– Он не мог поступить так со мной. Просто не мог! – Слезы неконтролируемо текли по щекам, руки нервно теребили складку платья, а голос дрожал. В сердце разливалась горькое ощущение предательства вкупе с паникой и диким страхом. – Мне всего восемнадцать, я не хочу умирать!

Все во мне протестовало против этого брака. Брак с мужчиной, жены которого умирали одна за другой. Да и сам он… чудовище, как называли его в народе. Темный, пугающий, с черной магией и неприступным сердцем. Палач его императорского величества. Он мог разрушить жизнь любой семьи одним лишь словом… После него оставались лишь разруха и боль. Я слышала, что однажды он самолично оставил двух младенцев сиротами только за то, что их родители как-то не так на него посмотрели. И этого просто не может быть, чтобы отец решил отдать меня ему на растерзание! Просто не может!

Конечно, в нашей семье никогда не было теплых отношений, но не настолько же! Папенька всегда был вежлив со мной и моими сестрами, всегда поддерживал беседу, не обижал и вот…

– Мне жаль, Роуз, – процедила якобы в утешение моя младшая сестра, Молли. Она была младше всего-то на каких-то полтора года, но почему-то всегда завидовала мне безумно. Я не могла дать этому объяснение, да уже и не пыталась.

– Я не хочу умирать! – сказала еще раз, утирая слезы с лица белоснежным носовым платком и громко, некрасиво всхлипнула, уже не сдержав эмоций. Сестра едва заметно скривилась, но тут же взяла себя в руки, пытаясь изобразить участие.

– Может быть, ты не умрешь. Вдруг все смерти его предыдущих жен были случайны? – предположила Молли, но лучше мне от этого не стало. Стало лишь хуже. Сердце в груди болезненно сжалось чуть сильнее, все тело пронзило вспышкой боли.

Разрыдалась сильнее, уже не обращая внимания на внешность. Кому будет нужна моя симпатичная мордашка, если мне все равно скоро умирать?!

Ну за что со мной так родной отец? За что? Да, пусть я не самая красивая или веселая из сестер, но и не самая глупая! Я бы сумела найти жениха и среди более подходящих кандидатур. Наверняка бы сумела!

– Тебе следует прекратить лить слезы и подумать о том, как ты покажешься жениху. – Молли, как обычно, думала только о внешности.

– Какая разница? Пусть смотрит на меня такую – с красными опухшими глазами и в старом домашнем платье. Все равно умирать! – Паника и страх внутри медленно сменялись на злость и решимость. Плакать мне это не мешало, но зато мозги начали хоть немного мыслить адекватнее. Может, если он от меня откажется, то брака не будет? Да, конечно, тогда мои гордость и репутация будут подорваны, но это всяко лучше, чем смерть от рук собственного мужа!

– Роуз, нельзя предстать перед будущим собственным мужем такой! – Молли неодобрительно поджала губы и покачала головой.

Я в последний раз всхлипнула и решительно встала с кресла, где до этого сидела.

– Можно! И даже нужно! Как ты не понимаешь, если он откажется от меня, то я не умру! – Надежда, как говорится, умирает последней.

– Но репутация … – Сестра явно не понимала или не хотела понимать, глядя на меня растеряно.

– Переживу! Я даже согласна быть старой девой, как тетушка Берта, лишь бы не смерть в самом расцвете лет!

Страх еще остался внутри, но временно притаился где-то глубоко. Паника чуть отошла в сторону. Я подлетела к зеркалу и убедилась в том, что выгляжу ровно так, как следует выглядеть – глаза и нос красные и распухшие. Губы искусаны до крови. Вид бледный. А платье непрезентабельное. Ни один уважающий себя мужчина не выберет такую невесту себе в жены. Никогда!

Я уже почти решила растрепать еще и прическу для пущего эффекта, но в дверь настойчиво постучали. Пришлось бросить эту затею и идти открывать. За порогом обнаружился наш скучный домоуправляющий. Я даже скривилась при виде его идеально ровного выражения лица.

– Ваш отец и наш гость желают видеть вас, леди Тривьера, – сказал он бесстрастно.

Внутри снова все задрожало, а к глазам подступили слезы. Что я творю? Кого пытаюсь обмануть? Герцог ведь наверняка берет меня в жены не потому, что я ему понравилась. Ему просто нужна очередная жена, над которой он сможет издеваться или что он там с ними делает, когда те ему надоедают?

Щеки вновь промокли, а ноги стали ватными. Но уже ничего не поделаешь. Придется идти…

По лестнице я спускалась, ощущая себя приговоренным к казни заключенным. Внутри все дрожало, слезы текли по щекам, в горле стоял ком предательства. Страх, которого не было еще секунду назад, снова поднял голову и удобно устроился внутри, решив окончательно добить меня не сгибающимися коленками.

– Леди Тривьера, – домоуправляющий, все это время шедший строго позади, дополняя мое ощущение заключенной, вышел вперед и громко объявил мое присутствие.

Кривой поклон удался мне не очень все из-за тех же не сгибающихся коленок. К тому же еще потекло из носа…

– Рад видеть тебя, дочь. – Отец, сидевший посреди нашей небольшой, но всегда казавшейся уютной гостиной, словно не заметил моей проблемы. Впрочем, хуже уже не будет!

Я выпрямилась и замерла на месте как статуя, не обращая внимания на ни что. К тому же что мне делать дальше, я не знала. С женихом мы даже не были друг другу представлены. Это же… ужас! Верх неприличия по меркам аристократического общества, а этому вон ничего, сидит, даже не смотрит в мою сторону… Все же бегло прошлась взглядом по гостю, невольно оценивая его как мужчину.

Герцог был красив. Об этом судачил не то что весь высший свет нашей Империи, но даже и служанки, и поварихи, и простолюдинки… Но что мне его красота, когда каждая его новая жена умирает в течение полугода-года после свадьбы? А эта его темная магия… Мне хотелось отойти от него подальше даже сейчас, такая пугающая у него была аура. Я сдерживалась буквально последним усилием воли.

– Вы звали меня, папа? – Голос дрожал, но я все же сумела что-то выдавить из себя.

– Да. – Отец сиял, как начищенная монета. – Тебе пора выйти замуж, Роуз. Герцог Винзард составит тебе отличную партию.

Мысли заметались в голове, словно зайцы. Что я могу тут сказать? Хорошая дочь не может пойти против воли отца, а нас с сестрами воспитывали как хороших дочерей. К тому же есть вероятность, что даже если я откажусь, то меня все равно заставят. Женщина в нашем обществе не имеет права выбирать себе мужа. Обычно ей его либо подбирают родители, либо сам жених выбирает себе невесту. Аристократии нужны новые связи, а не безмозглые влюбленные девицы. Я всегда знала, что моя жизнь мне не принадлежит, но чтобы настолько!

Может, как-то привлечь к себе внимание этого герцога, чтобы он наконец посмотрел на меня всю сопливую и в слезах и отказался от брака? Да хоть бы банально пожалел?! Надежда была слабая, но была. И я обязана воспользоваться этим шансом! В груди зажегся огонек решимости.

– Нас не представили, – сказала совсем не то, чего от меня ждали, но герцог даже не повернулся. А вот отец нахмурил брови, явно начиная сердиться. Но тут уже не до этикета, когда стоит выбор между жизнью и смертью. Я стоически промолчала, не соглашаясь с тем, что моя партия действительно выгодна, стоя все также неестественно ровно.

– Простите мою дочь, Даниэль. Она переволновалась… – В отличие от меня с сидевшим напротив мужчиной отец разговаривал весьма мягким тоном и, я бы даже сказала, заискивающе.

На душе поселилось неприятное ощущение надвигающейся угрозы. Боль от предательства стала лишь сильнее. Я прикусила губу. Меня ведь даже некому защитить, матушка умерла три года назад, я еще не стала достаточно взрослой для предварительного подбора жениха тогда. Но наверняка она бы наверняка не дала отцу поступить со своей дочерью так! А теперь… Слезы продолжали течь против моей воли.

– Перед свадьбой все юные девицы волнуются. – Глубокий бархатный баритон заставил задрожать, но от этого стало лишь еще страшнее. Что меня ждет, если он не откажется от этой затеи?

Будущий муж наконец бросил на меня краткий, ничего не выражающий взгляд. Надежда сначала воспела в душе, как птица, но тут же больно рухнула осколками поражения после его последних слов.

– Думаю, нам нечего тянуть. Это ведь ваша средняя дочь? Мне не нужна пышная свадьба, да и вам лишние деньги не тратить. Подпишем брачный контракт прямо сейчас, и я забираю жену домой.

Что? Кажется, я сейчас упаду в обморок. Воздуха резко перестало хватать, я покачнулась, хватаясь за деревянные перила лестницы. Дворецкий рядом подсунул мне под нос нюхательной соли, но стало только хуже. Я оглушительно громко и неприлично чихнула, а затем еще и еще.

– Это отличная идея, – подхватил отец, счастливо улыбаясь.

Меня все словно бы перестали замечать. И что? Они это все серьезно? Мое мнение здесь и вправду никого не волнует настолько, что мне даже не дадут пару дней, чтобы собрать вещи и морально подготовиться к неизбежному?!

Мой будущий муж точно чудовище! Разве ж можно так, без полагающейся помолвки, когда я бы успела что-то придумать, чтобы избежать этого брака… Да хоть скомпрометировать себя с кем-то! Мне уже все равно!

На столик для чаепития между мужчинами лег брачный контракт, и я, оглушенная и не верящая в реальность происходящего, просто смотрела как на слегка желтоватых страницах появляются размашистые подписи.

– Поздравляю с бракосочетанием, дочка! – Папенька вдруг неожиданно тепло мне улыбнулся, пока я пыталась собрать свой мир, разлетевшийся на осколки, заново у себя в голове. – Все твои вещи я велю собрать и отправлю с ближайшей почтовой каретой в твой новый дом. Моя дочь – герцогиня Винзард. Звучит, скажи, да?

Он не скрывал своей радости, а я… я… С ужасом посмотрела на спокойно продолжавшего сидеть в кресле супруга. Что только что произошло? Я не хочу умирать!

Клятва, данная мной лично императору, давила на виски, мешая внятно мыслить и сопротивляться этому внушению. Все тело дрожало от напряжения, сердце колотилось в груди как бешеное, по виску стекла капля пота… И единственное, что радовало меня в этой ситуации – после выполнения этого, последнего желания, я буду свободен. По-настоящему свободен, если, конечно, моя жена переживет первый год брака со мной. Таково условие нашей с императором сделки, закрепленной магической печатью клятвы.

И уж в этот раз я точно постараюсь сохранить супругу любой ценой. Это проклятье, нависавшее надо мной уже много лет, будет не властно над ней, если я буду избегать ее всеми средствами и уделять как можно меньше внимания ей как супруге.

Я уже заметил закономерность – чем больше я обращаю внимания на супругу, тем быстрее она уходит в тот мир.

– Да, мой император… – склонился в придворном поклоне как можно ниже и постарался изгнать из сердца жалость.

Второй советник его императорского величества, похоже, совсем не ценил свою дочь, предлагая ее мне в жены, прекрасно зная о моем проклятье.

– Хватит хмуриться, Даниэль. – Император дружески мне улыбнулся и весело хлопнул по плечу. – Эта попытка точно будет удачной! Пророк ведь сказала, что рано или поздно проклятье твоей первой жены распадется и ты будешь счастлив.

Я нахмурился. Она-то сказала, но каково мне наблюдать за тем, как все мои жены умирают одна за другой, никто не подумал? Я не хочу счастья ценой десятков жизней…

– Все твои предыдущие жены были осуждены, не стоит делать из меня чудовище… – Венценосный мужчина легкой походкой прошел до трона и удобно там расположился в то время, как я продолжил стоять в полусогнутом состоянии.

Чудовище… Забавно, ведь именно меня так называют в народе. Чудовище, убившее восемь своих жен, исполняющее наказания по суду и приводящее в исполнение смертные приговоры, если того требовала ситуация. Но народу было плевать, что я никогда не трогаю невинных, они видели во мне лишь зло с темной магией и по какой-то нелепой случайности доставшуюся от родителей красивую внешность.

– Да, но новая жена невинна, как майская роза! – Я не понимал, к чему этот брак. К чему новая кровь на моих руках, если опять ничего не получится.

– Вот именно! – Император довольно усмехнулся и лениво махнул стоявшему позади его трона мальчишке-пажу, чтобы тот принес ему завтрак прямо сюда. Через пятнадцать минут начнутся бесконечные аудиенции, так что мне осталось находиться здесь всего ничего… – Невинна, как майская роза. И так же красива. Получи от этого брака, Даниэль, максимальное удовольствие! Мой тебе совет.

Кивнул. Что тут можно сказать? Остается только подчиняться и не думать о бедняжке, которой наверняка предстоит пролить немало слез, когда она узнает, на что ее обрек ее родной отец.

Я честно не понимал советника. Как можно было не любить свою семью? Это же чудо, данное небесами. Каждого ее члена следует хранить и оберегать, как самое драгоценное, что есть в этой жизни. А вот так вот обрекать дочь на смерть от моего проклятья… это ужасно.

– Прямо сейчас поезжай к невесте. Обрадуй девушку. И попытайся расслабиться, Даниэль. Ты ведь знаешь, что для снятия проклятия тебе следует полюбить. Без этого его не снимешь.

– Я знаю, – сцепил зубы. – Могу идти, Ваше Величество?

– Можешь.

Я тут же развернулся на каблуках, выпрямился и с идеально ровной спиной проследовал на выход из тронного зала. Иногда я не понимал императора и его замыслы, но сейчас уже в любом случае ослушаться просто не мог. Клятва, что связывала меня по долгу чести, мешала ослушаться его пожелания. Клятва, что я заплатил за призрачный шанс быть счастливым, который ускользнул для меня, кажется, раз и навсегда.

Только выйдя из тронного зала, наполненного солнечным светом и охранной магией, сумел взять себя в руки и перестать сопротивляться этому приказу. Я все равно ничего не могу сделать, так к чему лишние нервы?

Передал своему помощнику короткую записку с просьбой найти мне на ближайшие пару месяцев дело где-нибудь поближе к окраинам королевства. Чем дальше я буду от новой жены – тем лучше. Возможно, именно так удастся преодолеть это проклятье, которое заставляло сходить меня с ума каждую ночь.

Проклятье первой жены… как символично. Та, кого я любил больше жизни, отравила мою жизнь настолько, что порой казалось, что проще уйти в монастырь и забыть о призрачном шансе на счастье, данном пророком.

Мадлен не была идеальной женой. Она была высокомерной и жадной скорее до богатств, чем до любви ко мне, но я все равно любил ее. Такую, как есть. Наивный юнец, потерявший всю семью благодаря неудачному заговору отца, мечтавший вернуть то ощущение тепла и уюта, которого лишился со смертью моих родных. Виновными в заговоре были признаны все члены семьи, но не я, находившийся тогда в частном пансионате для мальчиков и ничего не знавший о готовящемся перевороте в империи.

Отец был самонадеян, считая, что его план даст свои результаты. Не дал, а лишь сделал меня сиротой.

Император пожалел меня тогда, оставив не только все имущество, но и доброе имя, пообещав через несколько десятков лет свободу и счастье, взамен потребовал лишь клятву, что не лишала меня воли, но заставляла следовать его желаниям, если на то было повеление венценосного мага. Поначалу мне даже нравилось исполнять его волю – темная магия помогала мне в этом, а доказанные приговоры суда уверяли, что я не трону невинных людей. Но после проклятья…

Поначалу я не верил в его действенность, ведь Мадлен проинесла его просто в порыве чувств, но потом, когда прямо на моих руках умерла третья жена по совершенно непонятной ни одному целителю нашей империи причине… Не поверить было сложно. Так что теперь в народе я «чудовище», убивающее не только жителей нашей империи без суда и следствия, но и собственных жен.

Я устало потер глаза и, выйдя на улицу, посмотрел в летнее небо, освещенное жарким светилом. Казалось, даже сама природа пыталась уверить меня в том, что именно эта, девятая попытка брака окажется удачной, но верить ей? Нет. Я уже слишком давно потерял веру во что-либо доброе в этой жизни.

Благодарно кивнул конюху, что за эти несколько минут аудиенции с императором уже успел вычистить моего коня, и запрыгнул на спину Ветру.

– Идем, нас ждет еще одно длительное мучение, – сказал я своему верному спутнику и ласково похлопал по шелковой шее, пропустив мягкую гриву сквозь пальцы. – Ни к чему с этим тянуть. Быстрее начнем – быстрее закончим это.

Ветер одобрительно мотнул головой и послушно зацокал копытами по мостовой, вынося меня за пределы дворцовой стены в заполненный разнообразными запахами и людьми город.

В этот раз я сделаю все, что смогу, чтобы девушка выжила. Если надо будет – умру сам, но не дам проклятью на нее подействовать! И больше никакой жалости. Она не умрет!

Я стояла и смотрела на мужчину, ставшего мне практически мужем, и никак не могла осознать действительность. Все произошло так быстро, я даже не успела ничего толком понять. И… свадьба? У меня не будет даже свадьбы? Конечно, зачем она человеку, который проходил через это множество раз, но я… он ведь мог бы хотя бы подумать обо мне? Девушке нужна свадьба, нарядное платье, восхищение гостей и что там еще бывает… Да хоть огромный торт. Я хотела этого… наверное.

– Храм бракосочетаний работает еще час, мы успеваем. – Герцог Винзард встал со своего места, подошел ближе, заставив меня задрожать от страха разливающейся вокруг него ауры, и не глядя взял мою руку. Пальцы кольнуло, но я так и не поняла от чего, от страха или возмущения, что меня вот так вот…

Не успела понять, что именно чувствую, как неожиданно со стороны мужчины ко мне потянулась мягкая волна спокойствия и уюта. Такая, что я моментально успокоилась, ощутив себя рядом с ним так, словно мы знакомы уже целый десяток лет, а не так, что даже не представлены друг другу как подобает.

– Да. Вам следует поторопиться, – тут же засуетился мой отец, бережно убирая свою копию моего брачного контракта в сейф, спрятанный за одной из картин гостиной.

Надеюсь, мне дадут его хотя бы прочитать… Я покосилась на экземпляр герцога, так и оставшийся лежать на столе. Он не собирается его забирать?

Твердая рука лорда Винзарда ощущалась странно. С одной стороны, вроде как неприлично касаться леди без перчаток, но теперь я его жена и вроде как можно… И эти странные ощущения в груди, словно кто-то теплый поселился внутри и нашептывает мне, что теперь все будет хорошо, что вот оно – мое место в жизни. Рядом с этим сильным и красивым мужчиной…

Я мотнула головой, пытаясь отогнать наведенный морок, зло посмотрев на так и не обращающего на меня внимания герцога – это он своей темной магией может так делать? Как низко! Он всех своих жен так околдовывал?

– Нам пора. – Меня, как племенную лошадь, потянули на выход.

– А как же мои вещи? – возмутилась, пытаясь взять себя в руки и сбросить это наваждение уюта, что поселилось в душе. Он не заставит меня влюбиться в него! – Мне надо что-то хотя бы на первое время! И идти в храм в этом?

Слезы наконец высохли, словно по волшебству, паника отступила вместе со страхом, а уверенность лишь росла. Рядом с этим мужчиной я могу быть самой собой, я точно это знала. Вот откуда – это уже другой вопрос… Возможно ли, что он проводит какие-то магические опыты над своими женами и я сейчас лишь очередная бедная овечка, над которой уже начали издеваться, а я не понимаю?

С новыми силами попыталась противиться ощущениям. Меня не возьмешь этим, темный маг! Я сильнее твоих внушений и мороков!

Герцог Винзард наконец медленно обернулся ко мне и со сжатыми в упрямую нитку губами оценивающе прошелся по моему наряду взглядом. Также наверняка оценил и простую прическу, и заплаканный вид…

– Вы выглядите прекрасно, леди, – наконец снизошел он обратиться ко мне. – Прошу, не задерживайте нас. Вечером я должен быть далеко от столицы, а вы намеренно тянете время. Ваши вещи доставят в ваш новый дом сегодня же.

Я нахмурилась. Ощущение собственной силы и уверенности почему-то никуда не девалось. Да и, если честно, мне начинало нравиться ощущать себя так. Словно… словно я всю жизнь до встречи с этим мужчиной не была самой собой. А сейчас наконец оказалась дома и точно знаю, чего хочу.

Может быть, на меня напало какое-то сумасшествие от нервов?

– То есть консумировать брак вы не собираетесь? – уловила я в его словах главное.

И почему-то от этого стало даже легче. Нет, внешне этот мужчина был очень красив, не зря о нем болтают даже кухарки, но… я не знаю его совсем! Я не готова и… Этот брак! А я ведь теперь почему-то даже ненавидеть его не могу за такое отношение. Что во мне сломалось, когда он взял меня за руку? Может, надо просто отойти от него подальше и это ощущение исчезнет?

Только вот вместо того чтобы поступить по разуму и избавиться от прикосновения, я наконец позволила мужчине вести меня туда, куда ему надо, прекратив упираться.

Городская суета оглушала. Я полной грудью вдохнула доносившиеся откуда-то ароматы свежей выпечки. Должно быть, наша кухарка сегодня старается. А еще скоро в саду должна была зацвести акация… Жаль, что я этого уже не увижу.

Брусчатка подъездной дорожки к дому заставляла спотыкаться, пока мы шли к богато украшенной карете герцога Винзарда. Фамильный золотой герб, бархат обивки… Я даже села на довольно мягкое и удобное кресло без возражений.

– Я иду с вами, вы можете прекратить эту магию? – попросила, уже не в силах выдерживать это стойкое ощущение правильности происходящего. Вырвала руку из легкого захвата мужчины.

– Какую магию? – Герцог невозмутимо сел напротив и посмотрел на меня непонимающе.

– Ту, что заставляет меня чувствовать себя рядом с вами уютно, – сказала недовольно. В самом деле, какова наглость! Воздействовать так очевидно и не признаваться в этом! Или он считает меня совсем пустоголовой барышней?!

– Я никак не воздействую на вас, леди. И кстати, как ваше имя?

У меня просто кончились слова. Возмущение достигло крайнего пика. После окончания нашего прикосновения воздействие никуда не ушло. И это странно… может быть, оно нужно только для первичного морока, а сейчас достаточно уже того, что мы просто сидим рядом? Похоже на то.

– Роуз. Вы даже не удосужились узнать его прежде, чем подписывать тот контакт? – съязвила, ощущая себя уверенно.

– Нет. – Он был невозмутим как скала. – Мое имя Даниэль. Вы можете звать меня так.

Еще немного, и я закричу. Почему он такой… непрошибаемый?! И почему он снова не смотрит на меня, а что-то высматривает за окном, словно столичные пейзажи ему более интересны, чем очередная супруга.

– Ну а вы не можете звать меня Роуз. Я запрещаю! – ответила, надеясь, что его хоть немного возмутит эта ситуацию и он проявит хоть толику чувств.

– Как скажете, милая леди.

Да что же такое, в самом деле! Он теперь всегда будет таким? Кажется, я начинаю понимать, почему он чудовище. Далеко не только за его, без сомнения, гнусные поступки, но и за банальное неуважение к собеседнику! Бесчувственное чудовище!

– Для вас норма вот так брать себе жен? – задала я очередной вопрос.

– Нет. Но чувствую, что с вами мне скучно не будет. – На меня все же бросили короткий взгляд. – Мой дом будет к вашему распоряжению, пока меня не будет.

Нет, это совершенно немыслимо!

– Прекратите воздействие! – попросила снова. Это все не мои чувства, не мои эмоции! До встречи с ним я боялась и плакала. И потом едва не сошла с ума, когда отец подписал этот контакт, а теперь… Я не могу быть такой!

Грубить, возмущаться и нагло задавать такие каверзные вещи совершенно спокойно. Или могу… просто всегда боялась озвучивать свои мысли вслух, а тут… может, дело в том, что теперь мне все равно терять нечего, я уже жена этого чудовища и мне уготована близкая смерть?

– Моя магия никоим образом вас не касается. – Герцог Винзард даже руки поднял, словно меня могло это успокоить. И посмотрел. Да. И как посмотрел… похоже, я ему все же нравилась, просто показывать мне это никто не хотел. – Впрочем, любая другая магия также. Я бы это заметил.

– Вы врете мне! – Сама не знала, почему продолжала упорствовать, хотя вроде бы уже решила, что, возможно, все дело в скорой смерти и том, что мне уже нечего терять и бояться – самое страшное произошло.

– Клянусь тремя светлыми, я не вру вам.

В воздухе засияла яркая светлая вспышка, тут же скручиваясь спиралями с темной магией герцога, подтверждая его слова.

Я нахмурилась. Так это все же я? Может, мне провериться у целителя или это папенька как-то хитро решил сделать что-то со мной, чтобы я не сопротивлялась этому мужчине?.. Да нет. Он, конечно, подписал этот договор, не спросив даже моего мнения, но чтобы так мудрить… Да и к чему? У меня все равно не было права отказаться.

И пока думала о том, что же со мной произошло после прикосновения герцога карета остановилась. Высокие шпили храма были видны в окно.

– Нам следует торопиться, леди. Храмовник не будет ждать, пока вы поборете свои женские капризы, – неожиданно жестко сказал Даниэль.

В груди моментально поднялась злость. Капризы. Ах, капризы, значит. Ну я тебе устрою, муженек… Вовек такой жены, как я, не забудешь!

Стены храма навевали уже не то чтобы скуку, а самую настоящую неприязнь. Я ненавидел такие моменты, когда держишь супругу за руку, в очередной раз рассчитывая на чудо, а потом стоишь над свежей могилой и не знаешь, куда себя деть от снедающей душу тоски и вины. Это ведь я обрекал несчастных на верную смерть, беря в жены. И знал это…

А сейчас рядом со мной стоял нежный цветок. Невинная роза, едва-едва налившаяся бутоном. И я ничего не мог с этим сделать. Совершенно ничего. Приказ, пусть и довольно мягкий, но все же приказ императора давил и не давал отказаться от этой затеи с браком.

К слову сказать, высокий мужчина в светлой рясе, помеченной знаком самого бога, даже не сбился с шага, двигаясь нам навстречу, хотя я видел его взгляд…

Храмовник уже почти даже не удивился, увидев меня вновь, а вот мою жену он явно не ожидал лицезреть. Леди Тривьера… нежная, утонченная и едва вошедшая в брачный возраст девушка явно не подходила мне, тому, кто старше ее на десять лет и похоронившему уже восемь жен. Она была красива той незамутненной красотой девичьей невинности, что так красиво воспевают в любовных романах и одах. Длинные рыжие волосы, сейчас заплетенные в простую косу, чуть вздернутый носик, пухлые губы, так и молившие о поцелуях, длинные ресницы… Леди явно еще не осознавала до конца, насколько она красива. И ее магия, только-только начинавшая раскрываться в силу юного возраста, безусловно, лишь красила ее гибкий стан.

– Что угодно молодым людям в столь прекрасный час? – Мужчина ласково улыбнулся нам обоим, поглядывая на меня несколько неодобрительно. Губить эту розу богохульство, согласен. Но я не могу поступить иначе. Клятва не даст мне ослушаться. Вместо этого я просто сделаю все, чтобы сохранить эту девушку в живых.

Роуз остановилась рядом со мной, продолжая чему-то хмуриться. Я в который раз словно бы мимолетно кинул на нее взгляд из-под ресниц. Даже эта ее милая краснота носика и глаз от слез ее не портили. Она была безумно симпатична даже заплаканной. И это заставляло меня проклинать самого себя изнутри. Эта девушка не должна была плакать никогда в жизни!

– Мы желаем вписать наши имена в книгу бракосочетаний. – Я достал заверенный двумя сторонами брачный контракт и передал его храмовнику в светлом обличии.

Мужчина уже успел взять себя в руки и спокойно перечитал скупые формальные строки. Я же с тревогой ожидал момента, когда все будет сделано и настанет пора ехать домой.

Роуз, несмотря на свой юный возраст, оказалась весьма острой на язык и уверенной в себе девушкой, что, безусловно, не могло не привлекать, но там, где невольный интерес, наступает привязанность, а именно этого мне бы хотелось избежать, чтобы не подвергать ее какой бы то ни было опасности. Мне следует остаться бесстрастным в этой истории. Пророк дала мне год, в течение которого девушка должна выжить, а после проклятие распадется само собой. Мне надо продержаться лишь немного. А потом… потом я готов дать этой девушке свободу, когда император сдержит свое слово и вернет данную ему клятву верности и беспрекословной службы. Думаю, половины моего состояния ей хватит на то, чтобы кавалеры не смотрели на нее как на порченый товар, а расценивали лишь как выгодную партию.

Пока я размышлял о будущем, которого могло и не наступить, храмовник уже успел не только внести новые сведения в свою книгу о заключенных браках, но и осенить нас знамением бога.

И я даже опешил, когда вместо привычного ничего тело неожиданно окутала волна теплого уюта и понимания, будто бы ко мне в душу на мгновение заглянул кто-то светлый и чистый, но ощущение как появилось, так быстро и спало. Стало даже жаль утраченных чувств. Я давно не ощущал такого тепла внутри…

И да… что это все значит? Меня восемь раз осеняли подобным знамением, но еще ни разу не происходило ничего подобного.

– Боги приняли ваш союз, – невозмутимо сообщил нам мужчина в белой рясе и протянул брачный мне контракт.

Леди, теперь уже точно Винзард, быстро его перехватила, пока я все еще пытался прийти в себя и понять, что только что случилось.

– Полагаю, я имею право знать, на каких условиях отец отдал меня, – смело сообщила девушка, стоявшая рядом, и чуть смущенно улыбнулась храмовнику. – Благодарю, Светлейший.

– Благодарю, – пробормотал и я ритуальную фразу, в целом не видя ничего страшного, если девушка посмотрит документы. Ничего такого в них не было. Обычный стандартный брак с разделом имущества в случае развода и передачей имущества в случае смерти одного из супругов. Причем отец давал за ней неплохое приданое, которое и послужит частью ее содержания, которое я буду обязан выделять ей ежемесячно на мелкие и не очень женские нужды.

Из храма мы выходили в такой же гробовой тишине, как и входили. Только теперь уже я думал о своем внутреннем мире, пытаясь понять, что это было за воздействие, а Роуз пыталась на ходу прочитать прыгавшие перед ее лицом строки контракта, словно в опаске, что я отберу.

– Вы можете прочитать его спокойно, как приедем домой, – посчитал своим долгом сообщить супруге, не желая, чтобы она заработала себе мигрень.

– Да? И вы не хотите положить столь ценный документ к себе в сейф или еще куда? – Зеленый взгляд выражал некоторые сомнения. Неужели она считает меня настолько властным тираном? Мне вроде пока нет нужды воевать с ней. Тем более если я собираюсь уехать надолго в ближайшие же пару часов.

– Полагаю, вступив в брак, вы разделили со мной все мое имущество и этот контракт. А также сейф теперь такой же мой, как и ваш. – Я не желал ссоры. Мне не хотелось бы напороться на острые шипы этой прекрасной розы. А я точно знал, что они есть.

– Потому что я все равно умру через пару месяцев. Понимаю. Должно быть, удобно каждый раз богатеть за счет приданого своих жен.

Я даже хмыкнул на эту реплику, впрочем, довольно быстро восстановив на лице полнейшую невозмутимость. Смела, остра на язык, красива… очень опасное сочетание. Год-другой, добавить чуть больше уверенности в себе, и эта роза покорит не одно мужское сердце, проткнув его шипами насквозь. Срочно надо уезжать! Но сначала все же представить мой дом и слуг в ее полное распоряжение.

– Не беспокойтесь, в случае вашей смерти все ваше приданое поступит на благотворительные счета столичных детских приютов. В контракте это подробно описано, – сообщил, помогая моей новой герцогине Винзард подняться по ступеньке в душное нутро кареты.

– Я надеюсь на вашу благовоспитанность, лорд Винзард. – Девушка села на свое место, но все равно продолжала упрямиться и пыталась ухватить суть контракта в сжатые строки, перелистывая страницы в поисках подвоха.

– Для вас я Даниэль, моя дорогая супруга, – улыбнулся, отворачиваясь к окну. На жену было приятно смотреть и еще приятнее думать о ней как о жене, и именно этого мне бы и хотелось избежать в этом браке. Так что следует вести себя более холодно.

– Ну не такая уж дорогая. – Девушка все же нашла сумму приданого. – Полагаю, ваше состояние в несколько раз превышает столь скромную компенсацию за мою докучливость вам.

Мне безумно хотелось улыбнуться. Подумать только, какой характер! Тогда, когда она стояла вся заплаканная и осунувшаяся у лестницы, всех этих колючек не было видно. Лишь прелестная невинность и хрупкость юности, не более. А стоило назвать ее своей женой, как вот, пожалуйста. Она притворялась тогда, чтобы избежать брака? Даже жаль, что я не мог пойти на попятную…

– Не переживайте, на столь необходимые булавки моего состояния вам вполне хватит, – уверил милую леди, делая знак кучеру, что уже можно трогать, удобно усаживаясь напротив зазнобы.

Еще никогда ни одна супруга не волновала меня так сильно с самой первой минуты нашего знакомства. Лишь Мадлен когда-то. Но то было ложью, а сейчас… сейчас мне просто нельзя влюбляться в нее. Нельзя привыкать. Нельзя даже подходить близко, чтобы не спровоцировать проклятье на активацию.

– Я не собираюсь экономить. Если уж мне суждено умереть в ближайший год, то я бы хотела дожить его с блеском. Вы ведь не будете спорить со мной, мой супруг? – Какой взгляд, какая горделивая осанка – я никак не мог прекратить кидать на нее восхищенные взгляды, хотя честно старался. Лишь бы она ничего не поняла, мне надо быть более холодным в общении с ней.

– Если вы не собираетесь промотать все мое состояние за столь короткий строк, то не возражаю. Мой дом в полном вашем распоряжении, пока меня не будет, – повторился. – А сумма месячного содержания должна вас приятно удивить.

Девушка недовольно фыркнула и неожиданно злобно на меня посмотрела. Я тяжко вздохнул. Сам не в восторге от всей этой ситуации, но что поделать…

Я не могла поверить своим глазам, когда карета остановилась около огромного, но такого запущенного замка, что от одной мысли, что я теперь буду жить здесь, в этом полузаброшенном нечто становилось дурно. Уж про сад с кучей сухих деревьев вообще молчу, на него и смотреть нечего, а дом…

– Думала, герцоги живут более… – Я никак не могла подобрать подходящего слова.

– Роскошно? – Лорд быстро сказал что-то кучеру, в воздухе сверкнула золотая монета, и нас оставили наедине.

На самом деле, пока мы ехали сюда, медленно, капля за каплей в мое сознание вновь прокрадывались тысячи сомнений и страх. Конечно, уже не тот ужас, который накрыл меня, когда я узнала о том, что стану женой этого ужасного мужчины, но все же. Эти странные эмоциональные качели просто удивляли. Почему Даниэль прекратил свое воздействие? Или, если верить его клятве, все дело совсем не в нем, а это было что-то иное… В любом случае ощущения уюта и уверенности так никуда и не делись. Я чувствовала себя в полной безопасности рядом с этим мужчиной.

– Я редко бываю в этом доме. – Лорд невозмутимо улыбнулся и жестом велел следовать за собой. – Я представлю вас слугам, а затем покину на неопределенное время. Полагаю, вы найдете, чем можно здесь заняться.

Да уж… заняться точно есть чем. Покачала головой, поражаясь дому… Нет, все вроде чистое, но, допустим, вот эти шторы… такую ткань уже лет двадцать никто не заказывает, это же прошлый век! А ковры! Кто вообще пользуется коврами, их же так хлопотно чистить! А что это за ужасная мебель? В каком веке она была сделана?! Нет! Все здесь надо срочно менять!

– Какой суммой я располагаю? И какие у меня полномочия? – уточнила, ощущая невольный азарт. Сидеть на месте я не любила никогда, а уж выбирать ткани, согласовывать эскизы, создавать что-то новое и вовсе моя страсть! – Я могу, скажем, сделать небольшой ремонт?

Даже прикусила губу от волнения, надеясь, что такую малость мне все же будет позволено сделать. Он же что-то там пел про равенство и прочее. Я еще не до конца изучила контракт, но, к счастью, за весь путь у меня его и вправду никто не отнимал, так что под конец позволила себе не только пытаться под тряску что-то прочитать, но и любоваться пейзажами за окном, наслаждаясь свежестью ветерка на ресницах.

– Ремонт? – Кажется, мне удалось удивить герцога. Он даже посмотрел на меня на полсекунды дольше, чем обычно это делал за весь сегодняшний день. – Ну… – Он бегло пробежался взглядом по небольшой гостевой комнате, где мы оказались. – Полагаю, ничего страшного не произойдет. Только умоляю, не розовый.

Кивнула. Я и не собиралась ничего делать розовым.

Тем временем, пока мы решали можно делать ремонт в доме или нет, в комнату начинали медленно стягиваться все слуги дома. Я даже подивилась тому, что их было не так много на такой большой замок, как я рассчитывала. Всего лишь пара поваров с добрыми взглядами, пятерка практически одинаковых внешне девушек-горничных, дворецкий в пышном парике и казначей. Вот, кстати, последний сейчас интересовал меня больше всего. Мне-то герцог разрешил делать ремонт, но подтвердит ли эти полномочия худому статному мужчине в годах или нет? Полагаю, именно казначей будет отвечать за выплату полагающегося мне содержания и решать все финансовые вопросы.

– Моя новая жена, леди Роуз Винзард, прошу любить и жаловать, – как-то по-простому сообщил слугам герцог о моем новом статусе и практически тут же нагло проследовал на выход, крикнув кому-то мне невидимому, чтобы готовили его Ветра. Он уезжает. Я осталась один на один с совершенно новыми для меня людьми. И… что делать?

– Ой, я так рада, что наш господин снова женился! – неожиданно всплеснула руками относительно молодая женщина из горничных. И я даже изумиться не успела, как она бросилась ко мне ближе. – Вы такая хорошенькая! Молодая! Ладная!

Мне бы испугаться или обидеться, ведь то, что я жена лорда Винзарда, ничем хорошим для меня не является, но даже язык не поворачивался испортить этот яркий энтузиазм женщины своим страхом или сомнениями.

– Наверняка устали с дороги-то. Мудрено ли столько времени в карете трястись! – Она тут же потянула меня за руки куда-то наверх. – Сейчас мы вас и накормим, и подберем подходящий наряд. Багаж-то ваш еще не принесли из кареты.

Я послушно шла вслед за ней, ощущая, что, похоже, чего-то не понимаю в этой жизни. Впервые вижу, чтобы девушки из прислуги вели себя так свободно и открыто. И нет, я против не была, мне даже будет лучше, если у меня появится здесь кто-то, с кем можно будет скоротать вечерок, пусть это и прислуга, но непривычно. Обычно чем знатнее лорд, тем вышколеннее и горделивее у него слуги. Насмотрелась я на таких… От некоторых и стакан воды принять страшно – вдруг отравят. А тут…

– Наш господин еще утром велел подготовить для вас комнату. Мы уж расстарались… – Меня привели в какое-то светлое, но действительно уютное помещение, полное диванов и подушек. – Вот. Ваш будуар. Чуть дальше ваши комнаты – спальня и купальня. Еще есть чайная и свой балкон. Там хорошо пить чай и любоваться природой.

Я кивнула чуть заторможенно, взглядом изучая все вышеперечисленное, медленно прохаживаясь по комнатам. Надо же… а неплохо. В дому у папеньки у нас с сестрами были лишь комнаты, а тут и будуар, и личные купальни…

– Сейчас я вам подготовлю водичку, смоете дорожную пыль. Платье мы почистим, а ваши вещи сейчас принесут с конюшен, – суетилась женщина, улыбчиво показывая мне все здесь, то и дело взбивая ту или иную подушку, хаотично разбросанных по комнатам. Некоторые даже горкой лежали на полу. Интересно у них тут. Никогда не видела ничего подобного.

– Боюсь, мои вещи могут задержаться, – тяжко вздохнула, наконец решаясь заговорить. – Как, говорите, вас зовут? – прищурилась. Ни один из прислуги мне пока не представился. Намеренно или…

– Ох! – тут же схватилась за голову улыбчивая женщина. – Старая стала, дурная! Можете звать меня Ефросьей. В честь прапрапрапра и не знаю сколько еще прабабки назвали. Древнее имя. Многие долго запоминают. Я тут вроде как старшая, гоняю остальных, отвечаю за хозяйский гардероб и покои.

Я кивнула, принимая к сведению и мысленно несколько раз проговаривая ее имя.

– А куда ж ваш гардероб-то подевался?! – тут же удивилась Ефросья, глядя на меня с теплом.

И соврать стыдно, и ответить неловко… Но пусть чувствует себя неловко сам виновник такого моего положения!

– Герцог Винзард не захотел ждать, пока я соберу хоть один дорожный чемодан. Сразу контракт и храм, а потом сюда.

Горничная сначала изумленно распахнула глаза, словно впервые в жизни услышала плохое слово про своего господина, а затем тут же снова ласково мне улыбнулась.

– Дело молодое, – подмигнула она мне, как старой знакомой. – Ну ничего. Наряд подберем, если молодая госпожа не побрезгует, а на завтра я могу договорить с местной портнихой. Руки-то у нее золотые, хоть и сама жуть какая вредная. Мне дочке на свадьбу так и не согласилась платье шить. Видите ли, мы люд простой, не ее уровня…

Хм…

– Хорошо, позовите мне эту швею, – согласилась. Посмотрим, что там за вредная такая. – Вы говорили про воду? – напомнила суетливой женщине.

Та тут же закивала и потянулась к забавно расположенным на стене кранам. Никогда таких не видела, хотя сам облицовочный камень давно уже требовал замены – почернел и местами раскрошился.

– Вот здесь у нас есть нагревательный артефакт! – Мне указали на чуть сиявшую слишком уж знакомой темной магией блямбу чуть сбоку. – Хозяин щедр и сделал такие на каждой помывочной, даже в людском крыле. Очень удобно! Открываешь, и вода течет сразу нужной температурки, не надо греть и бегать с ведрами!

Похоже, сей факт очень радовал женщину, иначе почему она буквально светилась счастьем. И вообще, судя по всему, герцога Даниэля Винзарда здесь весьма уважали как хозяина. Еще бы понять почему замок такая развалина. Нет, внутри еще ничего, хоть и слишком старомодно. А вот снаружи… неужели не нашлось нужных рабочих? Мало верится.

Я позволила женщине помочь мне снять платье и опуститься в воду небольшой купели. Пышная пена, которую женщина взбила с помощью какого-то приятно пахнущего средства, приятно щекотала кожу.

– Скажите, Ефросья, герцог Винзард сказал, что я могу заняться ремонтом… – попробовала начать разговор о насущном. Не то чтобы мне хотелось начать это делать прямо сейчас, но хотелось бы понять собственные полномочия здесь. При мне лорд ничего не сообщал прислуге. Забыл или намеренно умолчал – не знаю, но факт остается фактом. А мне не хотелось бы целыми днями здесь маяться ерундой. Лучше уж чем-то занять себя в ожидании неминуемой смерти.

И вообще, кто здесь ближайший сосед? Может быть, у меня получится получить приглашение на бал или прием. Я ведь теперь герцогиня… для меня должны быть открыты все двери… И почему только титул совсем не радует?

– Ремонт – это здорово! Я давно говорю хозяину, что пора бы уже сделать, а у него все дела да дела… Все будут только рады, если вы займетесь этим вопросом!

Я едва не захлебнулась водой, случайно отпустив бортик и на мгновение погрузившись в воду с головой. Вот это новости… то есть ремонт тут планировался давно и я просто спросила о такой возможности в тему?

Угасшая было злость на холодного мужчину и его бесцеремонный способ сделать меня своей женой вновь закралась в душу.

Ну герцог Винзард. Розовый, значит, не любите? Ну я вам покажу! Нельзя злить собственную жену, пусть она жена и на короткое время!

– А не найдется ли у вас неподалеку розария? – уточнила, предвкушая свою сладкую месть. – Страсть как розы люблю. Обязательно розовые. А еще на завтра вызовите мне модисток. Хочу выбрать новые ткани для стен и штор. Полагаю, пора обновить это место и оживить замок!

Горничная весело рассмеялась.

– Как скажете, госпожа. Как скажете…

Странное ощущение неправильности происходящего преследовало меня вплоть до самых границ империи, усиливаясь по мере удаления от собственного дома. Все внутри словно чесалось от инородного чувства, которое мне было несвойственно, ведь мой дар далеко не пророчество или нечто подобное. Я темный маг. Нас не мучают ни сомнения, ни лишние переживания.

И все же что это? Неожиданно открывшееся предчувствие, интуиция или нечто иное, что зудящим комком поселилось в сердце и не дает мне дышать полной грудью?

– Даниэль? – Помощник и друг, сопровождавший меня в этой поездке, подошел со спины, разрывая сладкий момент моего уединения. – До нужного места нам осталась всего пара дней пути. Если хотим успеть до темноты – следует выдвигаться.

Я, если честно, до сих пор так и не узнал, что мы здесь забыли, но находиться рядом с юной женой не мог. Не хотел подвергать опасности мою нежную колючую розу… Интересно, когда она уже стала моей? Но почему-то мысленно мог воспринимать ее только так.

– Что за работа? – Я весьма редко выезжал куда-то дальше окраин столицы, так как в основном весь высший свет, который мог бы навредить императору или самой империи, находился именно там. Нет, конечно, длительные поездки бывали, но в этой части империи я находился впервые.

– Наместник независимых территорий в последние полгода присылает какие-то странные отчеты в канцелярию. И там подозревают, что дело нечисто.

Я кивнул, принимая данные к сведению. Проверка на лояльность империи… как давно у меня не было заданий, связанных с этим. На самом деле я весьма не любил эту работу: это дело менталистов – ювелирно вытаскивать из головы человека все его намерения. Я же больше по обширным воздействиям, которые, как правило, быстро приводят к смерти из-за типа моей магии, но сейчас ничего уже не поделаешь. Мне надо было уехать подальше от дома. Подальше от новой жены, показавшейся мне не только привлекательной внешне, но и едва ли не впервые с интересным характером.

– Кстати. – Лайнел весело улыбнулся и дружески хлопнул меня по плечу, разбивая горькие мысли. Мы настолько давно с ним работаем, что за эти годы действительно стали хорошими друзьями и ближе его у меня не было никого. – Ты так ничего и не сказал о новой супруге. Я слышал, что в этот раз она из числа аристократии. Раньше были лишь осужденные. – Он знал о моей клятве Императору, так что ранее не возникало вопросов, почему мои жены из числа и без того приговоренных на смерть женщин. Но сейчас было явно нечто необычное.

В целом мне хотелось бы не поднимать эту тему, но общество всегда будет интересоваться жизнью таких, как я, так что проще ответить раз и позволить Лайнелу далее распоряжаться этой информацией в верном русле, чем промолчать и создавать новые досужие сплетни, которые и без того окутывают мою персону в свете весьма плотным коконом небылиц.

– Да. Леди Роуз Тривьера, дочь второго советника Императора, – кивнул я. – Весьма красива, и магия очень перспективная. От нее получились бы сильные дети… – позволил себе на краткий мир помечтать о несбыточном, но тут же оборвал эти мысли. Ни к чему.

Друг тут же нахмурился, вставая рядом и тоже взирая на бесконечный простор раскинувшегося под нашими ногами мира. Поля, типичные для этого региона империи, красиво переливались уже почти поспевшими всходами пшеницы и кукурузы. Где-то вдалеке виднелся лиственный лес. Блеск озера сбоку отражал ярко светившее солнце. На улице было тепло, и свежий ветерок приятно обдувал кожу, спасая от полуденного жара.

– Так, может, вместо того чтобы маяться тут дурью, тебе следовало бы…

Я не дал ему даже договорить.

– Нет! Я не настолько отчаялся и докатился до того, чтобы заставлять женщину спать со мной не по своей воле, чтобы заделать ей ребенка, которого она не факт, что успеет родить до момента собственной смерти от проклятия. – Это даже звучало отвратительно.

Лайнел покачал головой, явно не одобряя мою позицию, но это были его проблемы. Я не собирался так поступать, и точка.

– Пророк ведь не сказала, как снять это с тебя? – До этого мы никогда не поднимали с ним эту тему, так что неудивительно, что он мог и не знать подробностей моей встречи с этой весьма опасной женщиной.

– Нет, ты же знаешь, что она никогда не дает точного ответа. Все какие-то намеки или полунамеки про девять закатившихся лун, одна из которой станет возрождением…

– Девять… – Мой собеседник нахмурился, глядя куда-то вдаль. В воздухе вдруг резко запахло розами, словно кто-то вылил мне под ноги целый флакон духов с этим ароматом. Я непонимающе заозирался. Нигде в округе не было ни души.

– Ты чувствуешь это? – нахмурился я, пытаясь понять, что это только что было. Аромат как резко появился, так и быстро начал истаивать в воздухе, словно по волшебству. Вот уж правда, словно какое-то воздействие… Может, Роуз была права и вокруг меня что-то происходит? Сначала это давящее на сердце чувство необъяснимой тоски, а теперь еще запахи…

– Ты про что? – Друг смотрел непонимающе, словно не было ничего. Невольно стало тревожно.

– Слушай, ты же можешь проверить меня на воздействия извне? – уточнил. Я знал, что мой помощник опытный целитель, но никогда не пользовался его услугами, потому что чаще всего его умения для выполнения наших заданий не требовались. Кому нужна помощь целителя, когда все приговоренные к казни изменники уже мертвы?

– Могу. – Лайнел смотрел на меня несколько ошарашенно. Обычно о таком добровольно не просят. – Но зачем это тебе?

Пришлось поделиться историей о том, что сначала моя новоиспеченная супруга решила, что я что-то ей внушаю магией, а сейчас и сам уже ни в чем не уверен. Слишком все было странно, и эта тяга домой… Никогда не было ничего подобного ни с одной из жен! Даже с Мадлен! По той я просто скучал, а не испытывал необходимость увидеть чуть ли не каждые три секунды. Мысли сами по себе то и дело возвращались к моей милой розочке.

– Мне надо, чтобы ты лежал. – Услышав всю историю, друг даже не стал задавать дополнительные вопросы. – Но если это внушение, то, вероятно, оно есть и на твоей супруге.

Я пожал плечами, решив, что темную одежду уже не страшно испачкать в траве, и прилег прямо на нагретую солнцем поляну. Какая-то настырная букашка тут же поползла по моей шее. За ногу больно укусил потревоженный комар.

Мой помощник долго накручивал вокруг меня круги, шептал какие-то свои заклинания, что-то выискивал…

– Нет ничего, – наконец вынес он вердикт, утирая выступивший от усталости пот на лице. – Я не вижу ничего особенного. Аура целостная, прорывов не было. Единственное, что на тебе висит инородное, – это брак. Но сомневаюсь, что он может иметь подобные последствия, тем более ты говоришь, что новая герцогиня Винзард отметила какие-то внушения до благословения богов.

Я медленно сел, ничего не понимая. Допустим, что жена от волнения и страха могла и ошибиться в себе, что-то там надумав, но я? Точно знаю, что никаких цветов поблизости нет и не мог никак почувствовать этот запах. И странные эмоции…

– Поехали уже дальше, – встал, завершая наш небольшой перерыв, свистом подзывая Ветра, пасшегося неподалеку. Если повторится нечто подобное, тогда точно задумаюсь о том, что пора бить тревогу, а пока… пока рано паниковать.

Я со скепсисом смотрела на новые модные каталоги, которые мне принесла местная швея-модистка. Все это либо устарело еще в прошлом сезоне, либо грозилось устареть в этом. Нет. Мне надо нечто свежее, непревзойденное! Мне осталось жить всего ничего, и я больше не собиралась прятаться!

– Знаете, я думаю, что этот цвет мне не подойдет, – подняла отрез темной ткани и приложила его к своей руке. – Давайте сделаем зеленое платье.

Швея изумленно распахнула взгляд, словно впервые слышит о таком цвете вообще, но тут же взяла себя в руки, попытавшись меня отговорить.

– Но, леди, этот цвет совсем не модный. Сейчас в столице предпочитают темные ткани.

Невозмутимо пожала плечами. Я же не в столице. Близко к ней, но все же это владения герцога Винзарда, а здесь могут быть несколько иные модные направления. Ну или будут благодаря мне. Сидеть сложа руки я точно не собиралась. Мне уже пришла пара приглашений на приемы в ближайшие дома соседей. Возможно, барон Сианский или граф Бтарг оценят мою фантазию, но даже если нет, то ничего уже не поделаешь. Я собиралась следовать своим желаниям по полной!

– Можно добавить еще вместо перчаток вот такие вот украшения на руки без пальцев, – ткнула я в недошитую перчатку на столе. Идея мне понравилась, так почему бы и нет? – И добавить похожий отрез на платье…

Глаза местной модистки становились все больше и больше, но спорить с герцогиней она явно не решалась.

– Хорошо, госпожа, я подумаю и в ближайшие дни пришлю вам рисунки.

Теперь была моя очередь удивляться. Обычно в таких заведениях швеи сразу накидывали варианты и оставалось только выбрать.

Женщина уловила мое недоумение.

– Ваш заказ столь необычен, что в данный момент я не представляю, как это выполнить гармонично, – созналась она. – Мне надо время.

Что ж, я и не ожидала, что мою идею оценят.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила. – А не подскажете, где здесь дом мебели? – уточнила.

Оказывается, герцогство было довольно большим и почти около самого замка Винзардов находился довольно большой город со всей необходимой для полноценной жизни инфраструктурой, ничем не уступавший столице. Также я уже знала, что чуть в отдалении имеется еще пара городов, и это в самом деле заставляло задуматься о том, насколько же богат герцог. Чего только стоит сумма, выданная мне на «булавки». Мой отец никогда не тратил на нас с сестрами и трети этой суммы!

– Да практически соседняя лавка. Выйдете и сразу направо – там увидите вывеску.

Вежливо поблагодарила еще раз и вышла из швейной мастерской.

Сейчас на мне было надето одно из старых платьев одной из умерших жен Даниэля. И не то чтобы это было неприятно, но… Да кому я вру! Ходить в этом было для меня сродни пытке! Постоянное лишнее напоминание о том, что и моя жизнь скоро подойдет к закату… И самое паршивое то, что ни один из прислуги толком не объяснил мне, как умирают жены герцога Винзарда.

Полуденная духота заставляла сильнее махать веером, чтобы хоть немного разогнать застоявшийся воздух вокруг и дать себе возможность дышать полной грудью. Я осмотрела по сторонам, пытаясь найти ту самую вывеску, о которой говорила женщина, но увидела лишь башмак напротив. С обувью мне, конечно, тоже надо что-то решать, но сначала я бы все же хотела разобраться с меблировкой дома.

Повсюду сновали люди, совершенно не обращая на меня внимания. Невдалеке кричали дети. Дородные крестьянки шустро сновали туда-сюда, решая какие-то собственные проблемы…

Вывеска все же нашлась, стоило мне только заглянуть за угол дома. Поспешила туда, стараясь оставаться в стороне от толчеи. Наверное, здесь где-то недалеко рынок, раз так много народу, но загляну я на него потом. Сейчас нет желания бродить в этой невыносимой духоте по улицам, скорее бы вернуться в замок.

Толкнула нужную дверь, и колокольчик наверху весело зазвенел. Я вошла внутрь, даже поражаясь, что здесь никого нет. Неужели никому не нужна мебель во всем этом городе? Я уж думала придется ждать или сообщать о своем высоком положении, чтобы пробиться сквозь плотный поток заказов.

Мне навстречу вышел сухонький старичок с ясным взглядом и легкой походкой. Контраст старости и этой словно бы молодецкой удали был настолько велик, что я даже забыла представиться и поздороваться.

– Добрый день, госпожа. – В отличие от меня старичок зря времени не терял. – Чем могу быть полезен?

Я заставила себя прийти в себя и наконец ответить.

– Добрый день, мастер, – сделала небольшой поклон в знак уважения. Чему-чему, а уж вежливости я обучена как надо, даже если перед тобой представитель низшего сословия – уважение и вежливость не вредили никому. – Я новая герцогиня Винзард, – сразу созналась, чтобы не тянуть, заодно поясняя причину, по которой буду делать ремонт в замке герцога, – и хотела бы заказать у вас новую мебель для замка.

Взгляд мастера тут же загорелся азартом.

– Можете звать меня по имени – Тин. – Он тут же пригласил меня к столу и предложил чай. Я отказалась. На улице и без того жарко, куда еще пить горячее… – Что вы конкретно хотите?

– Да практически все! – решительно мотнула головой. Зря Даниэль дал мне полные права делать с его домом что я вздумаю, потому что я не собиралась останавливаться на одной комнате для гостей или приемной. Я собиралась изменить все! Целых три дня бродила по замку неприкаянной душой, оценивая все помещения, чтобы хоть примерно представлять, что хочу сделать. Меня даже пустили в кабинет его светлости и покои. И да, картинка в голове уже практически сложилась.

– Полагаю, тогда нам лучше проследовать в замок, и я вживую увижу, какие комнаты мы будем менять… – Тин, не мешкая ни секунды, начал собираться, складывая в потрепанную жизнью сумку какие-то каталоги.

– Также я бы хотела сменить цвет стен. Ткань на них уже давно устарела и запылилась.

– Без проблем. Этим я тоже занимаюсь, – кивнул бойкий старик и легко надел шляпу. – Мы едем?

Я была рада выйти из душного помещения на улицу. Единственной проблемой было то, что до кареты, на которой я приехала сюда, придется идти пешком довольно долго – она не смогла протиснуться сквозь плотный людской поток улиц, да и я решила пройтись на свою голову, о чем теперь жалела.

– Придется прогуляться, – предупредила, но Тин не расстроился нисколько, бойко следуя за мной.

– Я не знал, что наш герцог снова женился, – сообщил он спустя какое-то время напряженного молчания.

Да уж… никто не знал, все произошло так быстро. Я и сама еще не до конца все осознала. Каждый раз просыпаясь в новом месте, с трудом соображала, где я.

– Мы решили не ждать долго, – улыбнулась, стараясь не показывать своей досады по поводу этого брака. Все уже случилось, и никому не обязательно знать, что отец предал меня и все вышло как вышло.

– Поздравляю. Думаю, вы будете чудесной герцогиней Винзард, раз взялись за переделку дома его светлости.

– Должна же я чем-то себя занять, – пожала плечами. – К тому же мне это в удовольствие.

Старичок улыбнулся и легко отскочил в сторону, когда мимо нас неожиданно пронесся кто-то на скакуне.

– Вы весьма активны для своих лет, – не смогла я промолчать. Слишком сильным был контраст.

– Магия творит чудеса, – подмигнул мне ушлый старик и вежливо поздоровался с каким-то прохожим. – Не только у вас в столице маги на каждом шагу. В таких провинциях, как наша, они тоже водятся.

Ой. А я даже бы и не подумала, что он маг! Ауру почти совсем не видно.

– А как вы узнали, что я из столицы? – изумилась.

– Возврат налагает свой отпечаток, милочка, – перешел он в веселое подтрунивание, словно я не герцогиня, а самая обычная девчонка. И почему-то без этого официоза словно даже дышать стало легче. Не привыкла я пока к новому статусу. – Мне по характеру работы полагается знать всю высшую аристократию. Вы, если я не ошибаюсь, младшая дочь второго советника Императора.

Неожиданно! Он знает и это!

– Я средняя дочь – Роуз. Можете называть меня по имени. – Мне было приятно поговорить с этим активным мужчиной.

– Очень приятно, Роуз, – тут же кивнул он. Невдалеке показалась наша карета, и мы сразу же поспешили туда. – Думаю, я сумею воплотить в жизнь все ваши самые смелые фантазии, относительно этого ремонта…

Похоже, своим простым обращением я ему даже понравилась. Довольно улыбнулась. Что ж, отлично! Маг-мебельщик – это весьма удобно! Возможно, ремонт завершится даже быстрее, чем я могу предполагать, слышала, что такие маги умеют изготавливать новые вещи, просто преображая старые. Это безумно дорого, но зато действительно можно будет воплотить даже самые необычные мои фантазии!

На виски отчаянно что-то давило, а сердце стучало заполошно громко. Казалось, что оно уже давно выпрыгнуло из груди и поднялось куда-то выше, в район ушей, чтобы я не пропустил ни одного его звука.

Вот еще минуту назад я со всем вниманием слушал наместника, пытаясь ювелирно прощупать его своей магией, а сейчас просто не мог не думать о новой жене. Мысли словно сами по себе переключались на этот нежный цветок юности, вычищая из мозга все прочее и лишнее, что не было связано с моей супругой. Я уже не мог сосредоточиться ни на чем дольше пары минут.

Эти рыжие длинные волосы, по которым безумно хотелось провести руками, понять, настолько ли они мягкие, какими кажутся, эта чистая кожа без единого изъяна, зеленые глаза цвета листвы по весне… Я буквально не мог ни на чем сосредоточиться, мечтая лишь о том, чтобы это чудо стало моим навсегда.

– Даниэль? – Лайнел позвал меня по имени и вопросительно улыбнулся, явно заметив, что я вновь отвлекся.

Я был бы рад сказать другу о том, что со мной все хорошо, но это таковым определенно не являлось. Сознание словно мутилось, перед глазами плясали цветные круги, а перед мысленным взором стоял сладкий и желанный образ последней жены.

Не понимаю, что не так. Что случилось такого, что все мое существо рвется туда, обратно, где осталась нежеланная и вроде бы даже пока нелюбимая женщина? Возможно ли, что это проклятье? Все же раньше я не уезжал так далеко и так надолго после брака. Возможно ли, что Мадлен прокляла меня так, что я не могу сдерживаться, сопротивляться этому? Мне надо обязательно завершить обряд и стать мужем не только по контракту о браке, но и реально, связав наши жизни в одну окончательно?

Очень тихо вздохнул, по-прежнему делая вид, что внимательно слушаю все еще говорившего о чем-то наместника, усиленно пытаясь побороть это вновь возникшее чувство тоски и тревоги. Все с Роуз в порядке, я получил вести из герцогства только сегодня утром – дворецкий по обычаю отправил мне отчет о том, что творится внутри замка. Ремонт идет, Роуз активна и занята выбором цвета стен в моем рабочем кабинете, никаких признаков увядания нет, а значит, я делаю все верно – следует и дальше держаться от нее подальше.

– Полагаю, этот вопрос вам следует решить лично с Императором, – ответил наместнику Лайнел, пока я пытался привести мысли в порядок. Опять что-то пропустил…

Взглядом показал другу, что чуть позже ему следует пересказать мне все, как было. Это важно, если я хочу выполнить свою миссию здесь. Я должен узнать, насколько лоялен наместник к короне во что бы то ни стало, а пока… убрал так и не использование заклинение от седого мужчины в соседнем кресле. У меня еще будет время, чтобы воспользоваться им…

Вернувшись к себе в комнаты, устало упал на кровать, покрытую величественным балдахином. Принимали меня тут как самого Императора, буквально окружив роскошью приема, и это тоже было весьма странно на самом-то деле. Голова уже раскалывалась от попыток заблокировать навязчивые мысли о доме.

«Это все проклятье… Это не мои мысли. Это проклятье…» – повторял про себя снова и снова, пытаясь абстрагироваться и подумать о чем-то ином. Да хоть о той напольной вазе, что стоит в углу моей временной комнаты!

– Даниэль, что происходит? – Лайнел зашел в комнату без стука и по обыкновению сразу перешел к делу. – Снова мысли?

Я скривился. Если бы мне кто сказал ранее, что мысли могут быть такими навязчивыми – ни за что бы не поверил. Все это вообще казалось каким-то нескончаемым бредом сумасшедшего. Есть ли вообще вероятность того, что если я не нахожусь рядом с супругой, то проклятие намеренно будет сводить нас вместе, как это получается сейчас?

– Никуда не могу от них деться, – пожаловался, ощущая собственную беспомощность перед всем этим. Самое страшное – с каждым днем становилось все хуже и хуже. И вчера я соображал лучше, чем сегодня. Похоже, пора завершать свою миссию, иначе буду вынужден вернуться в столицу и вовсе с пустыми руками.

Никакая магия не помогала мне побороть ощущение потери и тоски по дому, сжимавшие сердце. Я уже перепробовал почти все ритуалы, какие знал. Остались лишь запрещенные, но они были слишком сложны и требовали некоторых ингредиентов, которые весьма трудно достать… Ну и опять же, я был законопослушным имперцем, а потому оставил все это на совсем крайний случай.

– Возможно, тебе стоит вновь посетить пророка, – посоветовал друг, обеспокоенно рассматривая мои мешки под глазами. Да, спал я тоже весьма плохо….

Он уже устал проверять меня на воздействие извне. Мы убедились, что его не было – все шло откуда-то изнутри, словно сами боги хотели того, чтобы я вернулся домой и влюбился в эту колючую розу, которой уже успел заинтересоваться. Но убивать я ее не желал!

– Возможно, но ты же знаешь, что она принимает не всех… – Это было главной проблемой. Эта женщина с даром пророчества редко когда принимала человека более одного раза. Само собой, Император был исключением, но не я. Я всего лишь слуга, каким бы ни был мой титул в обществе.

– И все же. Нельзя так мучиться, подай прошение. Возможно, она примет тебя и скажет, что делать…

Я скептически фыркнул. Скажет, что делать? Она не сказала мне, что делать, семь лет назад, так каковы шансы, что сжалится теперь? Лично я ставил на то, что принимать меня она не захочет вовсе. Но в самом деле, если шанс был, то следует им воспользоваться, хоть он и призрачный.

– Может быть, ты прав… – сел на кровати и мысленно прикинул, что можно написать в письме, чтобы сдвинуть ее решение в мою пользу. Я не могу больше так издеваться над собой. Это просто невыносимо.

– Вот и отлично. Подай прошение, и, возможно, тебе повезет. Я ничем не могу помочь тебе. – Друг присел рядом, но слишком быстро встал обратно, отходя обратно к двери. – И лучше бы не тянуть с этим. Листок бумаги и писчие принадлежности у тебя есть – дело за малым…

Я кивнул. Может, он в чем-то и прав. Кажется, еще раз мои мысли вновь сами по себе перескачут на Роуз, и я сойду с ума окончательно. Пора что-то с этим делать. И срочно.

Мой помощник покинул комнату, а я так и остался сидеть, пытаясь понять, что можно написать такого, чтобы пророк меня приняла.

Такой дар, как у этой женщины, рождался настолько редко, что всех пророков за всю историю империи можно было пересчитать буквально по пальцам. Причем дар явно не выбирал тело, в котором родиться, и иногда это бывали женщины, а иногда мужчины. В целом их было не так уж много. И рождались они даже далеко не в каждое столетие. Мне чисто повезло, что это произошло сейчас и я могу к ней обратиться.

Сел перед пустым листом, взяв перо и банку с чернилами. Моя ситуация была довольно неоднозначной. Сначала это предательство семьи, потом дружественный Император, предложивший службу и должность, но главное жизнь, затем Мадлен… Еще семь жен. Теперь эта колючая роза. Казалось бы, ничего необычного, если бы не бесконечные смерти и странная заинтересованность первого лица империи. Я не мог не понимать, что это все происходит далеко не просто так, а значит, какая-то выгода от того, что сын предателей будет находиться во дворе среди приближенных и доверенных лиц была. Но какая? Я задавал себе этот вопрос, наверное, тысячи раз, но все равно не мог понять.

Плюнув на все, все же начал писать то, что думаю, пытаясь на словах убедить принять меня вновь. Я не хочу убивать собственную супругу! Не хочу смотреть, как она медленно угасает! Не хочу терять мою колючую розу! И я сделаю все, чтобы этого избежать…

– Вот здесь я думаю убрать эту громоздкую мебель, добавить больше света… – перечисляла мысли на тему обустройства своего будущего дома, увлекая бедного мебельщика за собой в следующую комнату. – Тут надо добавить больше золота, чтобы особо важным гостям пыль в глаза бросить, принимать аристократию, поставить тут стол, стул…

Я все болтала и болтала, ощущая, как в груди разгорается самый настоящий азарт и предвкушение от будущего ремонта. Впервые я могла сделать так, как хочу, не опасаясь того, что же подумают люди, или оглядываясь на приличия.

Нет больше приличий у той, кто через пару месяцев умрет, так к чему себя ограничивать? К чему экономить, когда мне разрешили с одобрения герцога потратить едва ли не четверть его состояния на собственные капризы?

– А что будет здесь? – Тин не отставал, успевая записывать все мои пожелания в свой блокнот. Мы как раз подошли к главной жемчужине моего ремонта – рабочему кабинету герцога. Ох, опрометчиво он согласился дать мне возможность сделать там ремонт, да еще сказал о том, какой цвет ему не нравится больше всего…

– А тут будет будуар! – выдала я. – Розовые стены, декоративные фрески, перья… Хочу, чтобы эта комната просто поражала воображение! Чтобы, зайдя в нее, с порога становилось дурно от яркости цвета и находиться тут дольше трех минут было невыносимо.

Тин чуть удивленно приподнял левую бровь, но послушно записал за мной все, что я сказала к себе на бумагу.

– Стол нужен? Диваны, трюмо? Может быть, стоит добавить сюда света и прорубить окно побольше?

Я честно задумалась. Простит ли мне герцог столь пренебрежительное обращение с его личной зоной комфорта? Наверное, он думает, что я ограничусь сменой цвета стен и успокоюсь на этом. А с другой стороны, ну что он мне сделает? Бояться я его почему-то больше не боюсь, хотя черная магия и жуткая репутация и говорили о том, что лучше бы этому человеку дорогу не переходить. А я вот… сделаю! И окно прорублю!

В груди зажегся огонь противоречия. Он ведь даже мне не разрешил свои вещи собрать! Да хоть зубной порошок и щетку! Так будь он проклят! Кабинет будет розовым, и вообще, это будет не кабинет! Умру – и пусть потом переделывает, как ему нравится, но вот из чувства противоречия сделаю ему вот такой сюрприз!

– Окно рубим! – заявила. – Эту комнату следует переделать от и до.

Мебельных дел мастер кивнул и снова что-то чиркнул там у себя, а затем неторопливо убрал бумагу за пояс, зачем-то закатывая рукава и глядя на комнату с любопытством.

– С какой комнаты планируете начать, новая герцогиня Винзард? – В его глазах явственно плясали бесята. Похоже, то, что это я самовольно кабинет переделываю, он понимал прекрасно, только какой спрос с подневольного мастера? Ему сделали заказ – он свое дело выполнил.

Я хмыкнула. Начать ремонт прямо сегодня? А что, мне вполне это по душе…

– С этой! – В груди все пело от возможной сладкой мести. Мелочной, правда, несерьезной по сравнению с тем, что случилось со мной, но все же.

– Составляем договор, и я готов работать. Много сегодня не сделаю, но, думаю, с окном и стенами уже что-то придумаем…

Предвкушающе улыбнулась. Мистер Гренберг, местный казначей, как раз должен быть сейчас на месте, и составить договор много времени занять не должно…

С каждым днем мое состояние все ухудшалось и становилось очевидно, что надо либо возвращаться обратно к жене, либо придумать что-то еще. Потому что я уже не мог думать ни о чем, кроме моей нежной розы. Сердце заполняла такая густая тоска по ней, что я практически потерял сон, отключаясь лишь на несколько минут в течение дня, есть тоже не мог, меня буквально начинало тошнить от любой пищи…

– Тебе следует вернуться домой. – Друг искренне переживал за меня.

Я же уже соображал плохо, но единственное что помнил абсолютно ясно – к жене нельзя. Не хочу, чтобы этот невинный цветок погиб от проклятья. И мое состояние – прямое тому доказательство.

Отрицательно помотал головой. Я выживу. Не знаю как, но наверняка есть шанс. А вот она нет.

– Ты не понимаешь. Ты себя в зеркало не видел?

Мне все равно. Не поеду!

Лайнел тяжело вздохнул, но затем все же отступился, чтобы достать меня с каким-то непонятным письмом, кажется, что буквально через пятнадцать минут...

– Даниэль, пророк согласна на встречу! – махал он какой-то бумагой у меня перед глазами. Я не видел букв – все плыло. Да и радости особенно не было, но пророк – это хорошо… Роза, моя Роза… В голове снова возник образ Роуз, перекрывая все остальное.

– Ты как хочешь, а я тебя вывезу! Будешь сопротивляться – свяжу и скажу, что так и было! – бурчал что-то друг, куда-то меня утягивая. Я очень плохо воспринимал действительность.

Потом мы куда-то долго скакали на лошадях. Мысли тем временем медленно сменялись с новой жены на то, что домой мне нельзя. Я честно боролся с ощущениями, сопротивляясь порывам резко засобираться в свое герцогство, а затем сам не понял, как оказался в столице, во дворце, перед светлыми, почти прозрачными очами пророка, только под пристальным взглядом этой странной женщины вновь осознав себя собой.

– Герцог Винзард, – лениво протянула с виду весьма юная девушка с длинными разноцветными косами на голове. Внешний вид пророка слишком разительно отличался от приемлемого обществом, но мало кого это волновало. – Что привело вас ко мне? – спрашивала она так, словно не знала. Как и не знала того, что я здесь все равно окажусь.

– Пророк… – никто не знал ее настоящего имени, а я вообще подозревал, что в обычное время она снимает эту маску и становится самой обычной магичкой, как и все, теряясь где-то среди низшей аристократии. Но это только мои догадки. – Я не хочу убивать больше никого.

Сил, чтобы сказать что-то более связное, не было. Во всем теле до сих пор плавала какая-то неприятная болезненность. Виски ломило, а глаза сами по себе закрывались – все же несколько суток практически без сна давали о себе знать, и эта небольшая передышка была весьма кстати, а ведь надо говорить с пророком, а не ложиться спать…

– Девятая луна еще не вошла в силу, герцог Винзард. – Пророк говорила мне, словно маленькому, глядя неодобрительно. Наверное, я оторвал ее от каких-то более важных дел, чем разговоры со мной. Но мне уже было плевать. Я хотел услышать, что мне делать, чтобы сохранить Роуз. – И только от вас зависит, когда этот момент наступит.

Опять эти луны! Понятия не имею, что это значит! Должно умереть девять жен, а десятая выжить? Нет, если судить по второй фразе моего предсказания «одна из которых станет возрождением». Значит, выжить должна кто-то из девяти… но если восемь мертвы, то, может быть, Роуз?! Надежда снова робко подняла голову. Я постарался собраться с мыслями.

– Роуз ничего не угрожает? На нее не действует проклятье? Вы можете сказать нормально, а не эти непонятные слова? – Время приличий закончилось в момент, когда в моих мыслях окончательно исчезла нотка разумности. Везде была лишь супруга и только она. Разум сам мне подбрасывал ее образы, фантазируя о том, как хорошо нам может быть вместе. Бред! Не слушать его! Не верить! Держаться подальше!

– Я сказала вам предельно четко и в прошлый раз, повторюсь и сейчас – пройдет девять закатившихся лун, одна из которых станет возрождением. Что именно вам непонятно?

Я скоро окончательно сойду с ума! Схватился за виски, стараясь сдерживаться и моргать почаще, чтобы не уснуть здесь и сейчас. Похоже, еще то, что я более-менее ясно мыслю, – заслуга пророка, а не то, что проклятье перестало работать. Вполне вероятно, что я выйду отсюда и все начнется по новой – сон тут же снимет рукой, а мысли наполнятся розовым сиропом несбыточных мечтаний и тяги к жене.

Впервые такое со мной. Раньше не было ничего подобного! Я спокойно уезжал и находился вдали. Не так долго, конечно, но все же!

– Все! Если девятая луна не Роуз, то должна быть еще жена? Я не хочу, чтобы эта умирала!

На губах пророка заиграла несколько злорадная улыбка, но затем она все же соизволила ответить, правда, не то, что я хотел бы услышать.

– Езжайте домой, герцог, выспитесь. Вам это не помешает. Вы все равно не сумеете изменить свою судьбу, как бы ни пытались.

Вот это-то меня и беспокоит.

– Я не поеду домой, пока от моего там присутствия Роуз может умереть!

В груди был самый настоящий страх. Не хочу ее терять. Сам не знаю почему, но не хочу! Она важна для меня. Ценна, как никто другой до нее! И хоть я знаю ее всего-ничего, но уже успел каким-то образом полюбить, словно собственные чувства также издеваются надо мной под действием проклятья, словно мало мне мучений от простых смертей жен, надо добить, додавить, чтобы я окончательно возненавидел эту жизнь!

Мадлен! Будь ты проклята в загробной жизни трижды! Как ты могла так со мной поступить? Что я тебе сделал?

Никогда ни в чем не отказывал, дарил дорогие платья, украшения, устраивал в твою честь балы, любил, как не любил никого и никогда, а ты… За что ты изменила мне с тем поэтом? За что ненавидела? За что прокляла?! Я не понимаю…

Да, в момент, когда застукал ее с другим, высказался весьма нелестно о ней и ее поведении, но что мне оставалось? Терпеть? Ну уж нет, у меня тогда уже была гордость, и делиться собственной женой я точно не собирался, а тут… расправленная сбившаяся кровать, два сплетенных в танце любви тела… Мне до сих пор больно это вспоминать! Но эти ее последние слова…

«Будь ты проклят на веки вечные, герцог Винзард, за то, что неволил меня своею любовью. Я сыта по горло выстроенной тобой золотой клеткой. Будь проклят ты и все твои последующие жены!» А та кровь, что пролилась на ее руки, когда она убила себя после этих слов… Как можно забыть это все? Ладно еще, что я научился вспоминать об этом, пусть и без лишних подробностей, но все же…

– Идите к жене, герцог, и дайте судьбе вершить свою волю безропотно и покорно. И тогда она щедро вас вознаградит! Эй! – В комнату зашел до этого, видимо, ждавший меня под дверью Лайнел. – Отвезите его в супруге, барон, пусть побережет свои нервы и силы, они ему еще понадобятся…

Я хотел было возмутиться, встать, разрушить здесь все, чтобы мне наконец объяснили все по-человечески, но именно в этот момент мозг вдруг решил, что хватит, пора наконец отключиться. И мир просто погрузился во тьму. Как же я давно не спал нормально, без сновидений…

- Добрый день, леди. – На меня смотрел весьма привлекательный мужчина, улыбаясь так, словно знает меня уже несколько лет, пока я вообще не понимала кто он и что здесь делает.

Мы с мистером Тином уже практически завершили переделку пары гостевых комнат, когда запыхавшаяся горничная забежала к нам с испуганным видом и велела спуститься вниз, к посетителю.

- Добрый день, лорд. С кем имею честь говорить? – ответила осторожно, не совсем понимая его поведения. Молодой мужчина сейчас заинтересованно оглядывался по сторонам, явно оценивая сделанную мной переделку, то есть точно бывал здесь раньше.

- Ах, простите! – спохватился он, склоняясь в поклоне по придворному этикету. Аристократ, сразу видно… из высших. Но что он тут делает, кем приходится моему мужа и зачем здесь? – Забыл представиться! Мое имя Лайнел Линграф – я личный помощник герцога и его лучший друг по совместительству, весьма рад познакомиться с вами, юная герцогиня Винзард.

Друг? Я еще раз внимательно осмотрела этого господина, отмечая малейшие детали его внешности – запыленная одежда, в целом довольно усталый вид…

- Вы с дороги? Может быть предложить вам комнату? – не думаю, что он врет о том, что он друг герцога. А если так, то следует познакомиться с ним поближе, пытаясь понять зачем тот убивает своих жен.

- Было бы неплохо, но на самом деле я бы хотел чтобы вы не удивлялись, когда сам герцог спустится к завтраку? Ну или обеду, я не знаю, сколько он будет отсыпаться.

Герцог? Сердце тут же сильно забилось в груди. Герцог Винзард вернулся в замок, а я не знаю? Когда это случилось, почему он не поприветствовал меня как свою жену, не представил друга, не распорядился, чтобы его разместили? Что происходит?

Должно быть вид у меня был весьма обескураженный, что лорд Лайнел решил все пояснить:

- Видите ли, герцог весьма устал в дороге, так что лучшим решением было просто отправить его спать.

Мне не стало понятнее. Это как надо устать, чтобы забыть про правила этикета, но в целом я ведь ожидала чего-то подобного от этого черного мага. Вероятнее всего семейная жизнь у герцога далека от норм и правил общества.

- А что же вы? Он ведь мог проводить вас до комнаты…

Наверное, я сейчас выгляжу весьма жалко… Опять толком не причесанная, в домашнем пропыленном платье из-за ремонта, без полагающегося случаю макияжа, словно обычная прачка. И почему в моей жизни в последнее время все складывается именно так – мужчины приходят именно тогда, когда я совершенно не готова.

- А я хотел познакомиться с той, что отняла покой у моего друга, - улыбнулся мужчина, как-то особенно завлекательно мне улыбаясь. Наверное, я должна была растаять от этой его улыбки и растаяла бы, если бы увидела ее раньше, но сейчас, когда практически вся моя жизнь перевернулась с ног на голову, мне было совершенно не до этого.

В голове вновь вспыхнули мысли о том, как же выжить в этой непростой ситуации. Пытаться договориться с герцогом? Не думаю, что предыдущие восемь жен не пытались этого сделать. Полагаю, самый оптимальный выход просто быть собой и посмотреть, к чему это приведет. Не самый худший случай между прочим…

- Мы познакомились. Что дальше? – прямо посмотрела в глаза этому мужчине.

К слову, он был весьма молод и недурен собой – светлые короткие волосы, зачесанные набок, привлекательные черты лица, яркий взгляд, фигура, затянутая в дорожную одежду тоже весьма неплоха. Но не ждет же он от меня, что я брошусь ему на шею? Зачем надо было знакомиться со мной заранее, до преставления его мне герцогом?

- А вы остра на язык, - оценил он, склоняя голову к плечу и продолжая невозмутимо стоять напротив.

Ах, это я не предложила ему даже присесть! Стало неудобно. Совсем вылетело из головы все с этим ремонтом и возвращением герцога. А ведь мне надо сойтись с этим человеком, чтобы узнать о собственном супруге как можно больше.

- Может быть желаете присесть, выпить со мной чашечку чая? – уточнила, желая казаться как можно доброжелательнее, наконец улыбаясь в ответ.

Помощник моего мужа отрицательно мотнул головой.

- Боюсь, что мне стоит сначала привести себя в порядок и освежиться, а вот после я очень надеюсь, что вы пригласите меня к ужину, герцогиня.

Кивнула, принимая его ответ, тут же громко крикнув прислугу. Вездесущая Ефросья оказалась рядом практически мгновенно.

- Что пожелает госпожа? - горничная мило мне улыбнулась, совершенно игнорируя тут же хмыкнувшего Лайнела. Я изумленно моргнула, а куда делся дворецкий? Этот напыщенный чурбан обычно всегда был на месте, не снимая своего парика и шерстяного камзола. Кстати, он был практически единственным, с кем мы толком не нашли общий язык. Не то, чтобы он был против меня, но в отличие от остальных слуг держал дистанцию. Это было даже странно, ведь я уже совершенно спокойно общалась даже с мистером Гренбергом, казначеем, а мне всегда казалось, что те, кто заведуют деньгами более строги к своему окружению.

- Необходимо разместить нашего гостя где-то… - И тут я с ужасом вспомнила, что практически все гостевые сейчас были не готовы к приему гостей. В двух из них шел ремонт, а остальные были заставлены всяким лишним хламом и мебелью… Как я не подумала об этом? Хотя… о гостях меня не предупредили, а ремонт должен был закончиться по плану уже завтра… неудивительно, что я никуда не торопилась с ним. Но что теперь делать?

Я беспомощно посмотрела на горничную. Ефросья далеко не сразу осознала мою проблему. Гость, к счастью, молчал.

- Эм, можно вас на минуту? – позвала она меня в сторону, чтобы обсудить ситуацию.

Невежливо как, но, а что делать? Я честно извинилась перед помощником и другом моего мужа и сделала пару шагов назад.

- Я могу подготовить вашу спальню, а вы переночуете с его светлостью, - тихо прошептала горничная.

Я даже замерла на какое-то время от такого предложения, но в самом деле, наверное, это сейчас было самым оптимальным выходом из ситуации. Мужчина явно с дороги, он друг моего мужа и мне он нужен ради информации, не выставлять же его!

- Ваши вещи мы быстренько перенесем к герцогу. Все равно вы, как его супруга, вскоре должны будете занимать одни с ним комнаты…

Изумленно распахнула глаза, ощущая, что мое оцепенение становится лишь больше. Одни комнаты? Зачем? Я не… додумать мысль я себе не дала. Не место и не время. Одно ясно – похоже здесь так принято и не мне менять порядки. Только вот надо уточнить…

- Предыдущие жены тоже спали с ним… в одной комнате? – глупый, глупый вопрос! Я уже сама жалею, что его задала.

Невольно стало жарко от смущения, щеки запылали алым.

- По большей части, - не стала юлить горничная. – Ну так что?

А есть выбор? Возможно, от одной совместной ночи ничего страшного не будет, посплю на диване в гостевой герцога, там уже ремонт был готов и изменения я внесла минимальные, но новый диван точно присутствовал в личной гостевой. Там и заночую. Утром рано уйду и он ни о чем не узнает. А уже завтра закончится ремонт в гостевых.

- Готовь. Я пока отвлеку лорда, - согласилась, ощущая некоторую нервозность.

В самом деле, я же не претендую на постель его светлости, так к чему этот неуместный мандраж? Стоит успокоиться и взять себя в руки. Да подумать хотя бы о том, что скажет герцог когда увидит свой новый кабинет? Улыбка помимо воли расплылась на моем лице. Эта мысль все же заставила меня взять себя в руки.

- Вам подготовят комнаты, лорд Линграф, - вернулась к спокойно ожидающему гостю. – Это займет какое-то время. Может быть, желаете чай или прогуляться по местному саду? – уточнила.

Мужчина нахально улыбнулся.

- Сад вы тоже преобразили, милая герцогиня? И да, для вас я просто Лайнел. Мне весьма приятно с вами познакомиться.

- Тогда для вас я Роуз, - ответила любезностью на любезность. – Нет, до сада я еще не дошла, - созналась. – Так что? Желаете чаю?

- Если не трудно, - кивнул он, присаживаясь на новую обивку дивана прямо в пропыленной одежде. Я даже не поморщилась. Сама виновата, тут уж ничего не поделаешь. Да и видно же, что мужчина на самом деле сильно устал, наверняка его уже просто не держат ноги. Так что улыбаемся и налаживаем контакт.

Я сделала знак подглядывающей за нами издалека еще одной горничной, чтобы принесли чай.

- Так вы говорите, что друг моего мужа…

Голова зверски болела, но я чувствовал себя существенно лучше. Мысли больше не мутились, подкидывая мне навеянные памятью образы супруги, да и в целом самочувствие выправилось.

Я лениво потянулся, наслаждаясь мягкостью собственной кровати и бегло проверив сколько же сейчас времени. Судя по стоящему в зените солнцу, должно быть сейчас уже день, но это не имеет совершенно никакого значения. Я дома, а значит проклятие снова будет мучить не меня, а мою новоприобретенную жену. И что же делать?

Припомнил совет пророка. Идти домой и позволить судьбе решить за меня… Вздохнул, ощущая, как внутри отчаянно прорывается наружу червячок вины. Я не могу так поступить по отношению к Роуз. Она не заслужила смерти. Не заслужила мучений. И судьба… да подавится ее смертью судьба! Я не отдам ее!

Решительно встал, ощущая как сердце внутри колотится. Надо быстро принять душ, переодеться, поесть и снова уехать куда-нибудь. Прошло всего чуть более месяца с момента нашей свадьбы, этого безусловно слишком мало! Мне надо продержаться существенно больше!

Странно, что прислуга куда-то сегодня делась, но да налить ванную я могу и сам. С трудом нашел в шкафу полотенца и быстро ополоснулся, наслаждаясь горячей водой и привычной обстановкой. Пройдет еще немало времени, прежде чем я смогу окончательно вернуться домой. Проклятье должно отступить, если мне удастся дать выжить жене в течение года. И я сделаю это!

И только второй раз снова попав в свою спальню я отметил нечто новое в ней. Нет, кровать была та же, мебель, но вот цвет стен и штор… с интересом осмотрел все помещение, решая нравится мне этот или нет. Колючая роза все же исполнила свою угрозу и сделала ремонт?

Я хмыкнул. Интересно посмотрел на другие помещения.

Медленно переоделся, все еще продолжая подмечать изменившиеся мелочи. Вон с той стены, например, исчезли все картины. А рабочая зона стала выглядеть несколько иначе чем раньше, но что именно исчезло понять было сложно. Словно сама мебель стала несколько иной, но это возможно только в случае мага-преобразователя. Не нашла же моя жена здесь такого, они обычно базируются в столице и цены на их услуги столь велики, что даже Император не может себе позволить изменить весь дворец. Хотя… наверное пару предметов мебели жена и могла попросить преобразовать. Тут не поспоришь.

Вышел в коридор, где так ничего и не изменилось. Хм. Возможно, ремонт и вправду ограничился лишь сменой стен в некоторых комнатах, тканей обивок мягкой мебели и прочими мелочами…

- Ваша светлость? – мне навстречу неожиданно выскочил сам дворецкий. Этот мужчина верно служил еще моему отцу, при этом будучи никак не замешенным в предательстве империи, так что ему я доверял полностью. – Вы уже проснулись? – в его голосе явственно звучала радость. – Обед будет подан через четверть часа! И пока… не могли бы вы разобрать деловую почту? За последний месяц накопилось очень много писем, некоторые имеют пометку «срочно» и присланы от Императора. Три из них пришли сегодня утром.

Я тут же вскинулся. Если письмо с такой пометкой прислал Император, то мне действительно следует поторопиться!

Уже не думая и не спрашивая ни о чем я скорее понесся в свой кабинет. Обычно слуги будили меня, если приходили письма с такой пометкой от Императора. А сейчас видимо решили, что мне стоит дать отоспаться. Правильно, конечно, но это все же может возыметь некоторые проблемы при дворе...

Не глядя по сторонам, я зашел в собственный кабинет и… Что?

Потрясение накрыло меня с головой, пока я с каким-то странным болезненным любопытством рассматривая розовые перья, воткнутые в хаотичном порядке в одной из ваз. Это что такое? Откуда? Зачем? Кто посмел?

Эмоции внутри переливались от полного шока до непонимания как такое могло произойти. Я знал, что точно не ошибся дверью, да вот стоит по центру помещения мой привычный стол, но вот окружение… Розовые стены, покрытые какими-то блестками, широкое панорамное окно с розовыми же шторами, зеркала, шкафы с моими книгами куда-то исчезли, зато появились мягкие диваны и кресла но… тоже розовые!

Ремонт! Ну… Роза!

В груди поднялась волна восхищения вместе с некоторым возмущением. Ну… покажу я тебе! Я тут пытаюсь ее спасти, беспокоюсь о ее жизни, а эта… эта… Схватил гербовое письмо с гладкой отполированной столешницы и выскочил из помещения прочь. Сейчас должен начаться обед, а значит моя колючка определенно должна находиться там! Пусть вернет все на место! Сегодня же!

В столовую комнату я влетел на всех парах, тут же взглядом находя мою нежную колючую Роуз. Даже письмо сейчас может подождать.

- Что ты сделала? – сказал едва ни не по слогам, глядя в эти бесстыжие и явно довольные своей каверзой глаза, нависая над девушкой грозовым облаком.

Если я надеялся немного припугнуть нахалку, то просчитался – она смотрела на меня совершенно спокойно. Так, как смотрят на расшалившегося ребенка. Вот же! Восхищение и гордость за собственную жену стало лишь выше. И тем не менее я не мог спустить ей с рук такую каверзу. Пусть вернет все как было!

- Вашей светлости не понравились перья? Или может быть зеркала? – ее взгляд выражал явное удовлетворение, уголки губ приподнялись в улыбке.

- Верни как было! – потребовал. Это мой дом! И я хочу, чтобы хотя бы мой кабинет был таким, каким он нравится мне! Да, я разрешил ремонт, но я думал она сменит скрипучие доски в полу, возможно часть настенных панелей, ткани на стенах или шторы… Кстати… Я только сейчас осмотрелся по сторонам – столовая выглядела тоже иначе. Стало больше света, тепла, уюта что ли… Новые шторы, расширенные чистые окна, более светлого оттенка мебель, ткани, даже пол изменился, став светлым. Месяц! Меня не было месяц! Она действительно нашла мага-преобразователя! Сколько же это все стоит?! Как она сумела с ним договориться? Я помню сколько я выделил на ремонт, мистер Гренберг не позволил бы ей потратить больше!

- Не верну! – упрямо вздернула колючка подбородок и словно бы потеряла ко мне всякий интерес, наклоняясь чуть ближе к своему собеседнику и по совместительству моему лучшему другу, Лайнелу.

Я знал, что он наверняка останется здесь, после того как поможет мне добраться до дома. Он почти всегда был рядом со мной, так как его родовое поместье довольно далеко от этих мест, а мне часто требуется его участие в работе, но…

- Лайнел! – едва ли не рявкнул, ощущая как в груди зарождается ревность, острыми осколками раня сердце, практически разрывая его на части. – Нам надо поговорить! Наедине!

Что здесь вообще происходит и сколько я спал, что эти двое уже общаются как старые знакомые?! И самое обидное – моя собственная жена явно симпатизируем моему помощнику больше, чем мне. Она моя! Моя! Никто у меня ее не отберет. Никогда!

Понятия не имею о чем переговаривались мужчины, удалившиеся от меня на другую сторону столовой и закрывшиеся специальным магическим куполом, чтобы я их не слышала, но сердце грело то, что мой невольный муженек явно был в бешенстве от кабинета. Мне все же удалось ему угодить, как я и хотела. Безобидно, но действенно!

Довольно улыбнулась, наслаждаясь кремовой структурой поданного сегодня блюда, изредка поглядывая на мужчин и улавливая краткие взгляды супружника. О да! Этот огненный взгляд явно стоил моих трудов утром, пока я по-тихому выбиралась из его комнат, тщательно спрятав свои вещи, чтобы он не догадался о том, что я спала совсем неподалеку. Ни к чему ему вообще об этом знать.

Сегодня уже подготовят гостевые и нашего гостя можно будет переселить туда, а я вернусь к себе.

Наконец о чем-то договорившись мужчины вернулись ко мне. Лайнел сел по левую руку, где сидел, а муж по правую, кладя перед собой запечатанное гербовой печатью письмо. Похоже он не голоден, раз решил сначала заняться почтой.

Пожала плечами, стараясь не слишком обращать на причуды герцога. Изначально было понятно, что темный, прозванный в обществе чудовищем, не будет нормальным человеком. Я еще удивилась, что у него нет где-то в тайном углу каких-нибудь пыточных, хотя подвал-темницу я все же нашла.

- Моя дорогая, Роуз, - супруг явно забыл о том, что я просила не называть меня по имени. Впрочем, в самом деле, не жить же нам теперь в постоянной войне. Воевать с темных по-настоящему я точно не готова. Мужчина элегантно и учтиво склонил голову, еще раз заставив подивиться его необычайно красоте.

Мне тоже пришлось встать и теперь уже поприветствовать его как положено хорошей жене. Я склонилась, вежливо опуская взгляд на собственные ноги. Хорошо, что мои наряды наконец пришли и я могу носить их, и то что пошили специально для меня уже здесь. Проблема с гардеробом временно была снята. И единственное что меня волновало – через три дня состоится прием у нашего любезнейшего соседа, а я совершенно не готова. Просто из головы вылетел тот факт, что кроме ремонта есть еще что-то. Этот замок потребовал от меня довольно много времени и сил, чтобы хотя бы самые основные комнаты выглядели прилично.

- Мой дорогой, Даниэль. – Я честно старалась чтобы мой голос звучал подобающе ситуации, а не ехидно. Все же удовольствия от того, что моя месть удалась я сейчас испытывала куда больше, чем чего-либо другого.

- Можешь сесть, жена, - мужчина зачем-то выделил интонацией мой новый статус, словно я корова какая-то, а не свободная личность. Надо было ему еще комнату блестками всю обсыпать! Вот же… герцог и этим все сказано!

Села на свое место, решив, что официоз на этом можно на сегодня закончить и постаралась как можно более непринуждённее продолжить прерванным появлением супружника разговор с Лайнелом. Он был отличный собеседник, так что разговор с ним доставлял мне немало минут удовольствия. Ну и вообще, пусть Даниэль побесится от того, что его жена не обращает на него самого внимания. Только вот похоже, что теперь это уже ему было не до меня – герцог распечатал принесенное с собой письмо и внимательно вчитывался в кривые строчки рукописного текста.

- Вы рассказывали про свое детство, - я улыбнулась Лайнелу, стараясь игнорировать мужа также, как игнорирует он меня.

Но не успел тот ответить, как герцог вдруг шумно вздохнул, а затем резко вскочил со своего места, отчего его стул улетел на пол. Черная магия заклубилась по комнате, заставляя внутри трепетать. Только вот… в этот раз мне не было страшно совершенно. Скорее любопытно почему глаза Даниэля сейчас горят черным, а сам он нервно стискивает руки и зубы, скомкав то письмо, что он держал в пальцах.

Невольно закралась толика опасений и страха. В Империи неспокойно?

- Что-то произошло? – не могла я промолчать, внимательно вглядываясь в суровый разлет бровей и сложившуюся на лбу складку черного мага.

Почему-то казалось, что-то письмо несло в себе что-то важное. Что-то, что навсегда изменит мою жизнь. Стало тревожно. Пальцы сами по себе начали теребить лежащую на столе ни в чем неповинную салфетку.

Темный взгляд медленно наливался еще большей чернотой. Еще немного и радужки и вовсе не будет видно… Что его так взволновало?

В отличие от меня Лайнел сидел хоть и нахмурившись, но молчал.

- Даниэль? – страх сплетался с тревогой, усиливаясь с каждой прошедшей минутой молчания. В голове как зайцы метались мысли о том, что могло произойти.

Минута, две, три… и вот граф вновь берет себя в руки, садится на место, сжигая явно ненавистную для него бумагу, берет в руки вилку, а затем спокойно так заявляет:

- Мне потребуется наследник, дорогая супруга. Сегодня ночью будь добра посетить мою спальню, - сказано ровным тоном.

Внутри меня шок сплетался со страхом, паника с отчаянием, чтобы уже через мгновение вылиться в такую яркую ярость, что я сама себе подивилась. Да как он смеет! Сначала взял меня в жены как корову племенную, а теперь еще и это! Я ему кто? Жена или табуретка?!

- Нет! – буря внутри давила на виски настолько сильно, что я не сразу осознала, что это моя только-только зарождающаяся магия решила вспениться и забурлить внутри. – Я не стану спать с вами и рожать вам дитя! – сообщила сразу, стараясь сдерживать свой поры, чтобы просто не ударить этого мужчину прямо сейчас тарелкой. А лучше бы сразу вилкой. Может быть стать вдовой не так уж и плохо… Я сама оборвала свои мысли.

- У вас нет выбора, моя дорогая супруга, - все также ровно сообщил герцог, заставляя меня беситься сильнее.

- Я могу сбежать, могу покончить с собой, могу убить вас! У меня весьма богатый выбор! – огрызнулась, ощущая себя мелкой пешкой в игре высших. Он не посмеет! Это... это… Да еще и при госте! Как он может вообще говорить то такое! Это весьма низко с его стороны! Супруга – не вещь и не корова, чтобы распоряжаться ей по своему усмотрению. Да, у женщин почти нет выбора кого брать в мужья, но мы не бессловесные твари, у нас есть права и…

Темный взгляд наконец остановился на мне. Казалось, что четные нити тьмы моментально пролезли мне в разом, буквально селеновая, мешая сопротивляться, мешая думать...

- Ты придешь ко мне, Роуз, - сказал мужчина и… я не смогла ему возразить. Все внутри сопротивлялось этому. Сопротивлялось тому, чтобы сбежать, покончить с собой или причинить вред мужу. Но вот заставить меня прийти эта темная магия была не в силах!

- Нет! – заявила, отводя взгляд, чтобы избавиться от этого наведенного состояния. Нечего применять свое внушение или что оно там! Не уж! – Если хочешь, можешь убить меня сейчас, но рожать я не буду! Не от такого чудовища как ты! – крикнула истерически, вскакивая из-за стола, ощущая, как глубоко внутри рождается первый виток истерики.

Ноги сами понесли меня прочь. Прочь из этого дома. Из этого кошмара. От чудовища-мужа, который обращается со мной словно с вещью с самого начала… я не хочу! Не могу так! Я не племенная кобыла, чтобы так со мной поступать!

Слезы катились по лицу, зрение мутилось, ноги путались в длинном подоле. А я ведь еще наряжалась, пыталась показать супружнику, что не такая я уж дурнушка, как могло показаться ему при первой встрече. Сделала прическу, макияж… Какая же я глупая! Наивная!

Он ведь темный маг, чудовище! Таких как я у него уже было слишком много для нормального человека. На что я наделась? На взаимность? На то, что он не станет меня убивать? Наследника ему подавай! А что станет с ребенком с таким отцом? Меня он убьет, а ребенка будет воспитывать, издеваться, вылепливая из него свою точную копию?.. Не быть этому никогда! Никогда!

Слезы душили, а ноги окончательно перестали меня держать. Я упала на траву у небольшого ручья где-то вдалеке от дома. Все тело, казалось, саднило от неприятных эмоций. От неприятных переживаний.

Но не успела я даже как следует успокоиться, выплакаться, ненавидя всех в этом мире за то, что моя жизнь превратилась в это, как недалеко раздался крик.

- Роуз! Роуз!..

О, этот голос я узнаю из тысячи! Ненавижу его! Ненавижу! Чудовище!

- Роуз! – еще ближе.

Надо бежать. Встать и бежать подальше, куда глаза глядят. Нельзя чтобы он меня нашел, нельзя чтобы схватил, заставил сделать то, что он желает.

- Роззи! – слишком близко. Слишком… - Роззи.

Я не успела даже встать, как меня обнаружили. Ноги не держали, а в груди было горячо от эмоций, непролитых слез, переживаний, ненависти, возмущения… Зачем он со мной так? За что? Чем я заслужила такое отношение? Как он может вообще?!

- Роззи, ты все не так поняла… - мягкий, сочувствующий голос, словно и не было до этого тез жестоких слов и приказа явиться к нему в постель. – Розочка. Моя колючая Розочка… - пробормотал мужчина, бережно беря меня на руки.

Мне хотелось отстраниться, убежать, спрятаться, но меня уже прижали к сердцу и понесли обратно в дом. Я не успела даже пикнуть.

- Не плачь, Роззи. Это буквально разрывает мне сердце. Идем в дом, поговорим и я все тебе объясню…

- Ты сошел с ума? – Лайнел вскочил со своего места сразу же, как Роза, моя нежная Роза сбежала.

Внутри меня словно бы все заморозилось, стягивая внутренности в одни единый комок. Сознание отключилось в момент, когда я прочитал то, что требует от меня Император… Да, он действительно мог мне приказывать до того момента, как моя новая жена не проживет год жизни рядом со мной, поборов проклятье, но чтобы такое… Такого я точно не ожидал.

Тяжело перевел взгляд на лучшего другая, пытаясь понять, что он от меня хочет.

- Ты хочешь, чтобы она раньше времени в могилу слегла, только не от проклятья, а от того, что ты такой болван?

Я нахмурился, не совсем понимая к чему он ведет. При чем тут могила? Зачем туда ложиться? Эмоции ощущались словно через вату.

- Ты… - пробормотал что-то нецензурное мой помощник, а затем резко запустил в меня какой-то магической дрянью. Я даже отшатнулся, выставляя щит, но моя черная магия словно бы предала меня, мгновенно впитывая заклинание.

Эмоции моментально вырвались наружу, а мозг проанализировал все, что недавно здесь произошло. Я побледнел.

- Пришел в себя? – Лайнел смотрел сочувствующе и вместе с тем осуждающе. – Иди беги спасай свою красоту, которую ты ко всем ревнуешь.

Я даже не думал, поспешив последовать совету друга. Что я натворил? Что творится со мной в последнее время? И почему Император так жаждет, чтобы я остался рядом с супругой, если знает, что это лишь провоцирует проклятье сильнее?

- Роуз? – Я буквально метался по саду, не в силах найти собственную супругу. – Роуз?!

Она не могла убежать слишком далеко! Не могла! Выдохнул, применяя легкое поисковое заклинание. Удивительно, но магия отозвалась тут же, указывая мне направление. Минута и я уже бегу в ту сторону.

Тихие всхлипы камнем легки на мою грудь виной. Какой же я болван, прав Лайнел. Что натворил… Я не хочу, чтобы моя нежная Роза плакала. Не из-за меня. А я… наверное стоит сказать ей правду, раз не вышло дистанцироваться. Приказ Императора, сдобренный личной гербовой печатью все равно не даст мне ослушаться, и я буду вынужден остаться рядом с моей новой супругой на неопределенное время. В письме не сказано на сколько, но теперь я точно не смогу уехать – клятва не даст мне.

- Роззи… - пробормотал тихо, беря этот нежный невинный цветок на руки, прижимая ее к своему сердцу, наслаждаясь хрупким телом в своих руках. – Не плачь, Роззи. Нам надо поговорить…

Я медленно направился к дому, надеясь, что она поймет меня правильно и даст состояться этому разговору. Глупая была затея дистанцироваться от нее. Глупая и самонадеянная. Хотя… она по крайней мере жива и это уже стоит всего. Но вот надолго ли? Сердце сжалось от боли, но я продолжил упрямо шагать к дому. Думаю, небольшая терраса на заднем дворе нам подойдет для разговора – уединенно и не вызывающе.

Сел на широкую лавку качелей, подвешенных цепями к несущей балке замка, усадив супругу рядом. Дерево за последние годы почти совсем пришло в негодность и могло подломиться, а мох, выросший на нем, пачкал одежду.

- Тише… - какое-то время мы сидели, и я просто обнимал мою Роуз, пытаясь ее успокоить, загладить рыдания, ощущая как внутри мне самом больно от каждой пролитой ей слезинки. Я не хотел этого. Не хотел такого исхода, сейчас и сам ощущая, что готов расплакаться, лишь бы не быть таким чудовищем, которое убивает собственных жен, которое может навредить этой чистой невинной красоте юности, пострадавшей от моих рук ни за что.

Зачем Император приказал мне это? Я не хочу, чтобы Роуз умирала!

- Тише… - утер горячие слезы пальцами, а потом, не удержавшись, и губами. Вкус слез любимой показался мне слаще нектара богов, хотя внутри все буквально обрывалось. Она не должна была плакать. Не должна была страдать от меня.

- Ты… - она все еще всхлипывала, но смотрела уже вполне осознанно. – Ты хотел поговорить? О чем? О том, что я всего лишь вещь для тебя? Об этом?

Я вздохнул. Наверное, я заслужил это. Отпустил дернувшуюся в сторону девушку, давая ей отстраниться. Понятия не имею, когда успел влюбиться в нее. Когда начал чувствовать, что не могу жить без этой колючки…

- Нет. Ты не вещь для меня, - сознался, стараясь не давить на нее. Хватит всего этого. Я уже ошибся с ней. Не надо было вести себя так отстранено, теперь она не доверяет и боится меня. Вышло совсем не так, как я планировал. Я не спас ее, а лишь запугал.

Вот и теперь зеленые глаза смотрели недоверчиво. Девушка стояла поодаль, сделав еще шаг назад. Мне пришлось тоже встать.

- Послушай, нам стоит поговорить, не убегай, - попросил.

Роуз резко мотнула головой в отрицательном жесте, но по крайней мере замерла, шумно выдохнув.

- Я тебя слушаю, - наконец произнесла она, глядя на меня настороженно. – И давай без магии! Мне уже надоело твое внушение, сначала в доме отца, и сегодня…

Я скривился. Да, сегодня вышло весьма некрасиво. Я неосознанно попытался заставить ее не воплощать свои угрозы, испугавшись, что она и вправду может что-то сделать.

- Я не буду, обещаю, - поднял руки вверх, показывая чистоту намерений, - но только если ты выслушаешь меня.

Моя Роза молчала. Я же собрался с мыслями. Не так-то просто сказать девушке о том, что ее вскоре убьет проклятье. И нет никакого запасного пути или спасения, только чудо и та странная фраза, сказанная пророком.

- Видишь ли, на мне лежит проклятье, - сказал быстро, стараясь не зацикливаться на сказанном, чтобы не тормозить. – Именно оно убивает моих жен одну за другой. И я честно, предпочел бы вообще уже не жениться, но не могу. Моя клятва, данная Императору, не позволяет его ослушаться, и именно он приказывает мне делать это вновь и вновь. В последний раз его взор упал на тебя. Я не мог отменить это или оспорить. Не мог сопротивляться. И… Проклятье обычно действует тем быстрее, чем больше я нахожусь рядом с женой. Я надеялся уехать, не быть рядом, чтобы ослабить его, дать тебе шанс… пророк сказала, что если моя жена сумеет выжить в первый год, то оно будет снято, я честно старался, но отдалившись оно стало воздействовать на меня столь сильно, что Лайнелу ничего не оставалось как вернуть меня обратно. И я собирался уехать снова, собирался попробовать еще, но… Император приказал мне обратное…

Я достал из кармана камзола помятую гербовую бумагу.

- Прочитай… - передал письмо супруге, надеясь, что она поймет меня правильно. Я никогда не умел говорить красиво или соблазнять девушек. Наверное, в этом моя проблема. Единственные отношения, какое у меня были – были с Мадлен, которая прокляла меня... Явно не то, чем можно гордиться.

Роззи колебалась недолго, послушно забирая письмо у меня из рук и вчитываясь в скупые строчки. Мое сердце колотилось как бешенное. Лишь бы она поверила, лишь бы не оттолкнула сейчас, когда мне так важно ее понимание. Я еще не рассказывал никому из своих жен эту историю. Не делился проклятьем.

- Что это? – вроде я смотрела на строчки скупого текста в письме, но ничего не понимала. Все эти странные витиеватые буквы никак же желали складываться в слова, а слова не желали складываться в предложения. Руки дрожали, а сердце колотилось где-то в горле. Все это не могло быть правдой. Просто не могло…

- Император требует, чтобы я был рядом с тобой и… - Кажется, мне удалось смутить герцога, хотя еще недавно он едва ли не кричал о ребенке. – Понимаешь, я не могу ослушаться, не потому что не хочу, а потому, что я дал клятву.

Нет. Я не понимала, не хотела понимать!

- Но ведь можно же что-то сделать! Отсрочить! – не то чтобы мне перестало быть страшно или что-то другое, но слезы я похоже все выплакала.

Мужчина виновато опустил глаза вниз.

- Мне жаль, - пробормотал он, словно это все могло изменить.

Я еще никогда не видела даже голого мужчину, а он… а Император уже хочет, чтобы я родила герцогу Винзарду ребенка! И умерла к тому же!

- С проклятьем совсем нельзя ничего сделать? – спросила отчаянно. Допустим, что остальное изменить нельзя, возможно с этим еще можно смириться, если бы не факт моего скорой смерти при этом.

- Я пробовал. Уехал. Но оно догнало меня там, заставив вернуться. Я не знаю… Я был у пророка и все, что она мне сообщился, это была фраза: пройдет девять закатившихся лун, одна из которой станет возрождением. Я понятия не имею, что это значит.

Девять закатившихся лун… Я обхватила себя руками. Девять. Я – девятая! Но что за возрождение… это и есть ребенок? Я умру, ребенок родится и проклятье спадет? Прикусила губу. Не хочу! Почему я! Я не…

- Роззи, - мужчина вдруг подошел близко и попытался взять меня за руку. Я не дала.

Не могу сейчас не хочу! Глаза герцога смотрели печально.

- Роззи, я понимаю. Все это для тебя слишком. Но сейчас мы оба заложники обстоятельств. Хочешь завтра мы поедем в столицу и попробуешь ты поговорить с пророком, добиться от нее ответов? Я не против. Я не хочу терять тебя, я устал хоронить жен одну за другой, устал от такой жизни…

Я не совсем верила ему, но кто я такая чтобы судить? Возможно, он и правда устал, но разве мне от этого может быть легче? Это я умру. От того проклятья – не он!

- Хочу! – решительно заявила, понимая, что сидеть сложа руки тут все равно не выход. Надо что-то решать, делать, чем-то заниматься. – Я хочу поехать к пророку! Но еще хочу узнать все про этом проклятье – как ты его получил, за что, почему… Важны все детали!

Даниэль тяжело вздохнул.

- Может быть вернемся к столу, ты совсем не поела, да и я не ел несколько суток. А потом я расскажу тебе обо всем что ты хочешь знать.

Приемлемо. Мне в самом деле нужен перерыв, уложить все по полочкам, что сейчас творится в голове. К тому же эмоции пусть и затаились внутри, но не исчезли совсем. Шатни меня немного в сторону, и они снова выльются наружу…

Я позволила взять себя за руку и отвести обратно в столовую, где нас по-прежнему ожидал наш гость. Теперь перед Лайнелом было безумно стыдно. Мои щеки заалели.

- Разобрались? – блондин нагло улыбнулся нам, уплетая запеченую рыбу за обе щеки. – Я уже думал, что не вернетесь. Повар, кстати, расстарался – все безумно вкусно! Надо будет заглянуть на кухню, передать похвалу.

Мой муж хмуро глянул на лучшего друга.

- Сделай вид, что ты ничего не слышал, - попросил он, словно это могло что-то изменить. Но Лайнел неожиданно серьезно кивнул, а спустя мгновение ласково мне улыбнулся.

- Присаживайтесь, не стойте, леди Винзард. В ногах правды нет.

Мне не хотелось сейчас находиться рядом с кем бы то ни было, но выбора мне не представили, так что я лишь постаралась убрать свои эмоции еще дальше.

На удивление в этот раз Даниэль был весьма галантен, сначала помогая мне усесться, а затем и мило ухаживая за столом. Я даже поразилась той разнице, что произошла с ним за считанные минуты. Вот так вот стоило зайти разговору о ребенке, как все сразу же изменилось…

Нет, само собой я понимала, что моя роль как женщины, не только услаждать взор своего супруга, но и продолжать его род, при этом не забывая про свои интересы и стремления, но… все происходит так быстро в последнее время, что я просто не успеваю осознавать и меня странным образом бросает из крайности в крайность. То я уверенная в себе девушка, то эмоции хлещут через край, и я не могу их сдержать… Где здесь настоящая я? И как бы совсем не затеряться в этом водовороте событий?

Остаток обеда прошел на удивление в уютной атмосфере. Лайнел ловко заговаривал всем зубы, заставляя заинтересовываться рассказанными им историями. Даниэль спокойно ел, иногда прося добавки, ну а я даже на время выкинула все проблемы из головы. Подумаю об этом чуть позже хотя бы после того, как останусь наедине. Горничные уже перенесли его вещи в обновленную гостевую, так что сегодня я могла спать в своей комнате… Наверное.

После нашего откровенного разговора не потащит же меня в постель герцог силой? В письме не сказано, что все должно произойти прямо сегодня же ночью. Я бы хотела хоть немного морально подготовиться к… щеки сами по себе вспыхнули от смущающих мыслей. И словно на зло я тут же поймала заинтересованный взгляд виновника всех событий на мне.

Интересно, я ему хоть немного нравлюсь? Ну… как женщина. У него ведь было столько жен, наверное, ему уже скучно объяснять очередной клуше о своем бедственном положении.

- Ты обещал рассказать! – Я была намерена узнать все в ближайшее время, а потому после обеда не дала мужу даже покинуть столовую в одиночестве. Мной снова овладела уверенность в своих силах. Эмоции временно успокоились. Отошли на второй план.

Даниэль кивнул.

- Погода чудесная, может сходим до озера? – предложил он, словно мы прогуливались с ним до этого тысячу раз. Так буднично и так… нормально. Словно бы нет никаких проклятий и обязательств с детьми.

Я медленно кивнула. Так будет даже лучше. Я пока не готова оставаться с этим мужчиной наедине в замкнутом пространстве дома. Не после его последнего заявления.

- Я переобуюсь и возьму зонтик, чтобы голову не напекло, - согласилась. – Подожди меня здесь.

Надеюсь, правда окажется не столь ужасна и у этого проклятья есть хоть какая-нибудь зацепка к снятию. Ее просто не может не быть! Умирать я точно не собираюсь! Не тогда, когда только-только начала жить!..

Жизнь казалась намного легче, когда не надо было претворяться тем, кем я не являюсь. Солнце припекало теплее, ветер приятно остужал разгорячённую полуденной жарой кожу, а птицы громко щебетали где-то невдалеке, стайками перепархивая с ветки одного дерева на другое.

- Хороший сегодня день, - я подставил лицо солнце и облизнул пересохшие от волнения губы. Еще никто не знал мою историю с Мадлен до конца. Никто не интересовался. Даже предыдущие жены, которым я сообщал о проклятии, не желали знать почему так произошло, они лишь ненавидели меня за то, что скоро из жизнь оборвется по моей вине. Но что я мог сделать? Я пытался спасти их, вызывал лучших целителей, магов, проклятийников… Никто не смог спасти ни одну из них. Жизнь просто утекала сквозь пальцы.

Роуз, идущая рядом под полупрозрачным кружевным зонтиком, боясь обгореть, скептически на меня посмотрела. Ей, наверное, не казалось все это прекрасным в свете печального будущего, но я за многие годы подобной жизни уже научился ценить то, что имею здесь и сейчас, даже когда безумно хочется большего. Например, мне невыносимо даже подумать о том, что Роззи, моей нежной Роззи может не стать в этом мире. Наверное она – это последний мой предел. Последняя капля, после которой мне ни к чему будет уже жить. Все это безумно уже надоело.

- Я жду, - напоминал она о моем обязательстве рассказать ей все про Мадлен.

Я тяжело вздохнул и признал, что оттягивать нет смысла, мысленно возвращаясь в те времени, когда мне казалось, что я счастлив…

- Вы так прекрасны, леди! - Я поцеловал тонкие девичьи пальцы, впервые в своей жизни будучи очарованным женской красотой. – Не согласитесь ли потанцевать со мной?

Сердце трепетало от волнения, восторг мешался с радостью, потому что покорившая мое сердце прелестница явно заинтересованно улыбнулась мне и кивнула, соглашаясь на танец.

Я вывел ее в центр зала, надеясь, что сумею не упасть в грязь лицом, потому что этот новомодный танец еще был мне в некоторой степени чужд, и я мог запутаться в движениях и ошибиться. А мне надо все сделать идеально, моя партнерша заслуживает лучшего кавалера…

- В этом году Император устроил просто прелестный бал, не так ли? – она первая решила завести разговор, пока я от волнения пытался вспомнить хоть одну нейтральную тему, но не мог.

Облегченно выдохнул, надеясь, что сумею в должной мере вежливо поддерживать дальнейший разговор.

- Да. Эти заграничные светильники весьма необыкновенны. И этот танец…

Моя спутница весело засмеялась, делая очередной пируэт и легко коснулась кончиками пальцев моей щеки, следуя рисунку танца. Это легкое, почти незаметное прикосновение показалось мне невероятно интимным. Было так приятно и хорошо… хотелось танцевать так ночь напролет...

- Я был очарован настолько, что сам не заметил, как мы переместились сначала на балкон, а потом, когда в воздухе отгремели последние вспышки фейерверка, в сад. Зачем был недолговременный конфетно-букетный период, множество свиданий, где мне казалось, что Мадлен отвечает мне взаимностью, - делился я с Роуз своими воспоминаниями, стараясь не проваливаться в них окончательно, но держаться на плаву было довольно сложно. – Наш брак был быстрым и красивым. Все были очарованы нашей парой, я был совершенно счастлив тогда.

Взял паузу, не желая переходить к негативу, но это было неизбежно. Мы с Роззи как раз проходили мимо небольшой светлой беседки, единственной из всего сада выглядящей свежей и не заброшенной. Я любил сюда приходить, когда мне было плохо и надо было подумать.

Жестом предложить присесть девушке, надеясь, что она воспользуется предложением. Говорить вот так на ходу становилось все сложнее. Супруга словно почувствовав мой настрой согласно кивнула. Я сел напротив. Жаль, что я не имею права ее сейчас даже коснуться… Это будет слишком в данный момент, да и мне стоит сохранять голову трезвой, а не сходить с ума от гладкости ее кожи.

На самом деле в этот раз проклятие проявлялось весьма странно и непривычно, и я уже не понимал, чего мне стоит ждать еще. Может оно наконец выбрало жертвой меня? Я был бы не против. Эта невинная юная роза вовсе не заслужила смерти.

- Что было дальше? – строгий взгляд девушки напротив напоминал мне о том, что не стоит оттягивать неприятное и неизбежное.

- А дальше была слишком краткая семейная жизнь. Я был влюблен и поначалу, конечно, совсем ничего не замечал, а потом… все эти отлучки Мадлен, подруги, хихикающие по углам бальных зал, шепотки за спиной… - в груди больше не было больно, словно все эмоции к первой жене испарились за столь короткий срок моего брака с Роззи. – Я застал их во время ежегодного бала Императора... – перед глазами словно вживую предстала та сцена измены. - Она сказалась больной и я был вынужден пойти один, но проехав половину пути до столицы решил, что мне стоит больше проводить времени с женой, а не с незнакомыми и ничего не значащими для меня девицами. Вернулся домой, а там…

- Она изменяла тебе, - сказала Роуз утвердительно, стискивая в руках рукоятку зонта. Я кивнул.

- Это была безобразная сцена, - сказал правду. – Я сильно вспылил, наговорил лишнего, она тоже вспылила. В то время как ее ухажер натягивал брюки мы успели сильно разругаться. И тогда уже выяснилось, что вся ее любовь ко мне была лишь обманом, она хотела стать графиней Винзард и не более, надеялась, что я отстану от нее, бросив дома и она сможет просто жить дальше на широкую ногу, тратить деньги, гулять с подругами, выбирать любовников… А тут я… влюбленный и наивный.

Зеленые глаза напротив сверкнули сочувствием ко мне. Я же заставил себя продолжить. Мне надо было рассказать все до самого конца.

- Она всегда была эмоциональной, склонной к импульсивным поступкам, но чтобы так… Я не успел даже среагировать, как она достала откуда-то артефакт, что за секунду вытягивает всю магическую силу из жертвы, преображая ее в мощный сгусток энергии и прокляла меня, - поджал губы, стараясь не показывать излишних эмоций. – Никто этого не ожидал. Я сам этого не ожидал, но проклятье получилось столь сильным, что ее желание сбылось в полной мере – никто больше не может занять ее место, стать графиней Винзард.

Я тяжело вздохнул, прикрывая глаза, словно пытаясь защититься от всего внешнего мира.

- За эти годы я перепробовал все что, мог, чтобы избавиться от этого проклятья. Но проблема в том, что оно не имеет условий, как это обычно бывает. Оно имеет лишь посыл и мощный выброс энергии, который отпечатался в самой материи этого мира, благодаря смерти Мадлен от резкой потери магических сил.

- Она знала, что она умрет? – Роззи изумленно округлила глаза. Это была самая скверная часть истории, но я не мог не ответить.

- Нет. Продавец в лавке артефактов сказал ей, что для подзарядки амулета потребуется ее магия, не сказал, что вся. Как я потом выяснил – она и до этого хотела проклясть меня, но совсем не таким способом, возможно лишить мужской силы или что-то такое… - сознался. – А как увидела то, что измену я не собираюсь прощать ей с рук и собираюсь разводиться, так слетела с катушек, переформулировав желание. Умирать она не собиралась. Она слишком любила себя для этого.

Странно, но боли и вправду больше не было. Грусть, сожаление – да. Но не боль. Возможно ли, что я и вправду излечился от Мадлен? Возможно ли что проклятье первой жены постепенно становится все менее эффективно? Хотя… по ощущениям оно лишь набирает свои обороты. Пророк ведь говорила про девять жен. Роззи – девятая. Проклятье еще никуда не исчезло. И вообще – что будет потом, после девяти? Возможно ли, что в этот раз просто умру от него я и этот кошмар на этом закончится? Возможно ли, что я просто никогда больше не женюсь после этого или сойду с ума, уйду в монастырь?

Единственная зацепка, которая рождает некоторую надежду в душе, это часть пророчества про «возрождение», но все настолько размыто и странно, что я не могу даже примерно предположить, что все это значит.

Вся эта история обескураживала настолько, что какое-то время я просто сидела молча, пытаясь обдумать все детали. Сейчас было странно то, что птицы по-прежнему продолжали весело щебетать вдали, солнце приятно припекало, а свежий ветерок развевал распущенные по спине волосы. Жизнь, казалось, уже никогда не будет прежней. Если все именно так, как рассказывает Даниэль, то мне его было даже немного жаль. Только вот именно немного, потому что страдать будет не он, а я от всей этой истории.

- Есть еще что-то, что мне стоит знать? – уточнила, стараясь выглядеть по-прежнему безмятежно как раньше. Но получалось плохо. Эмоции плескались внутри, постоянно желая выйти наружу. По большей части негативные. Магия, до того мирно спавшая, тоже решила пошалить, неожиданно чистым сгустком энергии вытекая мне на пальцы.

Я ошеломленно замерла. Она впервые выбралась наружу после пробуждения! И что теперь делать? Я знаю, что можно серьезно навредить себе сырцом, но я не умею преобразовывать ее во что-то иное!

Сейчас даже планы о скорой смерти отошли на другой план. Оно пока еще такое, мифическое. А моя магия вот она. У меня в руках. И что делать?

- Это впервые? – к счастью мой «дорогой» супруг оказался поблизости и явно заметил мое замешательство, тут же пересаживаясь поближе и пристально следя за сгустком.

- Да. – Мой голос дрожал, эмоции все еще били через край, а потому я боялась не успеть что-то сделать, если моя магия начнет бушевать.

- Глубокий вдох… выдох… - Герцог осторожно коснулся моей руки, словно пытаясь увести ее в сторону. Я не сопротивлялась. – Еще раз. И еще. Эмоции отпусти. Вот так…. Медленно…

Я честно старалась, но страх, сомнения, возмущение, и множество других граней эмоций никак не желали исчезать.

- Смотри на меня, - решил пойти муж другим путем, бережно поднимая мою голову за подбородок. Я невольно утонула в его глазах. – Слушай… Все будет хорошо, Роззи. Я обещаю. Вот так. Все будет хорошо. Мы со всем разберемся вместе. Ты и я. Я обещаю. Все преодолеем. Все сумеем. Ты не умрешь…

Постепенно в душе неожиданно действительно стало спокойнее, словно ласковое прикосновение супруга к моей щеке вытягивало все негативное, магия внутри утихомирилась, а пальцы перестало покалывать чужеродным и злым сгустком энергии.

- А теперь представь, чтобы ты хотела сейчас сделать. Что-то доброе, ласковое… И направь свое желание в сырец на пальцах. Давай, Роззи, я верю, у тебя все получится.

Я выдохнула, прикрывая глаза и почему-то представляя в своих руках большой бутон белой розы и…

Кажется, мы охнули одновременно. Даниэль, рассматривая цветочное чудо в моих руках, а я просто от того, что у меня получилось. Магия! Неужели я и вправду маг и теперь могу ей пользоваться, как и все?

- Роза… - пробормотал герцог, почему-то благоговейно касаясь пальцами полупрозрачных лепестков магического цветка. Странно, я представляла его несколько иначе, но… получилось просто волшебно!

- Что-то не так? – нахмурилась, не совсем понимая реакции мужчины. Кстати… я только сейчас заметила, что все это время он сидел так близко… Чуть отодвинулась, глубоко внутри чувствуя свое смятение по этому поводу. Роза в моих руках тут же выпустила легкие искорки в воздух. – Она должна так светиться? – уточнила, снова беспокоясь о своей магии. Если она начала выходить наружу такими сгустками, то мне пора учиться ей управлять, но… что скажет на это супруг? Той, что скоро умирать вроде как магия совсем не нужна…

- Не знаю. - Даниэль неожиданно тепло мне улыбнулся. Я изумленно замерла, рассматривая как же красиво улыбка преобразила его лицо. Исчезла та строгость и суровость в нем, которая могла бы отпугнуть. И даже его темная магия на миг словно стала не такой уж опасной. – Это ведь твоя роза. Ты ее создала.

Я покрутила в руках чудесное творение, совершенно не зная куда ее теперь деть. Как она будет вести себя дальше?..

- Позволь? – мужчина неожиданно бережно перехватил у меня цветок и снова погладил лепестки. – Можно я оставлю ее себе на память? – попросил он, словно я собралась умирать прямо здесь и сейчас.

Не дождется! Я вообще не намерена умирать, я только жить начала! Уверенность снова вернулась ко мне по какой-то неясной причине. Словно это недавно прикосновение мужа пробудило во мне что-то новое…

Я тут же нахмурилась от неожиданно пришедшей в голову догадки. Я не то же самое ли было, когда он взял меня тогда перед храмом за руку?

- Ты опять как-то воздействовал на меня? – уточнила, поспешив избавиться от собственного творения, потому что слишком волновалась, что роза неожиданно может измениться во моих руках снова во что-то агрессивное. Я не хочу никому вредить.

Герцог с улыбкой продолжал гладить лепестки, но при моем вопросе все же поднял взгляд.

- Почему ты спрашиваешь? Я ничего не делал. Есть какие-то ощущения чужого вмешательства?

Покачала головой. Поверить ему? Не похоже, чтобы он врал мне… Сейчас, когда моя магия совсем недавно была возбуждена почему-то казалось, что я стала способна отличить ложь от правды. И Даниэль сейчас не врал. Он действительно понятия не имел почему я так думаю и себя чувствую.

Так, ладно. Мы со всем разберемся. Он ведь обещал… И к пророку обещал меня завтра сводить тоже. Это хоть какой-то шанс узнать больше о нашей с ним ситуации.

- Я сейчас чувствую, как и тогда, когда ты меня взял впервые за руку – уверенной и сильной. Страх и другие негативные эмоции е прошли, но словно бы затаились, - созналась как есть, надеясь на то, что он скажет, что это не проклятье, но мужчина хмурился.

Неожиданно он встал и бережно подхватил меня под руку, как настоящий джентельмен.

- Идем. Лайнел осмотрит тебя на вмешательства – он целитель. Раньше никогда не было ничего подобного. Заодно он посмотрит и меня. Я тоже… в общем не совсем типично чувствовал себя в последнее время. Были и действительно странные вещи, помимо нового воздействия проклятия.

Я не знала, что и думать, но послушно следовала за мужем. Ну а что мне еще остается в данной ситуации? Мне тоже было безумно интересно и хотелось разобраться во всем до конца. Надеюсь, вдвоем нам это удастся.

- Не мешай, - друг уже который раз отгонял меня от собственной жены, пока я пытался подавить в себе приступ ревности от того, что он сейчас находится к ней ближе, чем я.

Все эти мои эмоции сейчас были больше похожи на приступ шизофрении – я не помню, когда вообще так остро относился к женщинам, а уж чтобы проявлял ревность… Внутри просто буквально обмирало все каждый раз, когда Лайнел смотрел на мою Роззи дольше чем минуту. И я был готов себя буквально проклясть за то, что так реагирую и мешаю ему, отвлекая на себя, лишь бы он не смотрел… ему ведь надо осмотреть ее! А тут я…

И вот снова. Перед глазами все почти плывет от бешенства, когда он неожиданно пытается коснуться руки моей невинной розы, помогая есть принять вертикальное положение. К счастью, я успеваю первым, отталкивая его в сторону, чтобы помочь.

- Как ты? – обеспокоенно заглядываю в зеленые глаза, надеясь только на то, что я не настолько смешон, как сейчас это себе представляю.

- Все нормально, - моя Роза выглядит чуть рассеянной, словно она действительно что-то почувствовала во время осмотра.

- Что там? – с надеждой смотрю на друга. Мне безумно страшно услышать плохие новости, но судя по озабоченному лицу моего помощника – хороших новостей у него нет.

- Пока не могу сказать точно, так как не видел в работе проклятье на предыдущих женах, надо было сразу сказать, что с ними не так, - показал он головой, словно осуждая, но по крайней мере хоть сделал пару шагов назад. – Аура точно не типичная. А хорошо это или плохо – я не знаю.

Мне хотелось кричать и бить вокруг все что вижу. Но моя Роззи мертвенно побледнела от таких новостей и успокоить ее – первоочередная задача. Так что я беру себя в руки и стараюсь сохранять хоть какую-то видимость спокойствия. Мы справимся, мы со всем справимся. Вместе.

- Завтра мы планировали посетить пророка, - тяну, глянув при этом на помощника. Пусть он предупредит эту вредную женщину – каждый имперец имеет право на одно посещение, так что Розу должны принять да хотя бы в порядке живой очереди! Завтра как раз нет выходного дня, так что если приехать пораньше, то мы должны успеть ее посетить. Надеюсь, желающих будет не так уж и много…

- Ты не слышал? – друг округляет глаза. – После того, как мы с тобой удалились, она объявила, что ей необходим отпуск и уехала куда-то.

Я растеряно посмотрел на теперь ещё более испуганную жену. Роза тут же отскочила от меня как ужаленная. Бескровные губы задрожали сильнее. Похоже воздействие моего прикосновения уже исчезло, она же говорила, что негативные эмоции тогда исчезают… Но… а вдруг именно оно провоцирует это проклятье еще сильнее? Но тогда нам нельзя, а приказ императора…

- Нам надо к Императору! – решил я тогда. Следует поговорить с ним и попросить отменить, то, что он приказал! Я не хочу терять мою Роззи. Только не ее!

Сердце в груди стучало как бешеное, пока я пытался найти выходы из сложившейся ситуации. Сомнительно, что Император вообще послушает, но мы хотя бы не будем сидеть сложа руки!

Лайнел задумчиво перекатился с носка на пятку, глядя на меня немного с жалостью. И это выводило из себя еще больше.

- Он тоже уехал, - наконец соизволил сообщить друг. – Я сегодня, когда вы тут за обедом поссорились, попытался связаться его помощником – он отсутствует. Где он и когда прибудет неясно. Зато тебе пришло еще одно гербовое письмо…

Белый конверт мне хотелось разорвать на части не читая, но на нем была личная печать императора и я не мог… физически не мог ее проигнорировать. Никто бы в Империи не смог, не зря она магическая. Секретарь Его Величества знает свою работу более чем прекрасно.

Осторожно взял письмо дрожащими пальцами, разломал воск под пристальным взглядом замершей на месте супруги, раскрыл бумагу…

Наследник роду Винзард требуется в ближайшем же времени. Не тяни с выполнением своего долга. Сегодня же должно все случиться – примени свою магию, чтобы все произошло с первого раза…

Лист бумаги выпал из моих рук, а я даже не сумел дочитать что там дальше. Все внутри бушевало, магия буквально сходила с ума, и я держал ее внутри только потому, что могу напугать ее проявлением моб нежную розу, а она и так достаточно напугана…

Я словно во сне наблюдал как Роуз вместо меня тянется за листком, как перечитывает скупые строки, как в отчаянии и ужасе кусает губы…

- Я… - кажется, она хочет сказать, но ее голос срывается. По бледным щекам бегут две соленые дорожки. Губы дрожат, как и вся она… Что же творится? Я не хочу! Я не…

Уже сам отшатываюсь в сторону, пытаясь побороть магию клятвы, но в голове уже начинает шуметь, а виски сдавливает. Я не могу… не могу… Хватаюсь за голову, пытаясь сопротивляться. Но правда в том, что я все равно не смогу этого сделать – магия заставит меня, даже не убьет, просто перехватит контроль за телом, если я откажусь выполнять этот приказ и тогда… Нет! У моей Роуз все должно быть комфортно, если не получается хотя бы добровольно. Магия не сумеет навредить ей. Не так… не таким образом. А за девять месяцев мы уж точно сумеем придумать что делать. Сумеем достать пророка, куда бы та ни уехала. Сумеем найти ее! Повернуть вспять проклятье или хотя бы перенаправить его на меня!

- Роуз… - предупреждаю тихо, стараясь и сам не начать рыдать как истеричная барышня, но правда в том, что ситуация действительно критическая, а я не железный – такой же человек как и другие и пусть многие зовут меня «чудовищем» за бесчеловечность в выполнении судебных приговоров. «Палач»… - Если я буду сопротивляться приказу, то магия перехватит над моим телом контроль и будет еще хуже. Я могу сделать тебе больно, заставить, а я не хочу…

Она смотрит… Боги, как она на меня смотрит! Мне хочется удавиться! Нельзя было возвращаться домой! Нельзя было ни в коем случае! Лайнел ошибся, вернув меня сюда! Определенно!

- Роззи… - прошу с мольбой в голосе. Я не хочу случайно ей навредить. А магия внутри уже начинает бунтовать, давить все сильней и сильней… Еще немного и на самом деле начнет подавлять мою волю. И это страшно. Один раз я позволил этому случиться, не желая выполнять приказ короля – было плохо. И мне и тому, на кого этот приказ был направлен. Магия не выбирает способа исполнения – действует напролом. И это ужасно.

Жена смотрит с ужасом, делает шаг назад и внутри меня все обрывается. Чернота внутри взвивается и…

Это было страшно, но вместе с тем завораживающе. Черная магия герцога Винзарда закручивалась вокруг него спиралями, заставляя его взгляд ярко гореть, а волосы развеваться словно на ветру. Черты его лица заострились, добавляя мужчине какого-то странного животного шарма. Я не могла оторваться от него, буквально пожирая его взглядом. Странно, но вместо страха я ощущала лишь безграничное ощущение единения с ним. Что со мной происходит? Почему?

Внутри неожиданно начало печь, кожу защипало, а затем…

Я уже почти забыл как же ощущается тело, когда оно буквально переполнено жизненной энергией после приятно проведенной ночи с красивой и желанной женщиной. Но сегодня был определенно не самый удачный день для того, чтобы это вспомнить.

С тревогой наблюдал как моя Роззи с аппетитом уплетает омлет, кажется, даже позабыв о том, что она вроде как представительница высшего общества. Впрочем, я тоже был голоден как волк, только и успевая закидывать в желудок все новые и новые вкусности. Моя кухарка, Лора, определенно готовила просто прекрасно. Просто и в то же время изысканно. Даже во дворце не кормили так сытно и вкусно.

- Теперь, когда вы поели, - друг хитро посмотрел на нас обоих, - может быть сознаетесь что вы сделали такого, чтобы сразу не понять того, что вы буквально созданы друг для друга?

Он буквально излучал счастье, словно это не я, а именно он нашел свою вторую половину. И, наверное, я бы светился также, если бы не знал, что надо мной все еще висит проклятье первой жены и моя нежная роза может не пережить этого брака… Каково это, когда только обретя истинную половину, вторую часть души, тут же потерять ее по собственной вине?! Лично меня буквально переполняло отчаяние и животный ужас, собирающийся тугим комком где-то в желудке.

Роуз удивленно хлопнула ресницами, посмотрев на меня круглыми глазами.

- Эм… - выдала она после непродолжительного молчания. – Ну вообще не было никаких признаков. И с чего вы решили, что мы истинные?

Да, мне тоже было весьма интересно с чего это Лайнел так решил. Не то чтобы я не верил ему, как раз таки моя собственная магия, все же не навредившая девушке самым чудодейственным образом, говорила сама за себя, но как это выглядело со стороны было любопытно узнать.

- Для начала, полагаю, наедине, вы, милая Леди, могли бы называть меня на «ты», - улыбнулся мой помощник моей жене так, что мне остро захотелось разбить ему лицо от ревности. Я просто чудом сдержался, но магия внутри всколыхнулась, реагируя на мои эмоции. – А потом, достаточно сложно не заметить того, что ваши магии объединились в одну. И если вчера это не было так заметно и у меня еще были сомнения, потому я и молчал, то сегодня это более чем очевидно.

Я нахмурился. Магии в одну? Моя нежная трепетная роза приняла мою темную суть?

Тут же обеспокоенно посмотрел на ее ауру, с тревогой пытаясь найти участки отторжения или чего-то подобного, но таковых не оказалось. Магия моей жены все еще была легка и невинна как трепетный белоснежный цветок, колышущийся на ветру. Никаких черных пятен, что я ожидал увидеть, не оказалось нигде.

Лайнел рассмеялся, проследив за мной.

- Даниэль, неужели ты совсем ничего не знаешь об истинных парах. Физически ваша магия не объединялась – это невозможно. Скорее на духовном уровне – твоя суть сейчас буквально стремится к сути твоей супруги, а ее к твоей. Защитить, заверить в любви и прочие романтически бредни… Истинная пара создается на уровне духовном – это полное совпадение двух людей, которые отныне будут дополнять друг друга даже на расстоянии. Вечно. Отныне твоя магия будет поддерживать Роуз даже не расстоянии, как и ее магия тебя. Это абсолютно чувство уверенности, любви, счастья… - Он даже прикрыл глаза, рассказывая, словно действительно перечислял свои ощущения.

- Уверенности? – подала голос моя Роззи, обеспокоенно глядя на Лайнела. – Я ощутила нечто подобное, когда впервые коснулась Даниэля кожа к коже. И потом…

Целитель кивнул, тут же выйдя их своих мечтаний, снова окунувшись в бренный мир, где я могу вскоре потерять собственную истинную пару. Подарок богов, который достается не каждому! Бесценный дар!

- Нам надо к пророку! – рыкнул я, вставая из-за стола. Бездействовать было просто невыносимо. – Найди где она! – приказал. - Мне плевать может она принять нас или нет, наверняка ведь можно что-то сделать!

Лайнел тяжело вздохнул, но кивнул, показывая, что все понял.

Внутри меня по-прежнему боролись два чувства – отчаяние и ужас, но не хватало только того, чтобы напугать мою нежную розу этими эмоциями. Надо было срочно остаться наедине и позволить им выйти наружу, занять голову чем-то иным. Делами. Например, я до сих пор не разобрал почту. Следовало заняться!

- Роуз, - я попытался максимально мягко смягчить свой уход, - мне следует заняться делами герцогства. Ты не будешь против если я оставлю тебя на какое-то время?

Кажется, она и сама хотела побыть одна, так что быстро заверила в том, что все просто отлично и ей следует заняться ремонтом, на который я просто обязан выделить еще средств и поспешно удалилась после моего заверения, что все мои средства для нее в доступе. Ей наверняка тоже следует хоть на что-то отвлечься. И даже если она потратит все деньги герцогства – мне уже все равно.

Розовый кабинет… Я рассматривал этот кошмар, наверное, минут с пятнадцать, прежде чем признался себе, что заслужил этот кошмар только за то, что втянул ее во все это, так что жаловаться было глупо. И моя вчерашняя выходка была не более чем попыткой держать все под контролем. Провалившейся попыткой. С треском.

Что ж… придется найти себе другое место, где можно будет разобрать почту спокойно, так что я быстро сгреб все что было на столе и спустился вниз, неожиданно вспомнив, что, кажется, у меня есть небольшая летняя веранда, на которой мне раньше нравилось находиться. До проклятья Мадлен, ведь это было наше место, но сейчас… сейчас я уже не чувствовал к ней практически ничего, так что глупо было обходить тот чудесный островок природы стороной.

Спустился вниз, пока не передумал. Вздохнул летний воздух полной грудью, глядя на знакомые перила, коснулся пальцем давно прогнившей доски качели, где мы любили сидеть, и с удивлением обнаружил, что небольшой чайный столик так и остался целым и невредимым, несмотря на столько прошедших лет. А вот стульев не было. Так что, положив почту на стол, мне пришлось побегать по первому этажу, чтобы найти то, что меня устроит и не испортит необыкновенную атмосферу веранды.

Странно… раньше я буквально с ума сходил, стоило мне только вспомнить об этом месте. Все в груди переворачивалось от боли. В виски ввинчивались воспоминания, которые я бы мог отнести с положительным, если бы не финал нашей любви, принесший мне столько страданий и боли. А сейчас… пусто. Ни боли, ни воспоминаний. Больше не было ничего. Лишь одна бьющаяся в агонии мысль о том, что моя Роззи, мой нежный цветок, может умереть по моей вине.

Я не могу допустить этого!

Пальцами помассировал виски, на мгновение прикрывая глаза, чтобы сосредоточиться на делах, а не чувствах или эмоциях, а затем принялся хладнокровно разбирать почту. Приглашение на бал, снова и снова… Словно высшему обществу было нечем заняться кроме как посещать светские рауты и веселиться. Как же все надоело!

Истинный! Истинный!

Я никак не могла осознать реальность, всячески пытаясь отрицать очевидное, но все мое существо так и говорило обратное – Лайнел сказал правду, и я действительно нашла того, кто идеально бы мне подошел. Но было на самом деле ужасно и странно, что тот, кто мне подошел – это маг с черной душой, на котором смертей больше, чем деревьев в его саду. Маг, которого в народе прозвали чудовищем. Маг, который выбрал меня в жены, зная, что я умру…

Было сложно принять реальность. Сложно осознать шутку судьбы…

- Роуз, - позвал меня Тин, пока я шла по коридору совершенно растерянная.

Я встрепенулась и тут же вырвалась из собственных мрачных мыслей. То, что уже произошло не изменишь – надо попытаться смотреть в будущее позитивнее и изменить его!

- Да? Вы закончили? – Я тут же с любопытством зашла в последнюю гостевую о ремонте которой мы договаривались. Пространство на самом деле преобразилось. Теперь здесь было не стыдно поселить и самого короля…

Светлые стены медового оттенка, светлая же мебель, обилие мягких ковров, тканей с ручной вышивкой, большая кровать под балдахином, больше света от окон, что расширились, необычайной легкости тюль… Эту ткань мне пришлось поискать долго. Даже в столице не везде ее производят, ведь для этого надо особенных мастериц-магичек, которые бы могли воплотить столь кропотливую работу в жизнь.

- Здесь – да. - Тин явно был доволен своей работой. – А вы, красавица, чего загрустили?

Старик был как всегда бодр и свеж, хотя я даже боюсь представить сколько магии он тратит на создание каждой из комнат этого уже не такого мрачного замка.

- Да так… - рассказывать про истинность и проклятье совсем не хотелось. – Герцог Винзард выделил мне больше денег на ремонт дома. Мы ведь сможем продолжить? – решила я отвлечься хоть так.

Мебельщик осмотрелся по сторонам и добродушно мне улыбнулся.

- Как не продолжить – продолжим. Какую комнату хочешь изменить следующей? – он явно был готов работать и дальше. Мне бы столько позитива и энергичности.

Сейчас я себя ощущала выжатой словно лимон. Жизнь, что еще недавно казалась веселой и легкой сегодня была не так уж полна перспектив. И еще эта ночь… Я совершенно не помню, что там было! И император… а если я и правда понесу? Нет! Этого просто не может быть! Так быстро не может все случиться! Это же не волшебство… или?.. Нет!

- Может быть мы все же сделаем герцогу нормальный кабинет? – предложила, почему-то невольно чувствуя себя виноватой за тот ужасный розовый будуар. Месть удалась, но мне больше не хотелось мстить герцогу. Не знаю почему, но не хотелось – он не виноват в сложившейся ситуации, теперь я это понимаю. Он такая же жертва обстоятельств.

Тин не стал спорить. Мы спустились вниз, заходя в этот розовый кошмар.

- Что конкретно хочется? – Я огляделась. Идей не было совсем. Ну разве что к розовым добавить еще зеленых блесток.

- Не знаю… - впервые я была так растеряна, что даже не могла вымолвить ни слова. Картинка никак не складывалась. – Главное, чтобы не было как в первоначальном варианте мрачно. И не так розово, а в остальном…

- Тогда, может быть, я попробую все сделать на свой вкус? – старик словно почувствовать мой настрой. Я облегченно выдохнула, согласно кивая. – Вытаскивай снова все из шкафов! – Он поднял руки, словно собираясь обрушить на окружающий мир свою магию… Хотя, почему «словно»? Собирался же! – Будем творить!

Я невольно улыбнулась. На душе посветлело. Действительно лучше бы заняться чем-то полезным, чем мучить себя неприятными мыслями!

Обратила внимание что вся входящая почта со стола исчезла и даже порадовалась. По крайне мере она не будет мне так мешаться. Тут же начала аккуратно складывать на дубовый массивный стол книги.

В прошлый раз мне почему-то было не интересно чем занимается мой муж, чем интересуется, что читает, а теперь… Я с огромным любопытством рассматривала цветные обложки книг, изображающих разнообразные карты мира. Проводила пальцами по золотым тиснениям корешков, где значились скупые математические формулы. Но больше всего меня поразили книги о магии, где также оказалось множество странных формул, но вместе с тем…

«Магия – это то, что течет как полноводная река внутри нас. То, что может разливаться до размеров океана или усыхать до небольшого горного ручейка. Магия – это основа всех наук и жизни людей. Она есть в каждом из нас в той или иной мере, надо только ее найти, наполнить источник энергией, подчинить его, слиться с ним…»

- Интересуешься магией? – За чтением я совершенно не заметила, как в кабинете появилось новое действующее лицо – мой собственный муж. Вздрогнула от неожиданности, тут же захлопывая книгу и поспешно кладя ее на стопку других.

Герцог же не выглядел смущенным нисколько, хотя это я копалась сейчас в его личных вещах без спросу. Не в первый раз, кстати, но в тот раз он по крайней мере отсутствовал.

- Ваша светлость! – Тин легко поклонился и тут же продолжил делать что-то одному ему ведомое, словно ничего и не произошло.

А я все никак не могла прийти в себя. Сердце застучало где-то в горле. На щеках появился румянец смущения. Надо было, наверное, спросить про его кабинет, прежде чем его вновь переделывать!

Так как я молчала, то супруг видимо решил, действовать сам. Подошел ближе, отчего у меня, кажется, начало сбиваться еще и дыхание, забрал книгу из рук, открыл ее в самом начале…

- Думаю, тебе стоит читать ее с первой страницы, иначе сложно будет понять, о чем речь, - он смотрел на меня, улыбался, а я…

Что со мной? Почему мне сейчас так хорошо и хочется ни о чем не думать, забыть про все проблемы и даже проклятье! Так близко! И его магия не такая уж и пугающая… Да, темная, но такая теплая и приятная…

- Я могу научить тебя, Роззи, - неожиданно выдохнул мужчина практически прямо мне в губы. Сердце затрепетало. А в голове вновь образовался полный бардак. Кажется, я начинаю понимать, как я забыла свою первую брачную ночь – я сейчас с трудом свое имя-то вспоминаю… - Согласна?

Бархатный голос обволакивал. Мысли путались и постепенно исчезали из головы. Перед глазами все плыло…

- Так серые или бежевые оттенки? – в сознание тараном вбился голос Тина, неожиданно заставив прийти в себя и отшатнуться от мужа. Впрочем, тот и сам быстро сделал шаг в сторону, быстро сглатывая и моргая. Похоже, накрыло не одну меня.

Герцог ошалело посмотрел по сторонам, словно видел собственный кабинет впервые в жизни. Я снова смутилась, тут же вспомнив, про розовый.

- Эм… бежевый, - наконец сказал он и резво схватив книгу со стола, вышел прочь.

Я выдохнула. Мысли тут же начали возвращаться в привычное русло. Рассудок вернулся на место.

- Осторожнее, девочка, - неожиданно тепло отозвался Тин, - это проклятье можно победить только трезвым рассудком.

Я пораженно замерла. В голове лихорадочно заскакали мысли.

- Что вы об этом знаете?

Но старый мебельщик лишь покачал головой и отвернулся.

- Всему свое время, Роуз. Всему свое время…

Это было невыносимо… Невыносимо находиться вдали от моей сладкой Роззи, но вместе с тем и вместе я быть не мог. Пожалуй, мне стоит избегать ее в ближайшее время. Надо дождаться, пока Лайнел найдет куда делась оракул или хотя бы император.

- Герцог Винзард? - мой дворецкий чопорно поклонился, найдя меня в саду, и передал надушенный дорогими духами конверт прямо в руки. - Лорд Денвурд устраивает бал. Кажется, ваша супруга хотела его посетить.

Бал? Не самое время, но почему бы и нет? Отличный способ развеяться! Если не мне, то хотя бы Роуз. Девушки всегда любят разные празднества. Выдохнул, пытаясь представить свою молодость и любовь к балам - музыка, шум, напитки, танцы… А девушки… Теперь я понимаю, как я был глуп в свои годы. Молод и наивен. Это сейчас я уже давно пресытился светской жизнь и каждый бал для меня пытка, но моя юная жена наверняка не столь искушена развлечениями, да и все время сидеть в этом пусть уже не таком уж разваливающимся замке наверняка скучно.

Дворецкий самоустранился ровно так же быстро, как и появился, так что я даже не успел попросить его передать это приглашение моей супруге, вместе с вопросом хочет ли она посетить это мероприятие. Все же неволить не буду. Может быть, она собиралась только потому, что считает, что раз стала герцогиней, то должна исполнять этот тяжелый долг. Я еще не вполне знаю ее характер, чтобы судить.

Найти мою прекрасную Розу вновь не составило никакого труда - меня тянуло к ней как магнитом, и я точно знал, что сейчас она находится в большой библиотеке на верхнем этаже замка. Остается только надеяться, что она там не одна и нас снова не накроет это непонятное ощущение единства, которое в момент действия проклятья было совершенно неуместно.

- Роуз? - позвал, входя в запыленное помещение библиотеки. Руки супруги явно еще не добрались до этого места, хотя я буду только рад, если здесь все останется именно так, как было. Библиотека всегда была местом, где можно побыть одному и подумать.

- Да, герцог? - Она, резко обернулась ко мне, но совсем не испугалась, будто поджидая меня.

- Ты знала, что я приду? - решил проверить еще одну новую способность нашей истинности. Похоже ощущаю, где она не я один. Или… в кабинете она не почувствовала моего присутствия заранее.

Милый носик супруги на мгновение задумчиво сморщился.

- Мне вдруг показалось, что становится теплее. Какое-то непонятное ощущение изнутри. Может, это из-за пробуждения моей магии?

Пожал плечами. Вероятнее это здесь не при чем, но ни к чему пугать собственную супругу. Я показал надушенный конверт от лорда Денвурда.

- Дворецкий сказал мне, что ты хочешь посетить это мероприятие? - уточнил. У девушек всегда было сложно с подобным. Прически, наряды, макияж… Насколько я успел выяснить - Роуз не покупала никаких дорогих тканей или нарядов. Означает ли это, что она на самом деле не хотела туда идти? Как же все сложно в женской голове.

- Если ты позволишь. - Она что-то мысленно прокрутила в голове, при этом глядя так, словно я на самом деле мог ей что-либо запретить, а она в отместку все равно пойдет и сделает. - Вдруг у тебя есть какие-нибудь другие планы на свою жену. Оставить шить или изучить новую песню… - Ее слова звучали как издевательство, но в каждой шутке есть доля правды… Она в самом деле считает, что я могу поступить с ней подобным образом?

- Дом твой по праву, и тебя здесь никто не держит. Ты можешь делать все, что угодно, в пределах закона, конечно. И если ты согласишься, - тяжело сглотнул, пытаясь показать, что я не собираюсь как-либо ее ограничивать или давить, - согласишься составить мне компанию на балу, я буду рад.

- Тогда почему ты сейчас так встревожен? - От нее действительно ничего не утаить. Даже присяжные и судьи не могут прочесть меня, а эта девушка - легко! Впрочем, наверняка все дело в этой новой связи наших магий.

- Знаешь, - я присел на обитое замшей кресло, в котором всегда любил листать старые фолианты, поглядывая в покрытое свежей паутиной окно, - просто, наверное, устал. Все эти мероприятия, ежегодные императорские балы, на которых я обязан быть…

- Есть еще причина. Ты умалчиваешь о ней. - Беспристрастно возразила девушка. Я что, на допросе?

Тихо фыркнул, невольно восхитившись ее упорством. Вот иногда она словно нежная горная лань, которой даже страшно коснуться, а иногда… Интересно, какая она настоящая?

- Полагаю причина в том, что несмотря на то, что я женат - все свободные девушки империи все равно будут виснуть на мне и я совершенно ничего не могу с этим сделать. Не всех волнуют смерти моих жен, некоторые готовы столь глупо рисковать жизнью…

Неприятная тема. Но все в самом деле было именно так, что заставляло меня ненавидеть балы еще больше.

- Мы ведь женаты. У тебя должны быть магические артефакты, показывающие другим магам свою несвободу, и даже тем, кто не обладает магией. - Роуз приподняла брови и взглядом указала в раскрытую книгу. Видимо, как раз это случайно открыла и читает. Или не случайно? - Просто давай воспользуемся ими, как это делают другие аристократы, и я уверена, количество свободных девушек на твоей шее уменьшится в разы.

Да, кажется, что-то такое было в сокровищнице моей семьи, но я столько лет туда не заглядывал… Мадлен сама не хотела надевать на себя старье, как она выражалась, а последующие жены даже не все покидали этот замок. Но они были осуждены и несвободны, в отличие от моей нежной розы.

- Можно попробовать, - улыбнулся, пожав плечами. Встал, подал любимой руку. - Показать тебе сокровищницу?

Касаться ее было рискованно, но вроде бы сейчас не ощущалось той сводящей с ума тяги, что появилась в кабинете недавно. Да и в самом деле, не буду же я теперь постоянно избегать свою собственную супругу? Она не заслуживает такого отношения.

- Только если в ней нет драконов. - Опустив голову, девушка слегка улыбнулась. Гора внутри меня тут же разрушилась, пока я осознал, что наши отношения не утонут в гибельных болотах. Может быть, я смогу завоевать ее доверие. Очень на это надеюсь…

- Только саблезубые тигры и огромные пауки, - усмехнулся, наслаждаясь теплом ее ладони на моем локте. Было так приятно находиться рядом с той, кто стала смыслом моей жизни…

Мы чинно вышли из библиотеки, спустились по лестнице вниз. Кажется, даже воздух вокруг нас искрил от нашей общей магии, что снова вступала в контакт, но никакой потери мозгов в этот раз не было. Мысли были ясные, разум чист. Но все же интересно, как смогла Роуз почувствовать меня? Может быть, у нее заработал тот же самый магнит, как и у меня, что притягивает нас, если мы не вместе?

- Ваша светлость, ваша светлость! - Двое помощников кухни сломя голову неслись по коридорам, едва завидев нас. Только не говорите, что случилась какая-нибудь беда! Да и вообще, что может случиться в этом старинном замке, где все работает как часы и без моего постоянного присутствия. - Ваша светлость, - громко набирая воздуха в грудь выкрикнул прыщавый парнишка лет тринадцати. - Случилась беда!

Сердце ушло в пятки. Какая беда могла случиться в замке, где я уже успела узнать всех и даже найти общий язык?! Кто-то умер? Сломал руку или ногу? Что?!

Прибежавший с испуганными глазами сын конюха, что постоянно ошивался на кухне, где работала симпатичная девочка его лет, дочка одной из местных горничных, выглядел по-настоящему потрясенным.

К слову сказать, Даниэль среагировал мгновенно - подобрался, всем своим видом показав, что ситуация под контролем, и властно приказал вести его к месту происшествия.

Расспросы что и почему сейчас были ни к чему. По запыханному и испуганному парнишке было видно, что ему сейчас не до бесед, и герцогу лучше увидеть все своими глазами и понять масштабы случившейся катастрофы. Впрочем, я тоже не смогла остаться в стороне, побежав вслед за мужчиной, надеясь, что все не так уж ужасно…

Крик… крик… еще крик… По спине побежали мурашки, а паника накатила с головой. Что здесь происходит?!

Мы на огромной скорости приближались к кухне, откуда были слышны жуткие звуки. Что-то гремело, плескалось, да еще словно весь замок решил собраться именно здесь… От людей было так тесно, что нам с герцогом буквально пришлось прорываться внутрь, чтобы увидеть что же происходит.

Первое, что я увидела - кровь. Много крови вокруг. Душа, кажется, тут же ушла в пятки, ужас накрыл с головой. Я взяла Даниэля за руку и крепко сжала ее, а затем посмотрела на своего супруга. Сдвинутые брови и никаких эмоций. Холодный рассудок - вот что определяет уверенного в себе мужчину. Но что здесь творится? Кого-то убили?! Убивают?! Что?!

- Что здесь происходит? - В отличие от меня герцог, кажется, был совершенно спокоен, глядя на суетящихся вокруг кого-то людей. Почему все в крови? Откуда ее столько?!

- Ваша светлость! - одна из старших кухарок тут же суетливо встала с пола и окровавленными по локоть руками схватила моего мужа за ладонь. Мужчина даже не поморщился, лишь внимательно глядя на Бетти. - Моя дочь не может разродиться! И так раньше срока… Сделайте что-нибудь. Умоляю!

Кажется, женщина была в полном отчаянии, пока я осмысливала сказанное. Ее дочь беременна? Но у нас в замке не было никого беременных, или она просто зашла в гости и решила тут родить? Что произошло вообще?! Почему на кухне?

- Позовите лорда Лайнела сюда, живо! - крикнул он куда-то себе за спину, пока я в ужасе пыталась зажать руками уши, чтобы не слышать этих жутких криков и стонов. - Идем, милая Роззи, тебе не стоит смотреть на это сейчас, - герцог неожиданно твердо взял меня за плечо и вывел из кухни.

Только вот крики все равно были слышны.

- Живо разойтись! - властно рявкнул на столпившихся вокруг слуг и легонько подул мне в лицо. - Дыши. Ты вся бледная…

Жалобно посмотрела мужу в лицо.

- Почему она кричит? - Мне было по-настоящему страшно. У меня не было мамы, чтобы она рассказала мне как это происходит, а в книгах, что я читала - никто не кричал. Старшая сестра же тоже пока еще не имела мужа и детей, чтобы поделиться опытом…

- Дети непросто рождаются, - чуть грустно улыбнулся Даниэль, словно знал это наверняка. Впрочем, я же не знаю, может ведь действительно знал. - Но обычно все это происходит в срок и с целителем, который помогает роженице, так что выглядит не так… грязно.

Новый пронзительный крик заставил трепетать мое сердце от ужаса. Я тут же вспомнила нашу с ним проведенную вместе ночь. Ну, точнее я думаю, что проведенную… Нет! Нет! И нет! Я не хочу так, я не…

Спасение подоспело быстро! Лайнел бежал к нам со всех ног, явно позабыв про то, что он лорд.

- Что у вас тут? - Он, торопясь, зашел на кухню, откуда донесся еще один жуткий вой. - Ух…

Я было хотела последовать за ним, чтобы убедиться, что там точно никого не режут, но герцог держал крепко.

- Не надо, Роззи. Юным девушкам лучше не смотреть на то, как это происходит.

- Но… - я растерялась, не зная куда себя деть.

- Герцог Даниэль Винзард, - послышался мелодичный голос лекаря с кухни, прерываемый женскими визгами, - будьте добры проводить свою достопочтенную супругу и помочь мне в одном безотлагательном деле.

Кажется, сейчас я испугалась еще больше. Тем более, что суетливую Бетти тут же выставили с кухни. И она вся в крови… Ужас! Я задрожала. Зачем там нужен еще и темный маг? Он ведь никого не убьет?! А вдруг эта девушка в столь плачевном состоянии, что ее проще добить?! А ребенок… И ранние роды…

В голове было столько мыслей, что я никак не могла прийти в себя.

- Роззи, - супруг бережно коснулся моего лица чистой от крови ладонью. - Роззи, успокойся, пожалуйста. Ничего страшного не происходит. Давай тебя сейчас проводят до нашей комнаты, а потом я приду, и мы съездим в город поужинать, хорошо?

Он говорил так спокойно, что мне даже не по себе было. Убивает он с таким же выражением лица? Страх накатывал с головой.

- Можно я все-таки останусь? - Я не хотела сейчас оставаться одна. Детские страх накатывал с головой, когда жутко, но не можешь отвернуться.

- Уважаемый герцог, мы все вас ждем, будьте добры поспешить к нам. - Голос Лайнела был так же спокоен, словно подобные ситуации для этих двух мужчин – норма...

- Тебе пора. И мне. Не переживай так, - быстро проговорил Даниэль, а затем, слегка прислонился к моей щеке губами, едва заметно поцеловал и тут же ушел к Лайнелу.

Я недоуменно хлопнула глазами. Что это только было? Зачем? Чтобы я не беспокоилась?..

- Пойдемте, герцогиня. - Откуда-то взявшийся дворецкий попытался было увести меня в сторону жилых комнат, но я понимала, что там, в неизвестности и тишине я не смогу сидеть точно. Просто сойду с ума!

- Нет! - словно ребенок я замотала головой, и прижалась к стене поплотнее. - Я останусь здесь! Я хочу знать, что происходит в моем доме! - Голос неожиданно прозвучал так уверенно и властно, что даже дворецкий неожиданно проникся и вместо споров лишь уважительно прищурил глаза и кивнул.

Бетти, что стояла напротив вся в крови, тихо вытерла с глаз слезы, неожиданно начав каяться мне.

- Дочка-то нагуляла дитя, но да не выгонять же. Приняла дурную, но да с пузом то на работу не устроишь, думала так, помогать мне будет пока срок не придет. А тут вот и началось все… - кажется, она волновалась даже больше чем я. Хотя это и понятно. Родная дочь.

- Кто отец не знаете? - я честно постаралась взять себя в руки, пытаясь отвлечься и резко поняв, что сейчас моя истерика будет излишней - ей и так плохо и еще нагнетать не стоит. Ей сложнее, чем мне.

- Да откуда ж мне знать то?.. А ребенка вдвоем поднимем… - ее глаза неожиданно налились еще большими слезами. Я подошла поближе, обнимая милую женщину. Да, возможно я сейчас веду себя не как герцогиня, но не умею я быть глуха к беде другого человека - ей плохо, и я хочу ее утешить.

- Все будет хорошо… - Мы замерли, слушая очередной пронзительный крик незнакомой мне девушки.

Бетти обняла меня в ответ, явно нужная в тепле и кивнула.

- Лорд Лайнел, поговаривают, хороший целитель, хотя наш герцог держит его около себя совсем не поэтому. Они давно дружат, в одной школе учились…

Вдруг с кухни донесся еще один крик, и наступила секундная тишина, разлившаяся в воздухе как тягучая патока. Я даже дышать, кажется, перестала, ощущая всем существом, что что-то произошло. Легкий хлопок, и теперь уже детский пронзительный плач заполонил, казалось, все пространство замка. Кухарка тут же облегченно выдохнула, посмотрев в сторону закрытых дверей кухни, но не расслабилась ни на мгновение - все ли в порядке с ее дочерью по-прежнему было не ясно.

Герцог появился на пороге с каким-то странным фиолетово-красным свертком в руках, тут же вручая это нечто замершей Бетти.

- Поздравляю, у вас мальчик, - сказал он сухо, при этом пронзительно посмотрев на меня. Я тут же потупила глаза, ощутив, как ужас начал медленно отпускать, ведь все закончилось. - Мама малыша отдыхает, Лайнел временно усыпил ее. Ее организм был не готов к этому, ей следует восстановиться.

Женщина ошеломленно кивнула и прижала к себе пищащий сверток.

- Ребенка тоже осмотрят - ему требуются особые условия в данный момент.

Бетти тихо выдохнула и тут же счастливо улыбнулась, словно только что герцог самолично совершил какое-то невероятное чудо.

- Спасибо вам! Спасибо! Вовек не забуду вашей доброты! До копеечки все траты на нас отработаю, уж будьте уверены! - начала было она каяться, но мой муж прервал ее резким жестом.

- Лучшее, что вы можете сделать - это вырастить вашего внука хорошим человеком. Мне ничего отдавать не надо. Лайнелу тоже. Я сам с ним договорюсь. Идите отдыхайте, найдите кормилицу ребенку. Ваша дочь сейчас в надежных руках, но временно не сможет выполнять эту обязанность.

Пронзительный взгляд темных глаз остановился на мне.

- Роуз. Я думал, что ты поднимешься в комнаты…

Кажется, он был недоволен тем, что я не послушалась его и осталась. Я прикусила губу. Ну не будет же он меня ругать в самом-то деле… Или…

- Ожидать в неизвестности еще хуже, - попыталась я было хоть как-то оправдаться, глядя как Бетти резво заскочила на кухню, видимо, чтобы самой убедиться, что там все хорошо.

Дворецкий стоял рядом, и на него обрушился тяжелый взгляд. Герцог осуждающе покачал головой.

- Не лучшее занятие для юной девушки, еще толком не познавшей прелести семейной жизнь, видеть и слышать такое… - похоже ругать меня не будут, но мужчина все же недоволен.

- Почему? - Я не понимала.

Но вместо ответа Даниэль лишь тяжело вздохнул и кивнул мне в сторону комнат.

- Идем, нам обоим стоит посетить душ и переодеться, - он окинул себя взглядом, - эта одежда безнадежно испорчена. Жаль, - он неожиданно тепло улыбнулся, - мне понравилось это твое платье. Миленькое.

Я даже на мгновение дар речи потеряла от такого резкого перехода с темы на тему. Но вредность быстро взяла свое.

- Нет уж, дорогой муж, я хочу узнать, почему мне нельзя было присутствовать и почему девушка кричала!

Возможно, это будет травмирующе, но я не могла больше оставаться в неизвестности. Что такое роды я представляла себе весьма смутно и хотелось бы разобраться, ведь мне… я… Нет! Я не могу быть беременной!

Я не хотел, чтобы моя молодая супруга видела все это до ее первых родов, но… О чем я думаю? Какие роды? Опять забыл, что мы не просто молодая влюбленная парочка, а между нами повисло серьезное проклятие, снять которое просто не представляется возможным. Точнее не так - снять его можно, но способ меня не утешает. Девять закатившихся лун… Я не хочу, чтобы Роуз стала девятой! Я не могу ее потерять!

- Роззи, ты как? - Мне не хотелось еще больше пугать мою нежную розу, так что сразу как мы вошли в мою комнату, я снял с себя верх одежды. Он был весь окровавлен. Лайнел почти сразу сунул мне ребенка, велев вытереть его и держать пока он что-то там с ним делает, так что я оказался весь перемазан… даже думать не хочу в чем!

Вот не мог он выбрать как-то другого помощника?! Почему я?! Не спорю, мне с ним комфортно работается вместе, но делать такие вещи и при чувствительной Роззи… Мог бы и дворецкого позвать в ассистенты.

- Все хорошо, - девушка упрямо сжала зубы, а через пару мгновений зарделась как маков цвет, только взглянув на меня, видимо решившись что-то спросить.

- Я же вижу, что тебя что-то гложет, - вздохнул, накидывая на себя свежую рубашку. Не могу же я идти в душ, смывать с себя кровь, пока моя жена в таком состоянии. С собой ее тоже не возьмешь - она слишком невинна для этого, даже если этой ночью, между нами, что-то и было, в чем я почти уверен – иначе крови и неоткуда взяться.

- Я никогда в своей жизни не видела столько крови… - Она снова шмыгнула носом, но уже не так сильно, как это было по пути в мою, точнее уже нашу комнату. - Но сейчас не об этом, - решительно сказала она, снова поднимая высоко голову. - Что случилось у вас на кухне? Почему такой переполох? Если это обычные роды, почему прибежали те парни? Почему вызвали самого Лайнела, и вдруг понадобился ты, герцог? Ни местный акушер, ни остальные, а сам мистер палач?

Я тяжело вздохнул.

- Я не большой специалист в целительстве, Роуз. Я больше палач, ты сама это знаешь. Но все же кое-что видел и слышал. Женский организм не всегда бывает предсказуем. Насколько я понял, та девица весьма легкого поведения и вела не самую праведную жизнь. Возможно, это и спровоцировало ранние роды. Ведь будущей маме лучше беречься.

- Не тебе ее судить! - Резко ответила Роуз, переменившись в лице. - Если ты ничего про девушку не знаешь, надо ее винить во всех смертных грехах? А может, у нее была вечная любовь, только избранник подвел? Может, какое-нибудь горе случилось, и ей попользовались? Не думал об этом? Вам, мужчинам, лишь бы ярлыки вешать! А потом, если попросят помощи…

Я видел, что она просто нервничает, так что вместо ответа просто поймал забегавшую на стрессе девушку в свои объятия.

- Роззи, успокойся.

Ноздрей коснулся сладкий аромат ее нежных духов. Или это она сама так пахнет?

- Я никого ни в чем не обвиняю. Просто считаю, что твое присутствие при этом инциденте было лишним. Впрочем, как и мое - Лайнел мой справиться и с прислугой в качестве ассистента.

- Ты называешь роды - инцидентом? - Нет, она точно прикапывается к каждому моему слову. Впрочем, ей простительно. Она с самого начала наших отношений была той еще язвой. И мне это даже в чем-то нравится.

- Я лишь хочу сказать, что юной девушке не стоит видеть подобные ужасы, - ответил дипломатично. - Не хочешь принять душ? У тебя все платье в крови.

- Тебе, наверное, это обыденное дело, смывать с себя кровь чужих людей, - пробубнила Роуз и побрела в ванну. Все-таки, на нее это происшествие подействовало сильнее, чем я предполагал.

Надоедать собственной жене я не стал. Хватит того, что она вроде бы даже не стала спорить по поводу того, что с этого момента она живет вместе со мной. Кстати про это… Вызвал старшую горничную, велев ей перенести все вещи моей жены ко мне в комнату.

Сам же, пока она отмывалась, тоже успел принять душ в людской. Пусть я и герцог, но уж смывать чужую кровь с рук мне точно не привыкать, как и посещать весьма сомнительные места и не строить из себя невесть что с короной на голове.

Переоделся там же, чудом успев к моменту как моя нежная роза вышла из ванной в новом нежно сливовом платье со скромным вырезом на груди. Теплый румянец на щеках, подсказывал мне, что сейчас ей точно уже стало лучше - эмоции отошли на второй план.

- Голодна? - заботливо поинтересовался. - Как насчет небольшой ресторации? - улыбнулся любимой, делая вид, что я никак не причастен к тому, что весь ее гардероб резко оказался здесь - пара горничных до сих пор поспешно раскладывали все по полочкам, так что тайны не вышло.

- Что здесь делают мои вещи? - Девушка сурово нахмурилась. - Я не давала своего согласия - жить с тобой! - в ее голосе явственно слышался гнев смешанный с некоторым страхом.

- Ты дала его в момент, когда стала моей женой, - напомнил я очевидное. - Тем более, Лайнелу придется у нас задержаться с последними событиями. А так как все гостевые у нас в ремонте… - хитро улыбнулся. Я совсем недавно выяснил что в комнатами у нас временно проблема, но это мне на руку.

Горничные поспешили покинуть нашу спальню, тут же ощутив, что нам необходимо уединение. А дораскладывать вещи они могут и позже.

- Две гостевые уже готовы! - тут же возмущенно возразила Роззи.

- Ну ты же не гость, а хозяйка этого дома, - я развел руками. - Должна жить в хозяйской спальне.

В ответ девушка точно так же вскинула руками, как и я, а затем, немного успокоившись, все же чуть опасливо на меня посмотрела.

- Я не хочу быть твоей очередной игрушкой! - выдала она нежданно. - Я понимаю, у тебя до меня уже было восемь жен, я девятая. И это проклятие… но это не значит, что ты имеешь право распоряжаться мной как пожелаешь! Хватит уже того, что произошло сегодня ночью! Я не собираюсь больше спать с тобой! Я едва тебя знаю!

Что ж… справедливо. У нас и в самом деле не было много времени, чтобы познакомиться лучше. Узнать друг друга - увлечения, желания, цели, стремления…

- Хорошо. Но ты останешься в этой комнате - я буду спать на диване в гостиной, - предложил оптимальный вариант. Так она сумеет привыкнуть и к тому, что я постоянно рядом, и слуги не будут шептаться о том, что я не сумел совладать с собственной супругой. Иногда важно держать репутацию, а для меня, как для публичного человека она важна.

- Я не верю в то, что ты сумеешь держать себя в руках! - моя нежная роза явно сегодня была на эмоциях. Впрочем, такой она мне даже нравится больше - все эти приличные леди с их вылизанными манерами сидели у меня уже в печенках.

- Я герцог, милая. Я привык держать свое слово, - произнес серьезно. - Обещаю, что не стану приставать к тебе до тех пор, пока ты сама не позовешь меня в постель.

А это случится уже очень скоро, дорогая. Я слышал, что такое притяжение истинных, но слышала ли об этом ты, моя нежная роза?

Милый носик скривился, словно ища в моих словах какой-то подвох, но зацепиться было не за что.

- Так как насчет ресторации? А после этого можно будет посетить сокровищницу моей семьи, где ты сможешь выбрать украшения для ближайшего бала и артефакты для нас обоих, - предложил, беря со спинки стула вычищенный пиджак.

- Ты все же решил его посетить? - Роуз скептически на меня посмотрела.

- Мы ведь должны узнать друг друга получше, - подмигнул я моей юной супруге. - На глазах у сотен чужих людей это будет сделать проще всего, не так ли? - Да, я немного издевался, но в самом деле - она уже моя жена. Герцогиня Винзард! Так к чему эта скромность?

Роуз просто нечего было возразить, и я победно улыбнулся. Что ж, этот раунд за мной. Посмотрим, что будет дальше.

Я впервые была в таком роскошном месте. Нет, мой отец вовсе не был ханжой и давал мне денег на карманные расходы, но посещать подобные этой ресторации места одной было не принято. А обзавестись подругами, которые могли бы составить мне компанию, никак не удавалось. Большинство девиц моего возраста были либо беспросветно глупы, либо настолько амбициозны в своих целях, что дружить со мной, более простой во взглядах, считали неприемлемым.

- Тебе нравится? - Герцог Винзард явно наслаждался моим восторгом, который я не скрывала.

- Да, не думала, что подобные этому места есть не только в столице, - признала, присаживаясь на заботливо предложенное мне место, беря обработанную позолотой папочку в руки.

Взгляд медленно пробежался по блюдам в меню. Сколько незнакомых названий. Будто читаю на другом языке. Хотя нет, здесь помидор есть, по составу походит на салат. А еще тут есть какие-то бриоши с курдом. Кто их разберет что это? Наша кухарка тоже готовила весьма изысканно, но я часто даже не интересовалась как называется то или иное блюдо…

Что ж, ничего не скажешь - названия полностью соответствуют ресторации - такое же вычурные и выглядят дорого.

- Здесь очень вкусно готовят рыбу. Любишь рыбу? - герцог, севший напротив, ласково мне улыбался, словно и не было всего этого суматошного дня.

Я пожала плечами. Люблю ли я рыбу? Пожалуй. Во всяком случае не более чем мясо, но попробовать что-то новое в любом случае стоит.

- Во всех заведениях подобного уровня столь мудрено пишут названия? - уточнила. Словно мы не поесть пришли, а посетили королевский пир, где все просто обязано быть слишком замудрено для простых людей, чтобы выделить ранг мероприятия от остальных.

- К этой напыщенности высшего света постепенно привыкаешь, - Даниэль легко улыбнулся и пожал плечами мне в ответ. - Попробуешь заказать или сделать выбор за тебя? - кажется, он понял мою основную проблему - выбирать то, не знаю что я не могу никак.

- Закажи, пожалуйста. Я бы хотела салат и что-то легкое, - безучастно ответила я. Хочется посмотреть, что сам герцог Винзард заказывает своим женам.

- А сладкое ты любишь? - кивнул герцог, явно отточенным сотни раз жестом подзывая к себе официанта в белом отглаженном фартуке.

- Как и всякая женщина, - не стала отнекиваться. К чему ложная скромность. В его душе не было скромности, когда он заявил, что я теперь живу с ним в одной комнате, так к чему теперь расстраиваться мне?

В сам заказ я почти не вникала, а вот на то, что помимо еды герцог заказал дорогого лионского вина отметила.

- Хочешь меня споить? - спросила без стеснения, раскладывая белоснежную салфетку на коленях.

- Возможно беременную моим ребенком супругу? - с идеально вежливым лицом отбрил герцог. - Нет, милая. Я лишь хочу, чтобы ты попробовала вино. Оно легкое и не навредит никоим образом. К тому же, говорят, что бокал красного вина разжижает кровь и полезно для будущих матерей.

Он сказал это с таким серьезным видом, что я невольно даже восхитилась.

Нет, мысль о том, что я могу оказаться беременной против своей воли, вовсе не радовала, но стоило смириться с действительностью.

- Когда можно будет проверить этот факт? - уточнила. О том, что я жду ребенка следует знать заранее и как минимум морально подготовиться к этой мысли.

Не то чтобы я никогда не желала детей, просто… не думала о том, что все случился столь быстро - скоропалительное замужество за человека которого я совсем не знаю, а затем еще и нежеланная брачная ночь, которую я не помню, и беременность.

- За пару дней никаких изменений в организме не происходит, поэтому узнать, есть ли ребенок, мы сможем только через пару недель. Я уже переговорил с Лайнелом - он задержится в герцогстве на неопределенное время, пока все не станет ясно. Так что, если ты надеешься, что он освободит твою комнату в обозримом будущем - зря.

В душе невольно зародилась легкая злость. Впрочем, она наверняка никуда и не исчезала. Я ведь знала, что этот мужчина весьма хитер, властен и привык, что все вокруг будут жить по его правилам. Что ж… пока счет не на моей стороне, но игра еще не закончилась. Я могу сыграть на чужом поле в свою пользу только в случае если выберу правильную тактику и выжду нужный момент для атаки.

Мило улыбнулась муженьку и отвлеклась на принесшего корзинку свежайшего хлеба официанта. Дополнительно передо мной поставили большую миску с водой, где я смогла вымыть руки.

- Что с пророком? Ты обещал устроить нашу встречу, - напомнила об этом. Пусть ищет эту женщину хоть по всему белому свету. Меня не волнует, где он ее найдет. Обещал - выполняй.

Герцог Винзард едва заметно скривился, но явно выдержал мой удар ниже пояса. Я довольно улыбнулась. Вот так вот. Думал ты один умеешь ставить условия и требовать выполнения правил игры? Нет уж. Я может в последнее время и весьма нестабильна эмоционально, но не настолько, чтобы забывать о своей главной цели - выжить.

- Завтра узнаю у своего помощника как продвигаются поиски.

Ага! Значит я была права, и они к ним даже не приступали! Коварная улыбка помимо воли расплылась на лице.

- А что насчет Императора? - второй удар в мою пользу.

- Ищем, - процедил супружник практически сквозь зубы, тут же зачем-то обворожительно улыбнувшись одной из дам за соседним столиком.

Злость внутри поднялась еще немного выше. Ах так!

- Милое место, - я нарочито невинно посмотрела по сторонам, при этом выискивая свою цель. - Тут ведь есть уборная комната? - похлопала глазами.

- Конечно. - Герцог даже был так любезен указать мне направление. Отлично!

Я величественно встала и попыталась максимально поверить в себя. Мой муженек тоже привстал, провожая меня из-за стола. Раз он позволяет себе улыбаться чужим дамам, чем я хуже?

- Ой, простите! Простите великодушно! - объект моей мелкой мести пусть и не оказался столько же молод и привлекателен, как мой супруг, но я просто не удержалась, сделав вид, что запнулась о ножку стула одного из аристократов, с кем была знакома довольно давно. Граф Ракнел - любитель женщин, какого поискать в нашей империи. Помнится, он не обходит стороной ни одну юбку. Вот и сейчас вместо праведного гнева, что я его толкнула, лишь ласково расплылся в довольной улыбке хищника, явно тоже узнав меня и буквально вскочил из-за стола.

- Леди Тривьера! Какая встреча! - слухи о моем замужнем статусе до него явно еще не дошли. Что ж, тем лучше!

Я едва заметно скосила глаза в сторону столика муженька - зол. Вот и отлично!

- Не ожидала вас здесь увидеть! - мило пробормотала я в ответ и практически тут же замолкла. Темная тень мужа мгновенно нависла со спины словно угроза. Хотелось почему-то плясать.

- Лорд Ракнел, - Даниэль произнес его имя так, словно собирался убить только за один этот взгляд графа в сторону моего декольте. - Вижу, вы познакомились с моей новой супругой, - он выделил слово “супруга” как настоящий собственник. Я же фыркнула.

- Супруга? - лорд явно не ожидал, впрочем, сориентировался мгновенно, прекратив смотреть на меня с вожделением и оценив заново. - Весьма мудрый выбор, герцог. Поздравляю с женитьбой.

- Ты хотела в уборную, милая, - напомнил мне о цели моего похода супруг, при этом не сводя ненавидящего взгляда с самого графа.

- Я перехотела, - заявила, первой следуя обратно к нашему столику. Даниэль не отставал.

Какое-то время между нами стояла тишина такая, что казалось можно ножом резать.

- И к чему был этот показательный выпад? - неожиданно непринужденно улыбнулся муж, откидываясь на спинку своего стула. Что ж… я тоже расслабилась, только сейчас поняв, что все это время по-настоящему нервничала. Мало ли как отнесется к моей попытке показать супругу, что его поведение собственника по отношению ко мне недопустимо.

- К тому, что тебе следует поумерить свой животный инстинкт обладать, - отбрила, мило улыбаясь.

- Ты считаешь меня властным засранцем? - сделал он неожиданный вывод весело улыбаясь.

- Нет. Я считаю, что ты совершенно не умеешь обращаться с женщинами. Сначала это полное игнорирование, затем ты обрушил на мою голову информацию о проклятии, затем этот приказ Императора, магический всплеск и наша ночь, а потом ты вовсе заявляешь, что я отныне буду жить с тобой, при этом абсолютно игнорируя мои вопросы, объясняя их моей безопасностью и психологическим спокойствием, - я скопировала не только его интонации, но и позу.

В этот раз герцог молчал недолго, переваривая мою претензию.

- Что ж, ты права. Мне не следовало поступать так с тобой ни в самом начале, ни потом. Я веду себя как подросток, сам не зная, что мне от тебя надо. Это неприемлемо.

Я кивнула. Не идеально, но уже лучше. Признание ошибок - уже начало пути по их исправлению.

- Что ты предлагаешь? - уточнил он вполне миролюбиво.

- Для начала перестать командовать мной.

- Уже. - Даниэль вскинул вверх руки, словно его поза могла все отменить. - Что-то еще?

- Допустим, я останусь с тобой в твоей комнате, хотя мне не нравится, что ты решил все без меня, даже не спросив для приличия. Но я бы хотела хотя бы получить ответы на свои вопросы.

- Ты опять про ту беременную девицу? - скривился мой муж. - Уверяю тебя, с тобой ничего подобного не произойдет. Но если ты в самом деле так впечатлилась и переживаешь - могу попросить Лайнела ответить на твои вопросы.

Я скептически подняла брови. Он же это не серьезно?

- Ты хочешь попросить своего друга-мужчину поговорить со мной о чисто женских проблемах? - у меня уже был однажды весьма неловкий разговор о некоторых женских нуждах с отцом. Достаточно и на этом.

- Вызвать тебе женщину повитуху? - вынес новое предложение муж, кривясь.

Что ж, уже лучше.

- Было бы неплохо. Если я могу оказаться беременной, то мне хотелось бы знать к чему готовиться и как все происходит.

- Резонно. Хорошо. Я вызову тебе повитуху. Она ответит на все твои вопросы, касаемо беременности и родов. Вообще, удивлен что это не сделала твоя мать. Я знаю, что леди Тривьера мертва, но она могла попросить кого-то рассказать тебе об этом. Твоя старшая сестра наверняка более просвещена в этом вопросе.

- Мама умерла рано, а с сестрами у нас не самые лучшие отношения, - созналась. От потери любимой мамочки мне все еще иногда становилось грустно. Моя жизнь наверняка бы сложилась совсем иначе, не случись этого.

- Мне жаль, - темный маг, сам чудовище и палач, участливо коснулся моих пальцев в успокаивающем жесте.

Я пожала плечами, высвобождая руку. Мне хотелось узнать еще кое-что.

- Это в прошлом. Хорошо. Также я бы хотела знать больше про истинных. Я слышала много слухов об этом, читала любовные романы, где герои были такими, но ничего конкретного, чему можно было бы верить.

Улыбка герцога Винзарда неожиданно тут же поблекла. Мне удалось его удивить своей просьбой?! Отлично!

- Отговаривать не буду, - мужчина явно не горел энтузиазмом. - У меня в библиотеке есть книга об истинных. Я дам тебе ее почитать. Только вот… - он снова чему-то коварно улыбнулся. - Ты ведь знаешь кардалонский?

Горделиво фыркнула. Да, это редкий язык и далеко не все его в нашей империи изучают. К счастью, мой отец дал мне блестящее образование.

- Да!

Герцог тяжко вздохнул и посмотрел на меня даже с некоторой злостью на мои знания, а я впервые в жизни наконец ощутила себя по-настоящему значимой. Все мои мучения были не зря! Как же я сейчас благодарна отцу, хоть он меня и предал.

- Отлично, - процедил мужчина скривившись. - Значит, прочитаешь ее без труда.

Я кивнула. Приятно быть победителем. Но на этом мои сюрпризы еще не закончились, муженек. Мы пойдем на этот бал, но я помню про твои слова об артефактах. Ты наденешь их обязательно! Весь мир увидит, что ты мой! И только мой!

Удивительно, но остаток нашего странного свидания прошел весьма прилично и даже удачно. Мы с Роззи вполне мило пообщались, выпили по бокалу вина, обсудили погоду, общих знакомых… В целом это было даже немного странно, в свете моего проклятия и случившегося в спальне сегодня ночью.

- Домой? - предложил, подавая ей руку, чтобы помочь залезть в карету, духоту в которой я прогнал очень быстро одним простым заклинанием свежести и ветерка.

- Мы ведь так и не посетили сокровищницу. - Роуз мило потупила взгляд, при этом глядя на меня с легкой хитринкой.

Я улыбнулся ей в ответ, делая вид, что повелся. Впрочем, почему “делая вид”? Она красива, нежна, и она моя истинная - я не мог не реагировать на нее даже когда она строит из себя вредину.

- Хочешь выбрать украшения себе на бал? - Мне было совсем не жалко всех этих побрякушек. К тому же я знал, что женщины падки на драгоценности, так почему бы не порадовать мою супругу. День выдался весьма странным, так что немного позитива перед сном нам точно не помешает.

- Украшения, но не для себя. - Взгляд жены стал неожиданно цепким и серьезным. Она заглянула мне в глаза. - Ты мне кое-что обещал. Помнишь?

Улыбнулся.

- Все для моей милой леди, - склонил голову в шутливом поклоне. - Но ты ведь знаешь, что эти артефакты - парные?

Впрочем, идея пометить таким образом мою супругу, показав всему миру, что она только моя - мне нравилась.

- Не вижу никаких сложностей в этом, - похоже ее не слишком волновало то, что она уже занята. Мной.

Чувство внутри, когда я думал об этом, завораживало своей теплотой. Никогда не думал, что буду так счастлив. Даже чувства к Мадлен не были столь сильны, как то, что я испытываю сейчас каждую секунду общения с моей любимой нежной розой.

- И танцевать ты будешь на том балу только со мной, - предупредил. - Я весьма ревнивый муж.

- Уверена, что ты танцуешь лучше всех остальных. - Игривый взгляд и легкая улыбка тут же растворились в свете из окна.

Она что, флиртует со мной?! Да неужели?! Впрочем, свой успех стоит закрепить…

Я осторожно коснулся своей ладонью ее руки и подушечкой большого пальца погладил ее тонкие пальчики. Руку не отдернула, впрочем, и интереса не проявила - вместо реакции просто переведя взгляд в окно. Но и ее легкого судорожного вздоха, когда я ее коснулся, было достаточно, чтобы дать мне понять, что шалость удалась.

Тряска кареты продолжалась недолго. Мой замок находился не так уж далеко от центрального города моего герцогства, так что уже скоро мы высадились на зеленой лужайке перед входом и могли полюбоваться на то, как нанятые кем-то садовники убирают сухой кустарник неподалеку. Я улыбнулся.

- Ты решила заняться не только замком, но и садом? - уточнил. Эта забота супруги мне нравилась. Ни одна из моих предыдущих жен даже не желала лезть в это все, даже чтобы просто хоть чем-то себя занять в последние месяцы своей жизнь. А Роуз… из нее энергия буквально переливается через край.

Возможно тому виной молодость или только начинающая раскрываться магия, но мне так нравится это… Любовь к жизни всегда так прекрасна. Кому как не “палачу” его Императорского Величества это не понимать.

- Должен же хоть кто-то этим заняться. Ты в разъездах. Надо было давно убрать это сухой ужас, - милый носик моей единственной едва заметно скривился. - Кстати, ты еще не видел роз?

Я удивленно вскинул брови. Роз? Откуда они у меня в саду… Впрочем, я на самом деле запустил замок настолько, что может тут и дикие розы расплодились…

- Нет. А должен?

Роуз мило улыбнулась и указала мне рукой немного в сторону, где…

Я изумленно покачал головой. Да, энергии моей супруге точно не занимать - вся площадка слева от входа была буквально заполнена разнообразными розами. Белыми, красными, розовыми. Кое-где были даже редкие черные. Но белых все же было больше.

- Я специально высадила тебя позлить, - вздохнула супруга как-то огорченно. - А ты даже и не заметил…

Да… теперь, когда я это увидел, то действительно сам не понимал, как не мог не заметить такое буйство красок. Но злиться я точно не собирался. По крайней мере, точно не за это.

- Мне очень нравится. - Губы буквально горели огнем, так мне хотелось поцеловать мою милую невинную розу, но… я обещал не лезть, а значит обязан выполнять это обязательство.

- Артефакты! - Роуз сделал шаг назад, так как мы неожиданно оказались слишком близко.

Что ж… не все и сразу. У меня есть время соблазнить мою милую супругу. Еще есть… Надо сказать Лайнелу, чтобы поторопился с поиском пророка.

- Идем. - Я вежливо подал руку девушке, стараясь не думать сейчас о плохом. - Тебе должно там понравиться.

Эта ночь обещала быть верхом неловкости, который можно было себе представить… Да, я понимала, что Даниэль мой муж и он имеет право требовать от меня того, что он требует, но все же. Я не была готова к столь поспешному замужеству и тем более к тому, что получится именно так.

- Ты будешь спать в этом? - Мужчина явно насмехался надо мной, заинтересованно поглядывая на мое домашнее платье, которое действительно нисколько не тянуло на спальный наряд. Светильники были приглушены, создавая легкий полумрак, отчего этот его взгляд казался еще более острым и завораживающим.

Щеки тут же покрылись румянцем, стало немного неловко, но сдаваться ему на милость я вовсе не собиралась! Не дождется!

Конечно, я понимала, что такой мужчина как он, все равно попытается взять свое, но ощущение того, что теперь мне решать когда это “свое” будет, давало уверенности.

- А что? Какие-то возражения? - спросила весьма нагло. Достойно базарной торговки, но никак не леди. Но я не собиралась переодеваться при нем. Хватит ему утра. Если что-то не успел еще рассмотреть - обойдется. Мне и так это все не нравится. - И вообще, ты хотел спать в гостевой комнате, на диване, а не тут. Почему ты еще не там?

Взгляд предательски опустился на совершенное мужское тело, прикрытое уже совсем не стыдливо лишь одним полотенцем на бедрах. Конечно, я не могла запретить ему принимать душ в собственной ванной комнате, так что приходилось терпеть такое соседство и дожидаться, пока он переоденется, ведь все его вещи тоже были в смежной со спальней комнате-гардеробе.

Ах… еще и эта словно намеренно оставленная капелька воды на плече… В свете тусклого света она выглядела словно застывший на коже бриллиант.

- Так не терпится меня выгнать, м? - Взгляд мужа блестел яркими бликами озорства. Темные волосы красиво рассыпались по плечам. Тонкие пальцы словно невзначай провели по скульптурно прорисованным кубикам пресса. - А ведь я мог бы тебе помочь… скажем, расстегнуть корсет…

Его голос неожиданно изменил интонации, став еще более хриплым и соблазнительным чем ранее. Я сама не поняла как, но среагировала на это, невольно ощутив тяжесть в груди от такого вопроса. Мысли словно сами по себе потекли в неправильное русло…

Интересно, какие его губы на ощупь? А на вкус? Он ведь хорошо целуется?.. Наверняка хорошо с таким количеством прошлых жен…

Мотнула головой. Нет! Мне нельзя поддаваться его магнетизму! Он, конечно, мечта почти любой девушки-аристократки, но его темная магия все же не шутки - в прошлый раз она помимо моей воли заставила возлечь меня с ним. Я ведь так ничего и не вспомнила.

- Корсет расстегивается спереди. Так что я справлюсь, не переживай. - Будет лучше, если он уйдет и перестанет так смотреть, словно готов раздеть меня уже одними только глазами. Но в глубине души все же хотелось, чтобы он остался и… Он ведь у меня первый. Не знаю, как это бывает.

Даниэль лишь усмехнулся на мою реплику, подошел к гардеробной и… Кажется я покраснела как переспелая помидорка. Зачем?! Зачем он все это делает?!

Нет, точнее “зачем” я понимала - он взрослый мужчина и наверняка желает секса, но я тут при чем?! Я не подписывалась на подобное! Меня вообще никто не спрашивал хочу ли я замуж!

- Ой, полотенце упало… - и голос такой невинный, будто он это не специально.

И почему я не могу заставить себя не смотреть?! Но у него действительно такое красивое тело… Я едва уговорила себя отвернуться.

- Оденься, - попросила полузадушенно, ощущая, что на большее я сейчас не способна. Ком, что встал в горле, казалось, перекрывал воздух - дыхание стало более глубоким и прерывистым.

- Зачем? Я у себя в комнате. Да и чего ты там не видела. Мы вроде вчера провели совместную ночь… - и сказано все таким тоном, что…

Неожиданно все смущение перебила всего лишь одна эмоция - возмущение. Да как он смеет?! Я не хотела этого вчера! Сознательная я - точно не хотела! Он заставил меня какой-то магией! Поработил! Вынудил! Это низко и подло!

- Так ты помнишь, что было вчера?! - Я даже повернулась к мужчине, умудрившись при этом не покраснеть еще сильнее, так как он стоял ко мне лицом, и смотреть прямо ему в глаза, а не на то, что ниже. Даниэль же сейчас явно праздновал то, что ему удалось привлечь мое внимание к своей персоне.

- Утром не помнил, но знаешь есть такая медитативная практика… - Он похоже издевался надо мной!

- Я тоже хочу! - едва не взвыла от несправедливости.

- Что именно? Меня? Или вспомнить собственную первую брачную ночь? - Он нагло сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что просто так не расскажет.

- Вспомнить! - Снова покраснела, случайно на мгновение все же опустив взгляд, только убеждаясь, что этот мужчина точно абсолютно совершенен внешне. А вот характер… дрянь!

Даниэль долго не думал, соблазнительно склонив голову к плечу, отчего его волосы красиво перелились ровной волной, заставив пожелать коснуться их. Никогда не думала, что у меня вообще может быть желание коснуться чьих-то волос… У всех моих знакомых они обычно пересушены щипцами или магией, а тут так красиво. Впрочем, этот мужчина всегда игнорировал моду в угоду своему эго, так стоит ли удивляться?

- И что мне за это будет?

Я едва не зарычала. Мы провели весьма интересный вечер вместе в ресторане, я уже думала, что все наладится, но… нет же! Ночью карета снова превратилась в тыкву, а золушка в обычную замарашку. Ну точнее в наглого темного мага, чудовище и палача его императорского величества. Впрочем, чего еще можно было ожидать? Я должно быть слишком наивна.

- Что ты хочешь? - отзеркалила его позу, тоже складывая руки на груди. Я тоже могу быть такой же - высокомерной внешне. Мне для этого даже раздеваться не надо. Кстати, про это… - Прикройся уже!

- М… что же я хочу… - Он сделал вид, что задумался, даже не потянувшись к полотенцу и похоже решив вовсе игнорировать мои попытки соблюсти хоть какие-то приличия в разговоре. - Дай подумать.

Его взгляд вновь горячо пробежался по моему телу. Я мысленно подобралась - сейчас ведь точно скажет опять какую-то гадость.

- Свидание. Настоящее. Только ты и я. Завтра. Ты ведь умеешь кататься на лошадях?

Я обомлела. Я ожидала всего чего угодно, но никак не такого исхода. Он серьезно хочет просто свидание? Как обычные люди? Ни еще одной брачной ночи, ни чего-то унизительное, ни… Свидание?!

Эмоции внутри чуть смягчились. Ладно. Может быть мой муж все же не так плох, когда хочет казаться милым. Жаль только, что это бывает слишком редко, насколько я успела его узнать.

- Свидание без какого-либо продолжения, надеюсь? - все же решила своим долгом уточнить.

Даниэль лениво подобрал полотенце и прикрылся, мне даже просить в третий раз его не пришлось.

- Конечно. Я ведь обещал не торопить тебя и не давить.

Ну да, ну да… а это что только что было?! Не давление?!

И все же как улыбка идет этому мужчине. Все его лицо словно бы преображается, становясь каким-то совершенно другим. Возвышенным. Милым. И совсем не страшным, как мне казалось ранее. Даже отблески его темной магии больше не кажутся злобными и агрессивными.

- Где подвох? - и все же верить ему до конца не стоит.

Мужчина покачал головой, все же доставая какой-то сверток из ближайшего к себе шкафа.

- Подвох в том, что в конце свидания я все же смогу тебя поцеловать. - Он совсем по-мальчишески улыбнулся. - Я все же немного больше, чем твой кавалер, и преимуществ у меня тоже больше.

Задумалась. Хм… может быть и в самом деле не такая уж большая плата за утраченные воспоминания? Поцелуй… Ведь это совсем не так страшно, как то, что я хочу вспомнить. Нахмурилась.

- Я согласна, - решилась, ощущая, что где-то я точно что-то упускаю. - Свидание и поцелуй. Только один поцелуй! - сделала на этом акцент. - Взамен на то, что ты поможешь мне вернуть воспоминания!

Даниэль довольно улыбнулся.

- Договорились! Вот завтра после свидания и научу, - тут же сказал он, снова нагло усмехнулся и не дожидаясь моего праведного гнева, тут же скрылся за дверьми, наконец оставив меня одну.

- Р-р-р! - рыкнула на закрытую дверь, понимая, что я забыла оговорить время, когда и кто что кому должен. В груди вспыхнула легкая злость… Ну ничего, милый… Хочешь свидание? Я устрою тебе это свидание! Вовек не забудешь!

Пусть считает меня кем угодно, но только не прячется от меня по углам… А вернувшаяся память о нашей первой ночи наверняка приведет к неловкости со стороны моей любимой супруги.

Я лег поудобнее, внимательно вглядываясь в белую гладкость потолка и размышляя о нас с Роуз.

Немыслимо… я никак не думал, что после всего что я натворил в этой жизни, мне повезет встретить свою суженую. Единственную от одной мысли о которой сердце будет биться быстрее, а чувства буквально зашкаливать. Кажется, я никого так не любил еще как ее, хотя знаю всего недолго.

Она вредная, иногда наглая, любопытная и вместе с этим невинная, чистая и добрая девушка. Моя прислуга никогда еще не была так вдохновлена хозяйкой, как сейчас. Заметно, что они нашли общий язык пока меня не было. А лорд Тин… мебельщик, который столько раз отказывал мне в услугах, но который с удовольствием помогает моей жене делать этот замок уютнее… Он не стал бы помогать абы кому. Только не он. Этот мужчина, бывший аристократ, в данный момент находящийся вполне заслуженно в опале и лишенный всего родового имущества, весьма своеобразен.

А чего стоит реакция на нее Лайнела… Друг всегда умел разбираться в людях, если дать ему провести с ними чуть больше четверти часа. И пусть мой собственнический инстинкт буквально сходит с ума, когда я вижу его рядом со своей женой, но все это дает мне понять - Роззи нужна мне как само дыхание. Чистая белая Роза среди колючего терновника, покрытого кровью…

Диван был весьма неудобен. Узкий, жесткий и слишком короткий для меня… Я снова повернулся, подтягивая к себе ноги, пытаясь умоститься целиком.

Переходить в свободную гостевую будет отхождением от собственного плана, который заключается в соблазнении моей Роззи. Мне важно находиться с ней рядом, чтобы наши узы истинной пары были постоянно в контакте, усиливая ее эмоциональный отклик на меня.

Еще раз сменил положение, ощущая как мышцы начинают побаливать от неудобного положения. Да уж, похоже ночь будет длинной, если только не… Встал, не давая себе времени передумать и накинул на плечи халат. Роуз наверняка спит и у меня будет время заняться чем-то полезным, раз уж сон на диване мне сегодня грозит только болью во всем теле. Не выспаться мне не впервой.

Спустился вниз, заходя в свой бывший рабочий кабинет, теперь ставший безумным розовым воплощением будуара… И… Ого! Осмотрелся под ярким блеском магического света. А тут все существенно изменилось - стены вернули себе старый оттенок, сменив лишь узор. Мебель, что и так не исчезала, тоже стала чуть более спокойной, а перья и прочая странная ерунда загадочным образом исчезла. Это не было в прежнем понимании моем кабинетом, но очень и очень близко к нему. Вероятно, работы еще ведутся.

Что ж… не буду тогда ничего тут трогать. Взял свежую почту и часть уже вскрытых конвертов, на которые я так и не дал своего ответа. Следует завершить с делами, а то с юной женой мне совсем не до них днем. Тем более завтра мне еще предстоит свидание. Пусть выторгованное не вполне честным путем, но мне надо было хоть что-то, чтобы Роуз пошла со мной завтра.

Я видел сегодня в ресторации ее взгляд - второй раз она со мной бы не пошла, тем более без веской причины. Она слишком боится проклятия, меня, моей магии, всей этой ситуации с замужеством и единением. Боится и не понимает, а потому отторгает все, что связано со мной. Отторгает и в то же время желает.

Устроился в малой столовой, быстро отвечая на письма и приглашения. К лорду Денвурду мы с Роуз все же сходим. Ей не помешает передышка, а мне не помешает прекратить вести себя как болван и начать думать головой, а не тем, что ниже.

- Ты чего не в кровати? - Лайнел появился на пороге словно приведение - уставший, бледный, в какой-то странной хламиде, больше напоминающей женскую ночную сорочку, чем что-то еще.

Я усмехнулся, глядя на это одеяние.

- Портишь моих горничных? - пошутил, указывая на его одежду.

Вот чего я не ожидал, так это того, что друг неожиданно смутится и отведет взгляд, почему-то нервно прикусив губу. В груди тут же кольнула интуиция о том, что что-то тут было нечистым.

- Расскажешь или так и продолжишь играть в подковерные игры? - устало уточнил. Я не собирался на него злиться даже если он сейчас сообщит, что это он был папашей того младенца, которого мы сегодня спасали. Что угодно - лишь бы не трогал мою супругу.

- Тебе не понравится, - Лайнел подошел ближе, давая мне насладиться всей комичностью его наряда. К слову, сорочка действительно был женская, что наводило на весьма странные мысли. Но и внешний вид друга не так чтобы очень. Похоже сегодня он выжал себя до суха с этими родами. Кстати зачем? Это всего лишь ребенок прислуги, нагулянный непонятно где и с кем. Не то чтобы я против детей, но он и так сделал для него все что мог, как и я. К чему над собой издеваться далее? Я уже молчу о том, что похоже мне придется брать новую повариху в помощь Бетти. С грудным младенцем в руках не сильно успеешь.

Я вопросительно поднял левую бровь, складывая руки на груди, всем своим видом показывая, что готов слушать. Даже любопытно стало что он скрывает.

- В общем… это мой ребенок. - Лайнел вжал голову в плечи, словно я его собирался за это ругать. А я… забавно. Похоже мои мысли в какой-то степени все же имели правильное направление.

- И ты придушил его мать, чтобы не жениться? - фыркнул полушутя, прекрасно зная, что в нашей паре палач - я. Он лишь мой помощник, что-то типа секретаря.

- Наоборот. - Друг сел рядом. - Я люблю Летти и хочу на ней жениться, она тоже любит меня, но… - он снова нахмурился.

Я же пожал плечами. В нашем королевстве не было строгих правил о том, что аристократу нельзя брать в жены простолюдинку. Не принято, конечно. Лучше бы ему оставить ее в своих фаворитках, но осуждать его я точно не буду. У него нет моего проклятья - остальное мелочи. Рано или поздно общество смирится с тем, что он выбрал не какую-то богатенькую избалованную леди.

- Договаривай, - попросил. Должен же я разобраться в чем у них основная проблема. Как бы там ни было, но Лайнел мой друг, и я не собирался оставлять его со своей проблемой наедине, как он не оставил меня совсем недавно.

- Мы долгое время скрывали свои отношения, - друг наконец выдохнул и начал рассказывать, - ее матери говорили, что она крутит с конюхом, тот за плату нас прикрывал, возможно все так бы и оставалось, если бы она случайно не забеременела…

Я кивнул. От мага сделать это довольно сложно - ему надо захотеть. По-настоящему захотеть этого ребенка, чтобы все получилось. Видимо Лайнел все же хотел, хоть и сам себе в этом не признавался. Такое бывает. Исключение из правила - истинные пары как мы с Роуз. Здесь вообще сложно что-то предсказать. Судьба словно сама решает сколько и когда таким парам иметь детей. Такой тип отношений недостаточно изучен, хотя информации все же достаточно много.

- В общем это я виноват. Когда мы в последний раз виделись, то сильно разругались с ней. Она хотела свадьбу и семью, а я не мог… родители меня не поймут, никто не поймет. В общем, я отказал, и она ушла. Надолго, как ты уже понял. Я не знал, что она беременна. А вчера, когда она узнала, что я здесь, то прибежала мириться. Тогда-то я и узнал о будущем отцовстве. На коленях молила чтобы я принял ее обратно, а я, как последний дурак разобидевшись на то, что она тогда меня отвергла, наговорил кучу лишнего и…

Я покачал головой. Да уж. Ситуация неприятная. И не будь у меня у самого восьми мертвых жен за спиной, я бы посчитал своим долгом начистить ему морду, а так… сейчас я понимаю, что иногда не все можно предусмотреть в этой жизни и не везде защититься. На своих ошибках стоит учиться.

- И она родила у меня на кухне, - подытожил я. Сейчас становилось понятным то, почему он позвал помочь меня, а не кого-то другого. Понятно, почему он сейчас выглядит так, словно отдал всю свою магию этой девочке вместе с младенцем. Что ж…

- И что ты теперь намерен делать? - уточнил строго, надеясь, что он все же поступит по совести. Да, он мой друг, но прежде всего мужчина, который обязан заботиться о своем ребенке, пусть он и сделан по глупости.

- Семья не поддержит меня, вероятнее лишит даже той части наследства, что я должен был получить, но… - Взгляд Лайнела заблестел решимостью. - Я не могу оставить это так. Я действительно люблю Летти и этот ребенок… он ведь мой. Я три раза перепроверил. Моя плоть и кровь.

Я тяжко вздохнул. В целом понятно к чему он ведет и понятно о чем просит. Сложно не догадаться.

- Можете пожить пока у меня, - разрешил, не в силах смотреть как друг мучается. В целом, это все даже мне на руку - теперь я точно знаю, что к моей жене он не полезет. - Но помни о том, что помимо семьи у тебя есть еще и работа. Мне надо найти пророка и Императора. Я не хочу, чтобы Роуз умерла от проклятья у меня на руках. Я не допущу этого!

Лайнел тут же едва ли не счастливо улыбнулся, глядя на меня почти что с детским восторгом.

- Спасибо! По работе не беспокойся, я все сделаю. Пророка я уже начал искать, Император же насколько мне известно уехал с дипломатической миссией в соседнюю Империю, его мы сомнительно что догоним уже. Странно, конечно, что поехал он сам, но я уже ничему не удивлюсь.

- Еще Роуз надо к завтрашнему утру позвать повитуху, - попросил.

Глаза Лайнела стали круглыми.

- Зачем? Если она беременна, то это не выяснить так быстро, вы же только сегодня ночью были вместе, да?

- Да. Но она слишком сильно впечатлилась родами твоей… кхм… так что теперь она хочет знать об этом больше. Твоя кандидатура в учителях ей не подходит - ты мужчина.

Мой помощник понимающе кивнул.

- Хорошо, будет ей повитуха.

Я же улыбнулся, наконец позволив себе немного расслабиться. На письма я ответил, приглашение от Денвурда принял, так что можно немного расслабиться. К тому и за друга я рад, как бы там ни было. Найти свою любовь - важно.

- Может отметим? - предложил. - Свадьбу когда играть планируете? - уточнил, вставая со своего места и доставая из небольшого шкафа пару бокалов и бутылку коллекционного вина.

- Чем быстрее тем лучше. Думал ехать завтра с утра, но Летти еще слишком слаба. Возможно ближе к вечеру…

Я усмехнулся, хлопая Лайнела по плечу и подавая ему бокал.

- Я рад за тебя. Правда. Но сочувствую тебе когда будет все это рассказывать Бетти. Она женщина прямая, не посмотрит что лорд - выскажет все, что думает о тебе.

Друг тяжело вздохнул, принимая бокал и практически залпом выпивая все до последней капли.

- Да уж. Я тебе то не знал как сказать и как попросить помощи, а там вообще будущая родственница. Думаешь не сделает мне скидку на то, что я все-таки лорд?

Я подлил ему еще выпивки. Сегодня можно. Немного.

- Думаю, что тебе следует сначала найти мне повитуху и пророка, жениться на Летти, а потом уже говорить будущей свекрови счастливые новости о папаше ее внука…

Друг устало вздохнул.

- Ах да. И в женской сорочке тоже по дому не разгуливай. Ладно я, но остальные точно быстро сложат два и два.

Лайнел удрученно кивнул.

- Прости, я просто…

Я хлопнул его по плечу, присаживаясь рядом.

- Да все я понимаю. Ты сегодня герой, так что можно. А вот завтра все же следи за своим гардеробом лучше.

Надо же… ну хоть кто-то в этом доме находит свое счастье, а то я уже начинал думать, что весь замок заколдован, уже слишком тут было мрачно. Ни одной парочки даже.

Может быть это влияние моей нежной Роззи?..

Странно, но с утра я была уже менее воинственна по отношению к собственному мужу и предстоящему свиданию. На самом деле мне было даже любопытно что он мог придумать. Немало этому способствовало то, что похоже слово он свое сдержал - всю ночь я спала на кровати спокойно и никто мне не мешал. Даже утром меня не будили, давая нормально выспаться.

Так что к завтраку я вышла во вполне хорошем настроении и с немалой долей ожидания, и муж меня не разочаровал! Он сидел, такой красивый, статный, серьезный во главе стола и явно ждал меня.

Стоило мне только подойти, как он галантно встал и помог мне со стулом. Я присела, продолжая смотреть на него во все глаза. Сердце забилось быстрее. Все же как не сопротивляйся, но невозможно игнорировать его как мужчину. Я вполне понимаю всех этих виснущих на нем девушек. Сама раньше частенько с тайным любопытством на него во время балов поглядывала, мечтая о всякой романтической чуши, а сейчас все мои мечты обратились в реальность, а я сопротивляюсь… Проклятье мне все равно не изменить, так почему бы не перестать хоть несколько последних месяцев прожить в ладу с самой собой. Мне ведь Даниэль нравится… И даже больше, чем нравится.

Чувство возникло не так давно, но оно сильное и, пожалуй, я не хочу его искоренять из своего сердца.

- Доброе утро! - взгляд мужа был полон нерастраченной любви. - Как спалось? - Он пододвинул мне тарелку с чем-то вкусно пахнущим.

Я не могла не улыбнуться этой его заботе.

- Удивительно, но хорошо. Ты как спал? - сочла своим долгом поинтересоваться.

Муж косо усмехнулся.

- Этот диван дико неудобный, - признался он словно в каком-то секрете. - Я туда не влезаю.

- А не надо было настаивать на моем переезде! - улыбнулась, ощущая себя хоть немного отомщенной.

Даниэль лишь покачал головой, ничего на это не ответив. Какое-то время мы завтракали молча.

- Какие планы на день? Горничная сказала мне, что тебя сегодня ждут на примерку платья к балу. Он уже завтра.

Я кивнула, словно действительно помнила об этом. С этим мужчиной все мысли и планы совершенно из головы вылетели, но ему об этом знать точно не стоит.

- После завтрака и поеду.

Герцог как-то странно на меня посмотрел.

- Ты помнишь про наше свидание? - уточнил он, словно о таком можно было забыть.

- Про то, которое ты получил благодаря шантажу? - Я тоже умею быть вредной.

- Про это, - но мужчина даже не смутился, словно ему не впервой заставлять девушек пойти с ним куда-то. - Мы можем поехать на примерку вместе, а после отправимся прогуляться. Вдвоем.

Я не видела причин спорить. Пусть будет так. Мне безумно любопытно, что он мог придумать для нас. До этого, все свидания на каких я была были почти одинаковы - приглашение посетить музей или галерею известных художников, прогуляться по улицам города, зайти в ресторацию… Ничего нового. Да и отношения ни с одним мужчиной так и не завязались. Ни один из них мне не понравился, ибо беседы с ними были скучны, да и сами они не блистали умом и красотой. И если и это свидание выйдет похожим на все остальные, то я… даже не знаю. Разочаруюсь?

- Как хочешь, - согласилась, не желая спорить на пустом месте. Любопытство постепенно все же брало свое.

- Доброе утро! - Не успели мы закончить трапезничать, как в комнату вошел бледный лорд Лайнел. - Не против, если я к вам присоединюсь?

Его одежда выглядела свежей и отутюженной, а вот он сам был помят.

- Присаживайся, - мой муж широко махнул рукой.

- Кстати, я нашел то, что ты меня просил. - Светловолосый мужчина выразительно посмотрел на меня. - Повитуха будет ждать вас в городе. Вот адрес, - на стол легка бумажка, а я довольно улыбнулась. Что ж… значит супруг все же сдержал свое обещание. Отлично!

- Заедем после портного. Как там ребенок, девушка? - муж спросил именно то, что у меня у самой крутилось на языке.

- Все хорошо и… - мужчина почему-то посмотрел на меня с виной. - Роуз, думаю вам следует знать, что та девушка носила моего ребенка.

Должно быть глубочайшее изумление отобразилось у меня на лице, так как мужчина на этом не остановился и продолжил:

- И я намерен жениться на Летти сегодня же днем!

Звон разбитой посуду донесся от входа в столовую. Мы все дружно повернулись на звук.

Наша бледная кухарка Бетти замерла буквально каменным изваянием, глядя на новоиспеченного зятя таким взглядом… Ух! Не хотела бы я быть на его месте… Кстати, почему она вообще сама пришла подавать посуду для третьего человека? Обычно это делал кто-то другой…

Я вскочила, кидаясь к женщине, все же чувствуя себя обязанной ей. Она приняла меня в этом доме хорошо с самого начала. И хоть я и понимаю разницу наших статусов, но в первую очередь она такой же человек, как и я!

- Бетти! Воды сюда! - крикнула я в панике, ощущая, что кожа под моими пальцами, когда я коснулась руки доброй женщины, ледяная. - И теплую шаль!

Воду принесли быстро, шаль я накинула ей на плечи, а муж усадил ее за стол напротив Лайнела, тоже не оставшись в стороне, чем вновь заработал еще каплю моего уважения.

- Я бы оставил вас наедине, выяснять семейные дрязги, - хмыкнул муж, - но боюсь вы поубиваете тут друг друга. Нел, сознавайся уже давай. Добивай будущую родительницу.

Высокий светловолосый лорд, все это время сидевший так, словно палку проглотил, даже не шелохнулся.

- Ну? - поторопил его мой муж.

- Я эм… В общем, мы с вашей дочерью были вместе уже несколько лет и… Я люблю ее и собираюсь жениться, - выдал Лайнел после небольшого пинка от Даниэля.

Бетти ошарашенно кивнула, продолжая смотреть на мужчину в полном шоке. Впрочем, я ее понимаю. Хотя нет… теперь в ее взгляде уже отчетливо читалась злость.

- Жениться?! - прошипела она спустя примерно минут пять напряженной тишины. Я даже успела искусать себе все губы. - Ты все эти годы использовал мою дочь как игрушку и теперь решил жениться?!

Да уж… Не повезло Лайнелу. Хотя эта новость и для меня была весьма шокирующей.

Нет, я прекрасно знаю, что большинство мужчин имеют среди любовниц собственную прислугу, но детей им делают единицы. Он же маг! Еще и целитель! Неужели он не мог этого предусмотреть?!

- Это мой ребенок и я собираюсь участвовать в его жизни… - неуверенно продолжил мужчина, нервно поглядывая на разъяренную Бетти.

- Это мой внук! - взревела она, вскакивая со стула! - И не надо ему такого папашу, который использует женщин как игрушки! Только плохому научишь!

Лайнел нахмурился, зачем-то вставая со своего места.

- Я дам ему титул!

Кухарка закатила глаза.

- Засунь его себе в…

- Давайте все успокоимся, - внес конструктивное предложение мой муж, вклиниваясь в разговор, переходящий на повышенные тона. - Сядьте, оба!

Бетти и Лайнел молча послушались, хотя от такого тона даже мне захотелось присесть. Но я все же сдержалась, оставшись стоять за спиной супруга, ощущая себя здесь в безопасности от этого настоящего сумасшедшего дома. Кто бы мог подумать, что жизнь в высшем кругу аристократии может быть такой веселой.

- Лайнел, для начала тебе следует рассказать нашей дорогой Бетти как там ее дочь и внук. Ты проверял их сегодня?

Светловолосый лорд кивнул.

- Да. Летти уже уверенно идет на поправку, я влил в нее много своих сил, так что сегодня днем вполне сможет съездить со мной в церковь без вреда для здоровья, правда после этого ей все же будет лучше еще отдохнуть. Ребенок… с ним все хорошо. Я временно нашел ему кормилицу и сегодня утром она уже его как следует покормила. Малыш в рубашке родился. Он чувствует себя хорошо, легкие раскрылись полностью, но все же я временно поместил его в специальную магическую сферу, чтобы он развивался как положено его сроку.

- Отлично, - кивнул муж, когда кухарка никак не отреагировала на этот отчет. - А вы, Бетти, что можете сказать? Кроме оскорблений вышестоящего вас по статусу человека?

Но женщина лишь гордо мотнула головой.

- Я не верю, что моя дочь захочет выходить замуж за… этого!

Даниэль тяжко вздохнул. Лорд Лайнел же вздрогнул. Неодобрение его кандидатуры ему явно было не по душе.

- Полагаю, вам стоит узнать это напрямую у дочери. Лайнел, когда ее можно будет посетить?

- Она уже не спит, и я собирался после завтрака как раз принести ей тоже поесть…

Бетти тут же вскочила со своего места.

- Не смей приближаться к ней! - ткнула она пальцем в лорда, прежде чем унестись обратно на кухню. Осколки посуды так и остались лежать на полу у входа в столовую. Супруг похлопал Лайнела по плечу чисто приятельским жестом.

- Она отойдет.

- А если нет? - целитель посмотрел на моего мужа с тоской. - Если она и вправду не даст нам пожениться?

- Тогда и будешь думать. Но знаешь… - Даниэль думал недолго, а затем сказал несколько непонятных мне слов на каком-то незнакомом языке и из его груди вырвался клок темной магии. - По крайней мере уехать за территорию моего замка они сейчас не смогут. Ну и знаешь… ребенок не должен страдать по вине своих родителей. Если ты готов его принять, то по крайней мере тебе следует сделать хотя бы это.

Лайнел тут же решительно кивнул, тоже вставая со своего места так и не поев.

- Знаешь, я пойду… Ты прав. Я могу просто принять этого ребенка и тогда уже никто у меня не сможет его отобрать. А Летти… она не будет слушать свою мать. Сегодня ночью мы вроде все выяснили, когда она просыпалась. Она согласна стать моей женой.

Мы молча наблюдали как он уносится в ту же сторону, куда и Бетти.

Супруг, до этого будучи весьма серьезным, неожиданно тихо рассмеялся, обнимая при этом меня за плечи.

- Мне бы их проблемы…

Внутри меня поселилось какое-то теплое чувство. Я позволила себя обнять и даже сама прислонилась к мужчине плотнее. Не хочу сейчас думать про проклятье! Вообще ни о чем думать не хочу!

Визит к модистке и даже к повитухе пошел хорошо, хотя последний все же вызывал у меня какую-то нервную оторопь внутри, ведь я в самом деле могла быть беременной! Так что выходила от нее на улицу я весьма в странных чувствах, взглядом тут же найдя дожидающегося меня герцога, который без вопросов согласился подождать, не вмешиваясь в наш разговор.

- Это правда, что истинные пары могут иметь ребенка сразу же после первой ночи? – уточнила, вспоминая слова доброй женщины, сразу же рассказавшей мне все то, что явно хотел скрыть муж.

Темный взгляд супруга стал чуть ярче из-а его магии, но я больше не боялась.

- В целом – да. Дети в таких пар могут рождаться помимо их желания. С чем это связано не знает никто.

Я сглотнула, снова касаясь низа своего живота. Сейчас, конечно, рано судить, но почему-то уверенность в том, что я понесла была все сильней и сильней. Вдалеке запахло выпечкой, желудок сжался. Какой-то уличный торговец выкрикивал зазывное приветствие…

- Что будет с ребенком, когда я… когда меня… - мне было страшно. По-настоящему страшно, словно я только что осознала что проклятье герцога совсем не шутки и…

- Роуз, я обещал. Мы со всем справимся – ты не умрешь… - я смотрела глаза лорда и прекрасно понимала – он врет. Врет и сам не верит в правдоподобность своих слов.

- Ты не можешь этого гарантировать, - отмахнулась. Странно, но еще вчера я была в ужасе от одной только мысли о ребенке, а сегодня, здесь и сейчас, он неожиданно стал реален, и я собиралась его защитить. Всеми силами и средствами. – Поклянись… поклянись, что не бросишь нашего ребенка, воспитаешь его достойным человеком, не поднимешь руку, не обидишь, не…

Слова «сделаешь чудовищем» застряли на языке. Я ведь знаю, что мой муж не такой. Теперь знаю. Он может быть разным, но точно не чудовище, хотя от чужой крови ему точно не отмыться.

- Роззи… - супруг подошел ближе, беря меня за руку. – Я не… - в его словах и глазах плескалась боль, но мне было все равно.

- Клянись! – потребовала громче, заставляя случайных прохожих обращать на нас больше внимания.

- Клянусь тремя светлыми, что не брошу, воспитаю, не подниму руку и не обижу… - выдохнул муж тяжело. Казалось, его боль и отчаяние можно было потрогать рукой, если бы я этого захотела, но я не хотела.

Я облегченно выдохнула, тут же расслабляясь.

- Повитуха смогла понять, что ты беременна? Так быстро? – задал супруг интересующий его вопрос.

Отрицательно покачала головой. Нет, на такое она была неспособна, а вот я сама… я неожиданно четко осознала, что беременна. Возможно, это моя магия? Тут же спросила у мужа об этом.

- Не исключаю, - выдохнул тот, растерянно запуская руку в волосы, разлохмачивая прическу, но затем тут же взял себя в руки. – Ну так как насчет свидания? Лошадей, пожалуй, брать все же не будем, вдруг тебя укачает или голова закружится, но можем прогуляться по городу, я покажу любимые места, а вечером я знаю прекрасное место, чтобы встретить закат…

Все это звучало прекрасно, и он явно пытался меня отвлечь, но мне было страшно. Просто страшно. Кажется, мысль о скорой смерти наконец дошла до меня в полной мере. И что если это последняя моя прогулка по городу, что если больше не будет?

- Роззи, - герцог неожиданно нежно прижал меня к себе всем телом. Я тихо всхлипнула. – Моя нежная Роззи…

В его голосе была слышна такая боль, что я просто позорно разревелась прямо посреди города в объятиях супруга, выставив себя на посмешище всем этим прохожим, которые наверняка еще долго будут шептаться у меня за спиной.

Не знаю сколько я плакала, отчаянно цепляясь за пиджак мужчины, пачкая его белоснежную рубашку слезами, но наконец на душе поселилось хоть какое-то подобие решительности. Пусть я умру, но проживу последние месяцы с толком! Позабочусь о ребенке! И вообще…

- Роуз, - его светлость аккуратно вытер мои щеки накрахмаленным платком. - Не стоит лить слезы, еще ничего не произошло.

Я кивнула, медленно успокаиваясь. Он прав. Слезы лить глупо. Стоит действовать. Найти пророка, Императора, разобраться с домом, закончить ремонт… В груди поселилась уверенность.

- Ты прав, - кивнула, отодвигаясь от него, стараясь не смотреть на глазеющих нас людей. – Идем?

Герцог криво усмехнулся, но даже не стал со мной спорить, беря меня за руку, отчего на душе стало приятно.

- Голодна, я знаю хорошую кофейню неподалеку?

В животе тихо заурчало. Он прав, мне стоит лучше питаться.

Вечером, готовясь ко сну, я никак не могла отвести взгляда от снова бесстыже разгуливающему по спальне в одном полотенце герцогу. Его темные волосы темными слипшимися от воды прядями закрывали часть его плеч и шеи, заставляя капельки воды стекать по его совершенному телу. Ровная полоса загара, словно он никогда не носил одежды под солнцем притягивала взгляд. Темные глаза лукаво блестели. А игра мышц и вовсе завораживала своей красотой. Это тело совсем не подходило высшему аристократу, они обычно разнеженные праздной жизнью не обремененные никакой физической нагрузкой и, следовательно, более грузные. Хотя, конечно, далеко не все такие, не все мои предыдущие поклонники - точно. А тут… восхитительно!

К тому же свидание и правда прошло просто чудесно. Мы с герцогом погуляли по светлому процветающему городу его герцогства, по вековому, наполненному солнечным светом и теплом лесу, встретили вместе закат на одной из храмовых башен, где был просто потрясающей вид на город и природу под нами, любуясь не только закатом, но и загорающимися под нами магическими фонарями для освещения города. А затем медленно вернулись домой, держась за руки как самые настоящие влюбленные, болтая о всяческих пустяках.

Герцог даже поучаствовал ради меня в одной из уличных забав, выиграв румяный крендель за старание. И что было более удивительно – народ практически не судачил о нем, а спокойно, словно так и надо принимал к себе. Словно он каждый день вот так вот к ним близок и нет никакого ажиотажа в том, что он решил прогуляться по городу.

Кто бы мог подумать, что этот мужчина может быть другим. Не чудовищем. Не страшным «Палачом Его Императорского Величества», не темными магом, не занудным и злобным мужчиной, а совсем открытым мальчишкой, способным на подвиги и безумства.

И мне так не хотелось, чтобы вечер заканчивался, снова вовлекая меня в пучину страхов и сомнений. Засыпать одной было страшно, казалось, стоит закрыть глаза и перед глазами возникнет сама смерть, забирая меня в свои чертоги раньше отмерянного мне времени. Хотя я понимала, что, наверное, мне лучше держаться подальше, но… другого такого дня у меня уже не будет. Положила руку на свой еще плоский живот.

- Ты обещал мне рассказать о нашей ночи, показать, как вспомнить, - напомнила об его обещании, поглаживая теплую кожу прохладными пальцами, пытаясь привести нервы в порядок.

Даниэль тут же обернулся ко мне, едва не выронив из рук одну из его белых рубашек.

- Я… - он, кажется, растерялся, а я… Да, к черту!

Сходя с ума от смелости, подошла к нему ближе, положив руку на совершенные грудные мышцы мужчины, впервые в жизни ощущая себя свободной. Кожа под пальцами казалась горячей и совсем не такой как моя. Менее нежная, но от этого все происходящее, наоборот, воспринималось куда как острее.

- А лучше покажи.

Сердце стучало как бешенное, все внутри переворачивалось, но я была уверена в том, что поступаю правильно. Именно так и надо поступить.

- Роззи… - Мужчина замялся, заглядывая в мои глаза с сомнением. – Ты уверена?

Вместо ответа я с наслаждением провела рукой вдоль его тела вверх, зарываясь в роскошные темные волосы супруга, впервые будучи настолько близко к мужчине. Какие мягкие пряди… Обычно леди используют перчатки и «голого» прикосновения у меня еще не было. Отец – исключение, но разве можно его считать?

И это было волнующе – касаться теплой мужской кожи, ощупывать рельеф его мышц, понимать, что же я творю… В груди стало тесно от охвативших меня чувств, и я наклонилась вперед…

Поцелуй обрушился на меня силой всех стихий. Горячий, жадный, и в то же время осторожный… Я ощущала на языке вкус мужчины и никак не могла оторваться, надеясь, что он не станет смеяться из-за моей неопытности. Но Даниэль был вовсе не похож на смеющегося даже когда оторвался от моих губ, чтобы вновь заглянуть в лицо.

- Ты сводишь меня с ума… - пробормотал он, мягко обнимая мою голову, даже не смея опустить руки ниже. Джентльмен до мозга костей, кто бы мог подумать.

- Покажи мне… - Мои щеки горели ярким румянцем. Все внутри переворачивалось. Я сама не верила в то, что прошу этого. В то, что может случиться сейчас…

- Я люблю тебя, Роуз.

- Вы хотели меня видеть? – до невозможности бледная и худая девушка, едва стоя на ногах, попыталась изобразить какое-то подобие реверанса. Было видно, что платье на ней далеко не первой свежести, но чистое и опрятное. Волосы были просто хорошо промыты и завязаны лентой в куцый хвост. Ей явно нездоровилось и это было заметно несмотря на все старания Лайнела, придерживающего эту девицу за талию.

Что ж… да, она из прислуги, но в будущем она станет женой лучшего друга моего мужа, я точно не имею права ей пренебрегать.

- Рада, наконец, с тобой познакомиться, - вежливо поздоровалась я, улыбаясь, пока отчего-то взволнованная Бетти раскладывала на столе еще одну пару приборов. Невдалеке раздались твердые шаги моего супруга.

Герцог вошел в комнату во всем своем великолепии, явно находясь в прекрасном расположении духа. Его взгляд сначала обеспокоенно прошелся по мне, но увидев, что со мной все прекрасно, он тоже принялся рассматривать нашу юную гостью.

- Рад видеть вас в добром здравии, - поздоровался он, подходя к Летти, осторожно беря ее тонкое запястье в руку и целуя воздух над ее пальцами, как это принято в высшем обществе.

Девушка испуганно прижалась к своего недожениху, но руку не отдернула.

- И я вас… - выдавила она из себя, пока я глянула на все больше и больше хмурящуюся старшую кухарку. Ну не съедим же мы ее дочь…

- Может быть присядем? – предложила я, желая разрядить начинавшую наливаться напряжением атмосферу.

Все тут же заняли свои места – герцог при этом невозмутимо сдвинул свой стул с главного места на мою сторону, явно не желая давить своим авторитетом на гостью.

- Сегодня прекрасная погода, не правда ли? – Я хотела попытаться завязать ничего не значащий разговор и лорды понимающе переглянулись тут же поддерживая его, в то время как девушка выглядела, наоборот, еще больше смущенной.

Я не понимала причину, но не хотела давить.

Еду принесли быстро, так что разговор о природе, погоде и каких-то сплетнях общества продолжился под мерный стук вилок и ножей по посуде. Вот тут я уже заметила, что обращаться с этими двумя приборами разом девушка не приучена, хотя все честно делали вид, что именно так и надо, а Лайнел и вовсе попытался было подкладывать ей кусочки поменьше, чтобы ей не пришлось ничего резать.

Завтрак закончился и по идее мне надо было идти и начинать собираться к приему лорда Денвурда, который состоится уже сегодня, но мне впервые в жизни не хотелось тратить на это целый день, да и пара часов у меня точно есть в запасе.

Я приказала горничной подготовить купальню к определенному сроку и щипцы для завивки, а сама вновь обернулась к смущенной и явно измученной этим завтраком девушке.

Мужчины никогда не поймут этих проблем, а я видела, насколько ей некомфортно, она определенно не привыкла ни к вниманию, ни к таким разговорам, ни к приборам.

- Можно тебя? – я осторожно придержала ее за локоть, не давая Лайнелу увести ее обратно в комнату. Она ведь наверняка просто будет сидеть там затворницей и жалеть себя, считая, что она недостойна своего мужчины, а это далеко не так.

- Д-да? – она, кажется, испугалась, но зато целитель, кажется, вполне понял почему я попросила ее задержаться, благодарно глядя и отступая назад.

- Летти, я буду неподалеку, позовешь, если что-то понадобится, - ласково улыбнулся он своей избраннице, отчего его лицо мгновенно преобразилось, а взгляд стал мягче.

Нас, наконец, оставили одних – муж ушел решать дела герцогства, раз сегодня вечером он занят, а Бетти поспешила убраться на кухне, понимая, что при этом разговоре она может быть лишней.

Я пригласила девушку подняться наверх. Была тут комната с нарядами бывших моего мужа. Это, конечно, не верх мечтаний, но все же что-то. А Лайнел потом сможет заказать что-то более подходящее.

- Как твое имя? – я решила начать с нормального знакомства.

- Летти, госпожа, - девушка испуганно на меня смотрела, словно я веду ее в логово страшного зверя.

- Красивое имя, - похвалила я. – А мое имя Роуз. Мне будет приятно найти в тебе свою подругу.

Девушка все же боялась и явно не понимала, зачем я ее сюда привела, в то время как я уже начала деловито сдергивать с вешалок разнообразные платья. Даже хорошо, что некоторые из них были более вульгарных фасонов, должна быть одна из бывших жен любила так одеваться – разнообразие наше все! А Летти стоит привыкать к различным нарядам и не бояться самой себя. Почувствовать себя красавицей ей не помешает.

- Думаю, вот эти тебе могут подойти, - подала ей целый ворох платьев. – Понимаю, что не предел мечтаний – брать с чужого плеча, но пока так. А попозже как тебе станет лучше, и ты вернешься в форму после беременности можно будет и швею заказать. Лайнел наверняка не будет скупиться.

Летти взирала на меня с испугом.

- Швею? - выдохнула она, кажется, не понимая зачем ей новая одежда.

Я улыбнулась.

- Конечно. Тебе ведь надо быть теперь красивой не только самой по себе, но и для своего мужчины и его статуса… - сказала я фразу, которую когда-то любила повторять моя мама. – Примерь и мы посмотрим, как это будет смотреться.

- Но я… я не собираюсь замуж за барона Линграфа! – выдохнула она.

- Как его невеста ты тоже должна выглядеть презентабельно.

- Но я не его невеста! – выдохнула девушка, кажется немного начиная приходить в себя.

Я пожала плечами, невозмутимо глядя на эту невинную овечку.

- Лорд Лайнел делал тебе предложение? – уточнила я. Летти кивнула. – Ты его приняла? – снова осторожный кивок. – Значит ты невеста!

- Но… я не могу… я не…

- Не его круга? – фыркнула. – Это имеет какое-то значение? Ты его любишь, он тебя любит – это все что вам надо. А столовый этикет, одежда, и остальное наживное. Я вполне могу научить тебя пользоваться приборами за столом, вести непринужденные разговоры ни о чем, красиво флиртовать и улыбаться в ответ на гадости. Одежду мы подгоним по фигуре или сошьем новую.

Летти растерянно хлопала большими глазами и явно сейчас была не прочь куда-то сбежать подальше от активной меня, но я ей не дала, зовя сюда Ефросью, отвечающую за гардероб и хозяйские покои. Прически она тоже умеет делать прекрасно.

- Послушай, - я осторожно забрала у девушки платья и бросила их на пушистый ковер гардеробной комнаты. – Не стоит искать отговорки, где быть их не может. Ты ведь ходила замуж за Лайнела?

Летти осторожно кивнула, словно я могу ее заругать за это желание.

- Ну вот! Мечта сбылась – ты добилась желаемого. Неужели так страшно потратить пару месяцев при этом на обучение основам этикета аристократии?

- Не страшно, - девушка чуть приободрилась, глядя на меня уже не так загнанно.

- Ну тогда и думать нечего! – Я обрадованно хлопнула в ладоши, тут же отвлекаясь на прибежавшую горничную. – Летти нужна прическа и макияж. А еще надо подобрать ей наряд для дома. Пока в свет выходить не будем, да и там все же шить на заказ, но надо же с чего-то начинать!

Слепящий блеск магических огней, въедающийся в нос запах разномастных духов, обилие пестрых нарядов и сладкие речи кружащих вокруг меня дам, которых не отгоняла ни моя темная магия, ни репутация, ни наличие на моем запястье брачного браслета, даже стоящая рядом леди Винзарг их не могла смутить.

- Ах, лорд, у вас такая милая супруга… - похлопала глазами одна из местных красавиц, изображая из себя невесть что, продолжая при этом отчаянно флиртовать. Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза к потолку, рискуя заработать себе ожог сетчатки от слишком слепящего блеска.

Возможно, я раньше действительно не слишком хранил верность своим обреченным супругам, иногда предпочитая общество подобным этой леди, но ситуация изменилась, и я красноречиво попытался показать это всем своим существом – браслеты, повышенное внимание к супруге, нахождение только рядом с ней… Но это никого не останавливало.

Самое противное – большинству из них не нужен был брак со мной. Им нужна была ночь любви и желательно с последствиями. Рожденная от герцога дочь – гарант существенных выплат по крайней мере до ее совершеннолетия и хорошее приданое. Сын же герцога и вовсе мог претендовать на наследство, в случае если у меня не родится законного наследника… Да и с законным можно попробовать урвать кусочек моих земель. Так что чаще всего я этих леди обходил стороной, а если уж ложился в постель, то защищал себя магией от незапланированных последствий.

- Моя супруга действительно милая, - покорно соглашался я, сильнее прижимая к себе возмущенную поведением дам жену.

Роззи была очаровательна в своей ревности, и в этом свободном платье необычного покроя и распущенными длинные волосами, струящимися по ее спине совершенно свободно. Кажется, она решила попрать все веяния моды этим своим нарядом, но выглядела она при этом совершенно великолепно.

- Потанцуем? – улыбнулся нежной розе, предлагая ей руку.

Роуз с облечением приняла ее. Похоже ей надоело стоять тут в окружении дамочек даже больше, чем она показывала.

- С удовольствием, - легкий поклон и вот мы уже кружимся в свете огней.

- Разочарована? – ласково улыбнулся, двигаясь в центр зала, увлекая за собой мою розу.

- Твоими поклонницами? – Роуз чуть вздернула носик. – Вот еще!

Я тихо рассмеялся, закручивая ее вокруг себя, повинуясь фигуре танца.

- Я вижу, но ревновать тебе и вправду не стоит. Я только твой… - ласково произнес наклоняясь к ее ушку, практически касаясь его губами. И тем приятнее было увидеть реакцию – движения моей любимой стали чуть медленнее, а по нежной коже побежали легкие мурашки. Так хотелось наплевать на все эти правила и поцеловать эту нежную, пахнущую розовым мылом кожу…

Какое-то время мы спокойно танцевали, двигаясь согласно рисунку танца. Мелодия сменилась, а мы все также остались посередине зала. Казалось, в мире существовали только мы вдвоем и я бы раз если бы так и осталось, но какая-то из особенно наглых леди в зефирно-розовом платье попыталась было указать моей леди ее место, убеждая ее, что я обещал этой ненормальной танец. Пришлось на какое-то время остановиться, отваживая наглую леди, которая явно нарывалась на скандал, привлекая к нашей паре только еще больше внимания.

- С кем из этих леди ты спал? – неожиданно зло отреагировала супруга, заглядывая мне в глаза, когда мы вновь задвигались в такт музыке.

Ревность – это хорошо, но не в нашем случае. Наше сближение и так уже дальше некуда, что наверняка спровоцирует проклятие в ближайшее время, а мне и без этого страшно. Эмоции стоит держать в узде настолько, насколько это возможно. По крайней мере пока мы не найдет пророка.

- Роуз, - заставил девушку на себя посмотреть. Серьезно сказал: – Это не имеет значения. Ни одна из этих леди не ты, и уже поэтому они проигрывают.

Зеленые глаза прищурились, хотя я чувствовал, что она немного расслабилась, но все последняя сцена далась ей нелегко. Ей явно не нравилось обилие липнущих ко мне дам. И я был бы рад сказать, что я ни с кем из них не общался близко, только это было не так, да и неважно уже. Отныне и навеки в моей жизни есть только одна женщина.

- Пообещай мне кое-что? – ощутил ее страх, буквально льющийся под кожей. Странно как мы были настроены друг на друга… она тоже чувствует почти все мои эмоции как свои?

- Все, что захочешь, - и я был готов выполнить данное обещание чего бы она не пожелала.

- Я… - Роуз какое-то время сверкала глазами, но потом тоже посмотрела на меня серьезно. – Не женись на этих леди после того, как меня не станет!

Я закашлялся от неожиданности, ощущая внутри бездну изумления, пополам с подавляемой болью и страхом потери. К чему это напоминание, когда я и так не нахожу себе места постоянно думая о том, что будет когда ее не станет и как избежать этого всего?! Пытаюсь разгадать загадку про девять закатившихся лун, но все тщетно – я как не понимал ее раньше, так и не понимаю теперь. И от того, что она девятая страшнее особенно.

- Роззи, - я бережно взял ее лицо в ладони, наплевав на танец, останавливаясь. – Я не собираюсь вообще жениться, если тебя не станет. Никогда больше. Ты моя истинная, моя любовь, моя невинная нежная роза… Мне никто больше не нужен.

Зеленый взгляд смотрел прямо, но я видел внутри скрытый страх.

- А наш ребенок? Ты обещал жить для него, – одними губами спросила она, завороженно глядя мне в глаза. Я буквально тонул в ней. Тонул в наших чувствах, ощущая как притяжение вновь усиливается, как тогда, в моем кабинете. Но сейчас не место и не время.

- Я постараюсь, - не кривил душой. Я действительно постараюсь, но это не значит, что буду счастлив.

- Ты обещал… - губы супруги дрогнули, а на глазах появились слезы. И я уже было плюнул на все, наклоняясь для поцелуя, чтобы стереть эти эмоции с ее лица, как моей руки коснулся кто-то в знакомом жесте. Резко обернулся, глядя на прервавшего нас Лайнела.

Попутно оценил, что за нами следил не только он, но и половину зала, но на это мне было плевать.

- Император здесь, - выдохнул тот едва я отрыл рот чтобы спросить зачем он прервал нас.

Все лишние эмоции тут же покинули мое тело, пока я анализировал происходящее. Император, значит…

Оглянулся по сторонам, хватая Роуз за руку. Но разве в этом блеске и пестроте что-то найдешь?! Проклятые напыщенные аристократы, разряжающиеся во все цвета мира!

- Где ты его видел? – прищурился, сканируя помещение магией, совершенно наплевав на правила приличия в гостях. Моя Роззи мне важнее каких-то там правил!

- В той стороне, - Лайнел тоже был сосредоточен как никогда.

Кажется, там находится выход в сад. Отлично!

Я буквально побежал в нужную сторону, продолжая удерживать Роуз за руку как маленькую девочку, чтобы не потерялась. Она едва поспевала за мной на каблуках, но к счастью, не ругалась и не пыталась затормозить. Она тоже понимала, что найти императора нам важно. И если отменять свой указ о ребенке ему уже поздно – перед поездкой сюда я все же попросил Лайнела проверить мою жену, и ребенок действительно был, то сказать где сейчас находится пророк – жизненно важно!

Но как бы мы не искали – Император словно под землю провалился, хотя в какой-то момент я все же ощутил эманации его магии, точно убедившись в том, что Лайнел не ошибся.

- Проклятье! – рыкнул, ощущая внутри опустошённость и боль. С каждым днем все ближе момент увядания моей нежной розы, и я не могу! Не хочу на это смотреть!

Домой мы вернулись в крайне расстроенных чувствах. И на то было сразу два фактора – лезущие ко мне женщины, которые расстроили мою Роуз, и упущенный где-то в хитросплетениях дома Денвурдов Император…

Ну вот почему так не везет? Я посмотрел на собранного Лайнела.

- Усиль поиски пророка, отправь на это всех кого можно, деньги не имеют значения.

Друг кивнул, но и он и я понимали. Если женщина не хочет, чтобы ее нашли – этого не произойдет.

Роуз было плохо. И это было просто начало конца.

Нет, первые пару месяцев после счастливого известия, что я стану отцом, были прекрасны – мы наконец нашли общий язык, научились взаимодействовать, завершили ремонт в доме, меня даже посвятили в то, что Роуз хочет сделать с садом и я был вовсе не против создать из бесхозного участка огромную оранжерею цветов. Послушно вливал в это деньги, позволял бесконечно долго таскать себя по тропинкам сада и внимательно слушал идеи и планы. Мы посетили еще несколько мероприятий соседей, даже один раз выехали в столицу, чтобы купить какие-то саженцы или семена, я не особо вникал. Посетили даже сестру моей Роззи. Все было просто чудесно. Я купался в любви и счастье моей истинной, каждый день благодаря богов за этот шанс, и моля их о том, чтобы они не забирали у меня эту девушку. Лучше пусть заберут меня, но ее…

Первые звоночки начались, когда ее беременности наступило четыре месяца, а дальше все просто шло по наклонной плоскости. Если сначала это были усталость и головная боль, то теперь она уже совсем не могла вставать с кровати и уставала так быстро, что мне приходилось кормить ее с ложечки и самолично носить в туалет. Это было ужасно, и каждый день я уже думал совсем не о хорошем, а сжирал себя изнутри за это дурацкое проклятье, но ничего не мог сделать с этим.

Император так и не нашелся, как и пророк, словно они провалились куда-то вдвоем, и я буквально метался с места на места не находя себе успокоения…

- Даниэль… - Лайнел как обычно тихо прокрался в нашу спальню, глядя на меня с вселенским сочувствием, но мне было на это плевать.

Он теперь приходил сюда едва ли не каждый час, проверяя состояние моей супруги, поддерживая жизнь в хрупком совсем худом теле. Сейчас уже никто не мог предсказать какой день будет последним, но я вливал свою магию, свои силы все без остатка моей нежной розе, и боялся отойти от нее даже на пять минут.

- Тебе следует принять душ и переодеться, - сказал он, ведя себя как заботливый папочка, мне хотелось нарычать, но я знал, что он прав. Последние несколько дней Роуз была не в себе, практически все время проводя во сне и в краткие минуты ее бодрствования я не должен быть выглядеть как убитый горем муж – у нас есть надежда! Я пытался верить в это изо всех сил!

Иначе я просто сойду с ума…

- Спасибо, - встал с кресла, где я сидел последние три часа и прошел в ванную комнату, чувствуя себя невероятно уставшим и разбитым.

Для приведения себя в порядок мне понадобилось всего несколько минут – я боялся оставить супругу надолго, переживая что ей станет хуже.

Предыдущие жены тоже так уходили. Тихо, мирно, во сне… Я нанимал им сиделок и не заглядывал в комнату, но легче ли мне от этого? Они угасали день ото дня совсем как моя любимая роза…

Посмотрел в запотевшее от влаги комнаты зеркало, с ужасом понимая, что я постарел за эти несколько месяцев. В волосах серебрились белые пряди, лицо осунулось и словно сморщилось, из глаз исчезли задор и надежда… Мотнул головой, едва сдерживая в себе желания разбить зеркало. Палач… На моих руках ведь много смертей. Чудовище… Я и правда чудовище, что убивает собственных жен. Черный маг…

Прикрыл глаза, ощущая себя лишним в этом мире впервые в жизни. Еще никогда я не чувствовал такого отчаяния и страха.

Да, я обещал Роуз, что буду жить ради этого ребенка, воспитаю, буду любить, но каково мне от этого будет? Каждый день просыпаться одному, ощущая как единственная в жизни любовь, моя вторая половинка души, моя пара, больше не со мной… в груди с каждым днем словно разрасталась бездна, причиняя боль, не сравнимую ранее ни с чем.

Как я мог допустить, чтобы моя нежная роза попала под проклятье? Зачем вернулся к ней, зачем позволил себе и ей полюбить? А этот ребенок… Он ведь лишь быстрее ее убивает, делая надежду на спасение совсем жалкой. Лайнел ничем не может помочь, просто поддерживая ее жизнь, как и я, но и только… Это не может продолжаться вечно. Не может.

- Даниэль, - тихий голос друга позвал меня обратно в комнату. Я тут же выбежал, даже не успев стереть с плеч капли воды и накинуть рубашку.

- Что? Роззи? Ей плохо? – кинулся к девушке, замечая неестественную бледность и подрагивающие ресницы. – Роззи? Что-то нужно? Пить? В туалет? Может поешь? – Я не мог не суетиться, чувствуя себя совершенно разбитым и беспомощным.

- Похоже у нее начались схватки…

Я в ужасе уставился на Лайнела.

- Но ведь еще рано? Рано?

- Рано, - сознался Лайнел. – Я попробую остановить. Возможно получится. Но ты должен знать…

- Что? – ужас в груди рос с каждой минутой.

- Пророк снова в столице.

Я уже плохо понимал, что надо сделать. Что надо… Сорвался с места, не находя в себе силы больше бездействовать.

- Я к ней! Плевать захочет она меня принимать или нет! Следи за моей Роззи и… - взял его за грудки, ощущая, что еще немного и в моей душе все оборвется, - не дай ей умереть! Что хочешь делай, но не дай!

Друг кивнул и поспешно положил руку на живот девушки, когда я уже быстро накидывал на плечи камзол, веля слугам седлать моего Ветра.

Боль становилась все сильней и сильнее. Как и слабость. Но я не могла об этом никому сказать не могла даже открыть глаза, чтобы что-то произнести. Это было ужасно. Ужасно и страшно, но почему-то в последнее время мной все больше и больше завладевала уверенность и том, что все будет хорошо.

Я чувствовала, что мой любимый рядом, иногда слышала другие голоса, в силах даже открыть глаза, но большую часть времени я просто спала. Крепко и без сновидений, словно пыталась выспаться за все предыдущие жизни разом.

И ребенок… в отличие от остальных я ощущала его в себе. Чувствовала, как он купается в моей магии. Любит меня. Мальчик с черными как ночь глазами и огненно-рыжими волосами… Он был прекрасен. И я хотела его обнять, хотела погладить, но боялась коснуться, ведь он был еще так мал, находясь внутри меня.

Истинная любовь. В последнее время я стала больше понимать, что это значит. Магия внутри постоянно тянулась к темному магу, чтобы вернуться ко мне же, но уже другой. Общей. Она наполняла меня до краев, давая возможность жить и чувствовать себя странно спокойно. Но эта боль…

Волны накатывали и медленно отступали, усиливаясь с каждым часом, а я не могла ничего сделать, силы словно ушли из меня. Кто-то рядом закричал, я скорее почувствовала, чем увидела панику мужа, а затем наступила темнота, взорвавшись резким всплеском новой боли и уже в сознании.

- Больно! – вскрикнула, сжимая чью-то руку, не в силах совладать с собой. Внутри все буквально рвало на части. – Больно!

- Тш… - мой муж, мой Даниэль оказался рядом, обнимая меня со спины. – Все хорошо, Роззи. Ты просто рожаешь…

- Больно! – я ревела, а мой рыжеволосый мальчик внутри все дальше и дальше отдалялся от меня. Ощущение потери росло, и сначала я попыталась было задержать его, уцепиться сильнее, но подошедший Лайнел сделал что-то такое, что я вновь вынырнула в реальность, не видя своего ребенка.

- Роуз, глубокий вдох и выдох, - блондин был собран и одет в какую-то странную хламиду, но мне было уже все равно.

Силы полились от его рук ко мне, преобразуясь во что-то новое, но это было мало! Мне все равно было больно!

- Давай со мной, дыши! – муж за спиной, обхватил меня крепче и усадил между своих ног. Стало чуть легче, ощущая его тепло, но мир вновь окутала боль и я закричала.

- Не получается обезболить. Проклятье не дает! – Лайнел выглядел сосредоточенным. – И похоже ребенок тоже не может родиться. Лежит не так.

Не знаю что на это ответил муж, но все дальнейшее для меня вновь слилось в один сплошной поток боли, где я уже не могла найти себя, лишь урывками воспринимая действительность.

Не знаю сколько это продолжалось. Казалось, что вечность, но наконец боль стала какой-то не такой острой. Сознание уплывало в темноту и мир…

- Нет! Роуз! Ты не можешь умереть! – муж встряхнул меня за плечи, что-то делая такое, что я снова резко вернулась в реальность. Боль накатила с новой силой, и я закричала. – Лайнел, сделай уже что-нибудь!

Он паниковал, а я… я снова хотела туда где не больно.

- Роуз, дыши. Не уходи. Ты нужна мне. Давай. Не умирай. Дыши.

Он обнимая меня и тормошил, наполняя своей темной магией, но я не могла найти покоя. Меня звало куда-то прочь. От него. В глубину. Казалось, что там хорошо. Там нет боли, страданий.

- Роззи!

- Я люблю тебя, - пробормотала, наверное, впервые понимая то, что я к нему чувствую так остро и ясно. И я бы рада не уходить, но оно звало. Манило.

- Роззи! Нет! Я тоже тебя люблю! Не уходи! Останься!

Он обнял моей лицо, но я уже не хотела быть тут, хотела покоя…

- Ребенок! Роуз, борись! Сопротивляйся! Ребенок еще не родился! – кричал Лайнел, и я даже поняла его, снова попытавшись прийти в себя. Ради этого мальчика с темными глазами и рыжими волосами. Ради супруга. Но было так тяжело и сложно, и…

- Почти перевернул! Даниэль, не давай ей уйти!

Боль снова сжигала все внутри, а я просто смотрела на потолок. Снежинки падали сверху. Или это пыль? Магия? Я не знала, просто глядя наверх, уже не в силах сопротивляться этой глубине.

Мой истинный что-то кричал, пытался меня трясти, звал, вливал магию… но мне было спокойно. Спокойно от сознания, что боли больше нет. И тело словно чужое. Не мое. И эти снежинки…

Глубже, глубже и глубже… и вот снежинки уже не так быстро витают в воздухе, замедляются все сильней и сильней, а затем… темнота. Блаженная темнота.

Прости меня, любимый, и сохрани нашего мальчика в этом мире.

- Нет! – я рыдал, не в силах справиться с собственной болью. – Нет! – смотрел в медленно стекленеющий взгляд своей истинной и ничего не мог сделать. – Нет! – вливал в ее тело магию, но там уже не за что было зацепиться. Не было ничего. Самой Роуз…

Крик ребенка огласил нашу спальню пронзительным плачем, но я даже не посмотрел в его сторону, не тогда, когда душу словно вынули из груди. Не тогда, когда я остался один с выжженным сердцем внутри, которое не могло больше чувствовать. Не тогда, когда моя жена умерла у меня на руках…

- Даниэль… - Лайнел позвал и я все-таки обернулся, тут же утопая в таких выразительных глазах младенца. Моего сына. Моего продолжения, но с легким рыжеватым пушком на голове.

Целитель осторожно положил ребенка на еще теплый живот моей Роуз и отошел в сторону.

- Мне жаль, Даниэль…

Он отошел еще на два шага, и я понимал почему. Он сделал все, что мог. Все, на что способен, но Роуз все равно ушла. Ушла, погибнув от чертово проклятья, забрав с собой мою душу. Где эта пророк, где император и оба советника? Как они могли? Как могли так поступить? Как у них мыль даже повернулась так сделать?!

Я смотрел на ребенка и стеклянный взгляд моей истинной, ощущая, как внутри все буквально горит. Горит от осознания случившегося.

Я хотел мстить? Мне плевать на все. Роуз нет больше рядом, и я словно сгорел. Выгорел изнутри, не чувствуя в себе сил даже чтобы встать с кровати. Хотел убить Императора? Мне все равно. Пусть живет и радуется, мне больше нет до этого дела. Убить пророка? В этом не было больше смысла. Никакого смысла. Совсем.

- Даниэль… - Лайнел попытался было до меня дотронуться, но я не обратил на это внимания укладывая свою голову на плечо любимой женщины. Ребенок рядом пищал. – Ты должен встать. Ты должен жить ради ребенка. Ты обещал это Роуз.

Зачем? Жить, просыпаясь один, не в силах больше никогда увидеть любимую? Зачем? Я не хочу…

- Ребенок… - Лайнел говорил что-то еще, но не слушал его. Протянул руку, касаясь младенца кончиками пальцев, пытаясь найти в этом смысл и справиться с собой. Но правда в том, что я не хочу. Не могу жить без моей нежной невинной розы. Не хочу существовать. Я зря вообще появился на свет. Даже ради ребенка я не могу это сделать. Даже ради своего сына. Наверное, я слаб душой, раз не могу сдержать своей клятвы жене, но я просто не могу…

- Даниэль. Ну же. – Друг явно паниковал, но мне не было до этого дела. – Я заберу его, Даниэль.

Я кивнул.

- Забери, - сумел кое-как сосредоточиться на реальности. – Забери. Пусть он живет, - позволил я, тут же наблюдая как Лайнел осторожно забирает младенца.

- Ты тоже должен встать. Ты должен хотя бы признать его.

- Я признаю, - магией коснулся лба младенца, ставя свой родовой знак. Наследник. Теперь он наследник. Может быть даже такой о котором мечтал Император. Он наследник, не я. Теперь я это понимал. Влил в него свою магию, видя что ему досталось и часть света от моей супруги. Пусть это будет сильный малыш. Одаренный. Пусть он живет.

Темнота накатывала волнами. Это был мой выбор. Мой путь. Истинный не живет после смерти своей пары, если находится рядом в мгновения ее смерти. К тому же я не сдержал клятвы. Но я просто не знал тогда каково это терять все своей в жизни. Каково это терять саму жизнь в одночасье.

- Даниэль… - звучало уже словно сквозь вату, и я закрыл глаза. Я устал. Выдохся. Я не хочу быть больше ни Палачом, ни Чудовищем. Хватит. Смерти закончатся уже здесь и сейчас.

Темнота приветливо встречала меня. Встречала нас с Роуз. Кто бы мог подумать…

– Он не мог поступить так со мной. Просто не мог! – Слезы неконтролируемо текли по щекам, руки нервно теребили складку платья, а голос дрожал. В сердце разливалась горькое ощущение предательства вкупе с паникой и диким страхом. – Мне всего восемнадцать, я не хочу умирать!

Я смотрела на свое отражение в зеркале и никак не могла понять как же я здесь оказалась. Я же только что была там, вместе с мужем, на кровати, рожая сына, а теперь стою перед зеркалом и смотрю на саму себя, пока тело живет собственной жизнью.

– Мне жаль, Роуз, – процедила якобы в утешение моя младшая сестра, Молли, но сейчас я видела зависть в ее глаза. Дикую и жгучую зависть. Почему я никогда не видела этого раньше? Почему не обращала внимания?

– Я не хочу умирать! – сказала еще раз, утирая слезы с лица белоснежным носовым платком и громко, некрасиво всхлипнула, уже не сдержав эмоций.

Сейчас мне казалось это таким глупым. Глупым и наигранным. Ну чего я боялась? Зачем? Ведь там, внизу, ждет меня мой истинный. Моя пара, данная мне богами, и я буду счастлива с ним. Счастлива как никогда, пусть и совсем недолго.

Я с восторженностью ждала того момента как эта нелепая сцена закончится, и я начну спускаться вниз. Когда снова увижу Данэля. Если это чистилище, то я согласна оставаться тут вечно, вновь и вновь переживая наши моменты близости с ним…

И вот наконец я спускаюсь по ступням дома родителя.

– Леди Тривьера, – домоуправляющий вышел вперед и громко объявил мое присутствие.

Кривой поклон удался мне не очень все из-за тех же не сгибающихся коленок. К тому же еще потекло из носа… Но мне было все равно. Я еще помнила эту сцену, тут же впиваясь взглядом в красивого статного мужчину, сидящего в одном из кресел. Его!

– Рад видеть тебя, дочь.

– Вы звали меня, папа? – Голос дрожал. Неужели я скоро снова к нему прикоснусь? Снова буду рядом с ним?!

– Да. Тебе пора выйти замуж, Роуз. Герцог Винзард составит тебе отличную партию.

Ты даже не представляешь, насколько, папа… Он действительно будет мне самым лучшим мужем. Лучшим, любимым и самым дорогим на свете. Я все не могла отвести от него взгляда, а он даже не смотрел. Хотя… Я неожиданно выхватила отражение его глаз в одном из зеркал комнаты. Смотрел! Он все это время смотрел на меня!

И я увидела то, чего не видела в прошлый раз – герцог улыбался. Едва заметно, только одними глазами, но он улыбался мне.

– Нас не представили, – слова вырывались из рта помимо моей воли, но мне было все равно. Ведь он скоро сделает это – подойдет ближе, посмотрит на меня прямо.

– Простите мою дочь, Даниэль. Она переволновалась…

– Перед свадьбой все юные девицы волнуются. – Глубокий бархатный баритон вновь заставил меня задрожать и на сердце мгновенно стало так легко и свободно. Вот сейчас. Сейчас…

Будущий муж наконец бросил на меня краткий, ничего не выражающий взгляд, но это только если не знать, не видеть того, что видела я. Он любит! Любит меня! Я видел это в глубине его глаз. В глубине души. Даниэль! Ты тут, со мной?! Мне хотелось летать!

– Думаю, нам нечего тянуть. Это ведь ваша средняя дочь? Мне не нужна пышная свадьба, да и вам лишние деньги не тратить. Подпишем брачный контракт прямо сейчас, и я забираю жену домой.

Я ждала этого момента с самой первой секунды. Скорее же! Ну, скорее! Я хочу остаться с ним. Остаться наедине!

– Это отличная идея, – подхватил отец, счастливо улыбаясь. Подписание документов и… – Поздравляю с бракосочетанием, дочка! Все твои вещи я велю собрать и отправлю с ближайшей почтовой каретой в твой новый дом. Моя дочь – герцогиня Винзард. Звучит, скажи, да?

Он не скрывал своей радости, а я… я… я была просто счастлива. Муж подошел ближе и наконец коснулся моей руки, тут же заствляя меня поверить в реальность происходящего.

- Моя любимая нежная роза… - прошептал он, а я рассмеялась, ощущая как этот момент просто разлетается на части, на какое-то время оставляя нас рядом одних. Прикосновение вечности. Прикосновение самих богов. Кажется, теперь я понимаю, что это значит. И понимаю почему тогда я так среагировала на это. Мы всегда были созданы друг для друга, и сами боги обвенчали наш союз в этот момент.

- Тим! Тим, куда ты убежал, ты же знаешь, что маме уже тяжело за тобой бегать? – я наигранно злилась и заглядывала во все углы. – Может ту под подушкой? Или за шторой? За статуэткой?

Тим пригнувшись сидел за Императорским троном и громко смеялся, но я делал вид, что не слышу его.

- Тим? Мне придется позвать папу тебя искать, если я не найду тебя!

Он снова заливисто рассмеялся, а меня со спины неожиданно крепко обняли любимые руки мужа.

- Ты опять бегаешь по всему дворцу, вместо того, чтобы сидеть на месте, - Даниэль нежно коснулся губами моей шеи и тут же погладил уже совсем раздувшийся живот. – Тебе рожать со дня на день, Роззи!

Я отмахнулась от мужа.

Вторая беременность проходила куда как приятнее первой и теперь у меня совершенно не было ни слабости, ни головных болей, ничего. Я вообще иногда забывала, что я в положении, вспоминала только тогда, когда натыкалась на огромный живот.

- Я беременная, а не больная! – заявила и целенаправленно пошла в сторону трона. – Тим, я все равно найду тебя!

Сын рассмеялся, а в тронный зал зашел сам Император.

Тимка тут же выполз из своего укрытия и со всех ног бросился к дедушке. Я насмешливо фыркнула. Вот всегда так! Вроде мы его родители, а любит он больше всех дедушку, который души не чает в собственном внуке.

Муж лишь поддержал мой тяжелый вздох, но ничего не сказал.

С тех пор как проклятье было преодолено прошло уже целых семь лет. И за это время чего только не было в нашей жизни. Для начала для всех было шоком, то, что герцог Винзард оказался сыном Императора. Сыном и первым наследником целой Империи, будь она неладна. Затем новым шоком стало то, что сам император каким-то непонятным образом пробудил во мне и Данэле какие-то древние магически силы, тем самым сделав нас одними из сильнейших магов в этом мире. Ну а затем, что наш сын в полной мере унаследовал обе наши магии – свет и тень и грозился переплюнуть нас не только по силе и магии, но и по мозгам уже примерно лет в десять, ведь он иногда выдавал такие глубокие мысли, что даже мы с мужем не всегда были способны с первого раза это понять.

Пророком оказалась девушка чуть старше меня, и мы легко нашли с ней общий язык, если не говорить о том, что ждет в будущем. Хотя на нашего сына она иногда поглядывала со странной смесью уважения и страха уже сейчас, но молчала. Впрочем, будущее я у нее после «девяти лун» спрашивать даже и не собиралась. Пусть идет как идет, чем разгадывать годами загадки.

Летти и Лайнел все же поженились, и мой герцог отдал им довольно большой кусок земли, сообщив, что они теперь граф и графиня. Я была только рада за подругу, казавшейся легкой и свежей в нашем застоявшемся обществе аристократов в десятом поколении. Их сын тоже растет, постоянно приезжая к нам не лето, чтобы встретиться со Тимкой. Мы не против, ведь у Летти уже родилось еще две дочери и хлопот ей хватает, это мы еще какое-то время с мужем хотели пожить для себя, прежде чем вновь окунуться в пеленочно-распашоночную жизнь.

- Ай! Толкается! – положила я руку на живот, ощущая как наша дочь тоже рада здесь находиться. В этот раз это была совершенно папина девочка с темными волосами, чертами лица и характером. А от меня у нее только глаза. Зеленые. Ох и намучаются с ней женихи, но это уже не мое дело.

Муж положил руку в место куда дочка только что пнула.

- Она просто уже наружу просится, а ты тут бегаешь по дворцу. Я ведь уже Лайнела сюда вызвал, пусть будет рядом!

Я фыркнула.

- Я думала мы поедем домой. Дворец и столица – это хорошо, но ты же знаешь, что мне больше нравится герцогство.

Император с Тимом на руках подошел ближе.

- Никаких поездок! Моя внучка родится здесь. Вы и так от меня внука целых два года скрывали. Нет уж!

Муж улыбнулся. Да. Он все еще не простил отца за тот случай с проклятьем. Совсем не простил, хотя и пытался.

- Ты заслужил это, папа.

Император лишь гордо вздернул подбородок и насмешливо на нас посмотрел.

- Да вы бы в жизни не встретились если б не я! Кто приказал тебе жениться, а?

Даниэль закатил глаза к потолку, но промолчал. Ну и я промолчала. Что было, то было. Что уж теперь. Мы не в силах изменить прошлое, к тому же Император в чем-то и прав. Никак не могу привыкнуть звать его по имени…

- Пойдем, Тимтаэль, - венценосный дедушка нашего сына поставил его на мраморный пол тронного зала. – Я тебе покажу свой кабинет и дам поиграть с печатью Империи. Уверяю, это куда веселее, чем играть с твоими скучными и совсем не понимающими жизнь родителями.

Тимка довольно кивнул, а мы с Даниэлем вновь синхронно вздохнули.

- Знаешь, а мне ведь передавали от него подарки, когда я был в интернате, - сказал Даниэль как только Император скрылся с глаз.

Я удивленно подняла брови. Об этом мне муж не рассказывал. Он вообще мало рассказывал о собственном детстве.

- Мне говорили, что это от отца, а я тогда думал, что от герцога. Никогда так не ошибался.

- Он любит тебя, - выдохнул очевидное. – Не умеет этого показать, но любит.

Герцог Винзард закатил глаза к потолку.

- Ну да. Любит так, что взял с меня нерушимую клятву служения и много лет держал меня своим Палачом. Великая любовь Императора.

Я пожала плечами.

- Ну как смог. Ты же сам говорил, что был вхож в ближний круг и тебя принимали тепло.

- Да кто бы мог подумать… - проворчал муж, уводя меня в сторону сада. – Идем, Лайнел осмотрит тебя.

Он боялся. Я прекрасно знала, что он безумно боялся моих новых родов, ведь в прошлые я умерла, так что спорить даже не стала, хотя иногда он перегибал с заботой палку, например вот сегодня утром, когда заявил, что идти в столовую – это уже слишком далеко для меня на завтрак, он его прямо в комнату заказал.

Но в этот-то раз я знала – все будет хорошо. Теперь уже точно!

И нет больше никакого чудовища, нет ни нежной невинной розы. Мы оба с ним повзрослели и стали лишь лучше и сильнее. Он мой чуткий муж, ну а я его правая рука, всегда готовая поддержать в трудную минуту. Так и живем.

- Я люблю тебя, герцог Винзард, - улыбнулась, не в силах скрыть в себе столько счастья.

- И я тебя люблю, моя герцогиня! – Даниэль остановился, целуя меня в лоб.

По ногам что-то побежало. Я посмотрел вниз.

- Ой, кажется, началось! Наша принцесса решила появиться на свет!

Глаза мужа надо было видеть… Но все у нас будет хорошо. В этот раз я знаю точно.

- Аманда, осторожнее! – муж бережно отцепил крепкий кулачок дочери от жесткой шерсти овечки, в которую та вцепилась. – Ей же больно! – ворковал муж, показывая, как надо гладить животное.

Я улыбнулась, наблюдая за этой сценой со стороны и покачала головой. Даниэль просто души не чаял в своей дочери, проводя с ней времени даже больше, чем со мной, хотя в самом начале даже на руки ее брать боялся, аргументируя это тем, что она слишком маленькая. Зато потом с рук не спускал вообще, даже слишком часто беря ее в свой рабочий кабинет и позволяя разрисовывать всякие важные документы магическим пером.

Уже почти совсем взрослый Тимтиэль подошел к нам.

- Опять мелкая всех задирает, - хмыкнул он, изображая из себя взрослого. Улыбнулась. Девять лет… а он уже изо всех сил копировал отца и дедушку, насмешливо фыркая на все детские забавы.

- Она еще только учится, - пожала плечами, желая обнять сына, но зная, что он не очень этого любит. Взрослый же! Но не отказала себе в удовольствии растрепать его волосы, превращая аккуратную причерку в воронье гнездо.

- Мама! – возмущенно пробормотал сын и попытался пригладить волосы.

Я фыркнула.

- Я еще много лет буду твоей мамой, так что не возмущайся. Даже когда невесту в дом приведешь и то буду так делать! – пригрозила сыну.

- Я не собираюсь жениться! – выдал он тут же. – Дедушка говорит, что от брака мозги разжижаются!

Ох уж этот дедушка…

- Посмотрим.

Возраст такой, что спорить бесполезно. Он ведь еще даже толком и не начал интересоваться девочками. Ну как… поглядывает уже, конечно, но еще пару лет можно спать спокойно, а вот затем надо будет глаз да глаз за ним по этому поводу.

- Роуз, Даниэль? – в полутемное помещение конюшни, зашел Лайнел вместе со своей Летти. А с ними вместе шла их старшая дочь – Бета. Белокурая красавица в папу.

Я улыбнулась друзьями и обняла обоих. Даниэль тут же поспешил к нам, пообещав дочери что попозже мы заведем еще и собаку, чтобы трогать ее, а не только овечку, так что та легко позволила увести себя от интересного ей животного.

- Лайнел! – муж радостно поприветствовал лучшего друга, затем бережно поцеловал воздух около пальцев Летти и только после этого обратил на самую юную гостью. Да этого Бета к нам никогда не приезжала, только когда была совсем маленькой.

Кстати, заметила, что сын почему-то смотрит на девочку как-то слишком пристально, да и та распахнула глаза и не сводит взгляда с Тима.

Мы все замерли, буквально в воздухе ощущая, что происходит нечто важное. Нереально важное.

Сын сделал осторожный шаг вперед и неожиданно галантно, как взросный представился, делая небольшой поклон.

- Титиэль Винзард, наследник Его Императорского Величества и всей Империи.

Бета залилась краской, хотя всего на год была младше сына.

- Бета Линграф, не наследую ничего, - в ее глазах сверкнули лукавые искорки, и она подала руку нашему сыну для поцелуя.

Тим как завороженный протянул руку и… в воздухе неожиданно заискрило, а всех окружающих окутало умиротворение, хотя сами дети явно ничего толком не почувствовали. Ну, почти…

Я посмотрела на любимого, только сейчас понимая, что похоже мой отец знал о нашей с мужем истинности еще в самый первый день нашего знакомства с герцогом. Для нас ведь то первое прикосновение тоже было таким особенным.

Даниэль усмехнулся, тоже посмотрев на меня.

Рассмеялась, вновь взлохмачивая шевелюру сына, а то они замерли с Бетой как две статуи и явно оба весьма смущаются.

- Вот и твое «не собираюсь»! Женишься как миленький, еще и поторапливать всех будешь, когда у твоей невесты совершеннолетие наступит.

Сын тут же накуксился, но взгляд у него при этом мгновенно стал задумчивым, а щеки Беты покрыл нежный румянец.

- И чтобы до свадьбы ни-ни! – тут же вставил свою реплику Лайнел, тоже поняв, что же случилось. – Лично буду следить, ясно Бета!

Я фыркнула. Вот уже повезло нашему сыну, так повезло… Ничего не скажешь. Зато сразу отметается целая куча подростковых проблем.

Муж поставил Аманду на землю, и она не успела сделать и пары шагов, как едва не грохнулась на пол. К счастью, старший сын Лайнела и Летти был тут как тут, подхватывая мелкую на руки и… снова искры и умиротворение.

Все изумленно захлопали глазами, а Даниэль весело рассмеялся.

- Вот и породнились. И что-то я вашему сыну еще больше чем нашему теперь не завидую, ждать то придется совершеннолетия дольше!

Лайнел сначала было скривился, но затем отчаянно покачал головой.

Муж посмотрел на меня с жарким вопросом.

- Слушай, у них еще двое детей осталось, может и им истинных надо добавить? – его рука обвила мою талию и горячо притянула к мужчине. Я улыбнулась, весело поглядывая на ошарашенных родителей. Это мы с мужем пара и знаем что это такое и что истинность – это прекрасно. И она стоит того, чтобы ждать и верить.

- А что? – пожала я плечами, лукаво посмотрев на друзей. – Я не против. Последите тут за детьми, мы быстро!

И мы как два подростка сбежали с конюшни, оставив детей под надежным надзором