полноценную мысль.

Рамиль был любовником Ираиды, их сыном стал Анниан – первый Златокрылый. И как так вышло, что именно их потомок стал освобождением для Искандера и его… Парой?

Совпадение ли это? Или насмешка судьбы?

Все варианты отметались, ведь боги – та сила, которая не приемлет власти извне. Они сами вершители судеб. Я опустила взгляд на зеркало, и оно вдруг показалось мне зловещим предзнаменованием грядущего будущего. Спланированного задолго до моего рождения, которое было предрешено пророчеством.

Мама вздохнула, когда я посмотрела нее более внимательным взглядом. А затем набрала в легкие побольше воздуха, словно разговор нам предстоял довольно тяжелый.

– По одному из пророчеств, которое было скрыто долгие века, паре Искандера, которая пробудит его и освободит из заточения, достанется в награду зеркальце.

Замолчала она, прикусила губу, а я приготовилась услышать запретное.

– Наверное, лучше рассказать предысторию, – вздохнула мама и продолжила: – Ираида влюбилась в Искандера, как женщина, но он был занят Империей, считал ее просто другом, сестрой. Проходили долгие века, у него было много женщин…

На этом моменте моя драконица недовольно зарычала, не понравилось ей упоминание других возле ее черного дракона.

– Собственница, – фыркнул папа.

Его зрачки вытянулись, он снова смотрел своим звериным взглядом в Милу.

– Прямо как мама, – кинул взгляд на нее, а затем словил ее возмущенный, но при этом полный любви и тепла.

– Ты знаешь, Радмила, – снова начала говорить она, посмотрела на меня грустным взглядом, – когда женщина долго любит безответно, сначала она начинает страдать, а затем ненавидеть. И с богами происходит всё то же самое…

– Что случилось? – захрипела, чувствуя, как в горле образовался комок.

– Она стала одержима Искандером и нарушила главное правило мироздания… – начала говорить мама.

– И обманом заглянула в полотно будущего, – закончил за нее папа и покачал головой.

– Такое дано лишь оракулам, всем остальным это делать запрещено. Но она узнала главное, – наклонила голову набок родительница. – В каком роду родится пара Искандера, которым она бредила.

В этот момент я сглотнула, чувствуя, как заколотилось в бешеном ритме сердце. Уже знала ответ, два плюс два сопоставить было несложно.

– В роду Опал, – мягко улыбнулась мама. – И Ираида соблазнила твоего предка по отцу – Рамиля из рода Опал, вскружила ему голову, а после, как ты знаешь, от этого союза родился Анниан Златокрылый, основатель правящей династии. Нашей.

Поджала губы, слушая, как в нашу династию проникла кровь этой богини. Получается, она моя родственница. И чем мне это грозит, спрашивается?

– По преданию зеркало, которое ты держишь сейчас возле себя, принадлежало когда-то ей. С помощью него она собиралась обмануть судьбу и перекроить полотно жизни Искандера, первого сына Яори.

– Каким образом? – раздался неожиданно резкий вопрос от меня.

Это сказала, скорее, не я, а Мила, недовольная любым действием, которое способно лишить ее черного дракона, единственной и желанной пары.

– Этого никто не знает, но мы предполагаем, что с помощью него она может украсть твое предназначение. Всё же в нем будет отражение тебя. Не зря испокон веков зеркала считались отражением души.

Что-то в ее словах насторожило, будто в этом была разгадка тайны, но пока это было на уровне чистых эмоций, ничего больше.

– Буду поменьше касаться зеркала, – вздохнула, чувствуя, как моя драконица и вовсе зарычала.

На моей левой руке вдруг резко выросли когти, подцепили зеркальце и притянули ближе к телу.

“Мое сокр-р-ровище”, – прошипела она.

– Этого мы не предусмотрели, Рания, – нахмурился отец. – Надо было подарить ей золото до того, как открывать ларец. Теперь мы не заберем зеркало никакими путями.

И он был прав. Среди драконов это было сродни запечатлению зверя на первой побрякушке, которая ему понравилась. И зачастую она же и была фундаментом всей сокровищницы. И сколько бы я-человек не сопротивлялась, не смогла бы в этом вопросе прогнуть драконицу. Она уже посчитала зеркало своим, а это означало, что его у нее отныне не отнять.

В этот момент раздался суматошный стук в дверь.

– Ваши величества, ваше высочество, – после дозволения вошел перепуганный чем-то страж. – За воротами снова черный дракон. Народ напуган.

– Нападает? – вскочил отец.

– Нет. Но он принес тушу оленя, да и ведет себя странно. Знаете, такое чувство, будто он… – не договорил, его движением руки заставил замолчать отец.

Но я успела увидеть, что смотрел страж на меня. Мы с мамой переглянулись и всё поняли, отец пока не желает распространения этой информации, всё же известие об обретении наследницы пары – дело государственной важности.

А Мила же в этот момент затрепетала и зарделась, если можно такое сказать о драконице.

“Дар пр-р-ринес”, – зарычала она довольным тоном, а я закатила глаза.

Не думала, что так скоро придется встретиться со Скандром снова.

Пришлось повоевать словесно с родителями, которые были против моей очередной встречи с Искандером.

– Это опасно, – просто истерила мама, хватая меня за руки и не желая отпускать от себя.

– Неизвестно, что у него на уме, – стоял на своем папа.

В итоге, после долгих споров Мила просто рыкнула и взяла контроль над моим телом.

“Я взрослая!” – буркнула внутри меня золотая драконица, гордо расправляя крылья.

Я-человек была с ней солидарна. Вот только зеркальце мы обе оставить не смогли, спрятали в кармане юбки. Но когда я уже шла по коридору к выходу, произошло странное. Я не почувствовала чужого приближения, а затем меня резко схватили, перекрывая ладонью мне кислород.

– Пойдешь с нами, принцесса, – зашептали мне на ухо, надели на меня ошейник, скрутили руки, связав чем-то наподобие веревки, а затем, еще крепче зажав мне рот, потащили вдоль коридора.

Я попыталась воззвать к драконице, но превратиться не удалось. Это было импульсивное решение, не основанное на логике, ведь превратись я, не смогла бы расположиться вольготно в узком коридоре.

Мила почувствовала мои затруднения и фыркнула.

“Окажемся на улице, развернемся!” – зарычала, и я была с ней солидарна, радует, что мы с ней сейчас заодно.

Судя по перемещениям, меня собирались вытащить через дверь, предназначенную для слуг. Голоса похитителей были мне незнакомы, и сколько бы я ни мычала и ни брыкалась, большинство драконов сейчас были во дворе, даже стража, так что всё было бесполезно. Меня никто не слышал.

Я уже начала задыхаться, когда меня вывели на задний двор. Голова работала плохо из-за непоступления кислорода, поэтому я не могла сообразить, как они собираются незаметно выбраться со мной за каменную стену дворца.

В какой-то момент руку от моего рта и носа убрали, но вместо крика я стала судорожно вдыхать воздух, наслаждаясь каждой частичкой. Меня вдруг, не давая и секунды передышки, споро закинули на плечо. Второй подельник раздвинул кусты, а я застонала, чувствуя, как к голове приливает кровь от такого неудобного положения.

– Давай быстрее, сейчас она очнется и начнет орать. Нам нужно продержаться всего чуть-чуть, – раздраженно выговорил своему другу мужик, на чьем плече я висела.

О чем он говорит? Сознание только-только после паники стало приходить в норму, а вот сердце от страха до сих пор колотилось в бешеном ритме, отчего к горлу подкатывала тошнота.

Послышался шум, словно на землю падали кирпичи, а затем мы прошли через образовавшуюся дыру в стене. Черт! Откуда здесь ход? Как стража могла проморгать такую брешь в защите дворца?!

– Не воняй! – зарычали в ответ, а я наконец обрела дар речи, но снова лишь засипела.

От этого звука мужик напрягся, меня спустили с плеча, поставили резко на ноги и снова заткнули мне рот, на этот давая всё же дышать.

Подтолкнули вперед, и я ощутила на затылке чужое мужское дыхание. Было неприятно.

Я прищурилась от светящих в глаза солнечных лучей, чувствовала под ногами шелестящий гравий.

– Ммм, – застонала в чужую ладонь, до сих пор прикрывающую мой рот, который опасалась открывать, мало ли какую заразу себе занесу.

Хотя это невозможно, драконы не болеют инфекционными болезнями, нас мало что может подкосить, но от этого слюнявить грязную кожу желания не появлялось.

– Несем ее в лес, Джар проведет переговоры, а затем мы избавимся от нее, – мрачно ухмыльнулся второй подельник, который шел впереди.

В этой части дорога из дворца выходила сразу к лесу, так что мы шли уже среди деревьев, частота которых увеличивалась. Мы шли глубже и глубже, а затем я почувствовала, как в себя пришла Мила. Я снова воззвала к драконьей форме, ничего не вышло.

– Она пытается превратиться, – сказал кто-то из двоих, но я не поняла кто, погруженная в себя.

– Говорил же, не зря захватили ошейник, – усмехнулся второй.

Я только сейчас обратила внимание на внешний вид идущего перед нами. Мощные рога, крупные габариты. Демон. А судя по энергетике, тот, кто держал меня, близок больше ко мне. Дракон. Хотя вид определить по человеческой форме для меня пока еще затруднительно.

“Давай, Мила, вся надежда на тебя”, – прошептала я своей драконице, надеясь, что ей удастся трансформироваться.

Вот только она лишь смогла напыжиться, пытаясь вырваться наружу, словно царапая мою грудину изнутри. Я ощутила щекотку, ее рык злости, но всё равно осталась в человеческом облике.

– Можешь уже не прикрывать ей рот, мы довольно далеко отошли, ее крики будут бесполезны.

– В следующий раз захватим тряпку.

– Надеюсь, следующего не будет, – с усмешкой ответил тот, что впереди.

Я же не стала кричать, берегла силы, ведь главный среди похитителей был прав. Мой глас о помощи никто не услышит, а значит, мне стоит поберечь силы. Это мой дом, мои земли, и лес я знаю лучше всех. Осматриваюсь по сторонам, пытаясь освободить при этом руки. Веревки неприятно натирают кисти, но ни звуком, ни видом стараюсь не показывать, чем именно занимаюсь.

Но мужчины уже расслабили, посчитав, что я у них в руках и угрозы для них больше нет. Как бы ни старалась и ни раздумывала, никак не могла понять, для чего я этой группировке, что именно им нужно от моих родителей. Хотя уверена, всё дело в золоте.

Задумавшись, не заметила корень ствола на земле и чуть было не споткнулась, сумев устоять на ногах лишь в последний момент.

– Шевелись давай, принцесска, тут тебе не светский раут, – захохотал мужик и толкнул меня в спину.

– Будь это так, мы бы вряд ли встретились, – не удержалась и показала зубы.

Наступила тишина, только звуки леса вторили нашим шагам.

– Не понял, – спустя минуту до похитителя дошел, видимо, смысл моих слов. – Слышь, друг, она меня что, оскорбила? Заткни пасть, ты такая же девка, как и остальные…

Знаю, что именно он хотел сказать, но ему не удалось договорить, спереди раздался голос.

– Ты не мастак по части мозгов, Лут, – усмехнулся, издеваясь над другом. – Да и ни один приличный дракон не стал бы терпеть твою рытвинную рожу у себя в доме.

– Ты зачем назвал мое имя вслух?! – недовольно спросил этот самый Лут. – Э, не понял, ты че опух, что ли? А ну повтори, что сказал!

В этот момент напряжение вокруг нас возросло. Мужчина передо мной остановился, спина его выпрямилась, словно мышцы натянулись в преддверии драки. Я замерла, когда он развернулся и подошел к замолчавшему вдруг и скукожившемуся Луту.

– Слышь, я тебе не друг, усек? И будь добр, захлопни свою пасть. Как только мы выполним задание, чтобы больше я твою морду поблизости не видел. Ясно?! – произнесено всё это было угрожающим тоном, от которого даже у меня поджилки затряслись, не то, что у напарника демона.

Из-за этого противостояния мне удалось повернуться и наконец рассмотреть дракона.

“Фу”, – вынесла вердикт затихнувшая было Мила, которая всё это время злилась, бурчала, пытаясь высвободиться.

И я с ней была согласна. Считалось, что драконы – образцы красоты и мужественности, но иной раз природа отдыхает и на них. Во всяком случае, этот мужик внешне не походил на нашу расу никоим образом. Маленький рост, чуть выше меня, обвислые щеки, весь какой-то обрюзгший, сальные волосы. А уж если драконица высказала свое отрицательное мнение, то значит, и дракон у него непрезентабельный.

– Я понял, – процедил сквозь зубы Лут, и я даже возгордилась.

Всё же звериное эго, несмотря на бандитские наклонности, у него развито, оно не позволило склонить голову перед демоном. Хоть что-то от драконьей расы в нем преобладает.

Дальше мы шли в чащу леса в полном молчании. Вот только дорога, по которой мы ступали, казалась мне незнакомой. Здесь я никогда не была. Это очень плохо, не смогу сориентироваться при побеге. Зато, пока внимание мужчин было приковано друг к другу, мне удалось ослабить веревки, так что в любой момент удастся скинуть их. Осталось дождаться, когда они отвлекутся, а там уж я попытаюсь снять ошейник. По ощущениям холода на коже, это металл, так что иллюзий насчет него не питаю, ведь даже представления не имею, как от него освободиться.

“Дар не отвечает”, – заскулила вдруг внутри Мила, а я чертыхнулась, ведь сама не додумалась попросить ее об этом, совсем забыв о такой драконьей возможности.

“Молчит?” – спросила с недоумением, на него это не похоже.

“Что-то блокирует нашу связь”, – недовольно рыкнула драконица, распаляясь и зло размахивая крыльями.

Ясно. Металл ошейника не просто не дает мне принять драконий облик, но и гасит ментальную связь пар. Такое под силу только одному элементу в мире. Теперь я посмотрела на мужчин уже другим взглядом. У обычных разбойников такого металла быть не может. Божественная кровь в венах Златокрылых всегда обеспечивала нам неуязвимость, и повлиять на наши сущности могло лишь оружие богов-хранителей.

Сглотнула, понимая, что побег не удастся. Да и ответственность за жизни подданных не позволит остаться в стороне, необходимо понять, кто именно стоит за всем этим. Если у противников такое вооружение, это ставит под угрозу мою семью.

Застонала от нехорошей догадки. Орден Камелии, который пробудил Искандера, не мог просто распасться, ведь они всё еще не достигли своей цели – мирового господства. За этими мыслями не заметила, как мы остановились. Я подняла голову и стиснула челюсти, напряглась, когда увидела домик.

– Этого нет на карте, – впервые за всё время молчания вырвалось у меня.

– Серые пятна на оке Златокрылых? – с издевкой спросил демон.

Я промолчала, не желая вступать в бесполезную пикировку. Уверена, они оба – всего лишь пешки в большой игре. Я со страхом посмотрела на покосившийся дом, но зайти внутрь мы не успели.

– Если посмели тронуть ее, оторву ваши грязные лапы, сожру и даже не поморщусь! – зарычал вдруг знакомый мужской голос.

Обернулась, чувствуя, как загрохотало сердце. С западной стороны приближался Искандер, а рядом шел какой-то неприметный парень, которого увидишь и даже описать не сможешь, настолько он незапоминающийся. Вот только я ощутила, что он гораздо опаснее тех, кто схватил меня, даже шаг назад сделала. Взгляд у него был острый, режущий, неприятный.

– Не серчайте, Владыка! Мы привели ее вам в дар, зная, как вы хотите девушку себе, – сказал этот щуплый.

Я застыла от чужих слов, с ужасом посмотрела на черного дракона, лицо которого оставалось невозмутимым. Неужели всё это было организовано им? Встряхнула мысленно головой, соотнося слова демона. Скандр не знал, что так выйдет, вот только его присутствие здесь не внушает доверия. Страх, что он будет заодно с орденом, который желает смерти моей родне, шатает весь мой устоявшийся мир.

– Какая пара? – фыркнул в это время тот, кто считается моим истинным. – Она – моя добыча. Руки убрал!

А вот последнее рявкнул чересчур эмоционально, выдавая, что не так уж он равнодушен ко мне, как хочет показать. Я опустила голову и успела увидеть, как рука, держащая меня за плечо, отдернулась.

От этого веревки, больше не удерживаемые мной, осели на земле у моих ног, и я с облегчением потерла ноющие кисти. Взгляд Искандера упал к красноватым полосам на моей коже, сам он потемнел и стиснул челюсти. Кулаки его сжались, раздался злой агрессивный рык.

– Давайте будем спокойными, господин Искандер, – старался щуплый не показывать своего страха. – Мы вытащили вас из тьмы, не считаете ли нужным уделить нам внимание?

Я тронула ошейник, но лишь почувствовала разряд тока от моего касания. Черт.

Подчиненные главного демона отошли подальше после кивка, так что Дар перестал смотреть на них злым взглядом, уделил внимание сначала мне и, лишь убедившись, что со мной всё в порядке, посмотрел на главного.

– Чего ты хочешь?

Удивилась, когда услышала слова мужчины. Но вмешиваться не стала, помалкивая и мотая всё услышанное на ус.

– О, я польщен, что вы оцениваете меня так высоко, господин Искандер, – хищно улыбнулся. – Но я всего лишь посыльный, которому поручено привлечь ваше внимание. Мы достали вам девушку из самой защищенной крепости, чтобы умаслить и добиться вашей встречи с нашими покровителями из ордена.

В этот момент от черного дракона стала исходить злость. Явно вспоминает, как сила духа дворца не позволяла ему войти внутрь.

– Где и когда? – только спросил мой мужчина.

Мой. Это были слова Милы, которая млела от присутствия ее дракона, я же пока воздерживалась от лишних эмоций. Сейчас я позиционировала себя, как наследница Империи.

– Завтра вечером в таверне “Краевой дракон”, юная леди подскажет вам, где это находится, – произнес посланник ордена и окинул меня мимолетным взглядом.

– Проваливай, – прорычал Искандер, не понравилось чужое внимание, которое было обращено на меня.

А когда мы остались наедине, я еще продолжала смотреть вслед дороге, по которой ушли трое мужчин.

– Собираешься править Империей, как в былые времена? – произнесла с горечью. – Не сомневаюсь, орден предоставит тебе нужные ресурсы.

Кроме меча, который нужен ему для обретения своих сил. Но этого вслух я, конечно, не произнесла. Вот только его последующие слова заставили замереть на месте.

– Неужели ты думаешь, что орден желал моего возрождения для того, чтобы я правил? Менять шило на мыло? К твоему сведению, правитель я довольно жесткий и жестокий, твоим хилым подданным не понравится, – оскалился Скандр, демонстрируя остроту зубов.

Вот только я ни капли не впечатлилась, была только зла и возмущена.

– Ты только что назвал меня тупой? – разъярилась, впервые за много лет показывая негодование словесно.

Ненавижу таких мужланов, считающих, что только мужской пол способен управлять и править, вот только принцессе не пристало ругаться матом, но сейчас у меня внутри будто снеслись сами собой барьеры. Так что я сжала кулаки и надвинулась на этого бугая, посмевшего так уничижительно усмехнуться.

– Ты слишком дорога мне, лала, – наклонил голову набок, рассматривая меня с интересом, словно диковинную зверушку. – Глупость самочкам к лицу, а мозгом в паре прекрасно может быть мужчина. Даже скорее должен быть. Это наша прямая обязанность.

От сказанного я потеряла дар речи, хватала ртом воздух, пытаясь придумать обличительную речь, но, как назло, я будто забыла все буквы алфавита.

Даже Мила повернулась к мурлыкающему черному дракону задницей, выражая нашу с ней солидарность. Удивительно, что сейчас мы были единым тандемом. Только хотела парировать грубостью на его патриархальные слова, как вдруг раздался шум крыльев со стороны дворца. Подняла голову, понимая, что меня спохватились, отправились на поиски.

– Я бы еще поговорил, лала, но нам пора, – и с этими словами нагло поднял меня на руки и побежал в противоположную сторону от моего дома и родителей.

И самое обидное, что ошейник всё еще на мне, я даже превратиться, чтобы противостоять этому произволу, не могу. Чертов наглый самец!

Искандер передвигался чрезвычайно быстро, я успевала лишь видеть мелькающие размытые кроны деревьев.

– Отпу… – только хотела крикнуть снова, когда наконец обрела дар речи, но в этот момент он остановился сам.

Поставил меня на землю и отошел. Я воспользовалась этим и побежала вперед сама, желая скрыться как можно дальше и позвать стражей, которых направили на мои поиски. Вот только из-за дезориентации направилась, видимо, не в ту сторону.

– Далеко не убежишь, – прозвучало сзади обещание, словно ему мой побег был по душе.

Я бежала, чувствуя, как спирает дыхание. Легкие начали уже гореть, но поворачивать было поздно. Сначала я услышала звук размаха крыльев, а затем меня подхватили лапы дракона. И пространство вокруг закрутилось с бешеной скоростью. Первое время я пыталась брыкаться в попытках освободиться, но, когда мы набрали высоту, и внизу замаячил лес. Пришлось признать, что прямо сейчас я никак на происходящее повлиять не могу.

Так что я снова тронула шею, вокруг которой всё еще был застегнут ошейник. Надеюсь, Скандр не собирается оставить эту мерзость на моей шее? Мила в этот момент зло стискивала пасть, из ее ноздрей вырывался пар бессилия, что она отсечена от меня и не может вырваться. Вот только сейчас мы обе не можем ничего предпринять.

Всё, что я сейчас была в состоянии делать, так это висеть и ощущать, как меня бережно держат в драконьих лапах. Несмотря на свист ветра в ушах, сзади была отчетливо слышна погоня драконов дворца. Но скорость сильно отличалась, и с каждой секундой звуки становились тише и глуше, они не поспевали за первородным. Впрочем, с учетом скорости, которую он разогнал своими мощными крыльями, я не удивлена.

Летели мы довольно долго, я даже перестала чувствовать собственное тело. А когда внизу показалось селение, дракон пошел на снижение. Я заранее прикрыла рукой лицо, чтобы в глаза не забивались комки земли, но этого не понадобилось. Скандр прикрыл меня одним крылом прежде, чем опустился на землю.

– И где наше подношение? – фыркнула, когда он приземлился на холме близ одной из деревень, стала разминать параллельно конечности.

На удивление и меня вместе с Милой возмутил этот кощунственный факт, будто нас обоих вероломно обокрали. Обещал прилететь с подарком, а в итоге похитил и ничего мне не преподнес. То, что унес меня от дворца и семьи, в сложившейся ситуации воспринималось мною не так критично. Наследница внутри меня считала это отличной возможностью узнать грядущее изнутри. А это стоило любых жертв. Почти…

– Осталось у ворот дворца твоего отца, правителя империи, – раздался его глубокий баритон, когда он превратился в человека.

– Не совсем так, – пожала плечами. – Правительница Златокрылых – моя мама, отец же – ее истинная пара.

– Императрица – женщина? – фыркнул, словно не поверил мне, Скандр, и это возмутило меня сильнее.

Я стиснула зубы, понимая, как много мне предстоит преодолеть. Ему еще предстоит узнать, что женщина – не слабый пол. Я. Не. Слабая.

Поджала губы и отвернулась, сложив руки на груди. Злость подкатила к горлу, но я пока держала ее в узде. Было то, что заставляло меня беспокоиться сильнее. Долг. Ведь слова Искандера всё еще не выходили из головы, тревожа и беспокоя меня.

“Неужели ты думаешь, что орден желал моего возрождения для того, чтобы я правил?”

Я в задумчивости размяла ноги, к которым наконец вернулась чувствительность, и посмотрела вниз, на поселение, которое жило своей жизнью и не подозревало, что над ними пролетел не рядовой черный дракон из клана Опал, как они подумали, а первородный. В основном, там живут люди, демоны в этой части империи живут редко. А уж феи и другие нелюди стараются селиться в лесу, подальше от людей, которые издревле были для них враждебны.

– Не обижайся, сладкая. Чего ты хочешь? В моей сокровищнице – все артефакты древности, выбирай любой – и он будет твой, – прошептал, подойдя ко мне сзади Скандр.

От его слов и я, и Мила возмутились. И не только тем, что он посчитал, что может подкупить наши девичьи сердца обычными побрякушками.

– В смысле? У тебя есть сокровищница, и она еще не моя? – зарычала не я, золотая драконица, повернувшись лицом к мужчине.

Я же еле сдерживала порывы жадности, о которой раньше слышала лишь из чужих уст. Легендарная жажда дракона, вкусившего плод сокровищ. Под кожей будто бегали мурашки, требующие скорее вцепиться лапками в золотишко. Ладони аж чесались, я никак не могла унять тремор рук, несмотря на все усилия.

– Кхм, – хмыкнул сразу же Скандр, рассмеялся довольно, словно гордился в этот момент мной, а затем я опустила глаза вниз.

Ну да, этого и следовало ожидать. После перевоплощения он остался без одежды, абсолютно нагим.

– Тебе стоит одеться, не можешь же ты явиться навстречу в таком непотребном виде, – быстро взяла себя в руки, хоть и было довольно неловко.

Однако жизнь с ним наедине в лесном домике сделала свое дело, дав мне иммунитет на первую реакцию. Его близость по-прежнему волновала меня, но я могла хотя бы внешне держать себя в руках и не растекаться лужицей перед мужчиной. Больше не дам ему подобной власти над собой.

– Что естественно, то не безобразно, не слышала такого? – ухмыльнулся этот бугай, а затем начал спускаться вниз, насвистывая веселую мелодию.

Я смотрела на это с открытым ртом, затем закрыла его и побежала следом, преодолевая разделяющее нас расстояние.

– Ты что, собираешься появиться в деревне в таком виде? Ты с ума сошел? – находилась я в замешательстве, шагая с ним рядом.

Решила отложить разговор о сокровищнице и его обязательствах передо мной на потом.

– А что? Сейчас в моде хиляки? – спросил, отвлекая мое внимание, а затем его рука резво и нагло обхватила меня за талию, притягивая ближе к себе.

– Нет, – нахмурилась, сразу не сориентировавшись. – Но…

– Вон сушатся вроде вещи моего размера. Сегодня нам фартит, лала, – дергает губами, кивая вбок.

Мы подошли к окраине деревушки, никто нас пока не заметил, хотя я с опаской и страхом оглядывалась по сторонам. Глянула туда, куда указывал Скандр, увидела висящие на веревках рубаху и штаны.

– Воровство? Серьезно? Я, наследница империи, должна сейчас воровать? – вздернула бровь, фыркая и поджимая губы.

– Золотой есть? – спросил, поглаживая меня по талии.

Вырываться всё это время я не пыталась, чувствовала, что его прикосновения успокаивают драконицу, хотя она не разговаривала с Даром, который порыкивал, вызывая ее на разговор. Мы обе были как одно целое, координируя движения друг друга.

– Нет, – покачала головой, испытывая гордость за своего зверя.

– Значит, потом компенсируем хозяину за неудобства.

Скандр быстрым движением стянул рубаху и штаны, надел сразу же, не стесняясь подобного. У меня от шока аж дар речи пропал. Передо мной будто предстал совершенно другой мужчина.

– Ты не похож на себя, – почувствовала странное оцепенение и сюрреализм.

До этого я знала его другого – властного, особо не разговаривающего, склонного приказывать. Сейчас напротив стоял другой дракон. Шаловливый и харизматичный, хотя источал угрозу для угрожающих, как и прежде.

– У меня много граней, лала, – прорычал басом он и подошел вплотную, схватившись рукой за веревку. – И тебе предстоит узнать меня плотнее. Разного. И грубого. И ласкового. И властного. И нежного.

От его слов у меня участился пульс и покраснели щеки, которые я желала похлопать, чтобы прекратили так подставлять и выдавать отклик моего слабого тела.

Он подошел слишком близко, так что я вынужденно сделала шаг назад, ощущая спиной плотность висевшей простыни, от которой исходил приятный запах свежести. Слегка поддувал ветер, колыша волосы, и я почувствовала какое-то странное ощущение важности момента. Наши взгляды встретились, он стал вдруг наклоняться ниже, казалось, собираясь поцеловать. Я замерла, а драконица встрепенулась, взмахивая крыльями. В этот раз мы с ней поменялись местами. Я потеряла голову, а она агрилась на меня за человеческую слабость тела.

“Ошейник!” – прорычала у меня в голове, напоминая о такой важности.

И я пришла в себя моментально, а этому вторил резкий отрезвляющий хлопок двери.

– А ну пошли отсюда, ворье! Стража! – женский визг окончательно разрушил протянувшуюся нить между нами.

Я напряглась, посмотрела на расслабленного Скандра, который только мельком кинул мигом почерневший полностью взгляд на хозяйку дома. Разозлился на нее. И она замолчала, толком не успев поднять кипиш.

– Что ты сделал? – спросила с легким страхом.

О такой способности первородных я не слышала. Или только боги могут подобное?

– Где, говоришь, таверна “Краевой дракон”? – проигнорировал мой вопрос, но вместе с этим наконец обратил внимание на мой ошейник, который стал уже меня просто душить. – А это мы, пожалуй, уберем. Я подарю тебе инкрустированный рубинами, сладкая. Это убожество тебе ни к лицу.

Схватился за края ошейника и одним рывком сорвал его с моей кожи, будто это не металл, а обычная хлипкая ткань. На моих глазах в его руках воспламенился огонь, языки которого мигом охватили блокиратор драконьей сущности. И через несколько секунд от него остался только осевший на землю пепел. Я наблюдала за тем, как он отряхнул пальцы, отчего последняя пыль была унесена дуновением ветра, а после подняла на него посерьезневшие глаза.

– Нам на запад, – пробормотала, злясь за слабый голосок.

Скандр не двинулся с места, гипнотизировал глазами. Зрачок его вытянулся, и я поняла, что сейчас он уступил место своему дракону Дару.

– Не злись, Мила, – пробасил зверь. – У тебя будет лучшая сокровищница империи. Клянусь.

В момент обещания сверху сверкнула молния, после грянул гром. Я вздрогнула, по позвоночнику прошелся холодок. Это было обещание не дракона. Бога. Скрепленное клятвой неба. Оно стоило многого, и это было для нас с драконицей особенно ценно. Ни один дракон, в особенности первородный, не желал делиться ни золотом, ни другими трофеями.

Черный наклонился и вдохнул аромат у моего виска, слегка порыкивая от удовольствия, но не позволяя себе распускать руки. Я замерла, прикрыла глаза, а по моим губам заструилась улыбка.

– Помни о нем, Искандер, – прорычала за нас двоих Мила, слегка толкнула дракона плечом, на что он лишь оскалился и рассмеялся.

А после мы двинулись в путь. Расстояние до деревни, в которой находилось оговоренное место встречи, не было большим, но его цель я поняла. Изучить окрестности заранее, до завтрашних переговоров. Весьма разумное решение.

Мы шли по рядам лавок, слушали чужие разговоры, как сказал Скандр. Охрану у ворот селения мы прошли снова благодаря гипнозу дракона.

– Что ты собираешься делать? – спросила, когда таким же образом он заполучил себе обувь какого-то бедолаги, пояснив, что память у него идеальная, всем обделенным воздаст потом.

– Провести переговоры, – туманно ответил, не удовлетворив мое любопытство.

Я поджала губы, наблюдая за жизнью обычных людей. Даже волосы прикрывать не пришлось, среди людей не то чтобы часто, но рыжий цвет волос встречался.

– Мне нужен платок, – нахмурившись, осмотрелась по сторонам.

Пока на меня никто не смотрел с открытым ртом, но вот орден прекрасно в курсе, как я выгляжу, мой цвет волос насторожит их.

– Зачем? – всё это время его рука покоилась на моей талии.

И сколько бы я ни пыталась убрать его клешню, ничего не выходило. А устраивать разборки на людях мне совершенно не хотелось, это не соответствовало статусу наследницы.

– Не хочу светить перед твоими друзьями своим происхождением, – пояснила мужчине.

В этот момент мы как раз проходили по отделу с тканями. Я потянула его к одной из лавок, где как раз увидела нужное.

– Начнем с того, что они мне не друзья, это раз, – вдруг остановил меня и повернул лицом к себе. – Со мной тебе ничего не нужно скрывать. Более того, запрещено.

Сказал он всё это строго и с серьезным видом.

– Запрещено? Ты уверен? – то, за что я зацепилась первым делом.

– Как с тобой сложно, лала, – вздохнул и покачал головой Искандер, взял меня за подбородок и погладил кожу большим пальцем. – Я хотел сказать, что тебе больше нет нужды бояться. Я отныне твоя защита.

Я поджала губы, но смотреть в сторону платков перестала. Мила и вовсе заурчала, снова повернувшись мордой к черному дракону. Подойти всё еще не позволяла, но смотрела более-менее благосклонно.

Мне казалось всё это странным, но еще раз подтверждало, что участвовать в имперских планах ордена Скандр не собирался.

– Нам нужно заночевать где-то, – быстро перевела тему, чувствуя, что он подбирается ближе.

– Таверна “Краевой дракон”, – произнес дракон, повернув голову влево.

Я проследила за его взглядом и узнала вывеску. Воспоминания вдруг обрушились на меня лавиной. Когда-то я была здесь, в давние времена, когда мы были дружны с Шадом.

– Когда ты со мной я запрещаю тебе думать о нем, – вдруг зарычал Скандр и резким движением притянул меня к себе, схватил за талию и оскалился, глядя мне в глаза. – Вообще запрещаю. Отныне в твоих мыслях должен быть я. Только. Я.

Он был серьезен, злился. Видела это по суженным глазам и гневному выражению лица, о чем говорили и сведенные к переносице брови, и перекатывающиеся на скулах желваки, и поджатые губы.

– Мы остановимся в этой таверне. Идем, ты выглядишь уставшей, – добавил, когда я не произнесла ни слова на его выпад.

Внутри я чувствовала себя странно, но не игнорировала его, просто не знала, что сказать. Былых чувств к Шаду уже давно не осталось. Вся эта любовь, которую я придумала сама, умерла в тот день, когда был проведен ритуал. Всю мою жизнь я считала, что люблю того, кто преследовал собственную цель – служение ордену. Он не был достоин моей благосклонности.

В этот момент мы подошли к входу, откуда вывалилось два тела, по-другому я это назвать не могла. Мужчины упали к нашим ногам. Скандр задвинул меня себе за спину, зарычал, отчего двое вдруг резко встали и дернулись, словно их испугал дракон.

– Ты слишком агрессивный, – нахмурилась и снова подала голос, чувствуя, что такими темпами только ленивый не узнает, кто перед ним стоит.

– Они могли тебя поранить, – парировал, а затем мы зашли внутрь таверны.

День уже клонился к закату, так что в заведении был аншлаг, повсюду разносились смех, разговоры, звон стаканов. Народ веселился, не обращая внимания на напряженного Скандра и нахмурившуюся меня.

Слева стояли переполненные яствами забитые мужчинами и женщинами столы, спереди – лестница, ведущая на второй этаж, а справа – стойка, за которой расположился демон.

– Лучшие комнаты и еду в номер, – произнес Скандр, когда мы подошли к трактирщику.

– Два золотых, – ответил мужчина после тщательного осмотра нашего внешнего вида.

Я ощутила на себе многочисленные мужские взгляды со всех сторон и стало вдруг так неуютно, что я сама придвинулась ближе к своему дракону, схватилась за локоть, ища в нем защиту.

– И быстро, – сказал, пока я смотрела в сторону зала, черный дракон.

Я обернулась, чтобы глянуть, что происходит, но успела увидеть лишь полустеклянный взгляд демона. Галдеж сзади продолжался, но воздух в таверне наэлектризовался, став более густым, атмосфера накалилась, словно сейчас произойдет что-то плохое. Внутри меня всё замерло, Мила встревоженно подняла голову, а вот Скандр и Дар, наоборот, усмехнулись синхронно, будто их что-то забавляло.

– Слышь, залетный, краля у тебя зачетная, – прозвучало сзади.

Я сглотнула вязкую слюну, сердце подскочило к горлу, а вот Искандер медленно развернулся так, что я снова оказалась за его спиной, и оскалился, глядя на двух подошедших смертников. Почему-то чувствовала, он здесь самый сильный. Впрочем, по-другому быть и не могло.

– Повтори еще раз, шваль, – процедил сквозь зубы Скандр, а я прикусила нижнюю губу, наблюдая за тем, как постепенно голоса в таверне стали затихать.

Каждый смотрел на намечающуюся заварушку, вслушивался в произнесенное. Иногда звучали шепотки и смешки, многие считали, что незнакомцу не поздоровится.

– Слышь, Орон, как он нас назвал? – оскалился тот, что был самый говорливый, и сплюнул смачно на землю, вызвав у меня вдоль позвоночника дрожь.

– Скоро говорить нечем будет, – ответил второй, демонстрируя отсутствие одного из зубов.

Оба они были непонятной расы, похожими на полукровок, что-то между демонами и людьми. Крупного телосложения, они были почти одного размера с Искандером. Такие же пудовые кулачища и широкие плечи, так что я не удивлена тому страху, что витал вокруг, заставляя постояльцев отодвигать стулья в ожидании мордобоя.

– Представляю, как хороша рыженькая, – цокнул говорливый, и это было огромной ошибкой с его стороны.

Мила услышала гневный рык Дара, а затем мужской кулак врезался в чужой живот. Бугай согнулся пополам, закряхтел и откашлялся. Второй при виде друга подался вперед, но не успел нанести ни одного удара, ему прилетело в лицо.

А затем по помещению разнесся угрожающий рык Скандра, который даже не запыхался, выпрямился и запрокинул голову, издавая исконно драконье недовольство.

Все вокруг пригнулись к столам, а лежавшие мужики к земле, словно неведомая сила не давала всем встать. Альфа-сила, что зачастую встречалась у волков. Вот только те могли таким образом управлять стаей, а среди демонов и драконов такого не было. Только сила, что текла в крови Златокрылых, но даже у нее не было такого эффекта.

– Быстрее! – рявкнул на замершего трактирщика повернувшийся к стойке лицом Скандр.

Тот не был таким же трусом, как те, что быстро рванули на выход, как только мой черный дракон перестал обращать на них внимание.

– Хорошо, – лишь кивнул демон, а затем глянул острым взглядом на одну из подавальщиц, замершей у входа в кухню.

– Прошу за мной, господин и госпожа, – тут же оказался рядом с нами какой-то щуплый мальчишка и юркнул вперед, в сторону лестницы.

Искандер взял меня за руку и подтолкнул вперед, замыкая наше шествие. Всё то время, что мы поднимались вверх, повсюду царила тишина, которая гулом отдавалась в голове.

– Лучшие комнаты, – остановился и склонил в уважении голову парень, открывая дверь в одну из спален.

Я было шагнула, чтобы войти, но меня резко дернули на себя.

– Я проверю, стой тут, – рыкнул Скандр, оскалился на парня, отчего тот дернулся и сделал пару шагов назад.

Мужчина вскинул нос и принюхался в воздухе, заглядывая внутрь предоставленной комнаты для ночлега. Я переминалась с ноги на ногу, а Мила была расслаблена, позевывая, словно желает спать.

“Защита есть”, – ответила она на мой молчаливый вопрос о своем безделье.

Ее логика была проста. Раз рядом Дар, то беспокоиться не о чем, угрозы для нас никакой нет. Впрочем, я ощущала тоже самое, и это меня раздражало. Забирало у меня чувство самостоятельности.

– Идем, – протянул вдруг руку ко мне Скандр, отвлекая от созерцания дрыхнувшей вверх пузом Милы.

Я постояла молча, а после подняла руку и вложила в его крупную ладонь. Моя подрагивала, его же была твердой, теплой и дарящей мне уверенность.

– Ваша еда будет в ближайшее время, господин, – подал голос мальчишка, а после кивка мужчины спешно ретировался.

Мне даже показалось, что даже сам он как-то расслабился.

– Они тебя боятся, – сказала вслух, когда мы оказались внутри, а дверь была закрыта.

– Аура первородного сильная, не все могут выдерживать в нашем присутствии долгое время, только самые сильные особи, – пожал плечами Скандр, прошел к окну, отодвинул портьеры и выглянул наружу, охватывая цепким взглядом окрестности.

Я оглянулась по сторонам. Двуспальная кровать, стол, пара стульев и не горящий камин, возле которого лежала кочерга и охапка дров.

– А вас много? – спросила глупость и тут же прикусила кончик языка, жалея, что сперва не подумала.

Вот только Скандр никак не дал понять, что ему был неприятен вопрос.

– Раньше мои созданий было много, сейчас – вряд ли, – отвернулся от окна и глянул на меня темным взглядом, прошелся с головы до ног и обратно. – Это неважно. Скоро мы возродим великий род первородных.

Его голос к концу стал отдавать хрипотцой, вызывая мурашки по всему моему телу. И тут он стал медленно приближаться.

– В каком смысле? – задрожал мой голос, я застыла каменным изваянием, с какой-то тревогой наблюдая за тем, как он медленными тягучими движениями подбирается всё ближе.

– Естественным путем, сладкая, – оказался рядом, между нами не было даже миллиметра расстояния, настолько плотно он прижался ко мне. Наклонился к уху и слегка подул.

Внутри меня сразу встрепенулась Мила, курлыкая и отзываясь на призывные рыки Дара.

– Н-не… – вдруг начала я-человек артачиться, понимая, что мы остались наедине. Усилием воли сделала шаг назад, чтобы отойти и попытаться мыслить трезво, без его феромонов, которые он испускает.

Так и не смогла произнести ни слова, прокашлялась. Всё это время он с лукавством наблюдал за мной, губы были изогнуты, намекая на его постельный интерес.

– Нам дали не те покои, – всё же выдавила из себя, когда смогла привести эмоции в порядок.

Снова глянула на смущающую меня кровать, и он проследил за моим взглядом, улыбнулся еще насмешливее.

– Меня устраивает. Самое то, девочка моя, – произнес, снова обласкал меня и отвернулся, направляясь к камину.

Я промолчала, понимая, что не добьюсь от него того, чего хочу – смены комнат. А уж говорить о раздельной ночевке и вовсе не приходится. Да и здравый смысл подсказывает, что разделяться не стоит. Чего стоила потасовка в низу, ведь не будь Скандра, всё могло закончиться куда хуже. И вряд ли бы меня спасло упоминание о том, чья я дочь.

– Ты замерзла, можешь прилечь под одеяло, я пока разведу огонь, – сказал, когда присел и стал подкидывать дрова в камин.

А когда расположил их там, открыл рот и дыхнул огнем, отчего те загорелись, наполняя комнату красным светом. Он стал водить внутри кочергой, в то время как я не могла оторвать взгляд от его спины. Чем дольше времени мы проводили вместе, тем больше я узнавала его с разных сторон. И тот Искандер, о котором я читала в хрониках, кардинально отличался от того, что предстал передо мной. Я не знала, чему верить – своим глазам и чувствам, или же книгам, на которых я выросла, считая всё написанное истиной.

Постепенно комната стала наполняться теплом, согревая и давая ощущение спокойствия. Я не стала забираться под одеяло, но ноги гудели, так что я присела на кровать, сняв обувь, чтобы не пачкать постель.

– Господин, еда, – раздался девичий голосок снаружи.

Я вскинула голову, глядя на дверь, и нахмурилась. Вот только не знала, была ли недовольная я сама, или же это была Мила.

Скандр уже встал, положив кочергу, подошел к двери и открыл ее. А за ней оказалась та самая подавальщица, которую, видимо, прислали с едой. Она сразу же закатила внутрь деревянную тележку, на которой было два подноса с похлебкой, мясом, ягодным пирогом и горячим отваром, от которого до сих пор шел пар.

– Всё самое лучшее, господин, – подняла глаза девица и похлопала ресницами, словно кокетничая перед драконом.

Я напряглась, мне это сильно не понравилось. Прищурилась, наблюдая за каждым движением этой девчонки. Она в это время стала расставлять посуду на стол, не забывая при этом принимать выгодные позы, выставляя то попку, то грудь.

Я была зла, вот только сколько бы ни смотрела на Скандра, его взгляд лишь раз скользнул по девушке, но, не обнаружив в ней угрозы, потерял к ней интерес. Так что только это примирило меня, заставляя держать себя в руках. Ревность. Пришлось признать, что я не была так равнодушна, как хотела показать.

– Свободна! – рявкнула, не выдержав, когда заметила, что она уже пятый раз перекладывает салфетки, желая остаться как можно дольше.

Она вскинула голову, но наткнулась на мой агрессивный взгляд. Он ее, видимо, напугал, всё же во мне течет кровь правителей, и она, что-то пробормотав, ретировалась, уже не поднимая своего кокетливого взгляда, который бесил не только меня, но и мою драконицу. Так и хотелось впиться когтями в ее симпатичное лицо.

– Кто-то р-р-ревнует, – прорычал довольным тоном Скандр, когда прозвучал хлопок закрывающейся двери.

– Тебе показалось, – быстро буркнула и присела на стул.

Даже дожидаться его не стала, желая скорее забить рот, чтобы он не смог меня разговорить. К этому я была не готова.

– Я твой, лала, а ты моя, ты не должна этого запоминать, – присел напротив меня и произнес ласковым голосом дракон, заставив меня замереть.

Я подняла глаза и обомлела, насколько тепло он на меня смотрел. Взгляд на этот раз был пронизывающим, манящим и обещающим. К щекам прилила кровь, и я не выдержала, опустила взгляд первой, потянулась к отвару, чувствуя, как пересохло горло.

Благо, до окончания трапезы он больше меня не отвлекал, и постепенно я стала расслабляться, растекаясь по стулу и позевывая. Усталость дала о себе знать, шутка ли, целый день дороги и приключений.

– Идем спать, лала, ты устала, – прошептал в какой-то момент Скандр и как-то резво оказался рядом, потянула меня вверх.

Я и сама не заметила, как оказалась в его руках, даже сонливость исчезла под гулко колотящимся пульсом. Он подошел к кровати, одной рукой раскрыл покрывало, а затем положил туда меня. Отошел и вдруг стал скидывать с себя одежду. Я зажмурилась и подтянула к себе одеяло, прикрываясь им под самый подбородок.

– Стала стеснительной? – с улыбкой произнес Скандр, прозвучали его тяжелые шаги, а затем с той стороны скрипнула кровать. – Может, стоит стереть тебе память снова? В домике нам было хорошо.

Он прилег и расслабился, а я, наоборот, напряглась и открыла глаза, услышав его слова.

– Зачем ты это сделал? – обернулась и привстала, глянула на дракона требовательно, желая, чтобы он ответил немедленно.

Вот только он промолчал, глаза его были закрыты, а руки сложены на груди крестом. Я смотрела на него, не отрываясь ни на секунду, чувствовала зарождающийся гнев от его игнора. А затем тронула за плечо, пыша раздражением.

– Хватит притворяться, я знаю, что ты не спишь! – прошипела, наклоняясь к его лицу.

И это было ошибкой с моей стороны. Он броском кобры перевернул нас, и я вдруг оказалась под ним, чувствуя себя взаперти. Задержала дыхание, ощущая вес его тела, который не давил, а скорее заявлял о себе. К лицу прилил жар, а его лицо вдруг стало приближаться к моему.

– Ч-что… – выдавила из себя наконец, но договорить не смогла.

Его губы накрыли мои, но не властно, а нежно. Не надавливая, а лаская. Не доминируя, а заманивая в свои сети. Я позволила себе насладиться и потерять голову на несколько секунд, чувствуя, как он пьет мое дыхание, а затем пришло осознание, что таким темпом он приручит и меня, и мою золотую драконицу. А я пока не продвинулась вперед ни на йоту, не получила ответа ни на один вопрос, не смогла поставить себя.

– Нет! – оттолкнула его и крикнула, приводя разум в сознание.

– Строптивая, – оскалился довольно Скандр, скатился с меня и лег на спину.

Снова прикрыл глаза, но на этот раз я не рискнула приближаться, наоборот отодвинулась, стараясь унять колотящееся сердце. Смотрела в потолок и размышляла о прошлом, настоящем и будущем.

– Шад меня предал, – всё же сказала вслух, ведь больше сказать об этом мне некому. – Обманул и заманил в сети ордена.

– Любила? – задал единственный вопрос, на который я не знала, стоит ли отвечать.

Чем больше я молчала, тем сильнее накалялась обстановка. Кинь спичку, и комната мигом загорелась бы, охватывая языками пламени всё вокруг.

– Думала, что любила, – пожала плечами и прикрыла глаза.

Повернулась на бок, отворачиваясь от мужчины.

– Он был в твоем сердце и мешал, – вдруг раздался спустя время голос Скандра. – Ты была рождена для меня, предназначена самой судьбой принадлежать мне. Его не должно было быть в твоей жизни. Никогда.

Последнее прорычал, словно обещание, у меня по коже прошелся холодок страха. Стало тревожно за жизнь Шада, но говорить ничего я не стала, не собираясь распалять гнев черного дракона.

Воцарилась тишина, каждый думал о своем, принимал реальность как данность. Во мне больше не было страха, что он снова сотрет мне память. Отчего-то была уверена, что это пройденный этап, больше он со мной так не поступит.

– Я сделаю тебя счастливой, Радмила, – прошептал он тихо, но я не уверена, что это мне не показалось.

Сон пришел сам собой, незаметно. И вдруг почувствовала, как меня притянули к себе, захватили в кокон объятий, даря тепло и спокойствие. Тело было расслаблено, но я улыбнулась сквозь сон, а затем уплыла в царство морфея.

Утро нового дня началось с тишины. Полной. Будто весь мир вымер.

Я приоткрыла в тревоге глаза, не привыкшая к такому. За ночь я переместилась и сейчас лежала на обнаженной груди дракона, которая равномерно вздымалась.

– Кхм, – тихо прокашлялась, промочив горло.

– Проснулась? – раздался от мужчины вопрос, и я подняла глаза на его лицо.

– Да, – произнесла, голос у меня прозвучал скрипуче, прикусила нижнюю губу.

Приподнялась и отчетливее почувствовала на талию мужскую руку, которая нехотя отпустила меня. Было неловко и странно, хотя я просыпалась с ним в одной кровати и раньше.

– Хорошо, скажу, чтобы несли завтрак. Ты пока можешь умыться, – слегка улыбнулся, а затем кивнул в сторону двери, которая вела, видимо, в ванную, вечером я этого узнать так и не смогла.

Насколько я помнила, в этой таверне прогресс не стоял на месте, так что всё было по-современному, как на материке. Жаль, что не такой навороченный водопровод, но главное, что не просто кувшин с водой.

Я направилась к внутренней двери, а вот Скандр к наружной. Пока я умывалась, он успел обо всем договориться, но, когда я вошла снова в спальню, до меня дошло, почему всё это время было так тихо.

– Мы не шумели, господин, как вы и настаивали, – практически прошептала одна из горничных, нервно загибая пальцы.

Не знаю, что он сказал всем, пока я спала, но, видимо, запугал, раз девушка даже не пытается заигрывать, чувствуя ауру более сильного самца.

“Пф”, – фыркнула на мои мысли Мила, считая Дара чисто своим.

В этом я была с ней солидарна. Не уверена, что сейчас была бы в силах наблюдать за тем, как вокруг Скандра кружат другие девушки.

– Свободна, – рыкнул мужчина, когда я хлопнула дверью, привлекая тем самым к себе внимание.

Девушки и след простыл, до того быстро она убежала.

– Какие планы? – спросила, не имея представления, как забить тишину, которая казалась мне неловкой и бьющей по нервам.

Обратила внимание на стол, заваленный едой.

– Для начала подкрепимся, а затем выдвигаемся в город, – пожал мужчина плечами, распростер руками, приглашая к трапезе.

В этот момент у меня заурчало в желудке, так что отказываться я не стала, присела на свободный стул. Даже спрашивать, почему мы не спускаемся для этого вниз, не стала. Официально такие заведения мне посещать не приходилось, всё же не по статусу, так что сейчас была даже рада, что все эти тонкости Скандра не волнуют, он получает желаемое, когда захочет.

– Что ты сказал им? – спросила, снедаемая любопытством, а затем не удержалась и съехидничала: – Что-то сегодня глазки тебе никто не строит.

Выпалила, а затем прикусила язык, когда увидела, каким огнем загорелись мужские глаза.

– Мне по душе твоя р-р-ревность, – оскалился Скандр, присел напротив, не сводя с меня своего горящего взгляда. – Но не переживай, все эти женщины меня не интересуют.

– Ты не ответил на мой вопрос, – покачала головой, потянулась к стакану с отваром.

Он оказался терпким, но приятным на вкус.

– Власть над драконами имеет и обратный эффект, – наклонил голову набок он и слегка улыбнулся. – Когда нужно, я могу внушать ужас, отталкивая остальных от себя, отводить чужой взгляд, если внимание нежелательно.

Его слова заставили меня задуматься, ведь Златокрылые такого делать не могли. Мы были способны только управлять преданностью и разумом подданных в нужный момент. Обычно семья старалась не злоупотреблять способностями в обычной жизни, только в военное время, но до этого момента считалось, что это привилегия только правящих. Впрочем, удивляться нечему, ведь передо мной сидит сейчас бог. Тот, кто когда-то создал нашу расу, был родоначальником драконов.

– Ешь, поговорим после, – поставил он точку в моих расспросах и первым взял в руки столовые приборы.

Я не стала настаивать, последовала его примеру, вот только запихивала в себя еду, особо не глядя, забивая урчащий желудок. Стояла полная тишина, только звон приборов. Я опустила голову, но всё время чувствовала на себе взгляд Скандра, который он даже не думал отводить, смущая и заставляя нервничать.

– Если ты поела, то отправимся на рынок, прикупим одежду, – нарушил тишину мужчина, когда я уже просто водила вилкой по тарелке.

Подняла голову и нахмурилась, а затем увидела в его руках кошель со звенящими золотыми монетами.

– Но как… – осеклась, не понимая, что происходит.

Откуда у него появилось золото?

– Как оказалось, на что-то в этом мире время не влияет, – как-то загадочно ответил Скандр, встал и кивнул мне на выход.

Я подорвалась, желая задать ему множество вопросов, но в этот момент прозвучал стук в дверь, и я замерла на месте.

– Идем, это всего лишь помощник трактирщика, мальчишка, – пожал плечами черный дракон и протянул мне руку.

Я посмотрела на мужскую ладонь, но свою вкладывать не стала. Во мне взыграла гордость, так что я вздернула подбородок и просто подошла ближе к двери. Скандр настаивать не стал, только понимающе усмехнулся, а в глазах блеснула какая-то странная эмоция, словно он получает от всего происходящего удовлетворение.

– Идем, – сказал он, а затем открыл дверь, первым встречая парня, который стоял чуть вдали, на несколько шагов от порога.

– Господин, – пролепетал вчерашний мальчишка, не поднимая головы, словно боялся, что дракон поглотит его душу. – Лошадь готова, как вы и просили.

– Хорошо, – произнес Скандр, а затем подбросил монетку. – Держи.

– Благодарю, господин, – сноровисто поймал медяшку мальчик, проявляя чудеса сноровки и ловкости, чему я несказанно удивилась, а затем удалился, оглядываясь на нас.

А мы с драконом пошли следом, вниз по лестнице. Народу в этот раз почти не было, всё же утро, а не вечер. Завтракали в основном постояльцы, а не местные, так что никто на нас не смотрел, интереса мы особого у них не вызывали.

– Для чего нам лошадь? – спросила с недоумением, когда мы вышли и подошли к конюшне.

Парнокопытные редко принимали драконов, так что смысла поступка Скандра я пока не понимала.

– Нам она и ни к чему, – растянул в улыбке губы дракон, а затем оглянулся.

Я проследила за его взглядом. К нам приближался мужчина. В черном плаще.

– Приветствую, повелитель, – поклонился он, но лица его рассмотреть я не могла, оно было скрыто капюшоном.

– Сделал всё, как я сказал? – спросил без предисловий Скандр, и незнакомец покорно кивнул.

Я подняла голову и попыталась принюхаться в воздухе, но запах был не драконий, но какой-то знакомый. Носителя голоса я не знала, но энергетика будто была схожа с чьей-то. Явно не дракон, но определить не могла.

– Да, – в это время ответил мужчина, так и не откинув капюшон.

– Тогда езжай, – кивнул Скандр на лошадь, а затем отошел, дав путь своему знакомому.

Всё это время я молчала, наблюдая со стороны и понимая, как мало знаю о том, что происходит на самом деле. Мужчина взобрался на коня, взял поводья крепче и выехал с постоялого двора.

– А теперь идем, сладкая, у нас много дел, – повернулся ко мне лицом Скандр, обхватил своей лапищей мою талию, и мы двинулись в сторону центра.

От неожиданности и задумчивости, в которой я пребывала, упустила факт такой близости, а потом и не смогла отстраниться. Это дарило мне чувство спокойствия и уверенности, особенно когда вокруг было множество незнакомцев.

Дорога до местного рынка много времени не заняла, таверна находилась близко к нему. А вот привычная суета продавцов, которые, увидев почему-то в нас потенциальных выгодных покупателей, стали зазывать в свои лавки, неожиданной для меня не стала.

– Может, спрячешь кошель? – посмотрела на пояс Скандра, где при каждом шаге звенели золотые монеты. – Здесь полно карманников.

Действительно, оглядываясь по сторонам, вижу и подозрительных личностей, которые с жадностью смотрят на источник звука.

– Считаешь, кто-то рискнет украсть у меня? – вздернул бровь дракон.

Я помолчала, посмотрела на него и усмехнулась. Да, к такому подходить даже заядлые разбойники побоятся.

В тот раз рассмотреть рынок подробнее не удалось, так что сейчас я позволила себе расслабиться и не думать о предстоящей встрече вечером в таверне. Повсюду сновали и люди, и демоны, и полукровки, даже был малый народец, который редко выходил из лесов. Я старалась не сильно буравить их взглядом, но взгляд нет-нет, но падал на фей размером с мою ладонь, которые быстро закупались и улетали, пока на них не обратили свое пристальное внимание нелюди.

– В наше время они боялись торговать с людьми, – сказал вслух Скандр, озвучивая и мои мысли.

– Первый раз вижу такое, – просипела, когда увидела то, о чем сказал мужчина.

Невдалеке действительно была лавка фей, где на полках стояли травы. Довольно редкие, даже я могла это определить, хотя плохо в этом разбиралась.

– Зверобой, – задумчиво добавила, замечая пучки знакомых трав, которые в древности часто использовали люди, думая, что это защитит их от демонов.

В свое время те были настоящей напастью для обычных немагических рас, творили бесчинства среди людского населения, воровали невинных дев и убивали воинов. Вот только это миф, что трава помогает отталкивать нелюдей от жилища. У зверобоя было другое особо ценное свойство, которое ценилось среди знати. Аромат этого цветкового растения защищал от чужого ментального воздействия, которым славились не только демоны, но и драконы.

– Тебе об этом не стоит переживать, – вдруг обхватил меня за плечи дракон и заставил остановиться, посмотреть себе в лицо. Явно прочитал все мои мысли, отпечатанные в моих глазах. – Не забывай, чья ты пара.

Да, в этом он был прав. Никто не рискнет воздействовать на меня подобным образом. Только было одно “но”.

– А кто защитит меня от тебя? – горько усмехнулась, глядя ему четко в глаза.

Внутри меня тлел страх о подобном. Имеет ли он надо мной власть, как первородный? Не превращусь ли я со временем в бессловесную подчиняющуюся девицу под воздействием его чар подчинения? Даже сама не знала ответа на этот вопрос.

– Ты мне не доверяешь, – покачал головой Скандр, уголки его губ опустились и напряглись, губы сжались. – Ничего, со временем узнаешь, что мое слово нерушимо и имеет вес. А тебе тем более не о чем переживать. Ты – моя женщина.

Выдохнул пар из носа, а затем потащил меня к лавке фей. Те сначала от шока замерли, а затем тревожно затрепетали крылышками, двигаясь туда-сюда в воздухе и создавая общее мельтешение.

– Зверобой, – прорычал недовольно мужчина, когда мы подошли прямо к лавке. – Всё, что есть.

Феи замерли на месте, каждый смотрел то на нас, то друг на друга, будто перекладывая на другого ответственность за общение с гневным драконом. Стояла гулкая тишина, пока один из малого народца не прокашлялся и не подлетел ближе, почесывая при этом важно свою бороду.

– Приветствую, господин Первородный, – поклонился, а затем сверкнул глазами на меня: – Госпожа Златокрылая.

Вот что заставляло меня восхищаться. Это единственные создания, которые видят настоящую суть. Кто есть кто. Ничего от них нельзя скрыть.

У меня зачесались ладошки, до того сильно хотелось подойти и потрогать крылышки. Но я понимала, что мое прикосновение может ранить, ведь они слишком нежные, а кожа наших рук для них слишком груба. Одно неосторожное движение – и фей более никогда не сможет летать. А в их сообществе это равно тому, что стать калекой. Оттого и удивлена, что они вдруг решились торговать в наших краях. Это чревато нехорошими последствиями.

– Мы сейчас всё упакуем. Димф! – сказал нам пожилой фей, который смело взял на себя слово, а затем окликнул юного помощника, забившегося в угол, остальные четверо продолжали находиться в глубине лавки.

Тот споро подорвался с места, начиная судорожно хватать пучки и класть их в мешок не глядя. Мне показалось странным, что они оба оглядывались по сторонам, словно выискивали кого-то, кто вот-вот должен был подойти.

В какой-то момент Скандр напрягся, подвинул меня слегка в сторону. Сначала я не поняла, а затем сзади раздался мужской грубый голос.

– Тальф, какие-то проблемы?

Я сглотнула, дернулась, но осталась стоять на месте, поддерживаемая руками дракона, которые он обернул вокруг меня в защитном жесте.

– Нет-нет, Ильдарион, покупатели изволят зверобой брать, – улыбнулся старичок-фей, а затем оставшиеся пятеро помощников расслабились, увидев будто бы знакомое лицо.

– Зверобой? Как необычно, – усмешка так и звучала в голосе незнакомца.

Я повернула голову в его сторону и прикусила губу, чтобы не ахнуть. Демон. Самый главный враг фей, чья пыльца издревле добывалась ими насильно для магических сил и ритуалов. Но вопреки законам мироздания феи, наоборот, благосклонно относились к этому представителю демонической расы, словно искали в нем защиту.

Крупный, не ниже Скандра, широкоплечий, черноволосый, коса опускалась до самого пояса. Четко выраженные скулы, холодные серые глаза, ветвистые твердые на вид рога – всё говорило о том, что демон не молодой, а довольно взрослый. Древний, от него так и веяло энергией прошлого.

Мышцы на руках Искандера напряглись, сам он смотрел на мужчину пристально, не отрываясь, хмурясь при этом и прищуривая глаза. Демон с таким же видом рассматривал дракона. Мне показалось, будто в воздухе сгустилось напряжение, грозя разразиться молниями.

– Ильдарион, – процедил сквозь зубы Скандр, и я насторожилась, предчувствуя, что они знакомы.

И оказалась права.

– Искандер, – произнес задумчиво и вместе с тем с тоской демон. Покачал головой и добавил: – Я думал, это слухи, что ты вернулся.

– Как видишь, иной раз и слухи бывают правдивы, – сказал Скандр, всё это время он стоял неподвижно.

Они еще какое-то время смотрели друг на друга молча, не отрывая взглядов, словно мерялись силой и выдержкой. Я поняла. У них была своя история – давняя и покрытая пылью. Я уже с интересом глянула на демона. Не думала, что существуют настолько древние представители. Они были смертны так же, как и драконы. А долгожителей среди крылатых ящеров было не так много, как того хотелось бы, да и те, кого я знала, не застали времена правления Искандера.

Стояла гулкая тишина, которая была нарушена за мгновение. Они оба отмерли, а затем обнялись, хлопая друг друга по спине и плечам. Даже феи после этого расслабились, словно ожидали драки, а не братания двух старых друзей.

– Не представляешь, как я рад, – покачал головой Ильдарион, когда отстранился.

– Да я и сам не в обиде, хорошо снова быть живым, ободряет, – ответил насмешливо Скандр.

– Из наших остался только я, – покачал головой демон, уголки его губ опустились. – Так что мне нечем тебя порадовать.

– Не совсем, встретил я тут кое-кого, – загадочно ответил на это мой дракон, даже я в любопытстве вскинула на него голову.

Но дальнейших слов, к моему разочарованию, не последовало.

– Неужели? – неподдельно удивился, но вместе с тем обрадовался Ильдарион, а затем посмотрел по сторонам, словно опасаясь, что кто-то мог подслушивать.

Видимо, он в чем-то убедился, так как моментально расслабился и стал слушать друга, полностью обратив на него свое внимание.

– Да, отправил на материк, сам понимаешь, чьей поддержкой нужно заручиться снова, – кивнул Искандер. – Сегодня у меня встреча, ты бы мне не помешал.

Снова молчание и битва взглядов, но вот что странно, остальные посетители рынка и продавцы даже не смотрели в нашу сторону. Каждый жил своей жизнью, торговался, отовсюду раздавались звуки голосов и споров, беготни и шагов. Полог тишины, догадалась я спустя несколько секунд. Вот почему они говорили, особо ни от кого не таясь. Не зря демон перестал нервничать, об этом позаботился Искандер.

Глянула с еще большим интересом на мужчину, которого пока еще толком не знала. Того, кто по законам всем миров принадлежал мне.

За это время, пока рассматривала рынок, пропустила основную часть мужского разговора, застав лишь его окончание.

– Друг, это меняет дело, – ухмыльнулся радостно и мысленно, казалось, потер в предвкушении ладони демон. Глаза его сверкали азартом предстоящего. – Что от нас требуется? Мы готовы оказать любую поддержку.

Сказанным он сразу же обозначил свою преданность Первородному, а затем вдруг кинул взгляд на меня и мгновенно окаменел, заметив рыжий цвет моих волос.

Скандру не понравилось выражение лица демона, он отошел ближе ко мне, его рука прижала меня к себе, как бы показывая, под чьей защитой я нахожусь. Демонический взгляд скользнул ниже, в область талии, он всё понял и без слов.

– Это то, о чем я думаю? – находился мужчина словно в прострации, не сводя с меня глаз, наполненных интересом. – Или ненадолго?

– Моя, – кивнул черный дракон, глядя сурово на своего друга, который еще некоторое время смотрел на меня пронзительным взглядом, а затем вдруг резко расслабился и улыбнулся.

– Понятно. Это меняет расклад, верно? – оглядел мои волосы, так и не спрятанные ни косынкой, ни платком. В этом Скандр был непреклонен. – Золотая кровь. Потомок…

– Рад, что ты жив, – вдруг перебил друга мой черный дракон, но чересчур резко, даже брови демона приподнялись в удивлении. – Но о некоторых вещах сейчас говорить не стоит. Ты должен понимать, если память тебя не подводит.

Они обменялись взглядами, и демон заткнулся, не став продолжать свою речь. А вот я осталась томиться в неведении, вот только спрашивать сейчас, в присутствии посторонних, не решилась. Это разговор, который должен пройти наедине.

– Понял, – согласился демон, а затем даже не сказал, а скорее отрапортовал, как на плацу: – Ты знаешь, я всегда приму твою сторону. Можешь рассчитывать на любую мою поддержку. Вечером буду.

– Рад, – кивнул благосклонно Скандр, а после оглянулся на лавку. – С каких это пор ты взял шефство над феями? Не припомню в тебе такого альтруизма.

– Долго рассказывать, – усмехнулся демон, но глаза его блеснули сталью. – Когда-то они спасли мне жизнь. Отныне я – их защитник и гарантия безопасности. Никто не смеет более трогать тех, кого я охраняю.

Было ясно, что малый народец он будет защищать кровью. Вот только ни я, ни дракон не собирались причинять вред им, так что не заостряли на этом внимания. Скандра, казалось, интересовала только моя безопасность, я же никогда не была склонна к подобной жестокости. Это ведь подданные моей Империи, и о них мне предстоит заботиться в положенное время.

– Ты остепенился, друг, и обзавелся холодным разумом. Я горд тобой, – только ответил дракон, и на этом обсуждения были завершены.

– Господин Искандер, – подал вдруг писклявый голос мальчишка-фей, подлетая к нам с мешком, который явно весит больше, чем тот был способен унести. Вон как его шатало из стороны в сторону. – Зверобой. Упаковали все наши запасы.

– За счет заведения, – уточнил Ильдарион, когда фей хотел озвучить цену.

Мальчишка быстро сориентировался, когда услышал сказанное, часто и мелко закивал, протягивая покупку. Скандр взял мешок в одну руку, а другой достал из кошеля золотую монету, подкинул в воздухе фею.

– На глинтвейн, – усмехнулся, а затем развернулся, снова обхватил своей лапищей за талию, полностью потеряв интерес к малому народцу.

– Благодарю, господин, благодарю, – забормотал радостно фей, подлетая вверх и маша крылышками в порыве чувств.

И не удивительно. Этот напиток особо ценился у этих созданий, на них он действовал так же, как валерьянка на котов.

– Сегодня вечером подходи к таверне “Краевой дракон”, и не свети лицо, – дал напутствие другу Скандр, а затем, когда тот кивнул, повел меня к другим лавкам.

Мужчины попрощались, а я задумчиво прикусила губу, пытаясь напрячь память, но, к сожалению, о Первородном мало что было известно, даже летописи не сохранились. Мне оставалось лишь гадать, о чем же они иной раз говорили.

– Зверобой. Как интересно, – донесся до меня тихий голос пожилого фея, но никто не обратил на это внимания, а вот я навострила уши и взяла на заметку.

В последнее время всё мне казалось подозрительным и требующим более пристального внимания.

– А теперь идем, моя женщина не будет ходить в обносках, – прозвучал бодрый голос Скандра, который увлеченно рассматривал представленное в местных лавках. Я успела увидеть, как он поморщился. – Сегодня купим, что есть, а как разберемся с неотложными делами, закажем у самых лучших портних.

– Во дворце у меня отличный модный гардероб, – фыркнула я, вспоминая, как ломятся от изобилия выбора шкафы, которые с изрядной долей маниакальности наполнялись императорским портным.

– Забудь о прошлом. Всё, что тебе нужно, отныне покупаю я, – непреклонно заявил Скандр, да так уверенно и властно, что я не нашлась, что возразить.

А затем, когда решила вставить свое слово, он вдруг затащил меня в первую лавку, где были более-менее приличные платья. В общем, как оказалось, мужчина даже с большим воодушевлением, чем я, приступил к выбору. Так что мне мы прикупили два платья после многочисленных примерок, ночной пеньюар, нижнее белье и обувь, даже ленты для волос. Еле как удалось остановить нашествие Скандра на женские полки. Даже продавщица находилась в шоке от такого напора.

– Хватит, – нахмурилась я уже в конце, устало качая головой. – Скоро встреча, а у тебя до сих пор нет одежды. Надо и об этом подумать.

Как ни странно, мои слова возымели эффект, так что и дракон обзавелся пусть и скудным, но гардеробом. Самое главное, приличным, в котором и в столице не стыдно иной раз появиться.

– Упакуйте еще вот эти плащи, – сказал наконец Скандр, когда мы закончили с покупками.

А вот последний выбор был мною полностью одобрен. Удобные, с глубокими капюшонами. Я сразу же надела свой, желая скрыть рыжину волос. Дракон поджал губы, но на этот раз ничего не сказал, но по виду было ясно. С этой моей привычкой он будет люто бороться.

За всем этим я совершенно не заметила, как время подошло к вечеру. У нас оставалось всего два часа до заката, так что мы быстро поужинали, разгрузились и надели на себя обновки.

Сердце мое гулко колотилось, ведь сегодня я увижу тех, кто стоит во главе ордена, большая часть которых была уничтожена моим отцом, а другая посажена в темницу. Вот только за все эти столетия корни ордена проросли во всех уголках света, так что выкорчевать его основу не так-то просто. Что ж, настало время встретиться лицом к лицу со своими страхами.

Внизу было шумно, как и вчера. Вот только на этот раз, когда мы появились, никто не обратил на нас внимания. Отвод глаз, догадалась по загадочной физиономии Скандра. Его рука скользнула к моей пояснице, придавая уверенности.

За столом, к которому мы направлялись, сидело трое мужчин в плащах. Мы подошли неспешно, от мужчины даже не исходило напряжение. Он был спокоен, как удав.

– Уважаемый Искандер, добрый вечер! – встал первым тот, что сидел посередине.

Мужской голос звучал глухо, но уверенно. Он медленно снял капюшон, и перед нами предстал взрослый мужчина с серебристой проседью на висках и блеклыми глазами.

– Как посмотреть, – усмехнулся дракон, руки с моей спины не убрал, отчего я чувствовала себя более защищенной.

Мужчина напротив протянул руку для рукопожатия, но застыл в этой позе, ожидая ответного жеста от Скандра. Тот же сначала отодвинул для меня стул, дождался, пока я сяду, а затем вздернул бровь, рассматривая будущего собеседника со скепсисом и насмешкой.

Я чувствовала, как в воздухе витало напряжение, наблюдала за происходящим с тревогой. А затем черный дракон всё же пожал чужую ладонь, но я заметила, что сделал это, демонстрируя физическую силу. У мужчины напротив аж жилка от усилий вздулась на лбу.

– Рад, что вы согласились на встречу, – сказал незнакомец, когда Искандер сел рядом со мной на соседний стул.

– У нас мало времени, будет лучше, если вы перейдете к конкретике, – сурово ответил мой дракон, и моя драконица вдруг снова подняла голову, урча и призывая черного.

Вот только тот сейчас был всецело сосредоточен на происходящем, отслеживая каждое движение всех посетителей таверны. Защищал свою территорию, в данном случае ею выступала я.

– Да-да, конечно, – улыбнулся подобострастно седой, положил руки на стул, словно демонстрируя свою безоружность.

– Вы слишком самоуверенны для того, кто тысячелетия провел в заточении. Благодаря нам вы снова на свободе, – вдруг подал голос сидящий справа, не удосужившись даже снять свой капюшон.

Наступила тишина, во время которой я даже задержала дыхание, в любой момент опасаясь взрыва.

– Уверены? Считаете, что можете влиять на законы мироздания? В том числе, и на судьбу богов? Настолько обрели смелость? – тихо, но с угрозой прошипел Скандр, и мужчины слегка дернулись, отшатнувшись.

– Скорее, грамотно расцениваем свои силы, господин Искандер, – всё же взял себя в руки седой, нахмурившись и сводя брови на переносице.

Оба сопровождающих переглянулись между собой, но ни глаз, ни лица из-под капюшонов видно не было. А вот главный сидел под внимательным взглядом черного дракона. Мне казалось, что ему неуютно, но надо отдать должное: он держался, не проявлял слабости.

– Хорошо, чего вы хотите? – оскалился Скандр, но слабости в его словах и мимике не было.

Я скорее чувствовала исходящий от него интерес. Ему нравилось происходящее, казалось, будто он наслаждается каждой минутой новой жизни, с удовольствием вовлекаясь во всяческие интриги и заговоры.

– Вопрос тут не в том, чего хотим мы, а что будет лучше для всех нас, – подал голос главный. – Меня зовут Димир, моих спутников – Ширин и Урмил. Будем знакомы, мы еще не раз встретимся, я уверен.

Я не смогла сдержать смешка. Неужели они братья, раз у них подобные друг другу имена? В этот момент Димир глянул на меня и пронзительным взором сразу подметил рыжину моих волос.

– Госпожа Радмила, не ожидал увидеть вас, – улыбнулся он, но не выказал злости и негодования от моего присутствия.

– Странно, – дернула уголками губ. – Вроде моя империя, неожиданно такое услышать, тем более, от вас.

Не удержалась и съехидничала, а затем почувствовала, как от Скандра повеяло удовлетворением за мой дерзкий тон.

Даже мужчины напротив удивленно посмотрели на черного дракона, словно ожидая от него, что он меня осадит. Но тот, к моему удовольствию, наоборот меня всячески поддерживал.

– Неожиданно, – дернул уголками губ седой. – Впрочем, у нас нет сейчас причин быть врагами друг другу.

Ага, не считая того, что ваше сообщество пленило моих родственников и меня, убило в ритуале белого волка, а меня вероломно ранило в спину. Но все эти мысли я оставила при себе, только поджала губы, а затем ощутила, как на спинку моего стула легла рука Скандра. От него исходила аура поддержки, что успокаивало меня во всей этой ситуации.

– Мы не претендуем на империю Небесного Лога, – пояснил свои слова главный, а затем снова глянул на Искандера. – Наши интересы лежат в другой плоскости.

Я замерла, находясь в ожидании того, что услышу дальше. Всегда считала, что им нужна власть в драконьей империи, но всё оказалось гораздо сложнее, чем считалось.

– Спешу услышать ваше предложение, – отвлек меня от размышлений холодный тон Искандера. Он немного подался вперед, словно подавляя всех остальных своей влиятельной аурой и мощной драконьей силой. – Не просто же так вы хотели нашей встречи.

– Вы проницательны, господин Искандер. И правы. Мы бы хотели получить привилегии за ваше освобождение, в котором наше сообщество сыграло главную роль, – сделал упор на последний факт седой Димир.

Я стиснула челюсти, чтобы ничего не ляпнуть, хотя язык так и чесался сказать: а какой ценой? Но всё, что я сейчас делала, так это боролась с собой и молчала изо всех сил.

– Внимательно слушаю, – ленивым тоном произнес Скандр и вальяжно откинулся на спинку стула.

Я была с ним солидарна, постаралась тоже расслабиться, и в этом мне помогала рука черного дракона, пальцами которой он зарылся в мои волосы на затылке, массируя и даря удовольствие.

– Мы понимаем, что земли драконов издревле ваша территория, в связи с этим она вам и остается. Мы бы хотели взамен получить материк. Белых волков по старой памяти трогать мы не будем, дадим несколько дней на их переселение в Поднебесную.

Я задержала дыхание, находясь в шоке от того, как они всё поделили заранее. Понятно, почему их не волнует мое появление, ведь я буду властвовать лишь в Небесном Логе, зона материка в полномочия Златокрылых не входит.

– Какой вы, однако, щедрый, господин Димир, – усмехнулся насмешливо Скандр, не особо впечатлившись подобным предложением.

И я его понимала. Кто он, а кто орден, это большая разница. Моя Мила даже возмущенно пыхтела, яростно выдыхая огонь злость из ноздрей за то, что смели так нагло говорить с ее богом, черным драконом Даром.

– Много времени прошло с вашего правления, всё в мире поменялось, в том числе и расклад влиятельных семей, – улыбнулся седой, подаваясь вперед. Хищно улыбнулся, словно знал то, о чем не подозревали мы. – Так что подумайте об этом.

– Ты смеешь говорить такое богу? – подался вперед дракон и сложил на столе руки в замок.

От него веяло агрессией, но не злой, а холодной. Даже зрачки вытянулись, демонстрируя гнев дракона.

– Вы уверены, что сейчас вы бог? – никак не отреагировал на это Димир, даже вопрос задал с долей насмешливости.

– Следи за своей речью, смертный, – процедил сквозь зубы Скандр, и остальные замерли напротив, словно боялись лишний раз шевельнуться.

– Прошу прощения, господин Искандер, но мы упомянули этот факт не просто так, – вроде и пошел на попятную мужчина, но при этом и оправдался, проявляя настойчивость в своих целях. – Мы можем вам в этом посодействовать. Мы знаем, что вам необходимо.

– Думаете, я и без вас не справлюсь? – ухмыльнулся Скандр, по ощущениям, его ни капли не задели чужие слова, он просто не собирался терпеть подобное отношение со стороны смертных.

И вдруг взгляды мужчин направились в мою сторону. Стало неуютно, я ощутила себя под прицелом зверей на охоте.

– Несмотря на обретение вами пары, вы должны понимать, какая сила стоит между вами и вашей силой, которую вы, как я погляжу, до сих пор не обрели, – проявил чудеса осведомленности Димир.

Вряд ли орден сейчас имеет в виду моего отца, под защитой которого лежит меч, который так нужен Скандру. Складывалось ощущение, что они имели в виду кого-то более влиятельного.

– Вам стоит подумать о том, какая сила стоит между вами и материком, а не беспокоиться о моем бессмертии, – парировал черный дракон.

В отличие от меня он не гадал, а явно точно знал, о чем говорят представители ордена.

– Мы об этом помним, поэтому нам и нужна ваша поддержка. Думаю, оборотней вы отдадите нам на откуп с удовольствием. Все же их покровитель – Ираида, та, что поспособствовала вашему пленению.

А вот на этом я заострила уши, вот только эту тему никто развивать не стал, это не было сегодняшним приоритетом.

– Не забывайте, что там проживают и люди, и маги, а их покровитель – Ильхан, – усмехнулся Скандр, наклонил голову набок и глянул на собеседников насмешливым взглядом, словно перед ним сидели букашки, которые вдруг захотели его внимания.

В этот момент я почувствовала странное дуновение ветерка, который прошелся холодком по задней части шеи. По коже прошелся морозец, я даже передернулась, сбрасывая это ощущение.

– Разберемся, – холодно улыбнулся Димир, а затем открылась дверь таверны, внутрь вошел неприметный парнишка.

Он подошел к седому, а затем что-то прошептал ему на ухо. Тот напрягся, а затем глаза его заледенели.

– Подумайте над нашим предложением, господин Искандер. Позже мы с вами свяжемся, – произнес Димир, а затем они втроем встали. – Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. Не прощаюсь.

– До встречи, – кивнул Скандр, позволяя им уйти, и те не преминули этим воспользоваться.

Мужчина провожал их уход странным пронизывающим взглядом, но я ощущала, как от него исходил холодный интерес.

– Наглые стали, пока мы залегли на дно, – вдруг раздался знакомый мужской голос сзади.

– Ильдарион, – усмехнулся Скандр, а затем напротив нас сел демон, сверкая чернотой своих глаз. – Заинтересовался?

Я же наклонила голову набок и с интересом стала разглядывать его. Слова были странные, навевали кое-какие подозрения. Что означало “мы”?

– А как же, как-никак орден претендует на народ моего отца, – усмехнулся демон, а я навострила уши.

Народ… Отца?

– Вы – сын Ильхана? – в шоке произнесла, а затем удостоилась насмешливого взгляда, который всё мне пояснил.

А затем раздался дружный мужской смех, вот только я, как бы ни старалась, не могла вспомнить, чтобы существовал еще один хранитель. Разве что Ильдарион – полукровка, сын от смертной.

– Давно нашел свое чудо? – спросил демон у дракона, кивая при этом на меня.

– Ничего, что я здесь? – вздернула бровь, возмущаясь, что обо мне говорят в моем же присутствии в третьем лице.

– Дерзкая, – улыбнулся демон, демонстрируя острые клыки.

– Моя, – проурчал Скандр, а затем закинул руку на мое плечо и притянул меня ближе к себе.

В этот момент Мила завизжала, практически лишая меня слуха, а затем подалась лобастой головой под ласку Дара, который накрыл ее своим мощным крупным крылом.

“Мой!” – зарычала с удовольствием моя золотая драконица, но я для виду поморщилась, понимая, что нам еще его воспитывать и воспитывать.

Демон глянул на меня снова, но на этот раз взгляд его ничего не выражал.

– А она у тебя сообразительная, – ухмыльнулся.

Больше он ничего не сказал, но я убедилась, что он действительно – сын бога Ильхана. Впрочем, это объясняет, почему он всё еще жив спустя все эти тысячелетия.

– Что думаешь по поводу старцев? – странно усмехнулся Скандр, откинулся на спинку стула и оглянулся по сторонам, словно всматриваясь в лица посетителей.

Я проследила за его взглядом, но ничего подозрительного не обнаружила.

– Большие амбиции, но силенок не хватит, – пожал плечами Ильдарион.

– Не стал бы на твоем месте зарекаться, – покачал головой мой черный дракон. – Они освободили меня, а значит владеют всей нужной информацией. В нынешние времена старые рукописи большая редкость, а учитывая, что орден процветал довольно долгое время, не стоит сбрасывать их со счетов.

– Не смеши, – фыркнул демон, а затем щелкнул пальцами, подзывая к нам подавальщицу. – Сам понимаешь, кто им помогает. Да ты и сам знаешь, что пришло время для осуществления пророчества. В ином случае ты бы не проснулся.

В этих словах был резон, но я лишь молча наблюдала за их общением со стороны. Я-человек никак не могла удержаться от того, чтобы украдкой осматривать демона, а вот я-драконица только и делала, что млела от своего Дара, который всё внимание уделял ей одной. Я не стала пресекать их общение, хуже от этого не станет. Мы начали обретать гармонию с моим зверем, и обе были чуть более рассудительными, чем несколько дней назад.

“Ррр”, – зарычала драконица, а затем будто мурлыкнула.

Ладно, ее пока в счет не берем. Зверь он везде зверь, иной раз против инстинктов не попрешь.

– В исходе я не сомневаюсь, а вот какие подлянки уготованы – совершенно другой вопрос, – ответил Скандр, а я после его слов застыла на свое стуле, словно статуя.

Сглотнула вязкую слюну, в этот момент у меня начало гореть вдруг бедро. Опустила взгляд и увидела очертания зеркала, о котором успела позабыть.

– Я клич своим кинул, скоро прибудут, – кивнул Ильдарион, но мне показалось, что большая часть разговора прошла невербально, без слов.

– В течении недели всё решится, но ты держи ухо востро, – предупредил своего друга Скандр, а затем они оба переглянулись и рассмеялись.

В этот момент к нам подошла девушка-подавальщица, с интересом разглядывая демона. На дракона старалась не смотреть, даже взгляд будто отводила. При этом кидала на меня взоры, полные какого-то страха.

– Чего желаете, господа? – обратилась нежным голоском к Ильдариону, хотя имела в виду нас троих.

– Блюдо дня, красавица, и эля, да побольше, у нас сегодня вечер воспоминаний, – лукаво улыбнулся и подмигнул ей, отчего та зарделась и стала мять передник.

Я даже удивилась такому смущению с ее стороны.

– Хорошо, что-нибудь еще? – бросила на меня опасливый взгляд, но я покачала головой.

Не уверена, что мне сейчас полезет кусок в горло.

– Что-нибудь из сладкого, – добавил к озвученному заказу Скандр, и девушка после его кивка ушла.

– Не знала, что ты любишь сладости, – произнесла, пока за столом царила тишина.

– Это для тебя, – прошептал он мне на ухо, а затем и вовсе вогнал в краску: – Как компенсация за отсутствие другого сладкого.

Я покраснела от постельного намека, глянула с опаской на Ильдариона, но тот не обращал на нас внимания, был занят разглядыванием девчонки, которая крутилась около хозяина таверны, поглядывающего на нас странным взглядом.

– Тихо ты, – всё же шикнула на мужчину, опасаясь, что кто-то мог услышать его слова.

Сзади раздался мужской гомон, и до меня только сейчас дошло, что всё это время шумы зала доносились приглушенно. Словно Скандр только сейчас снял полог тишины.

– Отца уже видел? – наконец оторвался от рассматривания чужих прелестей демон и снова перевел взор на своего друга Ильдариона.

– Когда бы? Знаешь же, какой он занятой, – фыркнул Скандр, а затем они синхронно рассмеялись.

– Думаешь, не успокоился еще старикан? За это время мог бы и затянуть пояса, – двусмысленно ухмыльнулся демон, покачал головой.

– Но-но-но, – воскликнул громогласно дракон и подался вперед, опираясь руками о стол. – Я, между прочим, старше твоего отца, ты кого сейчас старым назвал?

Еле как сдержала усмешку, наблюдая за их перепалкой и видя сейчас перед собой не умудренных жизнью венценосных мужчин, а скорее мальчишек в песочнице, которые не могли между собой поделить игрушку. До того комично выглядело происходящее.

– Тебе виднее, – двинул бровями Ильдарион, а затем засмеялся, откинувшись на спинку стула. – Но я-то ведь моложе, сейчас уже и сильнее, ни о чем тебе не говорит?

А вот тут я замерла, когда воцарилась тишина около нашего стола. Ой-ёй, что теперь будет? Вот только вместо агрессии, которую я ожидала от Скандра, он вдруг воодушевился и даже хрустнул шейными позвонками.

– Слышь, ну-ка, проверим, каким это тут силачом ты стал за время моего отсутствия. Помнится, ты всегда мне проигрывал, что на кулачных боях, что на боях мечами.

– Это вызов? – дернул губами демон.

Его возглас прозвучал слишком громко, и уже во всей таверне наступила полная тишина, раздавался только характерный стук часов.

– Выбирай оружие, – серьезным тоном сказал дракон, а сзади нас вдруг стали раздаваться шепотки.

Я подняла голову и напряженно уставилась на мужчин. Это же шутка, верно? Они ведь не собираются устраивать здесь драку, это привлечет лишнее внимание. Вот только я недооценила уровень мужского азарта и доминирования.

Мужчины сверлили друг друга взглядами, а затем Ильдарион усмехнулся.

– Оружие? Не смеши меня, это прошлый век, – фыркнул и хрустнул шейными позвонками.

– Ты меня только что стариком назвал? – ухмыльнулся Скандр, прищурился и глянул пристально на друга.

– Заметь, это не я произнес, – стал подтрунивать демон. – А соревноваться в силе мы будем борьбой на руках.

Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем он, а вот дракон кивнул, вздергивая бровь, словно насмехался над другом.

– Будь добр, друг, будешь судьей, – кивнул трактирщику Ильдарион, тот прищурился и кивнул.

А затем вдруг вокруг стало происходить нечто странное. Мужчины вокруг загоготали и начали азартно передвигать столы, выставляя самый крепкий на середину таверны. Сами в это время расположились чуть в стороне, чтобы наблюдать.

Демон и дракон сели на стулья, расположили руки локтями на столе, Скандр протянул левую, а Ильдарион – правую ладонь. Они схватились и стали вдруг сражаться, соревнуясь в силе.

Их мускулы напряглись, жилы на шеях вздулись.

– Уууу, давай! – раздавалось со стороны чужое улюлюканье.

По началу все молчали, а затем перестали сдерживать себя и даже подошло ближе, наблюдая за борьбой двух нелюдей.

Руки мужчин были расположены вертикально, не было перекоса ни в чью сторону, так что сильнейший пока не выявлялся.

– Не взорвался еще от натуги? – усмехнулся вдруг Скандр, дергая бровями.

– Чего это ты там раздухарился? – таким же тоном ответил демон, а затем прищурился, казалось, прилагая еще больше усилий.

И преимущество стало вдруг на его стороне, я аж задержала дыхание, не веря, что мой черный дракон может проиграть. Мила внутри меня возмущенно запыхтела, одновременно ругая меня за проблеснувшее сомнение за нашего самца и рыча на Дара, который должен собраться. А вот я услышала смешок дракона, который, как оказалось, еще и не прилагал всех своих сил.

– Смотри, не лопни, – фыркнул Скандр и наклонился слегка вперед.

А затем я увидела, как он стал доминировать. Не прошло и трех секунд, как раздался хлопок.

– Да, гони сребрушку! – кто-то воскликнул, а затем один из мужиков ударил другого по-дружески по плечу.

Кто-то разочарованно выдохнул, а некоторые, наоборот, радовались. Видимо, спорили каждый кто на победу дракона, кто на – демона.

– Так что ты там говорил про старость? – усмехнулся, поднимаясь со своего места Скандр, протянул ладонь для рукопожатия другу.

– Силен, силен, спору нет, покрасовался перед своей, – подмигнул вдруг почему-то мне Ильдарион, а вот Мила зарделась, глядя восторженно на своего Дара.

Я же фыркнула и сложила руки на груди, с интересом уставилась на профиль Скандра, вид у которого был донельзя довольный. Они пожали друг другу руки, а затем дракон подошел ко мне.

– Моя голодная осталась, – наклонил голову и вдохнул аромат моих волос у виска. – Устала?

Голос у него был ласковый, и я действительно после его слов ощутила, как по мышцам растеклась слабость. Даже еле зев подавила, но посеревшие белки глаз обмануть дракона не смогли.

– Завтра увидимся, друг, – кивнул демону Скандр, а затем повернулся к трактирщику. – Нам всё в комнату, как вчера. Идем.

И не успела я опомниться, подхватил меня на руки и под улюлюканье толпы понес наверх по лестнице. Мои щеки покраснели, так что лицо я спрятала у него на плече, не рискуя смотреть на зал таверны. Вот только краем глаза всё же заметила, как к подавальщице подошел неугомонный Ильдарион и стал с ней заигрывать. А затем они пропали из поля моего зрения, а мы с драконом оказались на втором этаже.

– Позер, – усмехнулась я, когда мы оказались в комнате наедине, дернула губами, еле сдерживая смех. Мужчины такие мужчины.

– Но вам ведь нравятся моя сила и мускулы, – улыбнулся Скандр, в глазах гуляли смешинки.

Он опустил меня на пол, когда я задергала ногами в попытке слезть с его рук. А затем вдруг поиграл бицепсами, наблюдая за моей реакцией, которая, к сожалению для меня, выдала мои эмоции, не став ни для кого из нас неожиданностью.

– Прекрати, – сурово поджала я губы.

– О чем ты? – лукавая усмешка на его лице заставила Милу кокетливо захлопать ресницами, а вот я стиснула челюсти, чтобы не рявкнуть на нее.

– Соблазнять меня, – всё же выдохнула, а затем быстро развернулась и присела на кровать, слишком уж дрожали у меня ноги.

– Поверь, лала, даже и не начинал, – произнес он странно хриплым голосом, который отозвался в моей груди сладким чувством, которое зарождалось каждый раз, когда он находился слишком близко ко мне.

Словно его флюиды действовали слишком сильно на мое девичье сердечко. С Шадом такого и в помине не наблюдалось.

– Не подходи ко мне, лучше расскажи, что задумал, – выставила вперед ладонь, создавая между нами дистанцию, а для надежность взобралась на кровать с ногами и отползла к спинке.

Так мне и дышалось легче, и думалось четче. Мужчина наклонил голову набок, прищурился, зрачки его снова стали круглыми, словно дракон на время решил спрятаться, но подходить ближе не стал. Отошел к своей половине кровати с другой стороны, сел ко мне спиной и подвигал лопатками, разминая спину.

– Я? И что-то задумал? Да за кого ты меня принимаешь? Я белый и пушистый, – раздался его псевдоневинный голос.

– Ага, к стенке и с закрытым ртом, когда клыков не видно, – съязвила я, отвернувшись к окну, но когда кровать вдруг скрипнула, глянула на него снова, ахнула. – Ты что это делаешь?

Вопрос не требовал ответа, ведь всё было видно и без этого. Скандр поднялся и стал раздеваться, причем нагло и даже не стесняясь. Впрочем, о чем это я. Дракон и скромность – абсолютно несовместимые понятия.

– Не знаю, как ты, а я собираюсь лечь спать, завтра у нас тяжелый день намечается, – развернулся, как только скинул брюки, а я наоборот отвернулась, ощущая, как к щекам прилила кровь.

С собственной реакцией обязательно нужно что-то делать. В этот момент кровать снова скрипнула под его весом, он лег под одеяло и закрыл глаза. Я какое-то время наблюдала за ним. Меня не покидало чувство, словно он притворяется, но минуты шли, а ничего не происходило.

– Эй, а рассказать мне? – прошептала, подползая ближе к нему, ткнула пальцем в его плечо.

И это было ошибкой. Он совершил резкий бросок, и не успела я опомниться, как вдруг оказалась под ним. Нас разделяло лишь тонкое одеяло.

– Мы можем поговорить, но только в процессе, – прошептал он мне прямо в губы, глаза его заволокло пеленой желания.

– Ч-чего?

Сердце мое загрохотало, заглушая звуки извне, наши взгляды встретились.

– Чего ты хочешь больше: спать или говорить? – спросил и вдруг прикусил мне слегка губу, отчего я застонала и застыла на месте.

Я промолчала, чувствуя какой-то подвох.

– К-какова цена? – произнесла глухим прерывающимся голосом.

– Я уже ее озвучил, – улыбнулся, демонстрируя клыки, а вот глаза отражали напряженность. – Мы будем говорить только во время близости.

– Н-нет, – покачала головой, наконец придя в себя.

Он еще какое-то время смотрел на меня, затем лицо его расслабилось.

– Тогда спим, – и с этими словами откатился на спину, завел руки за голову и закрыл глаза.

Я еще полежала немного без движения. Казалось, что это очередная уловка, чтобы меня обдурить и снова прижать к себе, вот только время шло, а затем я в бесполезном ожидании стала проваливаться в сон. А затем меня разбудил шум и пробивающийся сквозь портьеры свет.

Снаружи недовольно рычал мужской голос, набатом отдаваясь в моих ушах. Я подняла голову с подушки, глянула налево, но там было пусто. О том, что здесь спал Скандр, свидетельствовала лишь вмятина на подушке.

Я резко подорвалась, когда услышала знакомые интонации. Подбежала к окну и со стоном выдохнула, увидев снаружи отца со своей свитой, который о чем-то активно спорил с моим драконом. Скандр стоял со сведенными на груди руками и, широко расставив ноги, загораживал собой вход в таверну. Возле него стояли Ильдарион и демон-трактирщик. Накал беседы нарастал. Чувство беды усиливалось, и я быстро оделась, споро спустилась вниз, наблюдая, как посетители вытягивают шеи, чтобы узнать, что происходит на улице. Вот только никто не решается встать со своих мест. Наряду с любопытством в их глазах клубился страх от такой концентрации драконьих особей, правителей Небесного Лога.

– Моя дочь уйдет со мной! – услышала, как процедил сквозь зубы отец, как только вышла наружу.

Глаза ослепило солнцем, и я прикрыла лицо рукой.

– С чего ты взял, что я отдам тебе свою жену, Рагнар?

Насмешка в тоне Скандра возмутила и меня, и Милу, так что мы синхронно глянули на дракона с возмущением.

– Не в курсе твоей семейной жизни, Искандер, но у моей дочери мужа нет, так что не доводи до беды, первородный, – сузил глаза отец, пока не замечая меня.

Вид у него был угрожающий. Сзади него стояли поддержкой лучшие бойцы, держа в руках мечи. Видимо, взяли с собой традиционное оружие, опасаясь перекидываться в истинную форму при Скандре, который легко мог взять под контроль их сознание.

– Мало ты знаешь о своей дочке, но это не мои проблемы. Я сказал, что она останется, значит, так и будет.

Два мужских взгляда встретились, а вот я наконец взяла себя в руки.

– А моим мнением никто поинтересоваться не хочет?

Возмущение в моем голосе мне не почудилось, иначе почему все глянули на меня с такой насмешкой? Это разозлило, я стиснула ладони в кулаки и глядела на всех исподлобья.

– Лала, зайди внутрь, я решу проблему, а потом мы позавтракаем.

Снисходительный голос Скандра стал последней точкой моего терпения.

– Хватит! – рявкнула, да так громко, что и сама от себя такого не ожидала.

После моего окрика наступила полная тишина, мне даже показалось, что единственный звук, который различал мой слух – стрекот насекомых. Взгляды скрестились на мне, молчание затягивалось.

– Я рада видеть тебя, папа, – улыбнулась, но увидев победное выражение на его лице, поджал губы и нахмурилась. – Но я остаюсь.

– Видишь, Рагнар, твоя дочь сама выбрала меня, – приподнял подбородок Скандр, вызвав у меня оскомину на зубах от его самоуверенности.

– Радмила, идем, ты не понимаешь, во что ввязываешься, – сурово произнес отец, не обращая внимания на сказанные мной слова. – И совершенно не знаешь этого дракона.

Затем сделал шаг вперед, а его охрана напряглась, держа наготове руки на рукоятке мечей.

– Слухами земля полнится, Искандер. Думаешь, мы не в курсе, что ты встречался здесь с членами Ордена? Если ты думаешь, что…

Дальше я не услышала, отвлеклась на запах. В последнее время мое обоняние обострилось, так что сейчас я вдруг унюхала знакомые нотки аромата в воздухе. А когда присмотрелась к сопровождающим отца и к нему самому, увидела выглядывающие из-за ворота пучки зверобоя. Они подготовились к встрече с Искандером, защитив себя от ментального воздействия. Вот только внутри у меня было сомнение, а поможет ли это?

– Всё не так, как ты думаешь, папа, – вдруг перебила их разговор, подошла ближе и встала рядом с драконом. – Нам нужно защитить свои земли, и я больше не буду стоять в стороне, находясь под защитой рода. Посмотри, к чему это привело.

Я не подумала о том, как прозвучат мои слова. Скандр глухо недовольно зарычал, казалось, вспомнив, что именно благодаря произошедшему со мной он смог выбраться на свет и встретить меня. Я прикусила внутреннюю часть щеки, но поправлять себя не стала.

– Я глава нашего рода и семьи, Радмила, это моя обязанность защищать тебя с матерью.

– Позволь мне встать взрослой, – положила ладонь на его руку, чувствуя исходящее от него родное тепло.

Стало хорошо, как в детстве, но затем я встряхнула головой, понимая, что иначе взрослой и самостоятельной не стану.

– Он похитил тебя и собирается разрушить империю, – процедил сквозь зубы отец, со злостью глядя на Скандра. – Даже обязательства на себя не удосужился взять. А пока что я – твой отец и хранитель, так что…

– За браком дело не станет, не переживай, – насмешливо произнес дракон.

Его рука вдруг легла мне на плечо, а затем он подошел ближе ко мне, чтобы находиться рядом.

– Что-то не припомню, чтобы ты просил у нас ее руки, – прищурился отец, вот только я чувствовала, что направление его настроение стало плавно сменяться, словно это именно то, чего он и добивался.

Есть вещи, к которым мне придется привыкнуть. Хитрости и манипуляции, когда не знаешь, правду говорит твой собеседник, или движется в сторону иной цели.

– Ты прекрасно знаешь, что я не причиню вреда своей лале. Уж ты-то должен это понимать, – прищурился Скандр, погладил меня по плечу. – А первородные традиции чтят.

– Пока я вижу лишь то, что ты насильно увел мою дочь из дома, – усмехнулся папа, а я чуть расслабилась.

– Всё было совсем не так, папа, – тяжело вздохнула, до меня дошло, что этих упрямцев не переубедить.

Они еще постреляли друг в друга гневными взглядами, но затем отец кивнул.

– Учти, одно лишнее движение – и я забираю свою дочь. А насчет политической ситуации нас ждет долгий разговор.

Казалось, словно отец знал, какую позицию занимает на самом деле Первородный, даже не сомневался будто, что мы все на одной стороне.

– Наконец в тебе проснулся правитель, а не отец, Рагнар. Нам давно стоит поговорить, – тихо, но твердо произнес Скандр, сурово стреляя глазами по сторонам. – Но не здесь. Сегодня тебе придется выступить посредником между альянсами.

– Альянсами? Что происходит? – фыркнула я, скрестив руки на груди.

Мне совершенно не нравилось быть в неведении.

– Ты отправил зов? – нахмурился отец, а затем в его глазах отразилось понимание. – Что ж, жду вас во дворце.

Кинув на меня ласкающий взгляд, он развернулся и забрал с собой драконов, которые последовали за ним беспрекословно.

– Идем, лала, подкрепимся, а после нас ждут интересные встречи, – как-то хищно улыбнулся Рагнар, а вот я была не так оптимистична.

Отчего-то чувствовала, что намечается что-то важное. Альянсы… Разве это не сбор представителей рас со всех уголков земли?

Спустя час надо мной возвышались пики родного дворца, вот только я больше не ощущала того трепета и восторга, который возникал каждый раз, когда я возвращалась из поездок домой. В этот раз было всё было как-то по-другому, словно я сама стала иной. Ведь все драконицы вылетают из родного отцовского гнезда, вот только… В чужое, мужнино.

Я перевела взгляд на уверенного в себе Скандра и почувствовала притяжение. Впрочем, когда прозвучал гонг, возвещающий о прибытии огромного пласта иных рас, наваждение спало, так что к моменту, когда мы шагнули внутрь, я была собрана и холодна.

– Ты слишком напряжена, лала, – улыбнулся дракон и попытался приобнять меня за талию, но мы вместе с Милой шикнули и ударили его лапкой по наглой руке.

– Строптивые, – вдруг глянул на нас из глубин его глаз Дар и будто бы облизнулся в предвкушении. – Приятно будет укрощать.

– Укрощать? – возмущенно ахнула, но постаралась сделать это потише, за нами наблюдали мои подданные. – Ты бы хоть был джентльменом, поухаживал за дамой. Отец был, между прочим прав, свадьбы еще не было, а ты тянешь свои лапы к чужому.

– Чужому? – вдруг разъярился Скандр, наклоняясь и шипя мне в ухо. – Ты моя, только посмей коснуться этого Шада, я отрублю ему руки.

Его ревность мне польстила, но вот ультиматум категорически не понравился. Я прищурила глаза и ущипнула его за бока.

– Ты слишком ревнив для не-мужа, – не удержалась и подразнила, чувствуя над ним некую власть, ведь над моими мыслями и чувствами он не властен, и это доставляло мне удовольствие.

Сзади послышалось фырканье.

– Вы бы оставили свои постельные игрища за пределами дворца. Другим, между прочим, завидно.

Я покраснела, услышав голос Ильдариона. Совсем забыла, что он замыкает наше шествие.

– Молча завидуй, – лениво отозвался Скандр, фыркнул и снова попытался притянуть меня по-собственнически к себе.

Я снова было попыталась оттолкнуть его, но в этот момент заметила спереди вышедших на крыльцо родителей. Мама держалась за локоть отца и тревожно вглядывалась в мое лицо, а вот папа, поджав губы, наблюдал за нашей перепалкой. Отчего-то не хотелось, чтобы родители были свидетелями нашей перепалки и переживали, поэтому я стиснула зубы и вынужденно прильнула ближе к дракону. А он, гад такой, еще и заурчал довольно, даже погладил через ткань кожу.

– Я-то, может, и позавидую молча, – всё же ответил в такой же манере демон, – а вот отец твоей пары хмур да невесел, как бы не полететь тебе за ворота до переговоров.

– Вот-вот, будь паинькой, Дар, – процедила сквозь зубы, не размыкая толком губ, а вот лицо сделала как можно доброжелательнее – для остальных свидетелей нашей перебранки.

– А что мне за это будет? – как-то уж слишком игриво прошептал дракон, а я покраснела от намека.

Но ответить ничего не успела, мы уже подошли к крыльцу.

– Общий зал готов, – вместо приветствия сразу же перешел к делу отец, на что получил незаметный тычок от мамы.

– Ясно, в кого ты такая строптивица, – сказал тихо Скандр, зная, что я ничего сказать ему в ответ сейчас не смогу.

Пришлось сцепить зубы и всю дорогу до зала идти в гробовом молчании. Только мужчины переговаривались, обсуждая тех, кто должен был прибыть на совет.

– Представители некоторых кланов драконов и демонов прибудут не сразу, всё же это экстренный созыв, но тем лучше, обсудим всё с материковыми до их прихода, придем к консенсусу, – произнес папа, а затем мы подошли к внушительным двустворчатым дверям, около которых по бокам стояла охрана с копьями.

Драконы-стражники расступились, открыв дверь и впуская нас внутрь, а я внимательно вслушивалась в мужские речи, чувствуя при этом иногда на себе изучающие взгляды мамы. Я ей улыбнулась, показывая, что у меня всё хорошо, но она лишь сильнее нахмурилась. Видно, чует материнское сердце неладно, вот только мне от этого не легче.

Круглый стол, стоявший в главной зале переговоров, был для меня в свое время недостижимой мечтой. До совершеннолетия меня не допускали до переговоров, и сейчас я находилась здесь, еще и по такому значимому поводу, который не каждый год случается. Если быть точной, даже до моего рождения таких событий было мало.

– Ваши величества, ваше высочество и… Господин Первородный, – поклонился наш дворецкий, входя внутрь и оглашая пришедших: – Прибыл Совет Архонтов материка в полном составе.

– Приглашай, Брук, – дал разрешение отец, а затем открылись двери, впуская пятерых мужчин и…

– Данута, – выдохнула еле слышно, видя сестру.

– Вы похожи, – наклонился и шепнул мне на ухо Скандр.

– Сестры же, – слегка проворчала, чувствуя закручивающиеся нити ревности, вдруг поднявшей свою голову.

– Не ревнуй, лала, ты ведь знаешь, что для меня существуешь только ты? Твоя красота заставляет остальных тускнеть на твоем фоне, – пролил бальзам на мое самомнение, и Мила благостно зарычала, радуясь его словам.

Трех Архонтов я видела в первый раз, а вот дядю Альтаира и Сверра, белого волка, знала с самого детства. Улыбнулась, глядя на сестру и тетю, которые сопровождали своих мужей. За этим пропустила момент приветствий и лишь кивнула, как подобает статусу.

Как оказалось, один из Архонтов, Эррамун, являлся отцом Сверра, и прибыл вместе со своей женой, в то время как два других были без спутниц. Их звали Миарин и Виктор, Архонты Восточного Побережья и Западного Града. От них исходил отчетливо ощутимый холод.

– Мы ожидаем в скором времени прибытие еще людей с материка, – пояснил отец мужчинам, которые расселись по кругу стола.

– Думаю, пока мы можем охладиться, может, бренди или чаю? – предложила мама, как гостеприимная хозяйка и хлопнула в ладоши, вызывая прислугу, которая сразу же стала заносить на подносах напитки.

Я наблюдала за присутствующими и ощущала какое-то напряжение, которое все пытались тщательно скрыть.

– Вижу, вы нашли общий язык с господином Искандером, лорд Рагнар, – немного по-свойски сказал вроде как Миарин, прищуривая глаза и глядя не менее змеиным взглядом в нашу сторону. – Правдивы ли слухи о скорой помолвке вашей дочери?

– Будущее наследницы Небесного Лога – дело императорской семьи, – отбрил его одним предложением отец, и я выдохнула, даже сама не заметив, как задержала дыхание.

– Вижу, вы считаете себя весьма осведомленным о чужих взаимоотношениях, – ухмыльнулся Скандр, говоря следом.

– А они есть? – всё продолжал Миарин, наклоняясь назад и делая глоток из своего стакана.

– Давайте снизим градус напряжения, – вклинился в разговор дядя Альтаир. – Дождемся прибытия союзников и уже после обсудим нашу самую главную проблему. Не забывай, Миарин, что мы собрались обсудить притязания ордена на наши земли.

– Да, как же я мог, – поджал мужчина губы, но более не произнес ни слова.

Сверр всё это время молчал, гипнотизируя Скандра, который иной раз кидал на того предостерегающие, казалось, взгляды. Это было странно, но затем слово взяла мама.

– Рада видеть тебя, сестра, – улыбнулась она, глядя на тетю Наиру. – Как наш сервал?

– Взаимно, – дернула губами тетя, а затем чуть нагнулась вперед, ставя чашку чая обратно на блюдце на столе. – Мы уже начали разведение хартонского сервала, особей которых вы с мужем нам прислали. Они отлично себя чувствуют.

В этот момент со стороны коридора послышались приближающиеся шаги.

– Представители от магов и людей, – снова возвестил о новоприбывших дворецкий, и я заинтересованно повернула голову к двустворчатым дверям, полностью сосредоточившись на том, что вижу.

Проем открылся стражниками, а затем внутрь вошли четверо – по двое от каждой диаспоры. Вот только маги материка, казалось, ничем не отличались от наших – такие же старики с длинными бородами и странными белесыми глазами. Словно это их отличительная черта.

Они расселись по приготовленным местам по кругу стола, поздоровались сначала как подобает с родителями, кидая взгляды на Скандра, а затем уставились на него немигающими взорами.

– Приветствую вас, господин Искандер. Неожиданно видеть вас, но вместе с тем отрадно. Грешно, но я думал, что слухи о вашем возрождении всего лишь слухи, которые не имеют под собой основания, но теперь я убежден в правдивости чужих слов, глядя на ваши венценосное лицо, – сказал один из четверки, довольно молодой на вид мужчина, с острым подбородком и хитрым выражением на лице.

– Ты всегда был льстец, Триас, – пробасил один из старцев, презрительно кривя губы.

Во всяком случае, так я расценила движение его длинной густой бороды.

– Времена идут, а люди не меняются, – усмехнулся Искандер, вальяжно откинувшись на спинку стула.

Я отчетливо понимала, что никто из них не знает друг друга, но все вели себя раскрепощенно и так, словно для них произошедшее не было неожиданностью. Вот оно, бремя власти и проведения подобных встреч.

– Почему я не удивлен, – усмехнулся вдруг со своего места Сверр.

Он впервые за всё время подал голос, я даже удивленно подняла на него глаза. На людей он не смотрел, мне даже показалось, что недолюбливает их подспудно.

– Прекратите, – подался вперёд отец, беря на себя слово, как главный. Мама задумчиво изучала всех присутствующих, делая свои выводы и оценивая каждого по каким-то своим критериям. – Мы собрались здесь по гораздо более важной проблеме.

– Случившейся из-за вашего недосмотра, – недовольно подметил старик, который, видимо, был главным среди двух магов.

– Считаете, мое возрождение недосмотром? – вздернул бровь Скандр.

Тон у него был угрожающий, но чувствовалось это только интуитивно, по внешнему виду не сказать. Вот только и маг был не лыком шит, не выказал и капли страха. Его белесые глаза сосредоточились на чёрном драконе.

– В конечном итоге, вся эта ситуация связана с вами. Тяга Ираиды привела нас к созданию ордена Камелии, существование и цели которого сейчас угрожают нашим расам.

– Красный Мор был создан, если память мне не изменяет, с попустительства гильдии магов. Не вы ли уверяли ранее, что беспокоиться не о чем? – произнёс Сверр.

И только сейчас, проанализировав чужое поведение, я поняла, что за архонтов, как глава, говорил он, в то время как остальные соблюдали иерархию и не вмешивались.

– Кто же знал, что Небесный Лог мог допустить размножение ордена на своей территории. Мы все знала про пещеру Тойрэо, только в ней орден мог достичь своей первоначальной цели, – сказал старик, который так и не представился, но все, казалось, его знали.

– Раз уж мы заговорили о ритуале, озвучу самое главное. Только нас волнует, куда делать реликвия Цветок Камелии? – фыркнул самый говорливый из людей, переводя тему в нужное ему русло.

– Вы задаете много не относящихся к делу вопросов, господин Триас, – оскалился Сверр и подался вперед; Данута погладила мужа по руке, хотя я видела, что и она напряжена.

– И это мне говорит белый волк, чей вид считался вымершим, – наклонился вперёд Триас, прищурился и внимательно посмотрел на главу архонтов. – Не вы ли забрали реликвию?

Я затаила дыхание, чувствуя, как разговор приобретает опасный характер.

– Цветок Камелии издревле принадлежал моему роду, – дернул верхней губой Сверр, в глазах отражалось пламя. – Ваш интерес вызывает вопросы. С чего такое участие? Вас, в первую очередь, должны волновать претензии ордена на ваши земли.

– Удивительно, что за судьбу материка будет отвечать волк, чей род веками подвергался гонениям. Уж простите мой скептицизм, но ваша лояльность вызываем у меня сомнения.

После этих слов воцарилось молчание. Словно затишье перед бурей.

– Белые волки – спутники Первородных драконов, мое личное творение, – прозвучал в тишине ленивый голос Искандера. – Вы считаете, что их нужно истребить?

Триас замер, остальные с интересом глянули в его сторону, но нападать на Бога у него не хватило смелости.

– Нет, я так не считаю, гуманность – главная черта нашего рода, – скупо всё же улыбнулся мужчина-человек.

– Перейдем к главной теме сбора совета, – взял на себя слово отец. – Основные силы ордена в Небесном Логе подавлены, большая часть взята под стражу и отправлена в места не столь отдаленные, но нас беспокоит усиление их внимания на материке. Каков ваш отчет касательно их деятельности и количества?

– В последнее время участились случаи их встреч на Восточном Побережье, мы опасаемся стягивания сил ближе к западу, но есть основания полагать, что основное ядро Красного Мора находится там, – произнес глубоким баритоном Сверр, кидая в последний момент мимолетный взгляд на Миарина, архонта Западного Града, как я поняла.

На секунду воцарилась тишина, а затем начались бурные обсуждения дальнейших действий.

– Мы не можем быть уверены, что действительно намечается подрыв нашей власти, а если начнем беспричинно ворошить гнездо, спугнем костяк ордена, они затаятся на годы, придется начинать всё сначала.

– Мы уверены, – дернул губами Скандр, вальяжно вертя в руках часы, которые до сего дня я на нем не видела.

Впрочем, несмотря на столетия отсутствия, он довольно быстро обзавелся прежними связями и подданными, которые вдруг стали крутиться вокруг него с необычайной частотой на мой взгляд.

– Почему мы должны верить Небесному Логу? – прозвучал в какой-то момент голос Виктора, до этого момента не отсвечивавшего и не говорившего. – Я уже и не припомню, когда мы имели совместные торговые пути. Не говорю уже об отсутствии смешения крови.

– Вы мыслите, как человек, Триас, но браки, о которых вы говорите, невозможны, – фыркнул Сверр, глядя на него с насмешкой.

– Что-то вашей братии это не мешает сношаться с нашими женщинами, – прищурился Триас, ощериваясь и насмешливо глядя на волков.

Наступило молчание, ведь отчасти он был прав, даже я это понимала.

– Оставим этот вопрос, разве это относится к теме нашего сбора? – подался вперед отец, его громогласный голос перебил остальные.

Я перевела взор на Скандра, который изучал остальных, в его глазах отражалось какое-то понимание, которое было недоступно мне.

– Прекратите выяснять отношения, гильдия магов приехала в такую даль не для того, чтобы слушать вашу ругань, – поджал губы старец и хлопнул ладонью по столу.

Его белесые глаза грозно посмотрели на Триаса, который всё никак не унимался, и тот, недовольно стиснув челюсти, откинулся на спинку стула.

– Я так понимаю, к конструктивному диалогу никто не готов? – насмешливо подала голос, наблюдая за чужими перепалками.

Даже я уже устала, что все увиливают от прямого вопроса и конкретных действий. Впрочем, такова, видимо, политика.

– У нас есть дела и поважнее, – встала и глянула на Скандра, понимая, что время поджимает, а мне еще нужно дать ему то, что сделает его сильнее.

Тот взглянул на меня с довольством во взгляде и гордостью, губы его дернулись.

– Думаю, нам стоит дождаться приезда демонов и некоторых драконьих представителей, – встал следом и высказался Скандр, беря меня за руку. – А вы пока обсудите между собой позицию материка, в следующий сбор мы выслушивать ваши склоки не намерены. Их стоило оставить за пределами дворца и решить задолго до прибытия вашего корабля в Небесный Лог.

И на этой ноте мы зашагали прочь из зала. Я ощущала на себе многочисленные взгляды родни, но головы назад не повернула. Время поджимает, и им стоит это понять.

Мы шли по коридору какое-то время молча, но когда вошли в безлюдную зону без охраны, я остановилась и посмотрела на мужчину.

– Нам нужно поговорить, Скандр, – начала свою речь, но он меня перебил.

– О серьезном? – наклонился ко мне и вдруг прижал спиной к стене, нависая надо мной и заставляя мое сердце биться чаще.

Я задержала дыхание, чувствуя его близость, но поджала губы и встряхнула головой, прогоняя наваждение.

– О твоем мече, – сглотнула и глянула ему в глаза. – Почему ты не заводишь о нем разговор?

Этот вопрос гложет меня, и я этого не скрываю. Прищурилась, когда ответ не последовал, но молчала в ожидании.

– А надо? – всё же подал он голос и обхватил рукой меня за талию, прижал к себе, искушая как мою драконицу своим близким присутствием, так и меня.

– Разве ты не хочешь вернуть себе силы?

Это был важный вопрос, который требовал от него серьезности, вот только прямо сейчас он почему-то не выказывал ни капли беспокойства или тревоги. Улыбался лукаво, гладил меня по спине и шее, словно всё, что его волновало в первую очередь – это я.

– Ты переживаешь за меня, это радует и заставляет меня вдохновляться, но не стоит, лала, – наклонился и вдохнул аромат моих волос у виска. – Я взрослый мужчина и решу все наши проблемы. Знаешь, что сейчас самое главное?

В ушах стучал пульс, я прикрыла глаза, но на его вопрос покачала отрицательно головой.

– Я чувствую здесь брачный алтарь, – прошептал мне прямо в губы, отчего по телу прошла дрожь, а внутри всё замерло.

Его слова звучали с какой-то подоплекой, я вздернула бровь и непонимающе похлопала глазами. То, о чем он говорил, не имело смысла.

– О чем ты? Они есть много где, – пожала плечами.

Никак не могла сообразить, к чему он клонит. Единственное, о чем я всё это время думала, это его меч, который вернет ему божественную мощь. То, что позволит уничтожить орден.

– Притязания на… – начала было говорить, но он меня перебил.

– Когда я говорил с твоим отцом о браке, я не шутил, лала, – сказал с хрипотцой и заправил прядь моих волос мне за ухо.

Я задержала дыхание и покраснела. Всё внутри меня, с одной стороны, желало истинного союза, а с другой стороны, мужчина пока ничем не доказал, что он тот, которому я должна ответить согласием у алтаря.

– Надеешься увильнуть от традиций? – спросила у него, усмехнувшись, но в ответ лишь получила лукавую улыбку и ироничный взгляд.

– А ты о них знаешь в полной мере? – посмотрел на меня с интересом.

– Я наследница. Это первое, чему учат детей императорских семей, – сказала я с апломбом, хотя других не знала, я была единственным ребенком своих родителей.

Мужчина низко наклонился ко мне и прошептал тихо на ухо:

– Есть традиции, о которых уже не знают даже твои родители.

– Например? – спросила я с недоумением, а затем нахмурилась.

– Идем, – сказал он, схватил меня за руку и потащил на буксире в нужную сторону.

Мы шли по коридорам, которых раньше я словно не видела. Путь казался мне каким-то незнакомым завитком во дворце, которого раньше не существовало, словно он открылся лишь для первородного.

– Куда мы идем? – спросила у Скандра, но шла следом за ним.

Было дико интересно, что он хочет мне показать.

– К брачному алтарю, – ответил он, но я лишь усмехнулась, предполагая, чего он хочет добиться.

Неужели он думает, что всё будет так просто? Подумали мы с Милой одновременно, а когда вошли в один из закутков, впереди я увидела стену.

– Это тупик, – пробормотала, но Скандр всё равно двинулся целенаправленно вперед.

Я остановилась, с интересом наблюдая за его действиями. Он вдруг коснулся этой стены, и она, заскрипев и стряхнув пыль времен, разъехалась так споро, словно её никогда и не было. Я стояла, открыв в удивлении рот, а вот дух дворца почему-то не отзывался. Исчез почти в самом начале.

– Не пытайся с ним связаться, здесь проходит энергетика древней магии, ваш дух просто опасается, слишком молодой, – повернулся ко мне и изогнул губы в улыбке Скандр, а затем протянул мне руку.

– Молодой? Для тебя? – не преминула я подметить и сразу же опустила взгляд на его ладонь.

– Ну вроде с меня труха не сыпется. Ты уже ведь успела убедиться в этом, сладкая? – раздался его баритон, но я головы не подняла, хотя чувствовала его пылающий огнем взор на себе.

Немного подумала и спустя какое-то время вложила в его руку свою, отчетливо чувствуя тепло его тела. Было немного боязно, но за это время я поняла, что ему можно доверять. Он не причинит мне вреда, так что любопытство во мне победило.

И мы шагнули вперед, двигаясь по темному тоннелю.

– Ты ошибся, это не алтарь, – сказала я, когда мы вошли в грот.

Оглянулась, но тут не было никакого постамента. Только водная гладь с прозрачным дном.

– Наш брачный алтарь находится во дворе, – добавила, но завороженно смотрела на озеро, от которого исходило притяжение.

Насчет сказанного я знала, о чем говорила, ведь со времен правления моей матери снаружи действительно установили постамент, у которого предпочитала сочетаться браком вся молодежь. Я и сама думала о том, что мой союз будет заключен там, в стенах родного дома.

– Идем, – никак не прокомментировал Скандр и вдруг стал раздеваться.

Я ничего не могла поделать со своей физиологией и покраснела. Но внутри меня вдруг заиграл азарт, возникло какое-то странное ощущение, которое доселе я не испытывала, словно энергетика этого места влияла и на меня.

Я потрогала рукой воду, но холодной она не была, и вся словно сияла, хотя по всем законам здесь должно быть мрачно, склизко или неприятно. Но всё, что я сейчас чувствовала, никак не вязалось с этим. Внутри грота было на удивление тепло и приятно.

– Идем, вода приятная и мягкая, – сказал Скандр, когда погрузился в нее по пояс.

Я осмотрелась по сторонам, глянула на него, а затем решила: была не была.

– Отвернись, – сказала ему смущенно, махнула ладошкой, чтобы он не смотрел.

– Есть что-то, что я не видел? – вздернул бровь, с удовольствием наблюдая за моим смущением.

А увидев мое возмущенное лицо, закатил глаза и всё же повернулся ко мне спиной. Вот только я, не доверяя в этом и опасаясь, что он может нагло развернуться обратно, быстро сняла платье и осталась в нижней строчке. Осторожно ступила ногой в воду и, не почувствовав холода, быстро вошла по плечи, чтобы скрыть свое тело.

– Красивое место, почему я раньше не знала о нем? – сказала вслух, а затем меня вдруг схватил Скандр, который быстро развернулся и притянул меня к себе.

Я не успела даже пискнуть, как оказалась прижатой к его обнаженной груди.

– Это древний алтарь, не каждый и не всегда может сюда попасть, – прошептал мне практически в губы.

Я повернула голову направо, затем похлопала по воде, наблюдая, как расплескиваются от волн брызги.

– И тебе он открылся, потому что ты бог? – спросила с интересом, снова глянула на его высеченное мрамором лицо.

– Нет, лала, даже богам древние алтари не всегда являют свой лик, – сказал он загадочно, но после промолчал.

Мне было любопытно, но настаивать я не стала, было какое-то влияние момента, и весь наш разговор приобретал личный характер. Наши взгляды столкнулись, тела соприкоснулись так близко, что я ощущала, насколько твердый его пресс.

– Когда будет следующий совет? – спросила, чтобы заполнить молчание, разрушая интим момента, хотя и этот вопрос меня действительно занимал.

– Сегодня к вечеру, думаю, когда все соберутся, – ответил всё же Скандр, а я нахмурилась, впервые задумавшись о своем поступке.

– Наш уход как-то повлияет на исход переговоров? Не слишком дерзко было? – вдруг спохватилась я и с тревогой поинтересовалась у более опытного политика.

– Я и так слыву эксцентричным богом, а ты моя лала, моя истинная пара, тебе всё позволено. Никто не посмеет ничего сказать против, – как-то уж слишком цинично усмехнулся Скандр.

– Я всё же дочь своих родителей, они не могут себе такого позволить, несмотря на статус, – покачала головой, только сейчас до меня дошло, какой груз висит надо мной, и что я ответственна за свои действия.

– Отныне в ответе за тебя я, а не родители, – возразил мужчина и схватил меня пальцами за подбородок, приподнимая его и заставляя посмотреть на себя. – Не нужно жить условностями, все понимают, какая власть сосредоточена в моих руках, и неважно, кто сейчас управляет Небесным Логом.

Я задержала дыхание, понимая, что он в любой момент может вернуть себе власть.

– Ты хочешь себе трон? – спросила и застыла, ожидая его ответа.

В этот момент вспомнила его слова о том, что он получит свое по праву: и меня, и трон.

– Зависит от того, хочешь ли его ты, – мужские губы изогнулись, но в глазах было напряжение, он ждал моего ответа с интересом.

– Всему свое время, – ответила я спустя несколько секунд.

– Решим проблемы с орденом, и я покажу тебе самые интересные места. Уверен, ты их никогда не видела, принцесс ведь не растят распущенными и вольными, верно? – прошептал мне на ухо, но намека я не поняла.

– Большое упущение, как по мне, – хмыкнула, вспоминая многочисленные “нельзя”, “нет” и “недостойно принцессы”.

– Нашу дочь мы также будем воспитывать. Еще не хватало, чтобы ее захомутал какой-нибудь наглый дракон, – вдруг произнес Скандр, причем вид у него был грозный, словно он уже представил, и ему это категорически не понравилось.

А вот я замерла.

– Какие дети, мы еще даже не женаты, – фыркнула и закатила глаза. – У вас, у первородных, может, есть свои традиции, но по требованиям клана Опал, прошу заметить, клана моего отца, ты еще должен доказать, что можешь стать мне хорошим мужем.

– Разве тебе в истинные достался не самый лучший мужчина? Уверен, я пройду любые испытания, – ответил он весьма самодовольно, раздражая своим непомерным эго.

Но на удивление Миле это нравилось, она считала, что самец должен быть уверенным в себе.

– Этот вопрос ты будешь решать с моим отцом, – произнесла с ухмылкой, развернулась и поплыла чуть дальше, чувствуя, какая мягкая вода. – Но не забывай, что сначала тебя должны одобрить я и Мила.

Я не видела выражение его лица, но слышала, с каким азартом он кинулся следом за мной. Руки у него были длиннее, так что размашистыми движениями он быстро оказался рядом. Оперлась ногами о дно, он встал напротив, мы посмотрели друг другу в глаза, и время, казалось, замерло.

Я не заметила, в какой момент вода вокруг нас засияла. Лицо Скандра стало приближаться, а я застыла, не в силах двинуться с места. Его поцелуй опалил меня горячим дыханием и мурашками по всему телу.

– Будь моей женой, Радмила, – хриплый голос Скандра эхом отдался от каменных сводов.

И наступила тишина. Только наше дыхание и взгляды глаза в глаза. Мы с Милой замерли, ощущая его руки, касающиеся моей спины и талии. Он смотрел пронзительным и темным взором, ожидая нашего ответа. И я разомкнула губы.

– Нет, – просипела, изо рта раздалось воронье карканье.

Мужчина моргнул, затем снова. Я задержала дыхание, не веря в то, что смогла произнести отказ.

Мы сидели за одним столом насупленные. Во всяком случае, вид у Скандра был недовольный, в то время как я старалась лишний раз не двигаться и не отсвечивать. Вот только чувства вины у меня не было.

– По итогу, к чему мы пришли спустя столько часов? – устало произнес отец, складывая руки в замок на столе и оглядывая собравшихся.

Демоны, драконы, оборотни, маги и люди переглядывались периодически – кто недовольно, кто с полуулыбкой на лице.

– Материк усилит кордон по береговой линии Восточного Побережья, – ответил первым Сверр. – С вашей стороны мы ждем того же. Как мы поняли, голова ордена находится сейчас в Небесном Логе.

– Лучшие воины уже охраняют берег, так что с этой стороны проблем быть не должно.

Из всех архонтов самым мрачно выглядящим был Миарин, на него я обратила свое пристальное внимание. Он почувствовал мой взгляд и поднял голову, слегка улыбнулся, в глазах его блеснуло какое-то удовлетворение и радость. Что ж, наверное, показалось его недовольство.

– В течении этой недели обсудим параллельно возможные торговые пути, настала пора интеграции наших народов, с этим, я думаю, согласны все, – произнес снова отец. – Во дворце вам подготовлены комнаты, слуги вас проводят. Считаю на этом собрание оконченным.

Все выдохнули устало и поднялись со своих мест. Данута кивнула мне с другого конца стола, и я улыбнулась ей, намекая, что поговорим позже. Нам всем есть что обсудить. А когда зал полностью опустел, нас внутри осталось четверо. Мы все встали со своих мест и переглянулись.

– Сегодня вечером у меня очередная встреча с орденом, – поджав губы, произнес мой черный дракон, когда к нам подошли мои родители. – Необходимо обговорить детали.

– Хорошо, обсудим в кабинете, – произнес отец, глядя ему в глаза.

И они, кивнув нам с матерью, удалились обсуждать свои дела. У меня не было желания идти за ними, решать политические и заговорщические вопросы.

– В чем наша сила, мама? – спросила у нее и выдохнула, когда мы остались наедине.

– Что ты имеешь в виду, дочь? – вздернула она брови.

– Почти всем занимается отец, – пожала плечами. – Хотя фактически Златокрылая ведь ты. И что-то мне подсказывает, что и я пойду по твоим стопам.

Ощущение, словно я потерялась, не покидало.

– А тебе хочется заниматься политическими вопросами? – наклонила она голова набок.

Я задумалась, ведь этот вопрос встал ребром впервые. Поджала губы и промолчала, обуреваемая мыслями о будущем и своем истинном предназначении.

– Ты ответила отказом Искандеру. Почему? – спросила мама, не дождавшись от меня внятного ответа.

А вот ответ на этот вопрос я знала. Выдохнула и вдохнула в легкие больше кислорода. Подняла голову на родительницу и сморщила нос.

– Я не знаю, чем обусловлено его желание брака. Истинностью или же… – махнула неопределенно рукой.

– Ты хочешь знать, действительно ли нравишься ему? – губы мамы дернулись, а в глазах отразилось понимание.

Наши взгляды встретились, она будто еле сдерживала смех, в то время как мне было совершенно не смешно.

– Любит ли он меня, – кивнула в подтверждение, поджав губы и стиснув челюсти.

– Не спросишь, милая, никогда и не узнаешь, – вроде как выдала мудрость мама, а я прикусила внутреннюю часть щеки.

– Легко сказать, – буркнула, не выдержав.

Наступила тишина, а затем мама сделала шаг вперед и обхватила меня за плечи, заставив посмотреть себе в глаза.

– Тебе нужно выбрать – кем ты хочешь быть в первую очередь – правительницей или женщиной, – произнесла мама, а затем слегка улыбнулась.

Это был сложный выбор.

– Я ведь ваша единственная дочь, вы растили меня, чтобы я стала вашей преемницей и…

– Нет, милая, мы растили тебя в любви и для того, чтобы ты стала счастливой. Ты можешь сколько угодно быть хорошей правительницей, но если глава народа страдает, то как сможет осчастливить его?

Слова ее были резонны и полны логики.

– А что выбрала ты? – не удержалась от вопроса.

От моего вопроса мама рассмеялась, запрокинув голову вверх. Затем выдохнула и глянула на меня чересчур ласково, даже по щеке погладила.

– Знаешь, милая, правление и забота о своем народе не всегда означает заниматься внешней политикой, армией и агрессией. Мужчина должен думать о защите народа, а женщине следует думать о благополучии тех, кто живет на нашей земле. Хватает ли у них еды, всё ли есть, чем живет страна – это не менее важная сила. Понимаешь?

– Как благотворительный фонд, которым мы занимаемся? – догадалась, ведь всё это как-то не приходило мне в голову.

– Да, – ответила мама, и я задумалась о том, чем бы хотела заниматься сама.

Но в первую очередь мне нужно решить один из самых важным вопросов. О котором я совершенно забыла вчера. Но это уже после возвращения Скандра. Хм, может, надо было пойти с ним?

– Если на этом всё, то идет, мне не терпится встретиться со своей сестрой и племянницей, – обняла меня за плечи родительница и повела к выходу из зала.

А в одной из гостевой нас уже ждали тетя Наира, сестра Данута и жена архонта Эррамуна – Лада. Что ж, женский вечер обещает быть томным.

– Слушай, сестра, нам нужно обязательно обменяться некоторыми видами семян, ты знаешь, больше всего я здесь скучаю по абрикосам. Здесь они, к сожалению, не растут, но с открытием торговых путей, думаю, нам удастся посадить их в моем саду, – произнесла мама в какой-то момент обсуждения.

Они трое говорили о травах, семенах, животных, в то время как мы с Данутой, скорее, говорили о своем, о личном.

– И всё же вы вместе, – улыбнулась я сестре, глядя практически на свое отражение в ее лице.

– Сама не ожидала, – ухмыльнулась она и вдруг взяла мою руку в свою. – Расскажи мне лучше, как ты. Ты же с Искандером, я правильно понимаю?

Ее глаза проникновенно посмотрели на меня. А я поджала губы, чувствуя, как покраснело лицо.

– Можно сказать и так, – пожала плечами, не зная, что ответить.

– Рассказывай, – покачала головой сестра, и я, чувствуя потребность поделиться своими проблемами, открыла рот.

И с каждым словом видела, что Дане знакомы мои ощущения, будто она сама всё это испытывала.

– У меня была почти такая же ситуация, – дернула она губами, глаза ее подернулись поволокой. – Но знаешь, я поняла, что истинность и чувства по большей части неотделимы. Они равны, просто ты не сразу это понимаешь.

– Но… – подалась вперед.

– Настоящая любовь рождается во времени, Радмила, – положила она ладонь на мою руку. – Если вы будете отталкивать друг друга, то никогда не узнаете, как найти точки соприкосновения. Тебе нужно отпустить сомнения и просто жить чувствами и эмоциями. В первую очередь ответь себе на вопрос: а ты сама хочешь быть с ним? Он тебе нравится? И подумай вот о чем, ведь и он не может быть уверен в твоих чувствах, вы оба в одинаковом положении истинности.

Я открыла было рот и тут же его закрыла, чуть не ахнув. С этого угла на ситуацию я не рассматривала, как оказалось, зря.

– Ты вроде моя ровесница, а довольно мудра, – фыркнула по-доброму и откинулась на спинку кресла.

– Ой, скажешь тоже, – махнула Дана рукой.

Разговоры в чисто женском обществе позволили разгрузиться и привести мысли в порядок. Так что спустя несколько часов я оказалась перед заветной дверью.

– Я думаю, нам нужно вернуть Искандеру то, что принадлежит ему по праву, – сказала маме и на правах наследницы прошла в закрытую секцию дворца, где под защитой хранился меч Искандера.

Прикасаться к рукояти я не решилась, но покружила вокруг него и с восхищением оглядела блеск стали и красоту острия.

– Скоро ты вернешься к хозяину, – прошептала перед выходом, а после принялась ждать в комнате возвращения Искандера.

Но сколько бы я ни ждала, Скандр так и не появился. Уже наступила ночь, и внутри у меня зародился и стал расползаться страх. Жив ли он? Мила вдруг пробудилась и лениво рыкнула, отчего я выдохнула с облегчением. Был бы Дар мертв, она бы дала нам обоим знать.

– Отец, – прошептала и подорвалась, собираясь пройти к родителям в покои и вытрясти из отца информацию.

Он точно должен знать, где мой… Истинный. Зажмурилась и встряхнула головой, прогоняя нехорошие упаднические мысли. Вот только когда я приблизилась к заветной спальне, пробираясь через темноту коридора, освещаемую лишь факелами на стенах, отца там не оказалось.

– Может, они вместе, – пробормотала, надеясь на это, а затем у меня сильно нагрелся карман.

Я засунула туда руку и сглотнула, чувствуя, как в руках нагрелось зеркало. Руки стали зудеть в желании вытащить его и глянуть в собственное отражение. Немного подумав, я решила спуститься в библиотеку. Уснуть я теперь всё равно не смогу, но наконец открою тайну этого зеркальца.

И спустя несколько минут я оказалась внутри большого помещения среди стеллажей одна. Достала из кармана зеркальце, которое уже источало невыносимый жар, который обжег мне кожу ладони.

– Ай, – воскликнула и, не удержав рукоять, уронила дар ларца на пол.

Время словно замерло, а затем послышался звон. Зеркало упало стеклом вверх и вдруг резко покрылось трещинами. Я задержала дыхание, руки у меня затряслись, а в ушах усилился шум, хотя в помещении была полная тишина.

– Что… – прошептала, наклонилась и тронула рукоятку.

Мне показалось, что зеркало засияло, но когда я коснулась его, невольно кинула взгляд на осколки. Сознание невольно отметило, что стекло разбилось ровно на восемь частей, причем практически одинаковых. Но когда я увидела свое отражение, больше не смогла от него оторваться. Застыла, глядя себе же в глаза.

Закружилась голова, пересохло горло. Я протянула пальцы и коснулась отражения. А затем всё вокруг потемнело, мир завертелся в бешеном ритме, но как бы я ни пыталась отскочить, никак не могла сдвинуться с места.

– Нет! – кричала внутри, понимая, что совершенно не управляю собственным телом.

Вторая я вдруг растянула губы в улыбке, испугав меня до боли в ребрах, а после меня стало тянуть внутрь зеркала, вытесняя из этого мира и засасывая в неизвестность.

Искандер

Встреча была организована в том же месте, действующие лица всё те же, только с одним нюансом.

– Мы наблюдательны, Искандер, и от нашего внимания не укрылась ваша встреча с Советом, позвольте спросить, что же сподвигло вас участвовать в ней? – главный представитель Ордена прищурился и попытался прочитать выражение моих глаз.

В груди запекло от гнева, но я стиснул челюсти и сдвинул брови на переносице. Неужели они настолько уверовали в свои силы, что считают возможным диктовать мне, что делать?

– Вы у меня спрашиваете? – приподнял как бы в удивлении брови, наблюдая за непроницаемыми лицами его двоих сопровождающих. – С чего взяли, что можете задавать мне такие вопросы?

– Хотим напомнить, что вы еще не вернули себе меч, так что фактически богом пока не являетесь, – поджал губы седовласый, в глазах усмешка.

Я не стал поправлять это заблуждение. Выгодно, что все думают, что я зависим от меча, который является на самом деле проводником моей силы. Он лишь усиливал мою энергию, но не являлся источником божественной силы. И обман, в который все сейчас верили, играл на руку, был моим козырем в большой игре тех, кто хотел власти.

– Это вопрос времени, так что не советую слишком распускаться, – вальяжно сидел на стуле, лениво отслеживая эмоции старика.

Его белесые выцветшие глаза прищурились, но он не выглядел напряженным, что мне категорически не нравилось.

– Оставим этот вопрос. Вы подумали над нашим предложением? – задал вопрос, ради которого мы собрались.

– Обсудим условия вашего отхода, – приподнялся и поставил руки на стол.

Сидящие напротив слегка напряглись, но постарались этого не показать, словно боялись потерять авторитет друг перед другом. Впрочем, мне не было до этого никакого дела.

– Вы приняли верное решение, господин Искандер, – растянул губы в улыбке мужик и сцепил ладони в замок. – Но у нас есть одно условие, конечно же. На слово мы вам, увы, поверить не можем, сами понимаете, с учетом ваших уз с наследницей Небесного Лога.

Развел руками, испытывая мое терпение, но я стиснул челюсти, глядя на него хмуро.

– Что за условие? – спросил как можно спокойнее, хотя одолевало сильное желание вцепиться ему когтями в горло и разорвать на куски.

– Нужна ваша подпись на договоре, – вдруг сказал он, и я вздернул бровь. – Всё по древним законам, не переживайте, составлено честь по чести.

– Что за договор? – спросил равнодушно, но внутри даже Дар поднял голову, с интересом принюхиваясь в воздухе.

Мужчина кивнул напарнику справа, и тот достал из-за пазухи свернутый пергамент. Материал и цвет не оставляли сомнений, что бумага действительно древняя.

– А вы заморочились, – сказал вслух, наблюдая, как они разворачивают договор и ставят передо мной.

– Не хотим обмана, так что и договор будет по божественным законам, подпись только кровью, если вы не забыли, – указал пальцем в нужную сторону.

Я с удивлением рассматривал пергамент, поражаясь, что они откопали божественное скрепление союзов. Обычно его использовали между собой боги, полубоги и первородные, простые смертные о нем не знали. Видимо, до поры, до времени.

– Обман, говорите, – голос прозвучал глухо.

Будь я действительно настроен на деление территорий, может, не заметил бы подвоха, но эти глупцы были слишком напряжены, так что я подключил внутреннее зрение, которым пользовался довольно редко.

– Что-то не так? – спросил нарочито спокойно старик, но нотки испуга скрыть от дракона не смог.

– Неужели она настолько поглупела, что дала вам в руки такое оружие? – вздернул бровь, глянул на мужчин ордена холодно.

– Мы союзники, так что не вижу в этом ничего зазорного. Или считаете, что из-за происхождения вы выше нас? – слегка надменно ответил вопросом на вопрос седовласый.

– Считаю, – лишь кивнул, было лень разъяснять ему нюансы подобной ошибки, ведь если информация просочится в обычный мир, настанет хаос.

С помощью такого договора можно поработить другого человека, демона, дракона. С учетом, что никто не знает о такой возможности, первое время будут подписывать без разбора, считая, что всё это ерунда, и не понимая всей опасности, которая таится за строчками, высеченными на пергаменте кровью.

– Обижаете, но от вас такое слышать даже лестно, – улыбнулся старик, но глаза блеснули ледяной сталью. – С нашей стороны всё подписано.

– Вижу, – обвел когтем надпись.

Знакомую, которую я видел много тысяч лет назад.

– В чем проблема? – наклонился вперед старик, словно теряя терпение, но я поднял голову и оскалился.

– Без обмана никто нынче не живет. Времена меняются, а вы всё те же, – цокнул и усмехнулся.

Мужчины напряглись, но с места не двинулись. Только главный не пошевелился, знал правду.

– Таково желание нашей госпожи, – растянул в ответ губы, вид у него стал скользкий, маска с него слетела. – Подобное должно тянуться к подобному.

– Вам с этого какая выгода? – спросил с легким оттенком интереса.

– Материк, мы уже говорили вам об этом, – улыбнулся, демонстрируя острые зубы.

Прищурился и для двух непонимающих членов ордена провел рукой по пергаменту. Текст загорелся, буквы стали меняться на настоящие.

– Брачный контракт? – прозвучали чужие слова.

– Выбора ни у вас, ни у нас нет, – снова взял на себя слово главный. – Госпожа Ираида всегда добивается своего. Будь ее воля, и вы снова станете пленником мглы.

Сказанное вызвало злость и ярость за годы заточения, ведь именно по ее вине я оказался без силы и возможности освободиться. Но самообладание превысило уровень гнева, так что я за секунду взял себя в руки.

– С вами мы договаривались совершенно о другом, – забарабанил пальцами по столу. – Не приплетайте сюда другие вопросы.

– Условие обретение вами силы – брак с Ираидой. Это наша главная задача на сегодня, – подался вперед старик и прищурился: – Как я уже говорил, материк мы получим сами, ваша обязанность будет – сдерживать Небесный Лог, перекрыть выезд для всех глав материка.

Наши взгляды встретились, но их поведение меня не удивило. Нечто подобного мы и ожидали, вот только виду не подал.

– Вы сыграли прям по нотам, господин Искандер, время идет, а боги не меняются, такие же прямолинейные, – тут же отозвался седовласый.

– Даже если вы сумеете задержать глав на острове, самим вам тоже не уйти, – процедил сквозь зубы, не сдержался.

– Вы так в этом уверены? Кто знает, какую помощь нам готовы будут оказать, может, кто-то довольно близкий вам, – ухмылка старика действовала на нервы, но я пока держался, убеждая себя, что скоро вернусь к Радмиле.

Я поднялся с места, давая знак Рагнару.

– Не переживайте, вы нам сами всё и расскажете, – щелкнул пальцами, после чего внутрь ворвались парни из тайной стражи.

Трех членов ордена сразу схватили, но на удивление никто из не сопротивлялся, вызывая удивление.

– Вы делаете большую ошибку, Искандер, – лениво отозвался старик. – Выбираете не ту сторону.

Мы с появившимся Рагнаром переглянулись, а затем я фыркнул.

– Неужели вы думали, что я пойду против своей истинной?

Даже думать о таком было полной чушью.

– Мы похожи на юных глупцов? Как я уже говорил, всё разыграно по нотам и филигранно. Ты слишком самоуверен и не видишь дальше своего носа, а в интригах я мастак, так что…

– Много говоришь, – заткнул его, выдвинул вперед ладонь. – Забирайте их, будем в казематах разбираться с ними.

– Ты упустил свое время, Искандер. Раз уж мы так сблизились, открою тебе секрет, вы все упустили самое главное. Но мне приятно наблюдать за твоим падением. Впрочем, как и за горем великого Рагнара, – ухмыльнулся напоследок старик.

– Твое словоблудие не поможет тебе обрести власть над миром, – бросил им ехидно.

– Нам нет нужды захватывать армией ни материк, ни Небесный Лог. Ты сам всё это сделаешь, бог Искандер, – раздался хохот одного из членов ордена, который смотрел с самодовольством во взгляде, а затем их всех вывели на улицу.

Сказанное отозвалось уколом между ребер, дракон вдруг встрепенулся, повел носом в воздухе и внезапно зарычал.

– Для чего же, – прошептал, прищуриваясь и взъерошивая волосы. – Радмила…

Сердце гулко загрохотало, а Дар стал бесноваться в предчувствии беды.

– Зеркало… – вдруг сказал Рагнар, и я прищурился, глядя на него требовательно.

Нехорошее предчувствие зародилось в груди, и я подорвался с места, выбегая на улицу и на ходу перекидываясь. Меня вело чутье зверя, не давая сбиться с маршрута.

Оказавшись у дворца, снова трансформировался в человеческую форму и, не обращая внимания на обнаженный вид, бегом направился по желанному запаху. И когда оказался в темном огромном помещении со стеллажами, тревога моя усилилась еще больше.

– Радмила, – прошептал, увидев ее хрупкую спину в свете одного зажженного канделябра на столе.

Она не отреагировала, продолжала стоять прямо и неподвижно. Дар внутри зарычал вдруг, чувствуя неладное, но больше всего меня переполнял страх, который никак не уходил. Осторожными шагами приблизился, тронул девушку за плечо.

– Что случилось? – раздался ее мелодичный голос, который бальзамом лег на мое беспокойство.

Она медленно развернулась, а после на меня посмотрели ее красивые чуть влажные глаза. Дар рыкнул, в ответ отозвалась Мила, но как-то глухо и лениво, словно спала.

– Ты в порядке, лала? – спросил, заглядывая ей внимательно в лицо.

Мой дракон рыкнул еще несколько раз, пытаясь разбудить свою драконицу, но она пыхтела, пытаясь от него отвязаться.

– Конечно, любимый, – улыбнулась Радмила, встала на носочки и обхватила меня за шею.

В ее глазах я впервые за долгое время увидел животную тягу и неподдельное восхищение.

– Тебя долго не было, я очень соскучилась, любимый, – надула губки и наклонила голову набок. – Больше не бросай меня надолго.

– Хорошо, – только ответил я, удивляясь такой перемене, словно это была не моя Радмила. – Идем, нас ждут твои родители.

Коршуном продолжал наблюдать за ее движениями и реакциями, настороженность моя никуда не делась. Внезапно показалось, что от нее пахнет совершенно другим ароматом, но когда принюхался, незнакомых ноток уже не было. Встряхнул головой, пытаясь сосредоточиться.

– Минутку, – отвернулась она и вдруг отвернулась, присела на колени.

В этот момент я опустил глаза и увидел на полу у ее ног зеркальце, о котором, кажется, говорил Рагнар. Оно было целым и гладким, но внутрь заглянуть не успел, женские пальцы схватились за рукоять, девушка встала и быстро спрятала его в складках платья.

– Идем, любимый, нам многое нужно наверстать, – протянула ладонь.

Я посмотрел на нее внимательно, медленно коснулся руки и повел на выход из библиотеки. Ее ладошка на этот раз не вспотела, как это бывало обычно, а после она вдруг резко остановилась и поцеловала меня в губы.

Радмила

Спустя несколько дней

Мое сердце разрывалось от агонии и боли, руки и ноги были словно скованы кандалами, а я наблюдала за происходящим со стороны. И не могла никак повлиять. Пыталась кричать, чтобы меня услышали, но ни звука не вырывалось из моего рта. Связь с Милой приглушилась, я ее мысленно звала, но всё, что слышала в ответ – драконье посапывание.

Вдруг раздался мой мелодичный смех, при этом не мой. Тело сидело в кресле, двигалось, гладило мужскую руку Скандра, но сама я при этом ни на что не влияла. Никогда не думала, что кто-то может захватить тебя и заточить внутри, что конечности могут себе не подчиняться.

Вся семья была в сборе, включая Альтаира с Наирой, Сверра с Данутой и Эррамуна с Ладой. Мама с отцом сидели напротив меня, а рядом со мной – Скандр, поглаживая меня по плечу.

– Члены ордена в казематах, пока под наблюдением, – произнес отец, отвечая на чужой заданный вопрос.

– На всякий случай я отдал приказ усилить патрулирование, но в последние дни члены ордена затихарились, словно чего-то ждут, – голос Сверра заставил меня поднять глаза, но внутри я услышала чужой женский мелодичный смех. Ставший ненавистным, от которого я не знала, как избавиться.

– Завтра мы отбываем, надолго оставлять свои территории чревато проблемами и волнениями, – взял слово на себя Эррамун, но Ираида внутри меня никак на это не отреагировала.

– Миарин что-то не торопится, – задумчиво произнес Сверр, вид у него был напряженный, складка на лбу выдавала серьезную работу мысли.

– Подозрительно, не правда? – вдруг произнесла Ираида в моем теле.

Мне хотелось орать во все горло, чтобы все обратили внимание, что это не я, а она управляет моим телом, но все были глухи к моим мольбам, ведь никто меня не слышал. Ни родители, ни Искандер не замечали подвоха, так что всё, что оставалось – это со слезами наблюдать, как рушится моя жизнь.

“Ненавижу!” – прошептала мысленно с ненавистью, но в этот момент вдруг мне ответили.

“Не переживай, потомок, скоро ты исчезнешь, и тебе больше не придется наблюдать за тем, как я забираю то, что тебе раньше принадлежало. То, что станет отныне моим”.

Я сглотнула горький ком, с глаз полились слезы, дыхание участилось, но я всё так же продолжала неподвижно стоять под стеклянным куполом.

– Его мы взяли под наблюдение, – кивнул Сверр в это время, а затем добавил: – В любом случае, ждем ваших послов для обсуждения торговых путей, договор нужно подписать как можно быстрее во избежаний волнений и для укрепления нашего союза.

Посмотрел в этот момент на Искандера, который сразу же кивнул. Белый волк тянулся к богу, видимо, признавая его главенство и желая укрепить связи, которые были разорваны много тысяч лет назад.

– В первую очередь, мы займемся восстановлением репутации Белого Клана, – раздался баритон Скандра. – Недопустимо поощрять охоту на них, так что этим вопросом я займусь лично.

– Разумное решение, – по губам Сверра скользнула улыбка, а затем он кинул на меня странный взгляд.

Мне вдруг показалось, что он всё понял и видит, вот только глаза его быстро переключились на жену. Ираида было напряглась, но после расслабилась, хотя поведение волка взяла на карандаш. Я ощущала ее эмоции так же четко, как свои, и мне они категорически не нравились. Чувство злости и агрессии усиливалось от невозможности контроля, но я понимала, что гнев не поможет мне освободиться. Старалась думать, но пока ни одной мысли не пришло мне в голову.

Пока я была погружена в себя, семейный сбор завершился, и в комнате остались только мои родители, Искандер и… Ираида в моем теле.

– Вы уверены в принятом решении? – подала голос мама, глядя на мужчин.

– Да, Рани, – кивнул отец. – Завтра на рассвете членов ордена казнят. Раз наши гости не останутся на сие мероприятие, отдам приказ сопроводить их по третьему дорожному пути. Как раз очистили их от банд.

В этот момент Ираида внутри меня замерла, тщательно впитывая полученную информацию. Мне даже показалось, словно она заурчала от удовольствия.

“Как опрометчиво с их стороны, – прошипела она мысленно, и я услышала каждое слово. – Тем удобнее для меня, прикажу убить всех разом. Одной проблемой меньше”.

Задержала дыхание, никак не могла сдержать слез. Пыталась кричать, чтобы не смели рассказывать при ней о собственных планах. Страх за родственником душил, и от этого я с каждым разом слабела, уже не чувствуя своих рук. Казалось, словно постепенно она уничтожала меня и мою душу, окончательно захватывая мое тело. И держалась я пока лишь на чистом упрямстве и ненависти, которую испытывала к этой мерзкой богине.

– Начнем чистку рядов сразу после заключения нашего с Радмилой союза, – погладил Ираиду по руке Искандер и обратился к моим родителям.

– Может, отложим? – озабоченно встрепенулась мама и посмотрела с тревогой, но почему-то тут же отвела взгляд в сторону, словно что-то скрывая. – Я не смогу организовать торжество в кратчайший срок.

Ираида не обратила на это внимания, а вот я знала маму, как облупленную, и оттого не могла не заметить этот странный факт.

– Этого и не нужно, – покачал головой Искандер. – Сначала сделаем всё по нашим законам, а уже после проведем торжество для народа.

– Хорошо, – быстро согласилась мама, а отец кивнул и вальяжно откинулся на спинку кресла. – У нас во дворе отличный алтарь.

– Да и внизу есть древний алтарь нашего народа, – улыбнулась довольно Ираида, совсем разомлев от сказанных мужчиной слов.

Вела она себя на удивление кротко, словно играла роль. Впрочем, так ведь оно и было на самом деле.

– Я бы хотел провести ритуал по связыванию наших душ не здесь, а в самом священном для каждого Первородного места, – обратился Скандр к Ираиде, погладил по щеке и посмотрел ей проникновенно в глаза.

Мне показалось, словно оттуда дохнуло жаром, а его глаза увидели даже меня, сидящей под куполом, но это было такое мимолетное чувство, что я и не смела надеяться, что он всё поймет.

– Как скажешь, любимый. Я мечтаю об этом дне, – прошептала и опустила глаза долу Ираида, хотя внутри действительно ликовала и прыгала от радости, считая, что почти получила всё, чего так сильно желала.

А вот я бесилась, но не могла двинуться с места. Кричала и плакала, но достучаться ни до кого не могла, изо рта не выходило ни звука. Больше всего удивляли родители, особенно отец, который вдруг благосклонно отнесся к браку, хотя только недавно был против.

“Замолчи, смертная. Скоро ты исчезнешь навеки, а я останусь со своим любимым”.

Ехидный голос Ираиды бил по вискам, но всё, что я могла сделать в ответ – лишь беззвучно кричать и пытаться освободиться, впрочем, безуспешно. Мила была словно в анабиозе и никак не реагировала. Казалось, что ее усыпили, а бороться сил у нее не было, ведь ее силы – это я.

Иногда, обессиленная, я впадала в беспамятство, оттого не понимала всего, что происходило снаружи. Но каждый раз, когда приходила в себя, испытывала агонию, что ни одна душа не знает о моем заточении.

– Мы почти на месте, Радмила, – глубокий голос Искандера вырвал из спячки, заставляя прищуриваться и принюхиваться в воздухе.

Нюх в эти дни обострился, ведь другие возможности для меня были перекрыты. И сейчас я ощущала приятный, но густой аромат леса. До боли знакомого и… Ненавистного ли?

Место, где я потеряла так много… И в то же время обрела больше, чем могла мечтать.

– Я так рада, любимый, что наконец мы будем вместе навеки. Не представляешь, как счастлива, – голос Ираиды испортил даже момент ностальгии, я напряглась, вслушиваясь в их разговор, впрочем, уже не надеясь на счастливый для себя исход.

Связи с Милой до сих пор не было, а время утекало сквозь пальцы, словно вода. И вместе с ним уходила и вера.

– Представляю, Радмила, представляю, – грубый тон Искандера показался каким-то непривычным и странным.

В этот момент я настороженно подняла голову, ведь в последнее время Скандр подозрительно часто называет Ираиду моим именем. Не лала, не сладкая, а четко Радмила. Вот только тут же мысль погасила, не желая, чтобы богиня копалась в моей голове. Но продолжала наблюдать за тем, что происходит снаружи.

“У меня сегодня хорошее настроение, смертная. Если всё сложится удачно, то я помилую тебя и даже подарю этого твоего Шада”, – вдруг вырвал меня из мыслей и наблюдений благостный голос Ираиды, который оседал внутри осколками, раня внутренности и заставляя их кровоточить.

“Уж спасибо”, – не удержалась и фыркнула, но после замолчала.

В этот момент Искандер и Ираида заходили внутрь пещеры, вот только не с той стороны, откуда завели нас, а совершенно с другой, видимо, иной путь, который известен ему с древних времен. К удивлению, пещера Тойрэо не изменилась, но выглядела так, словно побоища в этом месте не было. Алтарь стоял целым и невредимым, без единой трещины, стены атмосферно сияли под светом солнечных лучей, а вода казалась прозрачной и зовущей нас в свои топи.

– Удивительно, – прошептал сзади отец, держа под руку маму.

Нас сопровождала целая толпа охраны, родители и свидетели, которые станут участниками ритуала связывания двух идеальных душ.

– В прошлый раз всё выглядело по-другому, – хмыкнул кто-то из стражников, но тут же получил втык от начальства.

– Магия алтаря хранит священное место, – ответил на невысказанные вопросы Скандр, хватая Ираиду за руку и подводя к каменному своду.

В это время подчиненные споро расставляли по сторонам пещеры свечи, ритуальные травы и свитки. Показалось, словно в руках отца в какой-то момент сверкнула знакомая сталь меча, но это было так мимолетно, что я списала всё это на воображение.

– Это будет весьма символично, Радмила, – встал напротив Ираиды Скандр и щелкнул пальцами, после чего стражники создали вокруг нас круг.

– Что именно? – захлопала глазами богиня, от радости потеряв бдительность, вот только этого всё равно не хватило на то, чтобы мне освободиться.

– Закончить всё там, где и начиналось, – произнес Искандер, а после вдруг стал напевать странную мелодию, зачитывая древний ритуал.

Я знала каждое слово, ведь о связи душ мечтала с детства, но сейчас, когда стояла напротив своего истинного, порадоваться этому не могла. Ведь всё происходило совершенно не так, как должно было.

– Lege prisca a conditore mundi Yaori constituta, numina tamcn omnium deorum ritu hodierno testantur…

Мужская речь била по барабанным перепонкам, заставляя рыдать и умолять его образумиться, но он разбивал мне сердце с каждой пройденной минутой. С той же скоростью росла и радость Ираиды, в то время как Мила вдруг неожиданно заворочалась, словно начиная выходить из спячки. И я поняла. Ритуал пробуждал драконью сущность, хотела того богиня или нет. Но и священных слов было недостаточно, чтобы ослабить хватку Ираиды в нашем сознании.

– Subice sorori mihi et poenas quas dignas suscipe, – вдруг отклонился от заготовленного текста Скандр, заставляя меня в удивлении открыть рот.

И в этот момент, пока Ираида пребывала в шоке, со скрытой ниши вдруг стали выходить Сверр, Данута, тетя Наира, дядя Альтаир и все те, кто вроде как должен был сейчас ехать в сторону береговой линии. В душе я испытала облегчение, что они живы и здоровы, что Ираиде не удалось осуществить свой план убийства, но порадоваться этому полноценно я не успела.

Тело задеревенело, словно загипнотизированное взглядом Скандра, и я ощутила себя в еще большей клетке, чем до этого. Вот только и Ираида не могла пошевелиться наравне со мной, агонизируя и пребывая в истерике.

– Ты, правда, думала, что я так глуп, Ираида? – усмехнулся черный дракон. – Признаю, план был хорош. Отвлечь мое внимание и завладеть телом моей истинной. Не обладай я сейчас силой бога, мог не заметить подмены и навсегда связать с тобой свою душу, но ты всегда была недальновидной, сестра.

Затем он оскалился, глядя ей четко в глаза, а вот ее ярость набирала просто огромные обороты, застилая и туманя сознание.

– У тебя нет меча, я же проверяла! – закричала Ираида, опаляя меня своим гневом.

– Моя сила не связана с мечом, хотя ты права, сегодня он мне понадобится, – ухмыльнулся, а затем протянул руку.

Отец достал из-за спины знакомый меч, подошел к Скандру и вручил тому то, что принадлежит ему по праву. Значит, мне не показалось.

– Что ты собираешься делать? – в панике спросила Ираида, лишь вращая глазами, ведь двигаться до сих пор не могла.

– То, что должен был сделать с самого начала, – ответил равнодушно черный дракон, а после подозвал белого волка: – Подойди, Сверр, на этот раз мы сделаем всё правильно, с врагами поступим их же методами.

Тот подчинился, крадущимися шагами подходя ближе и вставая сбоку от моего тела. Искандер вдруг достал из кармана знакомое зеркало и повертел его в руках.

– Мы всё вернем на круги своя, дорогая сестра.

Панический взгляд Ираиды остекленел, а после она встрепенулась.

– Нет! Я же уничтожила зеркало! – в панике крикнула Ираида, а вот я возликовала, что правда выплыла наружу.

Вот только шестеренки работали туго, и я не с первого раза поняла, что это не ритуал связывания пар сейчас происходит, а тщательно спланированная ловушка.

– Рания, подойди ближе, выступишь связующим звеном, как прямой потомок богини Ираиды, – снова произнес Скандр, а затем, когда мама подошла, голос его завибрировал, а зеркало он расположил напротив моего лица, – Мила, я приказываю тебе посмотреться в зеркало.

Сначала ничего не происходило, а после моя драконица стала просыпаться, словно от долгой спячки. Купол, под которым я находилась, стал покрываться трещинами, а я подняла голову, с надеждой глядя вверх.

– Схватить потомка клана Опал! – отдал приказ отец, и стража вдруг резко схватила одного из своих.

Его вырубили, а после кинули на алтарь, прибивая к нему, чтобы не мог двигаться.

– Один из предателей нашего рода станет кровавой жертвой, символично ведь, что он прямой потомок твоего любовника, – оскалился Сверр, а затем я повернула голову и отшатнулась. На алтаре лежал Шад.

– Fiat hoc sacrificium…

Мама Рания стала зачитывать заклинание, а я оцепенела, никак не могла переварить, что именно Шад станет той сваей, которую забьют в гроб Ираиды.

– Нет! Нет! Любимый! Исканде-е-ер! – были последние слова богини Ираиды, а затем начался знакомый до боли ритуал, только эффект у него был обратный, не тот, что в прошлый раз.

Сознание у меня то туманилось, то прояснялось. Ее дух вытягивало из моего тела силой, заставляя богиню слабеть, но в то же время я, наоборот, обретала силы и тянулась наружу, освобождаясь из заточения купола. Не знаю, сколько прошло времени, но когда я уже стала слабеть, Ираиду, наконец, засосало в подземелье, внутрь бушующей воронки.

А я потеряла сознание, не веря в то, что сейчас происходит. А как же я?

Спустя полгода

На небосводе сияло солнце, озаряя землю Небесного Лога. Я стояла посреди утеса в драконьем облике, наблюдая за первым полетом молодняка. Распахнула крылья, ловя дуновения ветра, и вдохнула аромат свободы.

В этот момент сзади послышался клекот чужих крыльев, а после взметнулась вверх пыль.

– Ррр, – сразу же последовал самцовый рык.

Будь я сейчас в человеческом облике, закатила бы глаза от его недовольства, которое он совершенно не стеснялся выказывать. Совсем распоясался этот дракон. Слышала, как он поцокал лапами ко мне ближе, встал вплотную и запыхтел, выдыхая пары огня, которые не причиняли мне никакого вреда.

“Спать хочу”, – зевнула Мила, в то время как я посмеивалась над тем, как она муштровала Дара.

В ту ночь, когда Ираиду заточили в глубинах мрака, союза между мной и Искандером не произошло. Не то чтобы я этому была не рада, но ощутимое облегчение мне это принесло.

А после я впервые участвовала в заседании судейской коллегии Небесного Лога, куда допускались только совершеннолетние драконы. Их состав всегда был неизменен. Арендар Мудрый из клана Черного Клинка, Санжар Хмурый из Острого Листа и Райгон Смертоносный из клана Лютого Зверя. Три столпа, возглавлявшие судебную систему нашей страны. То, на чем держалась справедливость. Зачистка остатков ордена и у нас, и на материке прошла успешно.

– Я пришел сообщить новость. Миарина удалось поймать, но судить его будет Совет Архонтов, таков их уклад, – перекинулся в человека и донес до меня вести. – Впрочем, их Архонт, пусть сами и разбираются.

– Дедушка Ратмир с тобой был бы не согласен, – улыбнулась, вспомнив, как он ворчал, что всех причастных к Ордену нужно привозить к нам и судить по нашим древним законам. Что-то с возрастом он становится довольно кровожадным.

– Дедушка Ратмир уже не отвечают за военную армию Лога, так что его мнение я, конечно, учту, но сделаю всё по-своему, – с ухмылкой слегка рыкнул Скандр, а вот я закатила глаза.

Мужчины всегда такие важные становятся, когда возлагают на себя защитные функции?

Взмахнув лобастой головой, хрустнула шейными драконьими позвонками и пригнулась, проходя трансформацию и становясь человеком. Наготы стесняться я уже как месяц перестала, так что выпрямилась и встряхнула отросшей до ягодиц пышной шевелюрой. А вот сзади услышала характерное пыхтение. Дразнить дракона становилось моим самым любимым занятием.

– Раз уж мы идем навстречу двуликим, тогда мы можем требовать снижения цен на новую поставку драгоценных металлов, – сказала как можно равнодушнее, зная, как злит его моя выдержка.

Он всё пытается соблазнить меня и склонить на темную сторону брака, но мы с Милой после того случая стали крепкими орешками, так что согласия ни на горизонтальную плоскость, ни на союз так и не дали. Обе считали, что нашу любовь надо заслужить и задобрить. Не зря же только что кинула ему намек.

– Как моя принцесса скажет, так и будет. Что именно ты хочешь? Изумруды, рубины? Я прикажу, доставят всё, что захочешь, – в последнее время он становился всё более покладистым и нежным, вон как его проняло.

Освоение закрытых доселе территорий Небесного Лога шло полным ходом. Пещеру Харссен Тойрэо закрыли и выставили там охрану. Как сказал Скандр, теперь она предназначена только для посещения правящей семьи.

На удивление, как только Искандера освободили, оказалось, что и мертвая до того дня земля снова стала расцветать, словно приветствуя своего хозяина. Там уже начал проклевываться лес, пышные луга и даже появилась жизнь.

Первыми, кто решил заселить ту территорию, оказались представители малого народца во главе с Ильдарионом, который вызвался сам. Уже началось строительство домов, а Скандр развил бурную деятельность по постройке дворца.

“Для нас!” – гордо рычал всегда дракон Дар, а Мила смотрела на всё это благосклонно. Ей нужна была новая сокровищница, а то старая уже была забита. Она уже присвоила себе все сокровища Дара, но аппетиты ее росли и росли. Даже не представляю, как удастся ее сдерживать, даже мне это удается с трудом, а уж Скандра это и подавно не волновало, он лишь умилялся этому, словно играм ребенка.

– Принцесса хочет изумруды, – причмокнула, надувая губы, но затем встряхнула головой, приходя в себя. – Но сейчас не об этом. Нам нужны портальные камни, в последнее время спрос на них увеличился, а ты и сам знаешь, что их продажа на материк хорошо поддерживает экономику.

Оказалось, что очень многие магические артефакты доселе были недоступны на их земле и производились только у нас, так что сейчас мы активно восполняли за счет них казну. Впрочем, и материк для нас стал полезен. Мы закупали у них посевные культуры: и овес, и пшеницу, которых у них были в достатке.

В Небесном Логе у нас были свои виды культур, но сельское хозяйство не был особо развито, так что я посчитала, что этот вид деятельности придется многим по душе. Совет принял мое предложение, так что за эту сферу стала отвечать я. Иногда помогала маме с благотворительным фондом, но больше всего мне нравилось объезжать села и деревни, заниматься их развитием. Так я осуществляла вклад в свою страну и получала удовольствие от жизни.

Чем более самостоятельной я становилась, тем более гордым и внимательным оказывался Скандр, словно начинал видеть во мне новые грани характера.

– Но от дополнительных пучков зверобоя не откажусь, – обернулась и улыбнулась, глядя на напряженное лицо мужчины.

Он не отрывал всё это время от меня своего взгляда, а после вдруг шагнул ко мне вплотную и обхватил за плечи. Касания его оголенного торса будоражили, но я не позволяла себе терять голову.

– Твой отец уже и сам спрашивает, когда мы поженимся, – коснулся губами моего затылка, погладил бархатистую кожу.

– Так не терпится избавиться от меня? – произнесла равнодушно, но внутри меня всё ликовало.

– Скорее, достало мое нытье, – хмыкнул Скандр. – Ты заставляешь меня только об этом и думать. И что за самец сегодня вокруг тебя крутился? Он мне не нравится.

Ревность в его голосе уже не удивляла, он постоянно ворчал, видя мужское внимание ко мне там, где его и в помине не было.

– Это мой помощник Ларс, хороший счетовод, между прочим, он у меня уже месяц, и какой еще самец, ему едва семнадцать стукнуло, – цокнула.

– Семнадцать, – снова заворчал дракон. – Уже почти половозрелый мужик. Смотрит на тебя слишком плотоядно, явно хочет… Кхм…

– Пошляк, – двинула локтем, ударяя его под дых. – Он ребенок, конечно, мне в рот заглядывает, я его вытащила из твоего удилища вояк. Его там совсем замордовали.

В его воинскую сферу я не лезла, всё равно не разбиралась.

– Каждый самец должен быть мужиком и уметь защищать свой дом, – поджав губы, качнул головой упрямый черный дракон. – Нечего ему отлынивать от тренировок, по воскресеньям пусть и дальше ходит, я отклонил твое прошение.

Несмотря на то, что я являлась вроде как наследницей Небесного Лога, вынужденно подчинялась укладу драконьего правления. За полгода уяснила, что каждый дракон отвечает за ту сферу деятельности, в которой отлично разбирается. И даже правитель не всегда мог повлиять на что-то. А даже если мог, как любил повторять папа Рагнар, то что это за правитель такой, который не может выбрать себе помощников и советников, раз вмешивается в любой процесс.

– То есть, ты помнишь, кто он такой всегда, но просто треплешь мне нервы, – выдохнула, но еле как сдержала улыбку.

– Это ты мне треплешь нервы. Всё к твоим ногам, а мы даже не продвинулись. Ты уже третий раз отклоняешь мое приглашение. У нас в этом месяце будет свидание или как? Снова филонишь?

– Филонишь? – приподняла брови. – Ты где таких слов нахватался, драконище? Снова среди солдатни ошиваешься? Или Мидар научил людским словечкам?

Пиетета к его регалиям у меня, в отличие от других, не было. Впрочем, я единственная, кому дозволялось разговаривать с ним в подобном тоне.

– С чего ты вдруг о нем вспомнила? – прищурился, повернул мою голову к себе, подозрительно заглядывая в глаза. – Он тебе нравится? Признавайся.

– Все знают, что мы истинная пара, да и потом, твоя правая рука – последний, кто мог бы меня заинтересовать, – закатила снова глаза, но скорее для того, чтобы он не увидел там смех.

В последнее время его ревность уже не знает границ. Даже родители многозначительно смотрят на меня за столом, намекая на решение, которое ждут от меня. А я успешно машу хвостом и весело наблюдаю за действиями Скандра. Хотя и я, и Мила уже подустали от этого бесконечного бега. Теперь нам обоим хотелось иного: близости и всего того, что способен подарить нам только наш самец.

– Так он тебе нравится? – никак не унимался Скандр, поджал губы, а лицо его потемнело.

Я на это лишь растянула губы в улыбке и вдруг решилась на то, что давно хотели мы оба.

– Ты женишься на мне?

– Учти, что… – начал было он, не сразу поняв мой вопрос, но вдруг замер истуканом.

А когда до него начало доходить, его лицо моментально стало преображаться. Не успела я и пискнуть, как мужские руки прижали меня к себе сильнее, а после Скандр поднял меня в воздух и закружил, отчего мои рыжие волосы облепили нас обоих в кокон.

А после он поцеловал меня, но уже совершенно по-другому. Нежно, но с чувством глубокой собственности. Так, как я мечтала.

Спустя месяц

Хижина в лесу

– Еще воды, лала? – голос Скандра выдернул меня из дремоты.

Мы находились в том самом домике, где я впервые увидела его, уже второй день. Лечение моих воспоминаний, как выразился дракон. А я не была против, мы с драконицей с удовольствием согласились, особенно когда нас почесали по гребню.

– Лучше баньку, – лениво перевернулась на спину, приоткрыла один глаз и увидела донельзя довольную морду Искандера.

– Уже затоплена, – прохрипел он и обвел меня взглядом с головы до ног.

Нагой я не была, но прозрачный нижний комплект, который был на мне сейчас, почти ничего не скрывал.

– Смотреть можно, трогать запрещено, – поцокала, когда увидела протягивающиеся руки мужчины.

Тот недовольно рыкнул, но подчинился, словно склоняя передо мной голову.

– И всё же, будь добр, объясни мне кое-что, – лениво произнесла, потягиваясь и разминая шейные позвонки. – Для чего было стирать мою память?

Этот вопрос никак не давал мне покоя, сколько бы времени ни прошло. Только сейчас я решилась задать его, ведь воспоминания о смерти Шада нет-нет, но иной раз посещали меня, так что бередить раны о прошлом мне не хотелось. Но в преддверии предстоящего бракосочетания, который пройдет во дворце моих родителей, мне хотелось закрыть прошлое раз и навсегда, чтобы оно никогда более не мешало нам строить наше будущее.

– Ревность дракона – страшная вещь.

– Стоп-стоп-стоп, – приподнялась на кровати, глядя на Скандра, который сидел у подножия. – Ты не мог знать о Шаде на тот момент, ведь… Только не говори, что ты можешь читать мои мысли!

Выдохнула пораженно и явно выпучила глаза. Села на постели и подтянула к груди колени.

– Я бог, – пожал плечами, словно это всё объясняло.

– В нашем доме везде будет развешан зверобой, так что привыкай, – пробурчала, хотя больше для порядка.

С этим драконом я постоянно забываю о его божественных силах и способностях, вот только он каждый раз умудряется меня удивить. И не скажу, что всегда приятно.

– Радует, что ты не собираешься жить с родителями до старости, – подметил дракон и всё же погладил меня по бедру, не удержался, хитрюга. – Дострою дворец, и туда переедем. Надоела эта слежка от твоего отца, чахнет над своим чадом, словно бешеный дракон над златом.

– Старость нам не грозит, – фыркнула и улыбнулась. – Но направление твоих мыслей мне нравится.

Отец и сюда нас отпустил скрипя зубы, не удивлюсь, если где-то поблизости обитают его соглядатаи. Впрочем, зная Скандра, тот успешно скроет нас от чужих глаз, а надо будет, навеет и другие подменные воспоминания.

– Но твоим самоуправством по поводу моей памяти я всё равно недовольна. Лекарь говорил, что придется лечить меня заново, ты мог меня покалечить, – всё же фыркнула недовольно.

– Чушь, – поджав губы, уверил Скандр, а затем подсел ко мне более вплотную. – Спина чуть поболела бы и прошла. Это обманка, вашим лекарям до моего уровня еще расти и расти. А как только память бы к тебе вернулась, всё откатилось назад, но лечение спины не отменило. Бог я или как?

Я привстала и чарующей походкой направилась наружу.

– Ну, бог не бог, а фактически, память, получается, мне вернула Ираида? – вроде бы сказала утвердительно, но вопрос прозвучал.

– Хоть какая-то польза от этой взбалмошной девицы, – рыкнул недовольно Скандр и повел меня в баню. – А теперь хватит о неприятном. Идем, давно мечтал попариться со своей парой.

– Парой не парой, а всё еще не женой, – ухмыльнулась, но позволила завести себя в предбанник.

– Считай это репетицией к нашему медовому месяцу. Так это людишки называют, верно?

– Сколько можно их так называть? Они весьма полезны, да и потом, я подумываю внедрить их телефоны к нам.

– Зачем? Нам этого не надо. Еще расплодят нам тут преступность, не хватало всякого сброда, – покачал головой, голос звучал сурово.

– Вы с отцом точно не родственники? – фыркнула, закатывая глаза.

– Скоро станем, скоро станем, – подергал бровями Искандер и подхватил меня на руки.

Я игриво и весело рассмеялась, чувствуя свободу и внимание своего мужчины. Времени лучше было не сыскать. Но всё у нас было еще впереди.

***

День свадьбы

Долгожданный день сопровождался мандражом, а волнение дворцового улья передалось и мне. Но одна мысль отсекала сомнения и дрожь на корню. Сегодня я официально стану принадлежать Искандеру, и телом, и душой.

Вот только даже этот день преподнес нам неожиданный сюрприз. Отец неожиданно собрал нас в своем кабинете, чем-то встревоженный и нахмуренный.

– Ларец сегодня сам не свой, гудит и не успокаивается. На мой зов не отзывается, так что я вынужден попросить помощи, – процедил он сквозь зубы, глядя на расслабленного Скандра, которого данный факт не удивил вовсе.

А вот мы с мамой закатили глаза и переглянулись. Мужчины.

– Он просит внимания наследницы, – без предисловий ответил Скандр, а затем подвел меня к ларцу, который трясся на отцовском столе.

– Может, ты сам откроешь его? – с опаской прищурился отец, пока не позволяя мне касаться граней шкатулки.

– Он не отзовется, говорю же, просит крови Радмилы, – наклонил черный дракон голову набок, а после задумчиво прикусил губу. – Хм, интересно. У него для тебя дар, лала. Не бойся, тронь его.

Я посмотрела на него еще раз, чтобы убедиться в безопасности будущих действий, он повторно кивнул, и я решилась. Подошла ближе и, зажмурившись, коснулась ларца. Палец укололо, кровь потекла внутрь. А после всё прекратилось. Я открыла глаза и увидела, как крышка спокойно открылась, открывая то, что он хотел нам показать. Не стала тянуть и достала содержимое наружу. Там оказалась какая-то ветхая ткань с пожелтевшими боками, которую я положила на поверхность стола.

– Полотно, – коснулась ткани руками мама и благоговейно прошептала. – Я не видела его со дня твоего рождения.

Пазл сложился. О нем я была прекрасно наслышана, но уже само имя Ираиды отталкивало, заставляло меня нервничать и раздражаться.

– Полотно Ираиды для своего первенца? – спросила и поджала губы.

– Видимо, шкатулка решила компенсировать тебе подарок. Зеркало ведь пошло тебе во вред, – произнесла мама, переглядываясь с отцом.

– Мне не нужен дар, – отдернула руку, которой хотела коснуться ткани.

Родители промолчали, не настаивая, а вот шкатулка засветилась, а после погасла и захлопнулась, словно была недовольна моими словами.

– Бери, лала, это прекрасная вещь, – вдруг подал голос Скандр и приобнял меня за плечи.

– Она принадлежала Ираиде, – поджав губы, покачала отрицательно головой.

– Это подарок матери своему ребенку от чистого сердца. Боги не часто могут создать нечто настолько прекрасное. Я еще ни разу не смог, – чуть грустно улыбнулся дракон, а я заинтересованно уставилась на него, впрочем, как и мои родители.

– Это такая редкость? – вздернула бровь. – Странно, столько же артефактов существует. Тот же Венец Власти.

– Ваш Венец тоже создан божественной силой, но не бога, а полубога, а от этого полотна отчетливо веет силой дочери Яори, Ираиды, как никак, а сила у нее была, несмотря на противоречивый характер. Полотно не несет в себе злости, но сможет помочь тебе в час нужды. Бери, не отказывайся от дара Златокрылых.

Его слова глубоко засели мне в сердце, и я, посмотрев на кивнувшую маму, всё же протянула руку. И когда коснулась ткани, она вдруг замерцала, засияла, а после на ней высветились незнакомые руны. Полотно стало истончаться, а надписи, наоборот, стали более объемными, как вдруг стали перетекать мне на руку, словно живые.

– Ой, – попыталась отдернуть конечность, но не смогла.

Неведомая сила пригвоздила меня к месту.

– Не бойся. Это магия богов, так полотно навсегда останется с тобой, теперь оно тебе принадлежит не только по праву крови, но и даровано тебе навечно, – погладил меня по плечу Скандр, и от его слов и голоса я успокоилась.

Времени это заняло немного, так что всё происходило в полной тишине.

– И что я смогу получить с помощью него? – кивнула на руку, на которой хаотично красовались руны.

– Всё, но не злоупотребляй, милая, – улыбнулась мама. – В свое время оно мне действительно помогло.

И я вынужденно смирилась, хотя вид рун меня всё еще пугал.

– Так, девочки, мы уходим, а вы собирайтесь, не хватало еще опоздать на церемонию, – хлопнул ладонями папа, отвлекая нас и заставляя встрепенуться.

– Идем, милая, – тут же подхватила меня мама и потащила к модистке, которая поможет мне надеть свадебное платье.

Многовековая история, наконец, обрела свой счастливый заветный конец. И пусть для многих всё не так радужно, но для моей семьи сложилось просто идеально. Особенно, для меня.

– Я самый счастливый дракон на свете, – улыбнулся мне белоснежной улыбкой Скандр, стоя напротив меня на постаменте возле древнего алтаря.

Внизу столпился народ, который пришел засвидетельствовать момент нашего единения и подтвердить законность союза. Вот только всё, что я видела перед собой – это лицо Искандера, которое сияло долгожданной радостью и ликование. Это лучше всего говорило мне о том, что я сделала верный выбор.

Клятвы были произнесены словно во сне, хотя каждое незнакомое слово отпечаталось в моем сознании так отчетливо, будто я учила их не одну сотню лет. Не слышала ни звука, дышала лишь Скандром, который стал моим.

“Нашим”, – рыкнула Мила, и я усмехнулась. Собственница моя.

“Наша”, – оскалился Дар, и настала очередь Скандра ухмыляться.

Да уж, непростая жизнь нас ждет, особенно с такими противоречивыми и вредными драконами. А когда мы только собрались спускаться и поприветствовать народ, невдалеке вдруг поднялась буря, кружа вокруг частицы пыли и камней. Вихрь нарастал по часовой стрелке, разрезая пространство и плавя воздух. Кто-то прибывал сюда через портал.

Отец всполошился, я слышала его выкрики страже. Сама напряглась, прижимаясь к Скандру, ведь знала, что защита дворца настолько сильна, что не могла пропустить чужеродный портал.

– Мой брат Ильхан, – пояснил на мой молчаливый вопрос, а после дал знак моему отцу, что всё в порядке.

В этот момент портал полностью сформировался, а из него вышел практически близнец Ильдариона.

– Искандер, – кивнул моему мужу, а после обратил внимание на меня. – Твоя пара? Поздравляю.

Слова были произнесены сухим и скучающим тоном.

– Благодарю, Ильхан, – так же скупо улыбнулся Скандр. – Какими судьбами лицезрею тебя перед собой?

– Ищу сына, – качнул головой бог, глаза его потемнели. – Не знаешь, где он?

– В этом я тебе не помощник, – ухмыльнулся мой дракон, сверкнув сталью глаз. – Удивлен, что ты явился вдруг в мир смертных.

– Скука одолевает и бессмертных, – оскалился темноволосый, щелкнул пальцами, снова глянул на меня ничего не выражающим взглядом и шагнул обратно в портал, который тут же схлопнулся, пугая стоявших невдалеке людей и нелюдей.

– Ильхан сама вежливость, – усмехнулся спокойный Скандр.

Глядя на него, отец и не думал показывать другим, что прорыв был случайным. Нельзя терять лицо перед подданными.

– Тот самый? Бог тьмы и смуты? – уже знала ответ, но всё же спросила, меня одолевало любопытство.

– Отец Ильдариона, – кивнул Искандер и улыбнулся, глядя на дымку, оставшуюся после своего… Брата?

– Что-то не спешил он появляться, – фыркнула.

– Он не любитель вмешиваться в чужие проблемы. Да и в целом у нас так не принято, но тем лучше, никто не будет мешать нашим отношениям, – заправил прядь моих волос за ухо и поцеловал в кончик носа.

– Народ в шоке, – пробормотала, когда заметила необычайную тишину.

– Придется снова самому заняться охраной Нави, – выдохнул он и огорченно покачал головой. – Только ведь настроился на медовый месяц.

– Ничего, тебе полезно, а то совсем расслабился, – ухмыльнулась и легонько стукнула его кулачком по плечу, но затем вдруг задумалась: – Драконы отца с этим неплохо справляются, с чего взял, что что-то изменится?

– Он же покровитель демонов, лала, а значит, и сам искуситель. Раз явил свой лик, будет смущать сны ваших дам. Не хватало мне еще получать претензии от отцов дракониц, не представляешь, сколько это занимает времени, – закатил глаза, после призадумался. – Неделя ведь ничего не решит, правда? Срочно отправляемся в путешествие, моему Дару уже невтерпеж показать тебе техники полета и… – наклонился и прошептал мне на ухо: – Кое-чего интересного прямо в воздухе.

Я слушала его слова внимательно, но когда до меня дошел смысл, который он в них вкладывал, то мигом покраснела, чувствуя, как к щекам прилила кровь. А затем заметила, что весь народ пялится на нас и вслушивается в каждое произнесенное слово.

– Пошляк, – прошипела как можно тише, – почему все глазеют.

Глаза моего отныне мужа заблестели, а после он перевел взгляд вниз.

– Кхм, кхм, и где ваши поздравления? – нарушил тишину Скандр и обратился к нашему народу.

Те вдруг опомнились и стали улюлюкать, хотя у меня складываться четкое ощущение, что мысли их были забиты совершенно не тем, чем надо. Но Искандер внезапно притянул меня к себе и поцеловал при всех, показывая, кому отныне принадлежит наследница Небесного Лога. И все посторонние мысли, и стыд, и страхи, абсолютно всё вылетело из моей головы.

“Что это там вдалеке блестит?” – прервала мой вакуум Мила, приглядываясь к какому-то сиянию.

“Что тебе принести, лала?” – с таким же, как у Скандра, покровительственным тоном спросил у своей пары Дар, а я застонала, понимая, что снова поддаюсь жадности и хапужничеству драконицы.

Ну ничего, у меня целая вечность, чтобы ее перевоспитать. Или она привьет мне тягу к богатству. Судя по хитрым глазам Искандера, последнее наиболее вероятно. Боюсь представить, как он разбалует наших детей. Но это уже совершенно другая история, которая случится совсем нескоро.